Ящик пандоры

Глава 22

— Красивая! Да, Артхур диар? — незаметно и ехидно спросил шаман, даже по глазам понимая, что ответ был бы положительным.

К тому времени, охотница успела обойти вокруг Артура два раза и осмотреть с ног до головы, после чего пошла дальше по своим делам, одарив того томной улыбкой напоследок, обещающей все наслаждения мира, стань он её мужем.

На этом причуды страны шамана не закончились, и до Артура то и дело кто-либо из жителей дотрагивался с удивленными глазами, вешал венки цветов, что-то спрашивал, давал понюхать, попить или попробовать на вкус.

Никто даже не взглянул враждебно, косо или с подозрением. Может быть, на них так действовала аура идущего рядом проводника, а может люди просто жили в своё удовольствие, и были рады увидеть необычного белого человека, слегка загоревшего на солнце. Как бы там ни было — Артуру нравился столь теплый приём, и он продолжал только кивать всем любезным жителям, не проронив ни слова.

Так они оказались на речном деревянном причале, где сновало много людей, выбирающих рыбу у местных рыбаков. Ещё, отсюда открывался красивый вид на уходящую вдаль широкую полосу огромной реки, на которой сейчас находилось множество одноместных лодок и самодельных плотов из брёвен.

— Кра…

— Да-да! — перебил, оглянувшись по сторонам, начавшего было раскрывать рот с уже известным вопросом шамана Артур. Тот только улыбнулся из-под приподнятой костяной маски и указал пальцем на идущий к берегу корабль.

Артур посмотрел в ту сторону. Прибывающее судно больше было похоже на большой речной баркас для перевозки жителей, но не обладало ни мачтой, ни веслами, что было удивительно при его скорости движения.

Вот, судно причалило к деревянной пристани в дальней стороне, где собралось несколько десятков ожидающих людей. Приплывшие жители сошли по трапу, перенося с собой кучи вещей и товаров — они медленно разбредались в разные стороны, кто куда. Лодка заметно приподнялась над водой, пока её не загрузили обратно. Потом пришла их очередь.

Артур заметил, что все кто зашел — едут просто так. Никто ни за что, ничем не платит. Единственный, кто не сходил с речного перевозчика — был старик, сидящий у слегка светящейся сферы, погруженной наполовину в деревянный пьедестал, вокруг которой, он медленно водил рукой. Но даже его вид был слишком добродушным и веселым, что ещё раз доказывало Артуру, о миролюбии местных, и интересном устройстве общества. Так и хотелось спросить обо всем, но пришлось продолжать хранить молчание.

Выбрали места у самого края борта, который, кстати, был невысоким, и дал прекрасную возможность наслаждаться легким плеском блестящих под солнцем волн, вместе с открывающимся особым видом на окрестности. По реке передвигались довольно быстро, вблизи, редко проплывали мимо такие же перевозчики, тоже забитые под завязку людьми и товарами. Чаще встречались одинокие лодки с рыбаками и охотниками, или плоты с босоногими пловцами. Остановки совершали только возле более крупных городов и поселений. На одной из таких остановок Артур отметил появление на лодке ещё одного шамана сопровождающего кого-то из местных жителей, вероятно, тоже чем-то отличившегося от остальных. Но вид его спутника был довольно мрачным, если сравнивать его с живым взглядом Артура, который то и дело перескакивал с интересного человека на причудливый орнамент на колоннах вдоль реки и обратно.

Только к глубокому вечеру их паром достиг столицы, храмы и основные здания которой возвышались высоко над всеми остальными постройками, подсвеченные частыми огоньками колдовских ламп и светильников.

— Приплыли, — возвестил шаман Артуру, когда кто-то из плывущих с ними людей кинул широкую обвязанную для прочности доску на причал. Сходни быстро закрепил чумазый подросток на берегу и махнул рукой, мол: сходите, уважаемые!

Они вышли в числе первых, пока остальные из приплывших с ними, будили своих товарищей и родных, уснувших по дороге, да и вообще — просто собирали свои вещи.

Артур впервые увидел охрану на причале, стоящую под ярким магическим светилом, служащим больше для ночных гостей причала, чем для простого освещения. Хотя не удивительно, что столицу охраняют воины, все же в любом городе должна быть охрана порядка от всяких недоразумений. Стражей было всего двое, и их внешний вид впечатлял — они выглядели сурово, многоопытно, судя по костяным лукам за их спинами, двум искривленным мечам и дубинке на поясе. С такими — шутки плохи!

«Интересно, какие у вас тут законы?» — подумалось Артуру.

Как ни странно, но шаман повёл его прямо к ним, те в свою очередь, быстро изучили приближающихся людей придирчивыми взглядами, после чего вперед вышел старший.

— Добро пожаловать, о желающий вступить в Высший Круг! — Старший страж с настоящим уважением поклонился Льеживалу, пока Артур выискивал на их лицах любой намёк на фальшь, изображая, что он ничего не понимает. — А кто же твой спутник?

— Это, Избранный! Не раз, спасший мне жизнь во время нашего трудного пути, — шаман часто жестикулировал во время разговора. — Прошу вас отвести нашего гостя в особые покои. Скоро нам надо будет подобающе представить его старшим из Круга…

— Исполняем, — в один голос сообщили стражи. Шаман же кивнул Артуру и удалился куда-то по своим срочным делам, за резную каменную арку переулка.

Артур ещё раз взглянул в сторону второго шамана, но тот уже скрылся из виду вместе со своим путником. Старший страж, взглянул на него с какой-то подозрительной улыбкой, и поманил за собой, второй тоже пошел рядом с ним, Артуру ничего не оставалось делать, как идти за ними.

— Эти Посвященные, совсем уже обнаглели. Ведут парней на убой и даже имя его не сказали! Хотя, какая смертнику разница? Все равно, он по-нашему не понимает, — стражник развернулся к по-прежнему довольно улыбающемуся Артуру, и на всякий случай проверил: — Да ведь, тупой ты отросток щупальценога?

— Конечно-конечно, тупоголовенький ты обморок, — на земном языке, ответил Артур с милой улыбкой, не дрогнув ни единой мышцей лица, добавив недоумения в конце. Но как же тяжело ему дался такой ответ, контролировать себя было немыслимо сложно, от нахлынувших эмоций и горести предательства со стороны Льеживала — его просто начало трясти внутри, но натянутую улыбку сохранить удалось, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Видишь? Олух даже не понял, куда его ведут. — Старший стражник продолжал, борясь с накатывающейся зевотой.

— Да ладно тебе, ритуал Встречи будет только утром, а пока его ждут высшие покои с прекрасными жрицами любви, — на этих словах Артур заметно приободрился, и унял ярость, оттягивая с рук незаметно накопленную мощь для смертельного удара по провожатым. Как же хорошо, что они шли впереди, и не видели всей бури эмоций, пробежавшей по его лицу за столь короткое время. — Да и еды там будет навалом, так что умрёт сытым и довольным, правда во сне…

— Травницы знают своё дело!

— Раньше, я всегда думал, что их лишают жизни прекрасные жрицы, но потом мне открыл глаза один знакомый посвященный, — страж слегка посерьёзнел. — Оказывается все куда проще — жрицы, ублажая избранных, лишь убеждаются, что особый яд был успешно употреблен Избранными, и отправляют сигнал наставницам.

— Как думаешь? Правильно ли все это?..

— За такие разговоры, смотри сам там не окажись, — напарник зло посмотрел в его сторону. — Я сделаю вид, что ничего не слышал. Сам же знаешь — кровавые боги принимают любую жертву! А их Вестник и того больше…

После этого разговора они оба как-то сразу затихли, бросая взгляды по сторонам, на всякий случай. Будто страшась мгновенной кары их богов за такой проступок, даже в своих помыслах. Артур тоже задумался, только совсем о другом. Его больше удивил их слепой страх перед чем-то непостижимым, обладающим огромным могуществом, да вот только — с чужих слов! А в этом мире, нужно видеть всё своими глазами, и проверять — собственными руками.

За время пути, они сделали лишь одну остановку, у широкого, круглого фонтана, у которого стояли разного размера бочки и тара для воды. Стражники жадно пили воду, черпая манящую прохладную влагу ладонями. Артур тоже не стал отказывать себе.

Через некоторое время, они подошли к высокому каменному зданию изысканной отделки, будто его строили совсем не люди. Идеальный капкан, для ничего не подозревающих простаков, очарованных местными красотами и жителями. Хотя сами граждане, обычно ничего не знают о таких тайных местах, и только могут довольствоваться слухами и искаженной полуправдой. Наверняка, этот каменный особняк, стоит прямо на сети подземных туннелей, пронизывающей весь город на холме своими мрачными секретами во тьме, доступными только для узкого круга лиц.

Стража ушла, оставив его одного.

На входе Артур, заметил как внутрь уводят того самого человека с лодки, прибывшего вместе с другим шаманом. Хоть его очертания и быстро скрылись в тенях, но не узнать того человека он не мог. Его же встречала, дивной красоты девушка. Никакой охраны не было и в помине.

На мгновение, возникло странное чувство, будто за ним кто-то пристально наблюдает, от чего он даже обернулся, но вокруг, в освещенной светильниками и горящими чашами темноте, не было никого. Хмыкнув, он как-то не придал этому сильного значения.

Девушка подошла и томно улыбнувшись, повела его в покои, наверх, по каменным ступенькам медленной завораживающей поступью, широко покачивая бёдрами. Что ни говори, а её походка пробуждала обычное мужское желание… Но, всему своё время. Артур не привык спешить там, где не надо, тем более — час ещё не пробил. Вдруг, вся эта болтовня охраны окажется пустой выдумкой?

Приведя его на третий этаж, в обширную комнату, украшенную гобеленами, редкими шкурами и мерцающими золотыми кувшинами, девушка с многообещающей улыбкой посмотрела на него, и аккуратно пошла в сторону купальни, попутно расставшись со всей лишней одеждой, тем самым дав прекрасную возможность оценить все её яркие достоинства. Артур задумался…

Он сразу оценил обстановку. Никакой охраны снаружи, полная тишина и нет чувства, что за ним могут наблюдать. Полная темнота царила вокруг тусклых светильников на стенах, освещающих комнату слишком слабо, даже для того, чтобы разглядеть находящиеся в углах вещи. Быстрым шагом подошел к столу и увидел кривой кинжал, рядом с богато выставленной едой и вином. Стало интересно, и он взглянул истинным зрением на все эти яства — как и ожидал, вся еда, и напитки были отравлены — в тончайшей ауре предметов редко струилась какая-то мерзость, суть которой даже не хотелось узнавать.

Он взял несколько фруктов, спрятал их под одну из шкур с краю, оставив половинку одного из них у себя в руке. Так же положил нож поближе к центру ложа, в изголовье. Сделал довольную улыбочку на лице и снял верх одежды, одновременно с этим опускаясь на ложе. Услышав всплеск воды в купальне, переходящий в шум частых капель, обильно стекающих на плитку пола, Артур приготовился и расслабился.

Жрица вышла к нему во всей своей нагой красе, соблазнительной походкой выписывая каждый шажок, от чего у него даже перехватило дыхание, но ненадолго. Её чары подействовали бы непременно, если бы не одно но. Сейчас она должна была проследить за его скорой смертью, а страсть дарованная ей, как он понимал, нужна было для того, чтобы сердце жертвы быстрее разогнало смертельную отраву по всему телу. Не плохо задумано, не плохо.

Артур отметил её довольный взгляд, пока она откидывала волосы за спину, быстро окинувший стол с заметно поредевшей горкой местных фруктов. Девушка подошла к нему, левой ногой скользнула между его ног и села, опускаясь своими манящими ягодицами, ему на колено. Склонилась над ним, от чего её мокрые волосы снова рассыпались вперёд, закрывая обзор на руку Артура, которой он к тому времени, скользнул к припрятанному кинжалу и сразу же коротко, но сильно ударил…

В последний момент он передумал бить лезвием, и просто оглушил молодую служительницу. Теперь время пошло на минуты. По его подсчетам — у него было около двух-трех часов, прежде чем её обнаружат. На всякий случай, он засунул ей в рот кляп из её же одежды и быстро привязал к столбу, накрыв шкурой. На ложе устроил беспорядок и скомкал вещи так, будто там кто-то спит. Перехватил кинжал поудобнее, тихим шагом вышел в коридор, ведущий к лестнице вниз, и тут же его шестое чувство сработало в очередной раз, сигнализируя, будто за ним наблюдают. Подождав с полминуты, он все же уверился в обратном, пару раз оглянувшись на оглушенную жрицу.

Сразу пришлось скрыться за колонной — впереди, из соседней комнаты вышла другая девушка, по пути накидывающая на себя легкую полупрозрачную ткань. Артур выждал пока она уйдет подальше и тихо двинулся за ней, заглянув в помещение откуда она появилась — там лежало тело того бедняги. С пеной изо рта и застывшей довольной улыбкой, тот бездыханно валялся на шкурах. Сладкая смерть ничего не подозревающего бедняги сильно разозлила Артура, и он быстрым тихим шагом двинул дальше, но старался держать себя под контролем.

Тихо пробравшись на второй этаж за спустившейся на первый ярус женщиной, он мельком заглянул в комнату недалеко от лестницы, откуда доносились странные звуки. Увиденная там картина, своей жестокостью, надолго засела в его памяти.

Один из Избранных лежал на столе, широко раскинув руки и ноги, а его, уже давно мертвого, попросту резали на кусочки, аккуратно отделяя каждый орган, палец, кожу — складируя все это в разные аккуратные бесформенные кучи, с опытом бывалого мясника. Мясником этим, была женщина — в подобающем ритуальном одеянии, набитой, опытной рукой орудуя своим кривым ножом…

Выйдя из минутного ступора — медлить он не стал и быстро преодолел лестничный проход. На входе снова стояла встречающая «везунчиков» девушка. Артур слился с густой тенью прямо за ней, и стал выжидать, обдумывая увиденное им, творимое в этом тёмном здании бесчинство.

Девушка перед ним, стояла как статуя, держа в своих руках покачивающуюся на ветру лампу, отдающую мягким желтоватым светом в ночи. Внезапно Артуру пришла в голову страшная мысль — сколько же эти твари тут ещё людей прикончат?

Руки сами желали схватить и утянуть её в тень, быстро свернуть шею, но в его голове появилась мысль лучше, гораздо лучше. Очень быстро он очутился в своих покоях, взял вино, налил его в кубок и, вынув кляп изо рта лежащей без сознания кровавой жрицы — слегка напоил ту отравленным вином. Проверив пустующие рядом комнаты, он направился ниже.

Звуки расчленения трупа до сих пор доносились с того помещения, где он видел свидетельство того, что с ним бы стало вскоре, не обучи его Льеживал своему языку. Тут Артур решил не церемониться, тем более в её ауре чувствовалось явная примесь магии духов, что он ощущал, находясь рядом с Льеживалом. Оставив кувшин с внутренней стороны, у входа, Артур тихо подошел сзади и быстро ударил её кинжалом в шею, пока она не успела почувствовать его присутствие. Кровожадная женщина-шаман вздрогнула, захрипела и повалилась в груду расчлененных вещей, на всякий случай Артур ударил ещё два раза — контрольными в сердце и голову. Не без отвращения, вытирая лезвие о её одежду.

Оттащив её труп за алтарь, на котором лежали останки бедняги, чья голова до сих пор неестественно улыбалась, так и не поняв этого страшного обмана, Артур подхватил бокал и пошел искать личные покои жриц. Долго искать не пришлось. Нашлись они на первом этаже, прямо рядом с запасным выходом. Вот только сейчас там находилась одна из коварных тварей.

Он быстро заглянул внутрь из кромешной тени. Осмотрел её магическим взором и, убедившись в отсутствии чего-нибудь подозрительного в ауре чем-то занятой девушки, медленно и тихо шагнул в новую тень, уже внутри комнаты, которую освещали всего два блеклых светильника. Ещё он подметил только четыре пары обуви, точно — встречающие девушки все ходили босыми, и даже та, что занималась ужасающими кровавыми ритуальными приготовлениями, вместо обуви на ногах имела только какие-то кольца и амулеты.

Мрачно оскалившись, Артур взглянул по сторонам и увидел кувшин, из которого пили сами жрицы-убийцы — о чем ему подсказало опять же его истинное зрение, четко выделив чистейшую ауру предмета, без малейших признаков увиденного ранее яда. Сама комната была довольно длинной, и работающая над чем-то девушка, сидела почти в самом её углу, в то время как стол с кувшином находился в середине.

Артур медленно, вкрадчивой походкой пошел к столу в тени, наблюдая за каждым движением копошащейся женщины, что-то мило бубнящей себе под нос. Тут она привстала — он мгновенно замер, готовый к быстрому рывку в её сторону, если та начнет поворачиваться… Но, она снова начала заниматься своей работой, как ни в чем не бывало. В это же время Артур понюхал содержимое находящегося на столе кувшина, а там было подобие вина в его руках и, аккуратно наклонив горлышко, он тончайшей струйкой влил туда содержимое отравленного бокала, после чего оставил все на своих местах и отступил в тень.

Работающая над чем-то жрица к тому времени устала, и вытерла вспотевший лоб тыльной стороной ладони. Поднявшись со своего места, она подошла к кувшину, чтобы наполнить свой кубок. Артур, довольный удавшимся планом, с тени наблюдал за всем этим делом, но настало время уходить. Дождавшись пока она отвернется, он выскользнул через запасной ход на улицу, тихо растворившись в ночи, жестоко проучив бездушных тварей.

Тенью, перемещаясь по безлюдным переулкам, Артур легко добрался до причала обратным путём. Единственный путь на свободу лежал на реке, иных способов безопасно покинуть столицу Варахтанды он не видел. Вот только на причале стояли двое стражников, а время неумолимо утекало как вода сквозь сито. И все же — оставалось только ждать.

Весь прошедший час, охрана со своих мест не сходила. Артур успел удобно расположиться в тени, и даже подгреб что-то мягкое себе под голову, не сводя с них глаз. Как вдруг, в городе раздался чей-то крик, и охранники сразу побежали в ту сторону. Артуру бы следовало поблагодарить судьбу за представленный случай, но сейчас было не до того.

Не теряя ни секунды, он прыгнул в загруженный транспортный баркас, воспользовавшись кинжалом, чтобы отсечь удерживающие верёвки. Наверное, лодка ждала утреннего отплытия, раз в неё успели погрузить столько вещей, в которых при желании можно было спрятаться. Артур хмыкнул и подошел к деревянному пьедесталу, на котором покоился слегка поблескивающий в свете вышедшей луны шар.

Он провёл над ним рукой, шар отозвался приятным теплом и слегка завибрировал, приподнимаясь всего чуть-чуть в своей подставке. По инстинкту, он повернул его вправо, желая отчалить от берега, но судно сильно ударилось о борт причала, и Артур сразу понял принцип его инверсионного управления.

Пока охранники порта не успели вернуться обратно, он сумел разобраться с остальным управлением и вывел судно на реку. Дальше его планам ничто не угрожало. Вернее — он так думал.

Отплыв довольно далеко на почти пустующую в ночи реку, Артур услышал злые выкрики на причале — кто-то был очень недоволен пропажей баркаса со всем грузом. За тем, послышался красивый звук свирели.

— С песнями решили провожать? Правильно! — но тут Артур вспомнил его действие на стражей границы проклятых земель, и уже было испугался, что каким-нибудь непостижимым образом его могут взять под контроль этой дудкой, но ничего с ним не произошло, вернее — пока ничего не происходило, и он слегка успокоился.

На всякий случай ускорил ход судна, и тут, оно дернулось и остановилось, будто оставалось на привязи нескольких канатов! В Магическом зрении вокруг баркаса творилось что-то непонятное, вода словно кипела, но на деле такого не наблюдалось. Он перешел на обычное зрение и, как оказалось — вовремя. Из-за бортов судна, прямо в центр палубы выстрелили восемь водяных щупалец, образуя единую, живую структуру — элементаля воды. Верх его, напоминал сильно раздувшегося гуманоида без головы, а низ — словно бьющий фонтан прямо из палубы, подпитывающийся напором из «щупов» речной воды.

Артур замешкался и, как оказалось — зря. Элементаль сразу обрушил на него мощный поток воды, вытянув левую руку, но слегка промахнулся и с треском сорвал что-то позади него, залив палубу по щиколотку, одним своим присутствием. Ещё он успел запустить сноп острых сосулек, одна из которых больно оцарапала бок и рассекла одежду в том месте. Подивившись такой разрушительной силе воды, Артур испугался и мгновенно швырнул в элементаля слабую сферу, внутренне он уже был готов к разлетающимся во все стороны шипящим брызгам, но… сфера просто пролетела в образовавшийся прямо в водяном элементале круглый проём… Призванная тварь обладала не только защитой от таких простейших заклинаний, но и показывала завидную боевую сноровку, что сделало схватку неимоверно сложней, и тогда Артур решил пойти на дерзкий эксперимент.

Но гневный дух воды оценил возможности противника и больше ждать не желал, сведя руки вместе — от чего между ними образовалось обратное свечение, как бы затягивающееся внутрь, накапливающее мощь в ярко-голубой сфере. Тут и полный дурак бы понял, что это нечто особо убойное, из разряда стихии Воды, вот только проверять что-там — очень не хотелось, и Артуру пришлось воспользоваться единственным минусом этого заклинания — его медлительностью сотворения.

Сначала он выставил перед собой утолщенное подобие Свода Мощи, укрепленное в три слоя вместо его обычной, сферической формы — воплощенное в слоёную обтекаемую стену. За тем — сразу вытянул вперед руку и, влил прорву мощи в конусообразное плетение с теми же символами удерживания тонких энергий внутри себя, только сильно раскрученных в пространстве, после чего сразу отправил с огромной скоростью на встречу почти завершенному заклинанию элементаля.

Оставив после себя короткий шлейф в ночи — зелено-красный конус врезался в медленно срывающуюся мощь с конечностей грозного духа воды, образовав мощнейшую ударную волну и слепящий все и вся изумрудный свет, заставивший зажмуриться даже наблюдателей на берегу.

Лавки-сидения выдрало с корнем и умчало за борт, часть товара смело на воду, а самого духа попросту расплескало, хотя точное его состояние определить было невозможно, но по пропавшим двум слоям защиты Артура, ему верилось, что тому повезло на много меньше. Днище лодки чудом уцелело от взрыва только благодаря тому же присутствию элементаля, что успел щедро залить баркас водой.

Взглянув на остаточный магический дымный «грибок», закручивающимися клубами, уходящий в небо, он подивился собственным возможностям и посмотрел на местами разломанный, насквозь пробитый ледяными стрелами, пьедестал с уцелевшей сферой управления. Тяжело сел на остатки лавки управляющего и, с большой усталостью попробовал сдвинуться с места.

Получилось… Но, на хвосте, через некоторое время, он обнаружил тихо следующие за ним две такие же баржи, пусть и на большом расстоянии, но его провожали. Хотя, скорей всего — просто не могли догнать. Почему-то, река явно не использовалась для движения военных судов, если они вообще существовали у местных, иначе бы его давно испепелили с какого-нибудь корабельного орудия, а раз так — удача снова на его стороне!

Такая мысль не могла не воодушевить, и он просто плыл и плыл, огибая редкие лодки с людьми и плоты с рыбаками, что даже ночью умудрялись добывать себе пропитание, выкрикивая редкие незнакомые ругательства из-за поднятых волн от его высокой скорости перемещения по водной глади. Но больше всего, тревожили мысли о том, почему его так легко отпускают. Может, не узнали, что он натворил в храме? Верно. Если бы узнали — точно бросили бы все силы на поимку, а потом освежевали и покромсали на кусочки, так же — как того беднягу, только не после приятной смерти в постели с красоткой, а резали бы ещё живого. От этих мыслей, плечи сами собой передёрнулись, а мурашки прошлись целым батальоном по всему телу.

Артур сам не заметил, как слегка прикрыл глаза, а затем уснул, уткнувшись в сферический руль от огромной усталости, резко заполнившей всё его тело. Потом рухнул на деревянный пол, отпустив сферу управления. В то же время, Ирриаль спокойно подхватила его неуправляемый корабль и повела дальше — туда, куда не смели соваться даже сильнейшие из охотников и шаманов!

Дворец Великих, с самого утра жужжал как встревоженный улей. Маги всех рангов носились кто куда, с синими кругами под глазами от бессонной ночи, впопыхах запинаясь, ругаясь и проклиная все вокруг. Всю их общую суету объединяло одно событие — возвращение особого отряда Аркана и Мастера Соанса, объявившего о своём чрезвычайном выступлении в Первом зале дворца. Эта новость повергла в легкий шок не только рядовых обладателей Дара, но и многих мастеров, чуждых до дел Тайного Магистрата. Данную информацию восприняли с особой серьёзностью, и теперь, во дворце собралась почти тысяча слушателей из самых верхов государственного аппарата.

Первый зал был огромен и красив. Сильнейшие маги спешили занять свои места в первых рядах, в основном это были мастера и их представители. За первыми рядами усаживались лиценциаты с профессорами и только в самом конце, сидели и стояли рядовые боевые маги высшего посвящения, ветераны прошедшие множество битв и поединков. Даже всей обширности этого помещения не хватило, чтобы уместить всех слушателей. Основная масса людей, попросту стояла и наблюдала за происходящим с оживленным интересом.

Шум стих едва в дальнем краю зала, из ответвления, появились четыре магистра, направляющихся к трибуне, во главе которой, на возвышении, уже ждал сам Архимаг. Люди почтительно расступались перед ними, создавая широкий проход даже в такой давящей тесноте. И кто знает, что больше влияло на это почтение — уважение за проявленные перед Арканом заслуги, или мрачный, впередиидущий страх перед их могуществом. Как бы там ни было, в основном своём большинстве люди гордились нынешними избранниками, и только редкие языки злословили на управляющий стержень, впрочем — как и в любом другом государстве, основанном на управлении силой и мудростью.

Трое из магистров заняли резные кресла с боков от Архимага, Алилас же, встал у изящной дорогой кафедры, вырезанной из редчайшего полупрозрачного древа, на которой стоял графин с водой и эхо-синхронный камень, оглядел собравшихся и коснулся камня. Тот мгновенно отозвался теплом, и мягко, поочередно заморгал радугой помещенных в него цветных линз, тем самым уведомляя активировавшего, о синхронизации с сетью остальных эхо-камней, расположенных в зале для эффектной передачи звука.

Зал полностью стих застыв в ожидании. Все взоры были устремлены на главу Серого Магистрата, а тот, на всякий случай усилил свой голос ещё и заклинанием.

— Опустим пустые речи приветствий и прочие формальности, друзья, — убедившись, что его голос звучит как надо, Магистр продолжил. — Сегодня, я хочу поведать вам о том, что явилось причиной недавнего урагана, прокатившегося по Астралу…

Почти все собравшиеся недружно загудели и зашептались, Магистр взял паузу, ожидая пока в зале утихнет волна оживления, вызванная его словами.

— Пока мы были заняты нашими распрями с пресловутой, прогнившей империей, сдерживанием прорывов из покинутых нашими далекими предками земель Харперии и увеличением влияния на Шинсийре, а так же в далеких землях Фарсима — в Пепельном Океане, приспешники Истинного Мрака подготовили могучий ритуал! Прямо заявляя нам о том, что они плевали на все наши запреты и предупреждения! И мало того, что несколько тысяч лет назад их богомерзкую империю Тьмы разбил могучий Триумвират Аркана, Радараса и айр'Фоара, так они открыто заявили о своём существовании дерзким, сложным в реализации и неизвестно кого призвавшим ритуалом!

Послышались резкие гневные выкрики, но видя затихшего магистра, все быстро вернули дисциплину в спокойное русло. Маги же, а не обычная чернь!

— Слава Вседержителю Эалонну, по докладам искуснейших Зрителей Астрала — в колоссально сложном демоническом ритуале, произошел непредвиденный силовой коллапс… следствием которого и стали штормы и катастрофические откаты в Астрале, которые вы могли чувствовать ранее.

Маги начали тихо переговариваться между собой о возможных причинах тех событий, но Магистр продолжал свою речь.

— Не знаю, что… или кого именно хотели призвать демоны на просторы Шанеалы, но я никогда не видел столь сильных эманаций пробуждённой неизвестной тлетворной Силы. Лучшие Кристаллы Впечатлений неимоверно искажают картинку — даже спустя столько времени после Катастрофы. Астрал по-прежнему бурлит в том месте, будто его вскипятили и не дают остыть. Ах да… по поводу присутствия в том месте моего доверенного лица — как только Мастер Соанс вошел в Разлом под защитой моих единомышленников и верных товарищей, то сразу был атакован двумя невероятно сильными неизвестными магами, особо сильно углубившими изучение Тёмного Искусства… и, чудо, что он сегодня может сидеть среди нас!

Магистр ткнул пальцем в его сторону, от чего зал просто взорвался яростными воплями, что не могло не порадовать Алиласа в какой-то мере. Пусть и многие из них были притворными, а некоторые и вовсе выглядели нелепо, что стоило отметить, но все же.

— Да как они посмели?!

— Пустить Великий поход!

— Жечь мракопоклонников Яростным Светом!

Серый магистр поднял руки, дабы унять пыл и сильно возросшее напряжение Силы в зале от негодования магов.

— Не спешите, уважаемые обладатели Истинного Дара, — особенно подчеркнув последние два слова, Магистр видел, как у многих людей, расправляются грудь и плечи от такого обращения. — Прекрасно понимая ваш пыл и рвение, я могу сказать, что среди нас есть те, кто не разделит нашу правую точку зрения. — Многозначительно окончил своё выступление Алилас и, после выдержанной паузы, сел на своё пустующее кресло по левую руку Архимага. Последние слова весь зал встретил гробовой тишиной и хмурыми взглядами, прекрасно понимая, что именно имеет в виду Великий Магистр.