Ящик пандоры

Глава 32

Растянувшись в затяжном прыжке, Артуру показалось, будто время слегка замедлилось, и он по отзвукам с разных сторон понял, что те рассредоточились позади и собираются загнать свою опасную жертву широким полукругом. Всё это уже дорисовало сознание, лихорадочно выбирающее самый короткий путь, между буйной тропической растительностью, к спасению.

Инстинкт самосохранения задал ему единственное — прямое направление, лишь позже он сумел расслышать отдалённо знакомый нарастающий шум, чудом прорывающийся до его ушей через надсадный хрип, сорванное дыхание и барабанам молотящий в голове пульс.

«Шумная вода!» — в воспаленном сознании всплыли слова-ориентиры племенного охотника.

Когда же он очутился на уступе, под которым сильно шумел широкий водопад, то Артур вдруг зачем-то оглянулся, прыгая с огромной высоты вниз, со сжавшимся от нового ужаса сердцем.

И именно в этот момент его преследователи почти одновременно выпрыгнули на то место, где он только что стоял. Три черных тени, замерли перед отпрыгивающим человеком, повергая его в новый, будоражащий страх. Если он внутренне ожидал увидеть кого-то вроде жутких пантер, или тигров, то с догадками своими он промахнулся. Перед его паническим взглядом предстали создания гораздо более мерзкого вида: странные треугольные пасти, состоящие из трех челюстей, мерзкая редкая белесая шерсть на тёмной сморщенной коже, непонятные отростки, похожие на мутные пузыри на лопатках и… желтые, горящие лютой злобой прорези глаз.

Артур отвернулся столь же быстро, и лишь грань сознания уловила мгновенное, едва слышимое клацанье когтей сзади. Дальше его поглотил бурный поток спадающей с огромной выси воды.

До конца не понимая, что творит, он вновь создал Копьё в руке, но на этот раз не швырнул его, а приготовил как оружие, чуть позже осознав всю пользу этого, подсказанного инстинктами самосохранения действия.

Огласив диким криком всю округу в падении, Артур плюхнулся в воду, и бурный поток рванул его, кувыркая под водой, больно царапая о камни. Минутная борьба с буйным норовом реки на грани превращения в утопленника, и он ухватывается одной рукой за скалу, подтягиваясь изо всех сил на берег. Встал на одно колено, приподнялся, уже приготовился встать во весь рост, как сзади его зацепила когтями прыгнувшая вслед за ним тварь и вновь утянула за собой в мутную воду…

Он даже не успел, как следует набрать воздуха в легкие, а на губах повис немой крик и ругательство от внезапной атаки, но приготовленное Копьё Силы пригодилось как нельзя кстати. Под водой, отбиваясь от мажущих когтистых лап твари и озаряя изумрудным светом небольшое пространство, он сумел извернуться и с глухим булькающим криком — в самый последний момент успел воткнуть под водой своё плетение прямо в пасть чудовищу. На этот раз Копьё не взорвалось, как отправленный в свободный поток сгусток сжатой Силы, наоборот — оно играючи вспороло глотку и пробило голову твари, чем вызвало мгновенную смерть настырной гончей.

Тварь начала биться в судорогах, будто даже после смерти стараясь достать свою жертву, когда Артур всплыл на поверхность и схватился за поврежденное плечо. Он лишь медленно проводил взглядом закипевшую вокруг кровавого остова воду, от местных, охочих до чужой крови, хищных рыб. Даже успел подивиться своему везению: останься он на минуту — другую дольше в воде и то же самое бы сейчас происходило с ним.

Рана заболела как-то по-особенному, пульсируя. Он мгновенно взглянул на неё иным зрением, сразу вздрогнув: на краях раны будто шевелились черные точки, мерзко начиная расползаться дальше. Не теряя ни мгновения, он прижег рану, приложив ладонь к порезам и напитав её внутренней Силой, после чего раздалось тихое шипение и стон, сквозь сжатые зубы от боли. Чем бы ни была эта зараза, но она отступила, и это не могло не радовать.

Со страхом, морщась от боли, оглядываясь по сторонам, он поспешил убраться отсюда подальше, продвинуться хотя бы ещё немного в лес и найти безопасное место. Ему повезло — в сумерках он забился в не большой лаз между широким деревом и скалой, забился и впал в забытие. Погоня забрала у него слишком много сил.

В этот раз в гонке со смертью финишировал вновь Артур, но вот, долго ли будет продолжаться так дальше? По всем законам, в том числе и его любимой математики — шансы старухи с косой возрастали в геометрической прогрессии!

На хмурое небо давно наползла праматерь всех теней — ночь. Тихо завершился очередной день на Гиблых берегах, отправив постоянно страшащихся смерти местных жителей на заслуженный отдых, вымотав и забрав очередные крохи их сил. Но так оно и было заведено: где гибнет слабый — рождается сильный! Иначе и быть не может, особенно в столь экзотических местах Шанеалы. И не их, архелонотов, на то воля, сразу вспомнились слова ушедшего за Грань учителя Ква'олика: «…Так завещали Великие Древние, что принесли в этот мир закон и порядок на Первой Заре…»

В который раз он вспоминал с задумчивым видом фразу на племенном обелиске, что веками стоял на его родине — болоте вблизи пустошей Харперии. Фразу, что будила в нём какую-то часть его Дара, ту часть, что всегда тонко вопила на своём неведомом языке о каком-нибудь судьбоносном событии, а он как всегда оказывался глух для этого самого вопля. Как оказалось, в этот раз, оно проснулось как никогда вовремя.

Ещё с вечера он лично обошел всю прибрежное поселение, проверил ядовитые «колючки» на входах против незваных ночных гостей, валуны и посты ночных бдителей, заглянул в материнские залы и пещеры, задобрил пару местных духов — всё было в порядке. Но что-то внутри, давно не давало ему покоя, и тогда он решил помедитировать и помолиться в главном зале, обращаясь к чему-то большему. Быть может, боги сжалятся и обратят на него внимание? Но, если боги и узрели его, то явно не те, кому были адресованы его мольбы…

И вот, встревоженный странным шумом на входе, он не по-старчески вскочил со своего излюбленного места для таких вот ночных «уединений», начал вслушиваться, до рези в глазах всматриваясь в темноту главного коридора, откуда в этот момент кубарем вывалился Крак, старший охотник, вернувшийся с вылазки в одиночку.

— Где тебя Лесные Духи носили?! И где Квоарг, болотный скрытень тебя подери?!! — шаман вытаращил глаза от гнева. Охотники должны были вернуться задолго до сумерек, а на берегу давно царила ночь.

— Ква'олик, великий шаман! Квоарг нас предал! Убил моих людей и бросился в Лес! — срывающимся на хрип голосом, закричал тот, явно играя на публику: вокруг них уже сгустилось несколько стражей и обычных обитателей. Собравшиеся жители вокруг охнули и тихо зашептались, а шаман вперил взгляд в поблескивающую красноватыми бликами ауру лжеца.

— Да как ты смеешь… — договорить ему не дали, сзади раздался какой-то шорох и от боли в затылке в глазах резко потемнело.

Очнулся Ква'олик от раскалывающей головной боли у подножия четырёхрукой статуи, а Крак стоял в центре зала, раздавая окружившим его сообщникам какие-то едва слышимые указания, впрочем, суть которых была и так ясна. Вот только почему его оставили в живых?..

— О-о, старик пробудился? Как спалось? — с превосходством глядя на шамана, Крак вертел в руках его посох, прекрасно зная, что в отличие от Квоарга — без посоха тот почти не представляет угрозы. Во всяком случае, сообщники с острогами в руках резко увеличивали его шансы. — Я тут подумал, что неплохо было бы нарушить одну традицию…

— Глупец, шаманы тебя не поддержат!

— Ошибаешься, старик! Я успею решить и этот вопрос, либо они повторят твою участь! — мерзко зашипев на старейшину, будто ядом — брызнул словами, но его вдруг отвлёк странный шум на входе.

— Ширто! Что там у вас? Нашему беглецу хватило тупости вернуться?!

Но ответом ему стала лишь тишина и подозрительно сгущающийся мрак на входе.

Ква'олик вдруг тихо зашептал молитвы предкам и развернувшийся к нему Крак, увидел лишь мертвенно-бледное лицо старика, который вдруг рванул к нему и заорал во всё горло:

— Пожри Тьма твою душу, развяжи меня тупой ты пескарь!

— Да что ты…

Внезапно со стороны входа раздался душераздирающий вопль ужаса, и резко обернувшийся Крак, увидел страшную картину: нечто непонятное схватило его собрата и сообщника и, подняв высоко под потолок, косматыми щупальцами мрака — с нечеловеческой силой обрушило о пол, размозжив голову и сломав рёбра с прочным панцирем одним ударом. Второй архелонот на входе успел лишь выдать предсмертный, резко оборвавшийся крик, как одно из вползающих в помещение стелящимся мраком щупалец поглотило его морду, выпивая жизненную энергию без остатка…

Ровно мгновение понадобилось, чтобы путы шамана были перерезаны, и посох вернулся в руки. Перед созданием Бездны никакой заговор не стоил жизни, сам же охотник с ужасом забился за статую, дрожа всем панцирем и стуча зубами от увиденного. Никакой яд на остроге тут не поможет…

По какому-то внутреннему наитию, Ква'олик отскочил в сторону, выставил перед собой посох и самопроизвольно начал шептать все известные ему отгоняющие злых духов заговоры, попутно выставляя на пути твари искрящийся голубыми искрами магический щит. Осознав, что его противник ещё даже не проник в зал, на лбу выступил холодный пот. Страх ржавой железной перчаткой сжал сердце, перед могуществом невиданного даже в ночных кошмарах создания из иных планов бытия, и шаман приготовился к смерти.

Сущность, что одним своим присутствием заставила опытного посредника духов затрястись от ужаса, не вошла, а влилась грязно-черной жижей в проход, в которой угадывались кровавые останки ночных сторожей. Выпитый кошмарным щупальцем стражник был отброшен к стене, в виде обвисшей на скелете кожи и остаткам истлевшего панциря. Сформировавшись в безголового гуманоида из вонючей и противной грязи, оно уверенно зашагало к центру зала, туда, где сейчас стоял обомлевший шаман архелонотов. Неотвратимо, шаг за шагом приближаясь к своей намеченной жертве. Всё помещение от чего-то ощутимо дрогнуло.

Чудом, стряхнув с себя оцепенение, шаман нашел в себе силы, ударить зло воплоти сильным сгустком голубого света — сильнейшим творением объединенных племен.

Заученное годами заклинание, усиленное страхом смерти и перенасыщенное силой благодаря священному месту — сорвалось с посоха и ударило в грудь мерзкого создания. Тот даже пошатнулся, уверенный в своей силе и могуществе демон явно не ожидавший сопротивления, был сильно удивлен потугам шамана, и слегка замешкался, что дало Ква'олику ещё несколько мгновений жизни.

Видя, что его лучшее творение не возымело эффекта, тот взмолился и решился на дерзкий поступок. Десятилетия, проведенные в храме древних — часто давали ему подсказки о секретах и намерениях его былых создателей, но многими доступными вещами он просто не решался воспользоваться, до определённого момента — такого как этот на пример…

Шаман вдруг мелко затрясся, собирая оставшиеся крохи воли и переливая всю свою силу в навершие посоха из клыка морского монстра. Боковым зрением уже видел, как тварь заметно медленнее направилась в его сторону, начиная тянуть косматые щупальца мрака исходящие откуда-то из-за спины демона к его голове. В какой-то миг он взвыл не своим голосом и коснулся металлической таблички в основании статуи. Крылатый страж храма тут же откликнулся на зов, но создание Тьмы успело достигнуть шамана, и в подхваченную «щупальцем» голову которого, вдруг хлынули волны первородного Мрака…

Ква'олик с ужасом пытался воспротивиться вторгшемуся демону Бездны, выставляя защитные бастионы из голубого света в сознании, но воля ужасающего существа играючи сметала их в стороны, и он ясно понял, что за ним пришла сама смерть.

Лишив его воли, сущность бесцеремонно начала копаться в его воспоминаниях, отравляя каждый их обрывок своим нечестивым присутствием. Не в силах сопротивляться, он ясно чувствовал лишь одно — нестерпимую жажду найти что-то или кого-то. В какой-то миг, тварь будто замерла, найдя что-то важное для неё, особенное, и в тот самый миг, откуда-то сзади по его ощущениям вдруг вылилась волна странного света, выгоняющего незваного гостя из разума главы племени.

Вынырнув из омута Тьмы, теряя сознание, он увидел спустившегося с пьедестала четырехрукого Стража, выставившего все руки в сторону безголового демона, из ладоней которых мощным потоком бил ярко-фиолетовый свет, но демон вдруг закрылся стеной Мрака, а через мгновение — пол с потолком поменялись местами, раздался оглушительный грохот. Шаман вновь впал в забытие…

Позже, его привели в чувство соплеменники, вытирая кровь с разбитого лба и перевязывая целебными листами многочисленные раны на теле. Открыв глаза, он увидел разрушенную статую защитившего их народ от гибели Стража, боязливо отринув мысли о том, что было бы с жителями, не пробуди он наследие Древних…

В центре зала образовался настоящий шрам из искорёженных и лопнувших плит, одинаково ровный на полу и потолке, завершающийся на месте гибели статуи, где сейчас лежала груда обломков, а из-под них торчала окровавленная рука заваленного Крака. Витающие в зале остатки мерзкой сущности ясно дали понять о её отступлении и ранении: слишком много тошнотворных миазмов оставила после себя получившая ранение тварь.

Шаман перевел затуманенный взгляд на виновато смотрящих охотников, опускающих взгляды перед своим спасителем, но вдруг вспомнил, что именно нашла в его разуме бежавшая с поля боя тварь и ужаснулся. Сразу пришло понимание того, по чью голову явился демон-душекрад…

— Да помогут тебе Боги Света, Великий Квоарг!..

Многие земные столицы славились своим великолепием и неповторимостью, но то было там — в далёком нынее мире, теперь перед взором Александра открывался настоящий шедевр и верх творческой мысли архитекторов и строителей! Настоящая жемчужина Шанеалы — город магов, столица Аркана с гордым названием Тиара Ветров! И даже в самом захудалом квартале, где находилась их академия, всё вокруг не переставало его поражать и удивлять своим неповторимым стилем.

С самого утра началось так называемое Испытание, где их причисляли к определённой школе магии, в зависимости от направленности их Дара, и вот, перед экзаменаторами выстроилась толпа желающих испытать себя, молодых и не очень, претендентов.

Проверка проходила быстро, испытуемый подходил к очерченной границе и показывал свою наработку. Некоторые желающие, не умеющие показывать никаких фокусов — просто вставали в середину соседствующего рядом с чертой круга и ждали, пока четверо проверяющих по очереди изучат предрасположенность к той или иной стихии.

Так уж случилось, что они с Райной пришли чуть ли не самыми последними, встав в конец очереди. Как заметил Александр, некоторых вообще не принимали, отрицая мельчайшую возможность стать учеником столь престижного заведения и тяжело вздыхая, они сразу уходили прочь, опуская плечи.

— Я ожидал чего-то большего, — шепнув ей на ухо, он примерно постарался посчитать количество оставшихся претендентов.

— Что? Танцоров, менестрелей и диковинных зверушек, исполняющих разные трюки перед зрителями? — с лёгкой иронией ответила Райна.

— Нет, но это же Магия! — повернувшись к ней, удивился Александр, — Такое событие и выглядит как-то…

— Скучно?..

— Скорей всего, да.

— Ну, если мы пройдем, то зрелища будут обеспечены, — многообещающе подмигнула она и пошла вперед, пришла её очередь. Александр лишь хмыкнул в ответ и внимательно начал смотреть за её заготовкой.

Райна вышла к заметно затоптанной линии и, взмахнув левой рукой, сосредоточилась, вытянула вперёд правую руку кверху ладонью и явила экзаменаторам небольшое бесформенное пламя.

Пока она находилась там, к нему подошел один из экзаменаторов и без лишних объяснений отвел к группе прошедших испытание людей, у закончившей своё испытание Райны на губах сразу повис немой вопрос, на что А'лекс только смог пожать плечами, мол: «я тут не при чем». Ну а когда, она подошла к нему, экзаменаторы сразу сделали объявление.

— Поздравляем! — слово взял тучный адепт Земли. — Вы приняты на обучение. Не все из вас смогут продержаться и месяца, а большая часть покинет нас в первые два, но я лично желаю каждому из вас развития в какой бы стихии оно не происходило!

Закончив речь, проверяющие удалились на дальнейшее обсуждение составов обучаемых. Прошедшие испытание новички направились одной группой в сторону общежития, обсудить свои впечатления и морально подготовиться ко всем вызовам предстоящего обучения.

— А ты у нас видный парень? — улыбнувшись шепнула Райна.

— Это почему ещё?

— Как же? Как только увидела тебя в группе завершивших Испытание, сразу заметила и заинтересованные лица нескольких видных девушек. Скажи ещё — не заметил? — с лёгкой издёвкой продолжила она.

Но Александр лишь отмахнулся, ему сейчас было совсем не до таких мыслей. Впереди будто лежала бездонная пропасть, в которую нужно было спрыгнуть, отбросивши всё, что было раньше. И он внутренне был готов к такому шагу, что заметила и Райна в его слишком серьёзном взгляде.

— Да не волнуйся ты так, — открывая в комнату дверь и запуская его вперед, начала она. — Или я чего-то пока не знаю?

Вспомнив всё, что произошло ранее, он тяжело вздохнул и вымучено улыбнулся.

— Нет, всё в полном порядке.

…Перед взором Ария вновь был тот самый «Колизей», только на этот раз не было сильных воплей толпы с трибун, слышимых за несколько кварталов, и не стояла та, живая очередь готовых к смерти гладиаторов. Основные игры кончились. Но звон скрещиваемых клинков по-прежнему звучал внутри, и побитое временем оружие безымянных павших добровольцев пополнило ряды у входа.

Он долго смотрел на меч одного из поверженных им противников, поставленный у стены. Вновь окунулся в тот момент воспоминаний о кровавом бое за выживание, хотя для остальных существовали другие причины, такие как деньги, женщины, слава. Но не за тем он вернулся в это место, далеко не за тем. Перед глазами словно застыло лицо его убийцы, нагло оскалившегося перед самим забвением. И теперь, он ждал удобного случая, дабы поквитаться за те непередаваемые ощущения, несравнимые ни с одной пережитой до того болью!

Потянув руку за мечом, его вдруг резко перехватили, но осознание, что ему попросту мешают взять в руки меч, пришло не сразу…

Медленно переведя наливающийся кровью взгляд, Арий оторопел. Его руку перехватил тот самый орк, с которым он бежал из рабства, и сейчас в глазах серокожего бугая читались смешанное удивление и понимание всей полноты одолевающих чувств.

Орк дружески похлопал его по плечу, и почему-то ему показалось, что он видел всё, что произошло с ним на арене в тот день, лишь кивнув в ответ и пряча трофейное оружие под полу плаща. Орк тоже прихватил пару мечей покрепче и поманил его за собой в близлежащее здание.

Перешагнув за порог, Арий узнал двух выживших людей из банды и карлика. Ими оказались старик, ещё один плотный молодой парень в татуировках и укутанный плащом гоблин. Все кто уцелел по счастливой случайности после бойни на постоялом дворе, сейчас сидели и с нескрываемым интересом смотрели на него. Что-то в их взглядах граничило с нескрываемым недоверием, пока орк передавал им оружие.

Обменявшись парой фраз с остальными, орк вышел на улицу, задернув за собой тряпьё, висящее вместо двери на входе. Арий ещё долго смотрел ему в след, как вдруг его поманил старик, взявший раздобытую где-то магическую лампу и поставивший её на широкую каменную столешницу. Гоблин тоже придвинулся к ним поближе, безучастным остался лишь татуированный.

Набрав в руку горсть песка, он начал сыпать его на стол, вырисовывая свободной рукой на столе очередную яркую картину. Едва успевая за сменой изгибов и линий, рисуемых стариком, Арий вдруг увидел внезапное нападение на банду стражи в черных одеждах, не щадящих никого из присутствующих. За тем, старик изобразил скрывающегося себя, вне стен таверны. Убийцы просто не поняли, что он один из них и выпнули его подальше от кровавой резни, за что он им был бесконечно благодарен и даже сейчас продолжал улыбаться. Далее рисунки на песке показали, как он встретил орка с гоблином и, сообщив им плохую весть, они вынуждены были укрыться на арене, где как раз картинка замедленно перетекла в его бой за свою жизнь. Старик перестал рисовать дальше, тяжело вздохнув и вопросительно посматривая на него.

И вновь ему просто пришлось пожать плечами, а старик аккуратно потрогал то место на груди, куда ударил меч противника, но убедившись, что его сердце бьется, тот лишь громко хмыкнул, выгнув губы в неприкрытом удивлении.

Снаружи послышался шум — к входу подкатили повозку, о чем свидетельствовал грохот и скрип колес, а так же шипение запряженного ящера.

Старик и Арий не успели переглянуться, как к ним снова зашел орк с какими-то грязными исполосованными тряпками и небольшим ведерком с какой-то красноватой жижей, ещё от орка ощутимо воняло неприятным трупным запахом.

Когда орк разделся по пояс и лёг на плиту, Арий и вовсе подумал, что тот спятил, но подскочившие к нему беглецы быстро начали обматывать его грязными полосками тряпок, делая из него живую мумию. За тем пришло время пропитывать некоторые места дурно пахнущей жижей, которая оказалась кровью невесть какого животного и до Ария начал доходить весь смысл их плана. А когда он увидел повозку набитую похожими трупами, то и вовсе все вопросы отпали сами собой.

Спрятав оружие и провиант, их труповозка медленно покатились по почти безлюдным улицам города в сторону южных врат. Всё это происходило настолько медленно, что некоторые прохожие даже останавливались проводить их взглядами, но тут же отшатывались от разящего запаха смерти.

Всецело напоминая редким прохожим и страже всю бренность их суетливого бытия в великом замысле творца, сейчас их повозка служила ярким напоминанием, что жизнь не вечна, и пора бы наполнить её большим смыслом, чем тот, что есть у них в данный момент жизни.

Так и достигли они врат, покачиваясь из стороны в сторону на неровной мостовой, пока их не остановили люди в черных одеждах и доспехах, расшитых золотом на разный манер.

Арий, было, заволновался, но как только стражники сунулись с досмотром внутрь, и пару из них начала заметно подташнивать, то их главный сразу выкрикнул команду пропустить могильщиков как можно скорей, закрывая нос рукой. В городе было слишком людно из-за праздника, и по приказу халифа, ничто не должно было портить хорошего настроения гостей, а потому им удалось выехать без лишних проблем.

Арий, покосился на заваленных трупами орка и гоблина, помогая им выбраться наружу, стягивая окропленные чужой кровью повязки с лиц, обнажая довольный оскал и лихорадочный блеск, в глазах вновь ухвативших за хвост свободы беглецов…

В этот раз Артура пробудили брызги в лицо, от спадающих откуда-то сверху крупных капель, разбивающихся прямо у его носа, о ставший довольно тёплым корень выросшего у скалы исполина. Подивившись тому, что он не проснулся от шума ливня вокруг, Артур медленно выполз из своего ночного укрытия, ещё раз поблагодарив судьбу за подаренный новый день жизни, хотя… чем он закончится — было ещё не известно!

Короткий ливень начал затихать, предоставив ему возможность двигаться дальше, чем он и поспешил воспользоваться, окончив пить воду, стекающую ручейком со скалы.

Привычно почесав левую руку в области локтя, Артур отправился дальше в Лес, внимательно смотря по сторонам, перешагивая все подозрительные кусты, которых, кстати говоря, стало гораздо больше. Старался продвигаться как можно тише.

Лес заметно изменился. Приобрел более ядовитые оттенки и стал на порядок мрачнее. Может от большого роста деревьев и их более густых крон, а может ещё от чего другого, о чем думать Артуру совсем не хотелось. Он просто желал поскорее покинуть столь опасное место, так как помнил о двух оставшихся в живых тварях, явно только и мечтающих им полакомиться.