Ящик пандоры

Глава 33

Но, как скоро оказалось — они были не самыми опасными представителями этих мест.

Выйдя на странноватую переплетенную мягкими корнями сетку, он сразу почуял неладное — слишком подозрительно мягкие, зеленоватые сети оказались под обувью. Теряя цвет при каждом его шаге, корни будто сигнализировали о его присутствии. Поначалу ему даже хотелось обойти столь подозрительные растения, но несколько раз сильно их растоптав, Артур увидел, как они вновь наполняются соком, принимая былой цвет и успокоился.

Позже он заметил, изредка белеющие останки костей, под заросшей зеленой сеткой и вовремя остановился. Оглянувшись, он померял на глаз пройденное расстояние и уже было хотел вернуться, как вдруг, сзади раздалось знакомое рычание и волосы снова встали дыбом. Ноги понесли его вперёд сами собой, и он даже не понял, что просвистело рядом, целой серией умчавшись куда-то за спину, где тут же раздалось злое шипение. Артур прыгнул за дерево и внимательно изучил ситуацию.

Позади, топтался в нерешительности смертельно опасный хищник-темношкур, за которым он сейчас и наблюдал, сам же Артур стоял поодаль между двумя деревьями и внимательно изучал его действия.

Тварь было шагнула в его сторону, но тут же с рыком отпрыгнула, а в широкий ствол позади неё вонзилось несколько прозрачных игл, Артур сразу с холодком посмотрел на себя, но не нашел ничего подозрительного. Пока он осматривал торс, то допустил серьёзную ошибку — упустил из виду зверя, а того уже в видимом диапазоне и след простыл. Холодный пот медленной струйкой потек по спине. Особенности скрытности этих тварей были слишком хорошо известны за прошедшие два дня в Лесу.

Где-то в кустах, совсем рядом, хрустнула ветка, и Артур не придумал ничего лучше, чем пуститься в бег зигзагом между деревьями углубляясь на смертоносную поляну. Шипы со свистом рассекали воздух, а его преследователь обиженно ревел от досады, примерно через двести шагов, Артур увидел и виновников беспорядочной стрельбы иглами — поросль огромных цветов, с желто-красными широкими шипастыми бутонами, склонёнными в его сторону. Ещё Артур заметил, что с каждым шагом, волна сока уходила по сетке к цветку, на что тот, с минимальной задержкой, выпускал смертоносные шипы в сторону неаккуратной жертвы из набухших бутонов. Растение будто обладало разумом — вовремя поворачивая смертельно опасные бутоны в сторону своих жертв.

Встав за деревом, вне досягаемости иглоцвета (так для себя он прозвал жуткое, смертельно опасное растение), Артур вновь попытался оценить ситуацию, осматриваясь истинным зрением вокруг, и вовремя успел увидеть подрагивающий от горячего дыхания воздух затаившейся в густой траве твари. Она медленно перетекала в его сторону, аккуратно не резко переставляя лапы, что попросту не вызывало никакой реакции у иглоцвета. Артур завороженно провожал её взглядом, все же сумев выделить силуэт зверя в зелени, внутри начало разливаться холодное спокойствие.

В сознании вдруг резко метнулась мысль: «Если не сейчас, то никогда!»

Резко сняв с себя, почему-то заметно потяжелевший, вещь-мешок, он с упреждением метнул его под передние лапы твари. Зверь на короткий миг растерялся и замер, а осознание происходящего пришло слишком поздно, но злобно рыкнув — он успел метнуться в сторону жертвы и уже в полёте завыл от судорожной боли.

Артур отшатнулся в сторону, избегая быть придавленным согнувшимся в прыжке созданием, пытающимся бороться с наступающим параличом, но по-прежнему смотрящим с лютой злобой.

— Фу-ух! Пронесло…

Выдохнув спокойнее, унимая дрожь по всему телу, Артур решил испробовать хитрость зверя и аккуратно, медленным мягким шагом направился к сумке, изрешеченной иглами в палец длинной, слегка смахивающей на морского белого ежа. Получилось! Радости не было предела. Но внутри вдруг заныло предчувствие опасности и, через секунду Артур увидел вдалеке два горящих желтых глаза, смотрящих из тени склонившегося дерева. Внутри всё снова сжалось, но последняя тварь не двигалась, она просто за ним следила, изучая хитрую и «зубастую» добычу. И от того, внутри появилось плохое предчувствие: этот зверь не так глуп как его павшие собратья. Вожак?!

Позади, раздался чавкающий звук, и Артур увидел, как эта же мелкая сеть из корней начинает медленно оплетать свою очередную жертву. При чем микроскопические усики прикреплялись к шкуре поверженной твари, проникали внутрь и начинали неспешно откачивать кровь, от чего живая сеть под ногами изменила свой цвет с салатового на тёмно-бардовый. Вдоволь насытившись жутким зрелищем, Артур решил поскорее отсюда убраться.

Взглянув вновь, на затаившегося наблюдателя Артур вдруг вызвал плетение Копья, но завидев опасную волшбу, зверь решил не проверять меткость своего противника и мигом растворился в зелени джунглей, быстро удаляясь на безопасное расстояние. Артуру пришлось резко махнуть рукой, рассеивая смертельное магическое творение.

Перевести дух удалось, только после того, как он окончательно вышел из смертельной ловушки, на самой границе истончившейся сети. Присел на сухой пень, смахнул рукавом высохшие, но не менее опасные иглы с мешка и решил посмотреть внутрь. Какого же было его удивление, когда он обнаружил внутри большой круглый, смутно знакомый камень…

Приглядевшись, Артур узнал в нём тот счастливый булыжник, что подобрал в Пепельном Океане. Но с чего вдруг он так надулся? Вот был вопрос так вопрос.

Постучав по нему костяшками пальцев, Артур спросил:

— Э-эй! Есть кто дома?

Ответа не последовало, и он отложил кругляш в сторону, доставая пару раздавленных фруктов, что дали с собой ему в племени. Пришло самое время подкрепиться. Всё своё время обеда он не сводил взгляда с «камня», но тот так и остался лежать на своём месте, и, закончив трапезу, Артур всё же решил убрать его обратно. Так сказать до лучших времён. Если его не сожрут местные обитатели и он, выберется из этого проклятого леса.

Вновь свернув свою ауру до размеров грецкого ореха, сосредоточившись, он двинулся дальше, скрывая даже мысленную активность. После случая с жутковатым великаном, ему совсем не хотелось рисковать напрасно. Кто знает, сколько таких созданий живет в Лесу Последнего Пути?

Всю видимую живописную местность постепенно начинал укрывать набирающий силу густоту туман, стало заметно прохладнее и тише. Лес приобрел особый вид, даже привычные звуки стрекота насекомых сменились, либо утихли вовсе. Ядовитые папоротники и вьющиеся вокруг некоторых стволов колючки, будто умерили свой пыл и слегка сменили окрас.

Пришла пора искать укромное место для ночлега, не хотелось, быть сожранным ночными хищниками, ведь как показал опыт — чем дальше в лес, тем злее волки. Но другого пути не было, он всеми фибрами чувствовал, как на пятки наступал последний из преследовавшей троицы охотник.

Такое место нашлось часа через два пути и поисков: неприметный лаз, довольно широкий вход для того, чтобы пролез человек, с небольшой пещерой внутри. Что могло подойти лучше? Внутри премерзко воняло, и голова тут слегка начинала кружиться, но кто обращает на такие мелочи внимание, когда на дворе вот-вот настанет ночь и игра на выживание в джунглях быстро изменит свои правила явно не в пользу человека? Да и, если та тварь полезет сюда — он услышит, и хотя бы успеет приласкать её чем-нибудь перед смертью…

Положив под голову сумку, Артур ещё долго смотрел в проход, совсем не заметив, как погрузился в тревожный, полный таящихся в ночи страхов, сон.

…Прерывистое озлобленное шипение, шум непонятной возни, удары об землю чем-то глухим — Артур не сразу понял что происходит, сонно разлепив глаза. Ему сразу пришлось замереть: рядом с ним, буквально в метре застыли два создания, светящийся как светлячок жук черного цвета, размером с футбольный мяч и жутковатое, червеподобное мерцающее в темноте пещеры мерзким грязным светом создание, с полупрозрачной головой и четырьмя глазами, плотно закрывшее кольцами вход. Кто-то из них явно был хозяином столь укромного места, вот только кто? Вопрос…

За тот миг, что червяк отвлекся на уставившегося на него округлившимися сонными глазами человека, жук успел резко рвануть в сторону и ухватить противника в область шеи. Что-то брызнуло, по пещере разлилась неприятная вонь. Поразительно, но довольно резкий червь просто не успевал за прытким насекомым и пытался плевками какой-то жижи достать настырную мелюзгу, даже не обращая внимания на застывшего человека. Спустя пару секунд, он вдруг страшно зашипел и начал кольцами виться на одном месте, изредка сотрясая землю хвостом.

Артур не успел понять, что произошло — с глаз будто упала непонятная пелена, как червь изменил свой цвет на более тёмные тона, а его противник одним прыжком, помогая себе крыльями на спине, очутился рядом с ним и смешно расставил лапы в стороны, впился в странную мерзкую шкуру. Сбросив оцепенение, с холодком осознавая, что на нём было нечто вроде гипноза, краем сознания ощущая рассеивающуюся мерзкую сонную паутину, Артур прикипел к жутковатому действу Магическим взглядом и содрогнулся, увидев как маленькое на вид создание, спешно опустошает все энергетические соки червя…

— Ме-ерзкие твари! — Артур вскочил, вызывая в руке плетение сферы. Свою жизнь он приготовился продать подороже!

Но какого же было его удивление, когда высосавший досуха червя жук, вдруг устало поплёлся прихрамывая в сторону его сумки… Всё чувство опасности мигом улетучилось, и Артуру даже вдруг стало жалко малыша, но осторожность пока шевелиться не позволяла, он хотел посмотреть что будет дальше. А дальше было ещё интереснее — наглый, но сильно уставший жук-переросток поддел откуда-то взявшуюся дыру в плотной коже и, жалобно взглянув в его сторону, начал мирно вить себе там гнездо. Вернее, просто старался протиснуться внутрь, через образовавшуюся, невесть когда, прореху.

Тем временем, останки червя начали заметно сдуваться и выделять омерзительный запах. Артур, подхватив отсохший корень, вытолкнул его наружу, где вся кольцевидная мерзость свалилась безжизненной массой в кусты, откуда почти сразу донеслись неприятные звуки. Вероятно, кто-то решил полакомиться падалью, но спустя несколько секунд в кустах завязалась драка, которая, впрочем, быстро утихла, перейдя в монотонный рык и чавканье.

Обернувшись к сумке, Артур боязливо приблизился, и вдруг, какой-то гранью своего сознания почувствовал, что существо мирно спит. Ощущение было настолько ярким, что он даже не поверил. Более того — ему вдруг захотелось укрыть его понадежнее! Бред какой-то! Или, все же — не бред?..

До рассвета оставалось примерно около часа, и Артур решил сконцентрироваться на запертом колодце знаний Ква'олика. Оградившись от всех звуков и чувств, немного расширив ауру до прохода, на всякий случай, выставив её как тревожную сеть, он полностью погрузился в сознание. Полёт пыли перед закрывающимися глазами начал замедляться почти до полной остановки.

Для простоты вызова запертых знаний, перед самым уходом в реальность, Артур представил простенький тронный зал, с несколькими дверьми и за одну из них поместил это дивное место, будто разместив в той комнате проход к потаённому знанию. Так посоветовал сделать ему шаман, несколько позже, чтобы Артур ненароком не сошел с ума, от открытого пересечения жизненных событий Ква'олика и его собственных. Как оказалось — это и вправду работало. И почему он сам не додумался до такого раньше?

Но сейчас, он пребывал в собственноручно созданном тронном зале. Где-то читал, что если ярко представить, какое-нибудь реальное место, и мысленно расставлять в нём предметы на привычные места — то улучшается память и уровень интеллекта, но тут… Созданный в мыслях тронный зал был слишком красив, и больше походил на какую-то виртуальную реальность, так как многих деталей он просто не мог видеть в жизни, и Артур сам удивился, насколько красивым получилось придуманное им творение.

«Что ж, так тому и быть — отныне, я именую тебя Храм Разума!» — дав имя яркому мысленному дворцу, Артур мгновенно очутился у нужной красивой двери, за которой скрывались многие тайны шамана. Не теряя ни секунды, отворил расписные створки и оказался в центре застывших картин-впечатлений.

Вновь разрешив водовороту закрутиться, он начал цепко выдергивать любые упоминания о тварях из леса, особенно о преследовавшей его хитрой гончей, так старательно и самоотверженно идущей за жертвой до самого конца без видимых на то причин. Спустя полчаса поисков, перелопатив почти половину довольно длинной жизни шамана — он не нашел ничего кроме нескольких виденных моментов боя с прибрежными и морскими тварями.

«Немудрено, если бы Ква'олик встретился с этой зверюгой, то сейчас я бы тут не находился…» — хмуро окончив поиски и вернувшись в реальный мир, Артур с опаской прислушался, но вокруг царила тишина, и их маленький бой с червяком остался не замеченным кем-нибудь покрупнее и опаснее.

Ещё раз выдохнув, уже без опаски, Артур решил проверить как там у жука дела и в проникающем с прохода блеклом свете, приоткрыл с опаской мешок. Вопреки его ожиданиям оттуда никто не выскочил. И, уже заглянув внутрь, он с замиранием в сердце обнаружил там его любимый, раздувшийся шар-талисман из пустыни…

Первозданный древний тропический лес спешно оживал под рассветными лучами солнца. С каждым новым золотым проблеском, проникающим через плотные, многоярусные кроны древ-исполинов — взлетали пчелы, кричали птицы и ползли по своим делам прочие создания искаженного дикой магией леса. Царство зеленого марева вновь набирало силу — закручивая очередной смертоносный круговорот естественного жизненного отбора. Но далеко не все жители Леса подчинялось этим правилам…

Затяжными прыжками и скатами с высокого уступа к его подножию, по-хозяйски спустилось гуманоидное существо. В высокий человеческий рост, полностью голое, за исключением головы прикрытой резной маской — оно внимательно к чему-то прислушалось и, разогнувшись после приземления, направилось в Лес.

В его правой руке находилось копьё-глефа с редко роняющим красноватые искры широким наконечником из яркого, необычного камня. Зеленоватый нарост кристаллов венчал правое плечо, а на лице была плотно приставлена маска из коры железного древа, с узкой прорезью для глаз, закрытой тонкой красноватой пластиной особого кристалла.

Обманчивый вид дикаря, таил в себе скрытую угрозу, одним своим появлением на горизонте разгоняя маститых хищников, издали завидевших лесного Ловчего. Впрочем, хищники могли его видеть, только потому, что он сам это позволял. Во всех других ситуациях, зверь оказывался мёртв быстрее, чем успевал понять, что и откуда на него напало.

Ловчий, неспешным шагом вошел в чащу леса, наслаждаясь каждым мгновением рассветной поры перед охотой. С удовольствием предаваясь редким спокойным мгновениям перед самой охотой. Скоро он вновь активирует магическую маскировку, нападёт на след зверя, и тогда — начнется самозабвенная охота. И у его жертвы вновь не будет ни единого шанса на спасение. А позже — в своём тайном жилище, он поставит очередной кровавый трофей, где, впрочем, уже есть головы и кости почти каждого создания из мрачного Леса, и его окраин, за исключением некоторых особо опасных особей…

Внезапно, до Ловчего донёсся чей-то натянутый, предсмертный стон. Мгновенно исчезнув из поля зрения, он резко обернулся к предполагаемому месту и увидел в тени деревьев лежащего в тёмной луже крови Хозяина леса…

Для ловчих это существо считалось священным. Ни один лесной хищник, обладающий разумом, никогда не нападал на Хозяина. Покрытые зелёным покровом великаны вносили баланс в дикую природу, успокаивали духов, ограждали гиблые места дикой магии непроходимыми колючими кустами, в общем — делали всё для восстановления баланса в магической природе Леса. Ведь Лес был и так слишком смертельно опасным местом, не говоря уже о его глубинах, куда не смели ходить даже старшие Ловчие.

Увиденное сильно взбесило охотка, он часто задышал и зарычал. Но, подойдя вплотную, он аккуратно погладил умирающего Древнего, после чего принюхался, выделяя нотки какой-то особой, не знакомой магии, внимательно посмотрел через кристалл, вделанный в рукотворную зловещую маску, и ярко запомнил этот новый, изумрудный оттенок невиданной ранее магии.

Яростно взревев, распугав и заставив в страхе затаиться всё местное зверьё, он огромными, нечеловеческими прыжками понесся по лесу, выискивая любые намёки на незваного гостя, посмевшего нарушить самый главный запрет, соблюдаемый не только его племенем, но и каждым разумным существом в Смертельном Лесу.

…Дождавшись, когда свет озарит больше видимого пространства, Артур решил забрать сумку с его ночным спасителем и отправится дальше, пока малыш-жук спал беспробудным сном. Где-то далеко впереди, он надеялся найти выход из леса, ведь в воспоминаниях шамана он видел бескрайние степи, и болота его родины, а они лежали многим западнее примерного его местоположения. Оставалось только поспешить, в степи опасностей водится явно поменьше.

Как обычно, от дальнейших помыслов отвлекло бурчание в желудке. Те фрукты, что давали ему архелоноты давно кончились, и надо было запастись новыми. Оставалось только их найти, но с этим проблем у Артура не возникало. Совсем недавно он долго наблюдал за местными шестилапыми существами, живущими на деревьях, что питались разными разнообразными ягодами и плодами, к его счастью… и благодаря им, он примерно запомнил разнообразие съедобных растений.

Только к полудню в мешке требовательно завозился жук, маскировавшийся шаром, в тот же момент Артур быстро и осторожно спустил сумку поодаль от себя, на всякий случай, приготовив маленький пульсар в правой руке.

На этот раз жук выполз через развязанную горловину мешка, с заметным интересом уставившись на человека. Артур недоверчиво следил за каждым его движением, но паниковать не стал и решил поманить к себе выношенное в штанах и мешках создание.

Будто только этого и ожидая — жук с визгом метнулся к человеку и, забравшись на валун, на котором сидел Артур, перебрался к тому на колени, деловито уставившись на фрукт, который приготовил Артур.

Опробовав кусочек зеленоватого плода, странное насекомое довольно заурчало, почти по-кошачьи и защелкало острыми жвалами, выпрашивая ещё кусочек, даруя Артуру возможность в деталях рассмотреть своего нового спасителя и от чего-то ярко ностальгируя по домашнему коту Мурчику у родных.

Черный панцирь с матовым отливом, острые коготки и жвала, спрятанные жесткие крылья, присутствующая изящность и агрессивность внешнего вида, а самое странное — через чур осмысленный взгляд. Практически как у человека. Всё это больше пугало, чем радовало. И все же, Артур без опаски кормил спасшего его жизнь малыша, слегка поглаживая спину насекомого. И странное теплое чувство разливалось в голове. Стоп.

— А ну-ка, что тут у нас? — Артур снял барьеры воли, ограждающие его разум от ментальных атак, вынужденно выставив их после атаки на большой воде. При чем, их пришлось заметно усилить и доработать, после той встречи в лесу с непонятным чудовищем, хотя по этому поводу его терзали смутные сомнения, уж больно слаба была атака той твари, больше нёсшая устрашающий характер…

Он не ошибся, существо действительно было ему сильно благодарно, делясь приятным теплом по какой-то незримой ментальной ниточке в разум, и Артур вновь выставил все барьеры, оставив лишь лазейку для своего нового друга. А то, что это был именно друг, он не сомневался.

— Попробуем пообщаться… — Артур внутренне настроился на ощущаемый канал связи с чудной живностью, и послал мыслеобраз приветствия, а вслух добавил: — Меня зовут Артур.

Жук удивленно засвистел, покружившись на месте, сразу после переданной ему мысли, а когда Артур заговорил — замер на месте и, даже преклонил колени? Хотя это Артур объяснил игрой воображения. И все же, в ответ пришел мысленный поток насекомого, разобрать который ему не удалось. Но это было нечто напоминающее благодарность, впомесь с любовью к теплу надежной сумки и, чего-то в конце, напоминающего его зелёную искру Дара.

— Ну что, тогда назову тебя Мурчик! Если ты не против, конечно, — с улыбкой на лице, Артур отправил ему связку мыслеобразов, на что жук обрадованно засвистел и покивал головкой, будто соглашаясь с хозяином.