Ящик пандоры

Глава 34

Хмыкнув, Артур доел остаток плода и взял сумку. Жук спрыгнул на землю и деловито принялся изучать обстановку вокруг. Быстро метаясь между разными кустами, некоторыми медлительными местными представителями и прочими интересными для него мелочами. За короткое время, малыш успел потрогать одного из слизней, прячущегося под мясистым листом, спугнуть пару мелких птиц и порыться в густой местной зелени. Изрядно набегавшись, при чем, скорость передвижения насекомого просто поражала, он припрыгал к ногам Артура и демонстративно свернулся в шар, впервые дав полюбоваться на это воочию.

Подняв уставшего малыша, Артур почувствовал, как ослаб их ментальный канал, что свидетельствовало о погружении в сон, или дремоту. Не удержался и поковырял едва заметные зазоры в броне ногтем, за тем сунул жука в мешок, вновь концентрируясь на маскировке, отправляясь дальше ускоренным шагом.

Начинало вечереть, вновь пришло время искать укрытие.

В темноте Артур заметил интересное место, где все видимые растения имели приподнятый вид, будто стояли на корнях, стараясь оторваться от земли как можно выше. Такое место ему пришлось по душе множеством вариантов схрона, где можно было переночевать или хотя бы спрятаться. При чем, крупного хищника можно было не бояться — он попросту увязнет в корнях, пока постарается добраться до своей добычи.

Решено.

Выбрав корневище погуще, Артур с Мурчиком забрался внутрь. Усталость так и манила отрубить все мысли и забыться, но перед самым сном, он ещё раз проверил свернутую в клубок ауру и скрыл их мысленные процессы тончайшим ментальным барьером. Слегка зачесалось предплечье, но на такие мелочи сил обращать внимания уже не было.

Утром, Артур проснулся от странного щекотящего ноздри чувства. Открыв глаза, он не сразу понял что происходит.

По его лицу, медленно скатывались мельчайшие капельки влаги, забирались в ноздри и уши, но сразу отходили назад от дыхания, будто испуганные. Прямо перед ним и вокруг него, переливалось лёгким зеленоватым цветом целое облачко из голубоватой, кристально чистой воды. Хотя более точным, было бы назвать это — пляшущими мельчайшими росинками.

Они устремлялись друг за другом хаотичным хороводом, просачиваясь между корней и кустов в утренней безветренной тишине, подчиняясь какой-то неведомой непостижимой и таинственной силе древнего Леса, беззаботно перетекая друг за другом, не подчиняясь законам тяготения.

Артур медленно вытянул вверх руку, влага начинала спадать по ней тонкими дорожками, довольно быстро намочив рукав и лицо. Слегка поморщившись от утренней прохлады, он сильно дунул перед собой. Роса хаотично отстранилась, но через какой-то миг, хлынула целым потоком обратно, соединяя мириады мельчайших капелек воедино, заливая всю округу самым настоящим проливным потоком, бурлящими водоворотами закручивающимся вокруг корней и медленно уходящим куда-то вниз, под лес.

Недовольный писк намокшего Мурчика напоминал отборные ругательства всего и вся, но найдя взглядом промокшего до нитки хозяина, писк сразу прекратился. Артур же, с удивлением озирался, изучая удивительное явление.

Оказалось, что на них обрушилась с высоты только часть капель. И вот, выбравшись из корней и подойдя к такому же образованию мелких капель, он медленно погрузил в них руку, что стала ещё более мокрой от соприкосновения с парящей влагой, в хаотичном танце восходящей ввысь, под кроны деревьев и выше, туда, куда не доставал его взгляд.

Как только он резко дёрнул рукой — вся влага начала спадать вниз общей массой, мелкими ручьями струясь по стволам деревьев, образуя глубокие лужи, а где-то и заполняя целые ниши. А после — вновь уходила под корни. Шум проливающейся воды стихал так же быстро, как и появлялся. Видимо это была особенность этого уникального места, а может и самой местной воды, кстати, на вкус, которая оказалась чистейшей из пробованных им ранее.

Ещё, он взглянул на всё это Истинным Зрением и запечатлел в памяти удивительные восходящие потоки необычных голубых и прозрачных энергий. Было бы ещё время и возможность всё это как следует изучить! Но чудеса чудесами, а надо было идти дальше. И кто знает, где закончится его путь, хотя почему сразу закончится?

«Только пришли же!» — мысленно подбодрил себя Артур, плеснув на Мурчика из ближайшей лужи, почистив ему местами грязный панцирь.

…Медленно обходя постоянно встречающиеся облака переливающейся всей зеленью массы микро капель, они продвигались всё глубже и глубже. В какой-то момент, Артуру надоело обходить парящие потоки, и он принялся разными способами устраивать рукотворный утренний дождь в лесу. Шагая вприпрыжку и тихо напевая на разный лад, он то пинал, то дул, а бывало и смахивал подобранной веткой всё новые нависшие облака влаги.

Мурчик всегда боязливо отпрыгивал от стремящихся вниз потоков воды, смешно стряхивая с себя лишние капли, искренне не понимая, что начал творить его обезумевший хозяин, каждый раз при этом вопрошая Артура об этом коротким писком.

Тем временем, Артур увидел особенно большое скопление росинок, напоминающую целую стену, теряющуюся где-то в глубине леса. Долго не думая, он подошел к ней и заорал: «Пус-Ро-Дах!!!» Перед этим смешно набирая воздух в легкие, а в конце крика — сильно выпячиваясь вперёд. Ответом ему вновь стал ниспадающий поток, на этот раз целым водопадом, чуть не сбивший его с ног. Артур даже ухмыльнулся, но не на долго…

Прямо из-под обрушившегося потока воды, поднялась громадная голова какого-то чудовища сильно напоминающего тиранозавра. Медленно вздымаясь горой над сходящими потоками воды, чудовище пробуждалось ото сна.

Замерев от шока, Артур не сразу сообразил, что его глаза закрыты и можно было бы укрыться, но…

Раздался щелчок и на Артура с Мурчиком уставился зрачок размером с блюдце, быстро сузившийся и высмотревший улепётывающую добычу. Раздался могучий зарождающийся в огромной пасти хищный рык хозяина этих мест!

Самопроизвольно вскрикнув, Артур в один прыжок оказался под невысоким деревом, ужом извиваясь между мокрых корней, он как можно скорее прополз под ним. Мгновением позже по стволу над ним обрушился могучий удар, а ужасающий голодный рёв сотряс лесную чащу, вместе с треском начинающегося валиться вбок древа. Артур лишился укрытия настолько же быстро, как его обрёл. Сердце бешено начало колотиться и медлить Артур не собирался, резкими прыжками обогнув большой валун, закинув Мурчика в новое укрытие в виде толстых корней древа-гиганта.

Голодный монстр в бешенстве обрушил по дереву удар хвостом, от чего Артура зажало между корней, из-за лёгкого наклона древа, зажало не сильно, но выбраться, как ни старался — никак не мог.

Узревший потуги застрявшей добычи динозавр начал в спешке вырывать толстые корни и отбрасывать их назад, помогая отрывать когтями и короткими передними лапами. Внутри Артура всё похолодело, но он взял себя под контроль и, наполнив ладонь Силой, ударил мешающий корень. В последний момент ему удалось протиснуться дальше и поджать ноги от укуса лесного чудовища, но тот не сдавался и продолжал отрывать всё новые корни, истончая преграду, от чего ствол скрипел и хрустел сорванной корой.

Твари оставалось отгрызть буквально пару корней, как вдруг, она обиженно взревела и резко обернулась. Между его огромных когтистых лап металась какая-то черная тень, в которой Артур без труда узнал вожака черных гончих, укусившего за хвост «тиранозавра», спешно отпрыгивая и рыча, тот явно отвлекал на себя внимание голодного гиганта…

— Хи-итрая тва-арь… у вас тут что — в Лесу еды кроме меня больше нет?! Решил лично мною полакомиться?.. А другим — «на чужой каравай рот не развевай»? — В очередной раз, ужаснувшись разумности местного зверья, Артур, конечно же, не стал благодарить, собирающегося им перекусить хищника и рванул в противоположную сторону.

Пробежав так минут с десять — не меньше, он услышал яростный рёв, а так же сотрясение земли от тяжелой поступи отправившегося в погоню чудовища.

Артур увидел заполненные водой полости и прыгнул в самую глубокую на вид, задержав дыхание, попутно зашвырнув свернувшегося Мурчика в кусты. Продышался и, глубоко вдохнув, погрузился в воду, когда монстр оказался уже совсем рядом. Крепко ухватился за корни на дне. Унимая выпрыгивающее из грудной клетки сердце, сворачивая ауру и мысленный поток — Артур сроднился с самой стихией, будто растворяясь в ней, ментально расплываясь разумом во всей её скопившейся толще.

Запыхавшееся чудовище оглядело поляну, гневно взревело в последний раз и подошло к воде. Несколько раз лакнув живительную влагу тройным языком прямо перед лицом погруженного Артура, монстр досадно вздохнул и направился обратно.

Вода ещё расходилась кругами, потревоженная хищником и только спустя минуту, после того как зверь ушел, успокоившаяся гладь воды медленно расступилась вокруг поднимающейся головы человека, по ноздри, чтобы аккуратно и тихо вдохнуть воздух.

Отправив ментальный вопрос Мурчику о местонахождении преследователей и, получив в ответ отрицание в помесь с элементарным страхом — хозяин жука немного успокоился. Немного подождал, вынырнул из глубокой наполненной водой расщелины, и поспешил миновать дивное и красочное место, для себя теперь именуемое — Влажным Лесом.

Одежда вымокла насквозь, нужно было срочно с этим что-то делать, но вокруг был только лес, и подходящего для передышки места в радиусе обзора не наблюдалось. Тогда Артур решил пойти на эксперимент и попробовать слегка нагреть ауру, вливая Силу из внутреннего Источника. Минута концентрации, дабы не превратиться в живой факел и не сжечь все оставшиеся лохмотья.

Получилось! От него во все стороны повалил пар. Одежда начала сохнуть на глазах. Артур тем самым убил двух зайцев — и сам согрелся и одежду с подошедшим малышом просушил. Пусть не полностью, но и того хватало!

Окончательно успокоившись и вернув маскировку, они в срочном порядке двинули дальше, в виднеющуюся тёмную часть Леса.

Позже, миновав Влажный Лес, когда они тихо переходили по упавшему стволу дерева, над оврагом, с какой-то шевелящейся мерзостью на его дне — вдруг, откуда ни возьмись, вожак гончих выпрыгнул на ствол прямо перед Артуром. Он только и успел пригнуться, пропуская над собой когтистую лапу. В голову не пришло ничего, кроме как дать сдачи.

Мгновенно сжав пальцы в кулак, и наполнив ладонь Силой, Артур ускоренным движением со всей силы ударил прыгающую на него тварь, вкладывая в удар не только желание выжить, но и усилив атаку накопленным за всё время гневом. Вожак крупно ошибся, прыгнув на него в этот момент, и пропустил страшный удар в челюсть. Что-то хрустнуло. Не ожидавшая такой прыти тварь, начала отлетать со ствола, но одной лапой сильно зацепила плечо Артура, а второй, уже падая вниз — успела ухватиться за ствол.

Тишину разрезали два разноголосых вопля боли — человека и твари. Артуру тоже хорошо досталось, но сейчас он старался не обращать на это внимания, полностью сосредоточившись на добивании противника, яростно и безуспешно царапающего задними лапами кору поваленного ствола, большими кусками отправляя её вниз, в нечто слишком гадкое для понимания человека.

Висящая на одной лапе тварь видела, насколько сильная внутренняя злоба плескалась в глазах её добычи, пережившей столько дней в Лесу, резко заносящей ногу вверх для удара по ухватившейся лапе. Опережая его на мгновение, вожак подтянулся и уцепился второй, когда первый удар резкой болью отразился в сознании. Темношкур взвыл. Но если кого и пробрал полный лютой злобы вой, то явно не Артура, остервенело топчущего уже вторую лапу твари, и той не оставалось ничего кроме как отпустить спасительный ствол, отправляясь в падение.

Высота была не большая, четыре — пять метров, но та мерзость, что плескалась внизу, не могла не радовать Артура — наконец-то тварь получит по заслугам! И когда вожак плюхнулся в неё, нелепо барахтаясь как муха, попавшая в кисель — он четко увидел, как нечто похожее на белесую личинку, впилось в голову гончей, многочисленными мерзкими лапами обхватив ещё и шею. Решив понаблюдать за этим, он перешел со ствола на край оврага и внимательно проследил за развязкой событий, а там было на что посмотреть…

Личинка закрепилась на голове твари и… начала управлять её телом, привыкая к новым ощущениям, отсекая разум былого хозяина, подчиняя себе нервную систему, внутренности, мышцы. Всё это происходило будто не наяву, но пугающая картина могла ужаснуть кого угодно, но только не человека сумевшего выжить в этих неприветливых местах.

Прикрепившийся паразит осваивался на удивление быстро, вытянув многочисленные тонкие усики из своего белесого кокона-тела. Пока новый хозяин занимался освоением, матерый хищник тоже приобретал некоторые изменения: когти слегка вытянулись, пасть едва заметно удлинилась, тело в последний раз вздрогнуло, будто ещё оставалась надежда освободиться… Странно, но цвет кожи гончей резко поменялся с одного на другой и те же самые усики покрыли и её мерзкую шкуру. Между ними вдруг пробежали едва заметные разряды и, на какой-то миг Артур потерял слившихся воедино тварей из виду, но через пару секунд обнаружил их на том же самом месте!

«Это что… сейчас было?! Невидимость?!!» — страх закрался в сердце. И когда обвитая паразитом темношкурая тварь подняла на него свой… обновлённый взгляд — он ясно сумел прочесть желание пожравшего или выкравшего чужие воспоминания паразита, переселиться в тело прытко уходящего от погони который день человека…

Вскрикнув, Артур решил выжечь поганое место магией, и сам не понял, когда от страха успел влить немало мощи в сферу, но вновь потеряв вожака из виду, устрашился его осторожности и, на всякий случай, приложился в гнездо. Глухо бухнуло, лес огласил с десяток визжащих поджаренных, дрыгающих обгоревшими лапками личинок, но как ни старался Артур — найти тело вожака не удавалось.

— Ушел-таки, гад! — с досадой топнув ногой, побежал оттуда подальше Артур.

Выход из оврага был не близко и поэтому Артур поспешил скорее убраться отсюда, прокручивая всё случившееся в сознании раз за разом, до сих пор до конца не поверив в увиденное только что. Рядом верещал испуганный взрывом Мурчик, чувствуя безмерное беспокойство хозяина. Предстояло ещё выжечь заразу в плече, и от такой мысли он вновь содрогнулся…

Который день Дворец Халифа по-особенному пестрил яркими нарядами обслуги, высокими чинами гостей и пришлыми со всей страны, лучшими артистами. Музыка так и лилась по обширным коридорам, и слуги едва успевали пополнять бокалы и чаши дорогими винами подхватившим ритм праздника гостям.

Принц Белиат возлегал в своих просторных покоях с одной из своих многочисленных любовниц, решив сегодня сполна насладиться только ею одной, хотя, обычно, он предпочитал несколько женщин одновременно. С этой красавицей всегда всё было по-другому — ей он мог излить душу и даже поделиться некоторыми своими мыслями, пока она ублажала его самым излюбленным образом.

— Фолита! — Белиат томно закатил глаза, наслаждаясь моментом, лежа на спине, на широком мягком ложе, выстеленном мягкими шкурами. — Я тебе уже говорил, про некоторые твои отменные качества?

— Это ты про мои обворожительные глазки? — переводя дыхание, ехидно спросила она, улыбаясь и облизывая пухлые губы, вновь спускаясь к низу его живота.

— О! И это тоже! О-а-о… да! Ты, как всегда меня удивляешь!

Белиат блаженно закрыл глаза, полностью отдаваясь сладкой дрожи прошедшей по всему телу, несколько раз повторившейся и медленно затихающей в кончиках рук и ног. Любовница игриво провела локоном своих длинных волос от его живота, до шеи, аккуратно устраиваясь рядом, и выравнивая своё дыхание. Принц был доволен, а значит, пришло время и ей получить удовольствие.

Сегодня он был особенно горяч в постели, и его любовница быстро забылась приятным сном, Белиат же направился с отполированным до зеркального блеска кубком, наполненным вином на крытый белой тканью широкий как зал балкон, дабы вдохнуть перед сном ночного воздуха, как он не раз любил это делать.

Ночная прохлада по не многу остужала его ещё недавно бурлящую от плотского наслаждения кровь, а в голове уже зрели новые планы на завтрашний день. Вдруг, он услышал тихое жужжание где-то над головой. Его мгновенная реакция не подвела и в этот раз — он в последний момент схватил какую-то крупную серую тень насекомого, что метнулась в его сторону, но не успела долю секунды, раздавленная его ладонью. Лишь спустя мгновение, он почувствовал легкий укол в середину ладони и, задумчиво посмотрел на смятые остатки убитого насекомого.

— Далеко же ты забрался…

Едва пришло узнавание крылатой тли из Черной пустыни, которых тут никогда не водилось, как разум померк, будто мигом погас весь свет окружающих его изящных магических ламп, и чья-то гадливая могучая воля ударила по его разуму.

Фолита проснулась от шума упавшей на пол чаши и тихого хрипа Белиата, полностью обнаженная, вскочив с постели, она вскрикнула:

— Мой принц!?

— Всё нормально, — Белиат медленно поднимался с пола сначала на локоть, потом на одно колено.

— Лекаря? — В её голосе по-прежнему сквозило беспокойство, но Белиат уже стоял перед ней во весь рост, отряхиваясь от пролитого на пол вина.

— Не нужно лекаря, лучше иди ко мне! — ещё раз полюбовавшись её стройными формами и манящими изгибами, он притянул её к себе и повернул спиной, медленно проводя одной рукой от её тонкой талии выше, а второй — наоборот, спускаясь по бедру. Настал её черед в очередной раз томно закатывать глаза.

И лишь на зеркальной поверхности валяющегося в разлитом красном вине кубка, на короткий миг загорелись две маленьких красных точки вместо глаз младшего принца…

…День за днём, они продвигались всё дальше и дальше, наращивая расстояние от явно отставшего паразита, осваивающегося в новом теле темношкура. Человек и жук, странный спаянный суровым его величество случаем дуэт. Как оказалось, довольно продуктивный: жук заранее предупреждал человека о некоторых опасных зверях и местах, прежде чем тот успевал их заметить, а Артур уже отгонял особо настырное зверьё магией, либо они старались прятаться и обходить местных жителей. Пару раз им встречались особенно опасные места, где какое-то существо, пыталось обнаружить с помощью невидимой сети-паутины — любое разумное существо, по неосторожности заглянувшее в эти дебри. Артур с ужасом вспоминал те долгие часы, когда ему приходилось буквально ползти в густой траве, роднясь сознанием с землёй, корнями и прочими бездушными предметами, пряча себя и свои мысли от невиданной ранее опасности. Жук, видимо, следуя каким-то инстинктам выживания — занимался тем же самым.

Но даже сеть не запомнилась им так сильно, как это сделали бесшумные длиннолапые ночные ходуны, чуть не снесшие любопытному Артуру голову, когда он решил понаблюдать за странными едва различимыми звуками из очередного укрытия. Тогда его спасло только чувство опасности — рядом с носом, будто бревно пронеслось со свистом, он ещё долго лежал потом в холодном поту, кляня себя за такую недальновидность…

Твари в ту ночь то ли мигрировали вглубь леса, то ли их стая передвигалась только в тёмное время суток, но таких ошибок он больше не совершал.

На исходе очередного дня он заметил, что деревья стали заметно меньшего роста. Нет, они по-прежнему достигали высоты в шестьдесят — сто метров, и все же, в глубоком лесу позади, стояли гиганты гораздо выше и старше местных деревьев. На выходе из старшего леса они проходили мимо одного упавшего ствола, изрядно заросшего мхом, Артур тогда насчитал около четырехсот шагов, мысленно подивившись такой высоте.

И все же невиданное разнообразие местных обитателей можно было перечислять ещё очень долго. Их размеры, формы и агрессивность ко всему живому, просто поражали даже видавшего виды Артура. Почти каждый увиденный обитатель Леса пытался на них напасть, за исключением некоторых более спокойных видов, что встречались довольно редко, но отличались особыми защитными способностями. Такими были приземистые «черепашки» с плотным широким панцирем, накрывавшиеся ночью желтоватой полусферой из ауры, подпитанной особо ядовитой магией. Артур подолгу наблюдал за их стаями по ночам из интереса, и даже кое-что перенял для себя.

Подавляющая часть обитателей была излишне агрессивна. Всё это начинало изрядно бесить, и когда Артур увидел пять странных шаровидных созданий, высотой примерно по колено, то незамедлительно метнул в них пульсар со злости. Как завизжал тогда, от страха жук! Артур сразу почуял неладное…

Итогом стал оглушительный грохот и одна поверженная тварь, будто сдувшаяся от укола иголки. Но к его огромному удивлению остальные не покатились наутек, наоборот — укутались искрящимися молниями желтого цвета, вдруг приобретающими зеленый отлив и, дружно ринулись за ним. Около трёх часов он потом распинал себя за такой идиотизм! Когда вновь попытался уничтожить почти настигшее его создание сферой, то с удивлением обнаружил, что та была просто поглощена коварным перекати-полем. Истинный ужас перед тварями леса утроил силы и ускорил реакцию — иначе бы его давно догнали и участь обугленных скелетов разных тварей, виденных им по дороге до встречи с «перекати-полем», явно назначалась и ему.

Взмокнув от нескончаемого бегства, разодрав руки, получив многочисленный ушибы и ссадины, он потом долго распинал себя за такую мысль как: «Шарахну-ка я по ним, пусть видят кто в доме хозяин! Идиот! По-другому не скажешь…»

Но что сделано, то сделано, прячась в густых кустах, не найдя места укромнее, он допивал остатки воды, а от жучка приходил осуждающий мыслеобраз, на что Артур огрызался образами в типе:

«Да знаю, я знаю! Впредь буду осторожнее…»

Переждав очередную ночь, они двинулись дальше. Утром, далеко позади — послышался могучий отголосок очень разозлённого рёва какого-то создания, пробирающего дрожью до мозга костей…

Решив не испытывать судьбу, Артур ускорился до легкого бега, а жуку приказал следовать чуть позади и предупредить его в случае явной опасности. Довольный, что может принести очередную пользу хозяину Мурчик, умчался назад, испытывая некий интерес к происходящему, вот только у Артура по этому поводу появилось очень не хорошее предчувствие. Да ещё этот приснившийся ночной кошмар, будто нечто разыскивает его в темноте, а он старательно пытается спрятаться… Сны снами, да вот только слишком реальным показался тот незримый ужас, что заставил его заорать с утра, чем сильно напугал Мурчика.

Как любил поговаривать какой-то земной персонаж: «Случайности не случайны…» И от того, Артуру приходилось при первой же возможности копаться в подаренных шаманом знаниях. Но если в предыдущие разы он искал обычную информацию в образах личного опыта Ква'олика, то сейчас его интересовали малейшие намеки на боевые плетениях, их воздействия на местных существ, практика и особенности заклинаний. Его опасения подтвердились — шаман запечатал от него многие запретные знания…

Делать было нечего, и Артур при каждом удобном моменте пытался повысить скорость своей концентрации, но знаний и практики катастрофически не хватало. Всё чего удалось достичь: небольшое ускорение вызова Изумрудного Копья, создание одновременно двух пульсаров в обеих руках и ускорение вливания Силы в Щит. Козырем в рукаве не назовёшь, но уже что-то.

Сам не заметив, как пролетело время, а ноги наполнились усталостью, они вышли к узкой не глубокой реке. Жук тоже был несказанно рад, почуяв близкую влагу, и первым запрыгнул в неглубокую воду. Артуру оставалось лишь улыбнуться и понаблюдать за смешным плесканием малыша, попутно наполняя средний бурдюк, давно испитый за время иссушающего глотку бега.

Внимательно посмотрев на реку, он отметил неглубокий переход, и успел было дойти до середины, предусмотрительно сняв сапоги, но оставив штаны, на случай нападения хищных рыб, которые бурлили вокруг туши мёртвой гончей, после прыжка с вершины водопада. Как вдруг, сзади донёсся истошный свист малыша, привлекающего внимание хозяина. Артур сразу же развернулся и увидел знакомое, едва видимое искажение пространства, на самом берегу. Изменив зрение, он тут же подтвердил свою догадку. Паразит, прицепившийся на вожака — прибыл по его душу, хотя нет — скорее по его тело!

Неспешно, с грацией хозяина положения, выследивший их опасный композит лесного убийцы и телесного захватчика не шел, а перетекал из позиции в позицию с уверенностью хозяина леса, шаг за шагом сокращая расстояние, внимательно изучая обстановку и пути отхода добычи. Будто и не сидел на его голове паразит… Глаза не горели бессмысленной злобой, как у предшественников, погубленных ранее, наоборот — взглянув в них, Артур узрел матёрого, битого жизнью хищника, и от того, взгляд полностью порабощенного вожака сулил неотвратимую гибель дерзкому беглецу…

Сдавленно выругавшись, Артур взял сапоги в зубы, поморщившись от кислого запаха, и метнул в настырную тварь одну за другой две слабые изумрудные сферы. Для себя лишь отметив, что каждое новое его заклинание всё ярче приобретает изумрудные тона. Как-то по-иному рыкнув, вожак нарочно снял с себя невидимость и, без лишних трат сил, в два прыжка отскочил на безопасное расстояние, явно сделав выводы из предыдущих столкновений с опасной добычей. Взрывы сфер, вновь огласили округу глухим грохотом, даже краешком не задев цель. На миг появилось желание создать кое-что гораздо более разрушительное, но вспоминая обморочные состояния после таких магических приёмов, от идеи он быстро отказался: быть сожранным пока он находится без сознания, будет верхом глупости! И, конечно же, малыш-жук его явно не сможет защитить.

Артуру оставалось лишь подивиться уверенности твари и приберечь силы для решающего боя, а пока — пока остается только бежать!

Не теряя ни секунды, он подхватил бултыхающегося рядом пискуна и, часто оглядываясь, широкими шагами двинул через быструю воду на другой берег. Как он и ожидал, зверь даже под гнетом паразита не прыгнул бездумно за ним, чтобы сразу стать легкой мишенью, для сфер или копья Артура, наоборот — издав жутковатый неестественный рёв, он затяжными прыжками помчался куда-то влево по прибрежным кустам, и сомневаться в его скором появлении на этом берегу Артуру не приходилось. Ещё, в реке громко плеснуло, пришлось ускориться, осматривая Истинным зрением ближайшее пространство под водой, но к его счастью, речной обитатель настигнуть их не успел. Артур увидел лишь его длинную, метров пять — не меньше, тень под водой. И судорожно сглотнул.

Спешно выйдя на берег, он выжал, как мог, штаны, резво натянул сапоги и помчался в лес. Счет пошел на минуты, и надо было найти открытое место, где он сможет принять бой, а в лесу это была задачка не из легких. Кто знает, какие места находятся по эту сторону реки? Ответом ему послужил встревоженный писк малыша, учуявшего какую-то опасность, и ему пришлось добавить прыти — жить, ведь, сильно хочется!

Помянув не добрым словом всех родичей и прародителей твари, Артур с матами выскочил на закрытую поляну. Прямо лесная проплешина упиралась в широкий, высокий уступ, заросший какими-то мерзкими на вид растениями. Слева её закрывал густой кустарник, откуда при всем желании не было возможности подобраться бесшумно, а справа — лес просматривался просто идеально. На всякий случай, он послал туда Мурчика, тем самым укрепляя защиту от внезапного нападения с того направления, ограждая малыша от неминуемой гибели в предстоящем бою.

Как бы то ни было, но паразит вскоре появился вдалеке, медленно приближаясь к нему, будучи готовым к любым фокусам жертвы. Это вновь не могло не нервировать, и Артур мысленно заготовил округлое каркасное плетение копья в правой руке, не вливая в него Силу. К тому времени, преобразившийся зверь успел дойти до края поляны и, припав к земле, приготовился в несколько прыжков достигнуть своей долгожданной добычи. Артур тоже впал в подобие состояния ускорения, внимательно изучив его основу в последнее время, перед каждым погружением в глубины разума, сумев в точности уловить момент замедления времени, но только он знал, каких нагрузок это будет стоить! И сейчас, ему было плевать, так как на кону вновь стояла самая ценная ставка в мире — его собственная жизнь!

События вдруг понеслись вскачь галопом. Хитрая тварь резко метнулась чуть наискось исчезающей черной тенью в его сторону. Но далеко не это больше привлекло сейчас внимание: в самый последний момент, Артур заметил странно завихряющиеся, оранжево-красные потоки энергий, на одной толстой ветке дерева на самом краю поляны, и чувство смертельной опасности взвыло ещё до того, как зверь сделал решающий прыжок в его сторону!

Неосознанно метнув себя в противоположную сторону от зверя и, выпуская тому на встречу небольшую сферу, Артур сосредоточился было на твари, как с того пространства чуть выше ветки, куда втягивалась энергия, вдруг сорвался ослепительный луч мигом протянувшийся в место, где он только что находился. Грохот и рёв раненного зверя резанули по ушам, от чего он впал в лёгкую контузию, а где-то рядом с ним, в конвульсиях бился смертельно раненный оторванный от вожака паразит: оторванная изувеченная лапа вожака лежала у Артура прямо перед глазами. До края разума донёсся какой-то истошный мысленный вопль, о приближении неминуемой гибели от жука-малыша, но Артур сейчас не мог выделить ничего внятного по этому поводу в состоянии лёгкой контузии…

Вожак гончих затих и скорчился рядом. Из круглых отверстий от паразита в шее — потекла мерзкая слизь. Кашляя, сплевывая с разбитых губ кровь, Артур видел, как нечто незримое, высокого роста, с могучей аурой спустилось с дерева и направилось в его сторону, полностью раскрывая своё присутствие…

Под два с половиной метра ростом. Голый гигант, в жутковатой маске, с усиленным непонятной магией копьём-глефой с и смертоносным кристаллом на плече, выпустившим тот самый луч, вдруг резко совершил смазанное движение в сторону умирающего зверя. Один меткий удар и, шумно клацнув челюстью, лесной охотник окончательно затих, будто до сих пор не смиряясь с тем, что добыча осталась жива, а он так и не отведал её на вкус… Второй удар и мерзкая белесая личинка брызнула во все стороны вонючей жижей, частично отрезвляя тошнотворным запахом затуманенное сознание.