Ящик пандоры

Глава 8

Обычно, его высокие башни издали вырисовывались над пустыней, ярко переливаясь под лучами Атдисса золотыми куполами и шпилями, так и маня к этому заманчивому блеску всякое отребье. Но пока их дивный вид ещё не открылся пред ними. И все же — в каждом шаге, каждом взоре, устремлённом вдаль, чувствовались усталость и жажда обычного городского уюта, хоть какого-то — всё лучше, чем ночлежки под открытым небом, продуваемым со всех сторон.

Голем медленно передвигал свои массивные толстые каменные ноги, загребая ими волны обычного песка, поочередно погружая их почти по колено в глубину, оставляя за собой глубокую вспаханную колею.

Прошла почти пара недель с того момента как они выдвинулись с оазиса, щедро обагренного кровью разбойников имевших столько глупости сколько понадобилось чтобы напасть на них. Выйти из черных песков в обычную пустыню на этот раз труда не составило. Оставался примерно один день перехода и этот бесконечный путь от края проклятых земель и обратно подходил к концу.

Слава двум пустыням, что Ахримас оказался честным человеком и сполна заплатил за эту сделку неподдельными мерцающими занатами! Дальнейшая судьба этой проклятой древней вещи абсолютно не интересовала Дальхара, так как мысли его уже были где-то в городе — в излюбленном борделе, в теплых объятиях купленных им женщин, готовых на любые прихоти ради щедрой горсти звонких монет ублажаемого купца…

— Занн Дальхар, может быть, вы все-таки мне их продадите?

Сладкие помыслы и ярко представленные моменты вожделения были грубо прогнаны из его сознания сидевшим рядом Ахримасом, от чего ценник на гостей, а в скором будущем и рабов — сразу взлетел выше былого в расчетах купца.

— Какой тебе толк от этих бесполезных рабов? Ты же сам видел, какие они худые по сравнению даже с дешевыми айшимскими трудягами с рудников. Не говоря уже о тупоголовых, сломленных орках из Ваххи, просто пышущих грудой мышц — пригодных на любые рабские работы… — нарочито замедленно выговаривая слова, служитель тайного культа специально заострял внимание на его интересе к данному «товару».

— Мой любезный попутчик, почему вы горите таким, не прикрытым интересом, к этим молодым людям, отбившимся от чьего-то разоренного каравана, теми злополучными негодяями, коих нам «посчастливилось» повстречать у оазиса?..

Четко расставляя каждое слово и интонацию так, чтобы цена росла от каждой последующей буквы, Дальхар, как многоопытный купец, понимал, что у его попутчика с собой нет ни гроша, но всё же на интересе к двум друзьям и их драгоценной вещице в виде кинжала, можно было неплохо сыграть именно сейчас. Для большего поднятия итоговой цены до прибытия в город, он собирался использовать любой довод. Не зря же об умении Дальхара торговаться ходили легенды, и сложившееся о нём мнение нарушать, явно не стоило.

«Этож, какая удача! Два раба сами соизволили прийти к моей ночной стоянке! Да ещё и, заплатили за свои жизни очень редкой вещицей» — Дальхар мысленно вернулся к тому моменту, когда впервые увидел протянутый ему костяной кинжал. А как загорелись глаза адепта Тьмы при его виде! Он сам почувствовал лишь отголоски стонов бездны и кровавую мглу в самой сути данной вещицы и, по своему огромному опыту в антиквариате из мрачного прошлого Шанеалы — сразу вернул сознание обратно. И как вовремя! Поймал взгляд Ахримаса, который будто жадно впился в естество этого предмета. Над этим стоило поразмыслить… Хорошенько так поразмыслить!

— Хорошо, вы уговорили меня… — Ахримас, чуть повернул голову в сторону Дальхара. — Я готов заплатить двойную цену за худого, а полного вы сможете продать на рынке какому-нибудь местному любителю запретных развлечений — сделает из него евнуха… И да… я готов заплатить по прибытию в город, как только буду иметь такую возможность. — Снова отвернувшись и чуть прищурив глаза, он озвучил свою цену.

— Двойной ценой — каждый из них обошелся мне уже! Пока я трачу на них свою драгоценную воду и пищу, не говоря уже о тех изысканных вещах, что были при мне на продажу… — Толстяк обернулся посмотреть на плетущихся за големом молодых людей. По их виду сразу можно было понять — они точно не привыкли к таким переходам. — Учитывая некоторые странности нынешнего путешествия, смело могу объявить: я хочу впятеро большую сумму за одного. И, если вы заберете двоих — я готов на четырёхкратную выплату за каждого, что составляет восемьдесят занатов, или, если вам удобнее — четыреста сельясов…

— Да это же самый настоящий грабеж! — возмущению Ахримаса не было предела, от чего он даже немного покраснел. — Вы же прекрасно понимаете, что это жалование вашего каравана или малого отряда на целых девять переходов! А речь идет о каких-то двух жалких рабах!!

— Мой дорогой коллега! Вы забываете, что мне предстоит иметь кучу хлопот с ними, так как они не знают ни одного языка! — С выпученными глазами рукоплескал во все стороны Дальхар. — Но тем не менее — это делает товар только привлекательнее и таинственнее, учитывая обстановку, в которой Мне, посчастливилось их найти…

В разговоре повисла долгая пауза. Ахримас ненавидел глубину жадности толстяка, Дальхар же проверял платёжные возможности оппонента. Да и с уникальным «товаром» расставаться не спешил — плох тот торговец, который не предложит свой товар хотя бы трём заинтересованным лицам! Ни тот ни другой не собирались уступать, но что-то внутри именно у купца было не спокойно. Дальхар чувствовал, что к вопросу о цене они ещё вернутся, если не сейчас то потом… Когда рабы уже будут давно проданы…

Эта мысль даже немного пугала его. Хоть и за всю свою жизнь он повидал немало опасных покупателей, но торговать с представителем Внемлющих Мраку — то же самое, что и торговать своей жалкой душонкой перед демоном-лордом, повидавшим за сотни лет проходимцев всех мастей. И уж точно, если они захотят — то сотрут его в порошок в любой момент… А если и не они — то когда-нибудь он попадется длани Аркана на внеплановом досмотре и вот тогда точно всё. В лучшем случае — срок в Замрах'даре на несколько десятилетий, а в худшем… Над его жалкой телесной оболочкой долго будут изгаляться в тайных катакомбах Риадского Чертога! Бррр!

От таких раздумий даже в такую жару прошли мурашки по коже. И все же, от своего прибыльного дела Дальхар отказываться даже и не думал. Ведь половину своего дохода он откладывал на черный день в свой тайник в пустыне и даже если бы его умудрились уличить в запретной торговле разными «диковинками», то он со спокойной душой провел остатки своих дней после срока в легендарной тюрьме Аркана. И все же — рисковать совсем не хотелось. Очень даже не хотелось…

— Тогда, что скажете о той Вещи, что передали вам от рабов в качестве платы за спасение? — как-то слишком холодно, будто решив чью-то судьбу, спросил Ахримас.

— О, довольно древняя вещица, на первый взгляд, в суть которой я бы не рекомендовал заглядывать непосвященным… — купец многозначительно протянул последнее слово. — Но для вас, это был бы… о-очень полезный инструмент!

— Цена? — не сдержался мракопоклонник.

— Для вас — самая лучшая, мой мрачный друг! — Дальхар отдал кинжал в руки адепта Тьмы, дабы тот мог лично изучить вещь, ну и разжечь свой «аппетит» к покупке, конечно же!

Впереди шагавший воин обернулся и окликнул Дальхара, подняв голову, указывая на какой-то привычный ориентир вдалеке. До города действительно оставалась половина дня пути. Солнце начинало печь с удвоенной силой, решено было сделать привал. Через какие-то мгновенья все пятеро снова удобно расположились под неподвижно застывшим полуживым навесом, спасаясь от нещадно палящего дневного жара в единственном маленьком островке тени на дальние дали вокруг.

— Вернемся к вопросу о… — начал было Ахримас, удобно усаживаясь около купца.

— Не думаю, что сейчас подходящее время…

Ахримас перехватил напряженный взгляд Дальхара в направлении города. Оттуда в их сторону уверенной походкой шла группа из пяти людей, по крайней мере — они насчитали пять. В центре группы было три человека в разноцветных одеждах, красного, светлого и темно-серого тонов. Внимательный взгляд Ахримаса сразу обозначил блик, примерно в двух метрах над группой, что служило доказательством магического щита от многих воздействий, в том числе и от жары. Впереди шел человек в дарийских доспехах с угрожающего вида арбалетом в руках, замыкал группу такой же рослый здоровяк. От доспехов и оружия охраны так и фонило защитными заклинаниями в магическом зрении.

Ахримас на какой-то момент напрягся.

«Где я мог так просчитаться? Неужели эта жирная тварь продала нашу сделку островным крысам, всюду желающим засунуть свой нос?! Так просто мою жизнь они не заберут!» — Хмуро покосившись на купца, мракопоклонник ожидал любого развития событий.

— Спокойно мой друг, — будто почувствовав его внутреннее напряжение, сжавшееся в опасную пружину, проговорил Дальхар. — Сделка до сих пор в силе. Вероятно, это стандартный патруль или внеплановая проверка, которая принесет мне немало лишней суеты, но не более того…

Внезапный голос купца ещё больше напряг Ахримаса. Это доказывало только то, что он чувствует его гораздо лучше, чем тот хотел бы показать на самом деле. Все же взяв себя в руки, Ахримас сумел выдавить из себя последнюю фразу, перед приближением Дарийцев:

— Если вы меня предали…

— Я все прекрасно понимаю… — отрезал спокойным тоном Дальхар.

Данная ситуация не нравилась ему даже больше чем его побледневшему от скрытого напряжения коллеге. С его-то запретным грузом за спиной голема, сулившим большое множество проблем при такой встрече. Одна только Пыль смерти, не говоря уже о Гнилом экстракте с Гиблых топей, могли доставить уйму неприятностей…

Около покатого склона одной из дюн группа приблизилась к ним вплотную, вперед подался человек в серых одеяниях с красивыми золотыми нашивками, ниспадающими с плеч от шеи и смыкающимися у пояса. Властным движением он остановил спутников и сделал несколько шагов вперёд.

Суровый взгляд своих зеленоватых глаз он вперил в отдаленно знакомое по докладам разведчиков лицо купца. Задержавшись на нём на мгновение он посмотрел на высокого худощавого Ахримаса, сгорбившегося сейчас как раб, за тем обвел взглядом двух молодых людей, заострив внимание на их странном, не знакомом цвете глаз и уж очень белой для здешних мест коже видимых лиц и рук. В конце заострил внимание на напряженных руках наёмника, привалившегося к каменной ноге голема. Вся эта компания, ни при каких обстоятельствах не укладывалась в его голове как единое целое…

— Куда направляетесь? — Без какого-либо намёка на вежливое приветствие холодно бросил он.

— Следуем в Адриаш, диар… — сделав значительную паузу на последнем слове, Дальхар вопросительно заглянул в глаза собеседнику.

— Шеалт, зовите меня диар Шеалт.

— …движемся с границы пылевой пустыни от смертельных лесов, из Мааласа в сторону Атманта, диар Шеалт, — кивнув, продолжал Дальхар, с виноватой улыбкой спокойно рассказывать свой только что выдуманный путь.

— Какова ваша цель пребывания в столь опасных местах? — на лице серого досмотрщика не было ни тени какой-либо эмоции. Похоже, для себя он уже что-то давно решил, вот только что?!

Дальхар уже хотел было ответить, и даже приоткрыл рот, как в какое-то мгновение понял по остекленевшему взгляду Шеалта, что его давно не слушают.

Первые буквы ответа проваливались в какое-то гнетущее напряжение, а потом — и вовсе в быстрый шорох и нарастающий треск магического шума рядом. Но говорившего с ним мага это совсем не удивляло, наоборот — он давно был готов к такому повороту событий. В ответ, с его стороны из чуть приподнятой ладони срывалось не менее опасное, встречное контрзаклинание. Дальнейшие события разворачивались как в какой-то безумной мгле.

Худой спутник Дальхара атаковал дарийца в серых одеждах направленной волной Загробного Смрада, по крайней мере — так выглядело со стороны. Резкая рвотная вонь стегнула по ноздрям окружающих. Купец только и успел инстинктивно откинуться назад, навалившись всем телом на подобранного им пухлого раба в черных песках. В тот же миг оба заклинания столкнулись и изменили своё первоначальное направление. На какое-то мгновение маг в серой одежде пропала из виду, а откуда-то сверху больно ударили осколки камня, окровавив лицо и плечо купца, случайно прикрывшего собой Юрия.

Александр, с широко открытыми глазами от безумия происходящего, большими судорожно-нелепыми движениями отпрыгивал назад от впивавшихся рядом огромных осколков полуразрушенного голема. Видя, как верхняя часть его монолита, казавшегося несокрушимым — раскалывается от немыслимой силы вместе с его левой каменной рукой-глыбой, отлетая в сторону и погружаясь в песок, поднимая за собой тучи пыли. Во всей этой картине кто-то сильно толкнул его плечом сбоку, от чего он повалился на раскаленный песок, густо окропленный рядом багровыми брызгами чьей-то крови. Неожиданно начавшийся бой только входил в активную фазу.

Встав, во весь свой немалый рост и быстро выйдя из-под валящегося на спину голема, от прилетевшего откуда-то из-за спины серого мага, огненного пульсара — Ахримас вскинул руку с кинжалом вперёд, в то время как вторую впопыхах засунул в свой вещмешок и выкрикнул срывающимся в панике голосом новое заклинание. Успел он вовремя…

Невозможно, но его противник даже не сходил с места и на мгновение быстрее выдал уже собственное плетение! Чувствовалась завидная выучка. Сорвавшееся с руки Ахримаса заклинание Тьмы в виде направленного луча с огромной скоростью встретившего летящий в него ослепительный виток мощи. Раздался оглушительный взрыв. Зазвучали две спущенные стрелы с арбалетов. «Берегущие» воины вышли из короткого ступора и тоже помогали дарийцу в серых одеждах. Ударная волна разнесла в о все стороны какой-то живой, очень быстро распространяющийся, как густой туман мрак, заклинания Ахримаса. Послышался чей-то искаженный шумом, разлетающегося во все стороны песка, крик страха:

— Задержите дыхание!

Поле боя на короткое время застлало шипящей Тьмой, будто настала безлунная ночь — явно не обошлось без помощи странной вещицы в сумке… Раненный Ахримас в панике воспользовавшись моментом — со всех ног помчался огромными шагами в обратную сторону от его противников. Продолжать бой с таким сильным магом было настоящим самоубийством, когда за его спиной стояли ещё двое, не считая арбалетчиков…

«Вряд ли проклятый толстый слизняк сдал меня главе длани…» — мысленно поблагодарив Дальхара за то, что тот не ударил в спину.

Рядом, во мраке, слышался надсадный хрип и кашель двух бегущих человек. Разглядеть, кто это — было совсем нелегко.

Ахримас понимал, если за ним пошлют погоню — он не жилец. Нужно было срочно опередить дарийцев и прибыть в город первым. Выбежав из облака мрака, он увидел задыхающихся Дальхара и Юрия, кровью кашляющего на песок. Тут же засунув руку в мешок, он достал какой-то тонкий бутыль. Откупорил, дал им выпить его поровну. Кашель мгновенно сняло как по чьей-то воле. Медлить они не собирались. Оставив всё позади, они большим крюком быстро направились в Адриаш в ускоренном темпе.

Только взглянув на купца, разъяренный мракопоклонник понял, как он первоначально ошибался. Да и его растерянный и потрепанный вид говорил сам за себя. А уж как сейчас толстяк перебирал ногами — так это напрочь отбрасывало все оставшиеся сомнения!

Троица людей в черных одеждах быстрым шагом приближалась к воротам города. Стражники сразу узнали знаменитого купца странствующего по всей пустыне и не только по ней. Единственное, что не вязалось в привычную картину — с ним не было голема, толпы охраны и его товаров, да и сам он выглядел довольно потрёпанным…

— Занн Дальхар, неужели пески на этот раз отобрали твоё богатство? — Старший стражник встал со своего места и с факелом подошел к вспотевшему, запыхавшемуся торговцу.

— Гармал… пески ненадолго сохранили мне жизнь! — задыхаясь, промямлил купец, согнувшись и упершись в колени руками, от столь тяжелого быстро проделанного пути. — Эти со мной…

Стражник посмотрел в сторону кивка Дальхара и без лишних вопросов махнул рукой охране ворот, пряча в руке незаметно переданную горсть монет. Створки были открыты и они быстро зашли внутрь. Ночной город показался каким-то уж слишком мрачным.

Юрий шел, постоянно запинаясь, крутя головой во все стороны, с большим интересом рассматривая невиданные дома и прочие прелести местности. Ему приходилось постоянно ускоряться за спешащими купцами. Большие шаги Ахримаса давались даже ему нелегко, хоть и в ночи, а не под палящим дневным солнцем, Дальхар же семенил рядом с высоким купцом, ничуть не отставая, ни на шаг с нечеловеческой скоростью… При таком шаге он должен был выдохнуться минимум три часа назад! Видать у него все же был какой-то свой… внутренний стимул.

Они миновали поворот за поворотом, улицу за улицей, постоянно углубляясь в город и нервно оглядываясь по сторонам в пустые переулки. Иногда встречали патрули стражников, по три-четыре человека, следящих за порядком в городе и смотрящих за хозяйством его жильцов. Пройдя достаточное расстояние, наконец, остановились у какого-то довольно богатого здания. Легкий пасс руки Дальхара и дверь отворилась сама по себе, а огни в доме засияли на каждом из трех этажей, приветствуя хозяина.

Как только их троица переступила порог — дверь за ними захлопнулась, закрывшись на замысловатый замок. Юрия изрядно удивили такие фокусы, но самое интересное, как он и подозревал — ждало впереди.

Перед ними был просторный гостиный зал с разнообразной красивой резной мебелью, обшитой разным материалом. В середине комнаты стоял низкий стол с разными напитками и фруктами. По-видимому, в доме были слуги, которые накрыли стол в ожидании вот-вот прибывающего из очередного путешествия хозяина. Тем не менее, судя по ароматам — вся еда была сочная и свежая, будто только приготовленная к их приходу. Не медля, они принялись трапезничать, смачно чавкая фруктами и мясом, запивая их вином.

Местная еда была довольно необычна на вкус, но выбирать не приходилось. Юрий с аппетитом поглощал всё что дают, боязливо отодвинувшись от Тёмного мага ближе к Дальхару. Тем более — не известно, что будет завтра, когда такое твориться вокруг… Тот серый маг тоже не выходил из головы.

«Почему Ахримас вдруг напал на него ни с того ни с сего?» — Внутреннее чутьё подсказывало, что соваться в их личные вопросы лучше не стоило, да и в виду не знания языка он бы и не смог задать даже пары вопросов… Юрий, после этих мыслей, уже предвкушал спокойную ночь и тёплую постель. Но надолго они тут не задержались, как он и предполагал. Буквально сразу доев все что было, допивая остатки вина, мрачные и молчаливые купцы-маги двинулись на выход из здания, сразу как Дальхар вернулся со второго этажа с не большим мешком за плечами. Дверь за ними захлопнулась так же быстро, как и в прошлый раз, только огни на этот раз не погасли.

Они двигались в ночи, почти в кромешной темноте. Старательно обходя главные улицы города, четко выбирая давно знакомые неосвещенные переулки. Юрию ничего не оставалось, как идти за ними c мрачными мыслями о последствиях их недавней стычки с этими странными людьми. Он хорошо понимал, что его судьба в руках этих людей, иначе, куда ему податься в этом незнакомом городе даже не зная языка местных жителей?..

Вдалеке он увидел несколько низкорослых плотных людей. Карлики были почти на треть ниже обычного человека и двигались куда-то группой в дюжину лиц, пересекая проход, по которому они шли с Дальхаром и Ахримасом. Поначалу он не придал этому большого значения, но с каждым шагом было очевидно, что это не совсем люди. С такого расстояния он мог разглядеть только очертания и блеск доспехов карликов, которые тащили на своих плечах топоры, молоты и мечи слишком большой величины для их малого роста… Картина не слишком вписывались во все то, что он видел до этого, но на какой-то цирк тоже не было похоже в виду большого вооружения проходящих мимо… гномов?..

Выйдя на широкую дорогу, они свернули в сторону, с которой шли карлики, Юрий обернулся и увидел их неспешно удаляющуюся группу. После оклика Дальхара он продолжил свой спешный путь с купцами. Буквально через минуту они вышли к массивному каменному зданию, перед которым была довольно большая песчаная площадка со многими деревянными столбами, вкопанными в землю, вокруг которых земля была утоптана особенно сильно, а сами столбы выглядели довольно измочалено, будто их ежедневно чем-то колотили.

Подойдя к двери, Дальхар несколько раз постучал каким-то особым ритмом. Почти мгновенно на двери открылась заслонка. Человек по ту сторону что-то коротко спросил, на что купец выдал длинную быструю речь. Человек слушал внимательно и, через несколько секунд раздумий, послышался шум отпирания не менее трёх засовов на разной высоте дверного полотна.

Массивная дверь открылась вовнутрь, обнажая светлое помещение перед людьми. Волна неприятного запаха немытых тел, пота и мочи резко стегнула по носу. Троица быстро зашла внутрь. Закрыв за ними дверь, рослый мужчина с огромным кривым мечем с широким лезвием за поясом, пошел вперед. Приглашая их куда-то наверх по лестнице. Пока они двигались неспешным шагом, Юрий разглядывал просторное помещение с частыми одиноко стоящими деревянными столбами-колоннами, щедро усеянными по всему видимому пространству. А у стен по всему помещению — были закованы в кандалы люди и нелюди разного возраста и телосложения…

Первым, кого он увидел — был огромного роста серокожий гигант, с потаённой злобой осматривающий его двумя маленькими горящими глазками. Словно две горящие бусинки, они еле проглядывались, из-под густых, толстых и слипшихся от пота и грязи волос. И не надо было быть эмпатом, чтобы понять всю глубину ненависти, таящейся внутри этих самых глаз. Так же, в комнате было ещё около тридцати рабов. Для себя он выделил самых запоминающихся — это были гигант, странный человек в наколках непонятного содержания с ног до головы и шрамах, ну а третьим был старик с глупой сияющей улыбкой, смотревший на него с прищуром.

Пленники скрывались из виду, по мере подъёма Юрия по лестнице наверх. Открывшаяся перед ними комната представила одинокий скупой стол с толстыми ножками и грубым полотном, за которым сидел хмурый сонный человек с выпяченным пузом. Так же в комнате были две толстые деревянные лавки. За первую сел провожающий, за второй уже сидели два немолодых зевающих воина, с хмурыми лицами, явно повидавшими не лучшие дни этой не простой жизни. «Худощавый» и «Беззубый» — для себя пометил их Юра.

Пот так и стекал с тела толстяка, в то время как своими толстыми руками он точил нож на столе каким-то грубым камнем. Дальхар теперь казался спортсменом по сравнению с человеком за столом, лениво поднимающим свой взгляд на троицу гостей.

Купец подошел к управляющему и что-то долго рассказывал, в некоторых местах делая большие паузы, немного запинаясь. Жирдяй что-то коротко спрашивал в некоторых местах рассказа Дальхара, но ответ того всегда был отрицательным с характерным мотанием головой из стороны в сторону. В конце они о чем-то недолго поспорили, после чего толстяк достал откуда-то из-за спины весомую пригоршню золотых монет и высыпал их на стол, чтобы купец смог их пересчитать. Дальхар сразу начал считать монеты набитой в этом деле рукой. В конец их разговора вставил несколько предложений Ахримас, на что оба торговца одновременно кивнули головой, многозначительно улыбаясь и косясь на Юрия.

Улыбнувшись друг другу натянутыми улыбками, и слегка кивнув головой, они вместе с Ахримасом пошли в соседнее помещение, попутно что-то обсуждая с легкими смешками. Юрий хотел уже последовать за ними, но один из стражей преградил ему путь и указал на скамейку рядом с проходом.

«Наверное, пошли за товаром, или ещё чем…»

Оставшись в комнате с троими стражами, Юрий сел на скамью и стал ждать. Двое у противоположной стены так и сидели на месте и не спускали с него глаз. Они будто застыли в ожидании какого-то приказа, даже не разговаривали между собой. Третий же ходил из стороны в сторону, ожидая возвращения троицы.

Прошло примерно полчаса ожидания. Послышались одинокие гулкие шаги по коридору. Из того прохода показалось сначала пузо, а потом и сам толстяк. Он зашел обратно неспешными шагами и мощно плюхнулся на свой обшитый тканью табурет, от чего жалобно взвизгнула то ли кожа штанов, то ли обивка табурета. В тоже время войны встали со скамьи, и подошли к Юрию. Толстяк невнятно что-то рявкнул, булькнув подбородком, на что Юра повернул голову и тут же схватил мощный удар по затылку. Сознание мгновенно ухнуло во тьму, из омута тупой боли в затылке…

Немногим ранее…

Воцарившаяся вокруг тишина безмолвно возвестила об окончании скоротечного боя заклинателей. Александр лежал на песке и задерживал дыхание насколько мог. К его счастью, выпущенный на свободу Ахримасом черный туман не стелился по земле, а как-то даже приподнимался над ней, быстро рассеиваясь, будто впитываясь в само пространство. Дышать он не рисковал, так как ему чудились затихающие хриплые болезненные покашливания, то ли умирающего, то ли куда-то погружающегося человека. Находясь под небольшой контузией, он еле свалил с себя тушу последнего война, охранявшего караван с этими странными людьми. Он до самого конца сжимал свой трезубец, не слишком помогший ему в таком неравном бою, когда владение Искусством магии определяет исход сражения.

В глазах Александра до сих пор, раз за разом прокручивался момент начала этой невиданной схватки. Он, как в замедленном действии, видел все движения губ Ахримаса и срывающиеся клубы неровных прозрачных черноватых дымных символов, впитывающих силу прямо из окружающего пространства и меняющих свою форму в подобие чьего-то дыхания. По мере накапливания определённого количества мощи — заклинание рассыпалось в едкую струю Мрака.

Затем, он видел, как уничтожая струю, но к их счастью меняя своё направление — рядом проноситься разрушительное плетение противника с сопровождающим его треском. Он не заметил, почему заклинание заимело такую форму и ему посчастливилось даже узреть подобие слепящей магической стрелы. Как сейчас — перед его взором встала картина первого взрыва при столкновении двух противоборствующих Сил, последующего рикошета в голема и ослепляющей вспышки, попутно закладывающей уши…

Его дальнейшие размышления были внезапно прерваны. По ощущениям — это был пинок или толчок — точно сказать не представлялось возможным. Он тут же вынырнул из забытья. Очнувшись, Александр обнаружил, что находился в полуобморочном состоянии. Над ним склонился человек в красных одеяниях, а рядом с ним были ещё двое. От слепящего солнца и остаточного обморочного состояния шока — было сложно сказать что-либо ещё…

Люди говорили на не знакомом ему языке. Это был не замедленный язык, что он слышал в разговорах купцов-магов — этот отличался быстротой и даже как-то больше привлекал его своим созвучием, хоть и был тоже не знаком. Тем не менее, эти три человека говорили на нем даже как-то слишком легко.

— Жар дих вису? — человек в красных одеяниях что-то спрашивал, попутно стараясь перевернуть его на бок.

Александр только отрицательно мотал головой и приходил в себя:

— Что же вам-то от меня надо?!

После секундного ступора, послышался голос человека в сером, имя которого возможно начиналось на «ш», но полностью он его не запомнил. Перевернувшись на бок, за тем на живот он чудом встал на четвереньки, тяжело отжимаясь от песка. Взор прояснился. Появились силы встать, что он и сделал. Пара смачных плевков, и песок с пылью больше не присутствовали во рту, оставив за собой только неприятный остаточный привкус.

Перед ним стояли три человека. У их ног лежало тело последнего воина каравана, чуть дальше валялись обломки разрушенного голема завалившего своей массой всё содержимое висевших на его спине мешков Дальхара. Сразу же не без сожаления вспомнились мерцающие золотые монеты, похороненные под толстым слоем песка и камня. Всю эту картину завершало ещё одно мёртвое тело и склонившийся над ним страж незнакомцев.

Лицо умершего стража было перекошено в нечеловеческих муках. По-видимому, смертоносное заклинание Ахримаса повлияло только на него. Так как он стоял ближе всех, не считая человека в серых одеяниях, но на том не было и следа чего-либо подобного.

Александр покрутил головой, но не увидел тел его друга и новых товарищей пустыни. Куда ни глянь — везде была обычная пустыня, а песчаные ветры шумно играли свою бесконечную музыку. Только одному он был сейчас рад — хоть его друг поживет ещё какое-то время… Эти люди уж точно не простят ему смерть своего товарища… Судя по их злым, но удивленным взорам в его сторону.

Его снова о чем-то спрашивали, то меняя интонацию, то произношение. Теперь все три человека были глубоко удивлены, напряженно вслушиваясь в каждый его ответ. Ему становилось даже как-то не по себе, от столь пристального внимания к своей персоне, но он прекрасно понимал, что никто его никуда не отпустит и уж точно теперь его убьют или будут пытать.

Коротко посовещавшись, они подозвали их последнего стража, и тот одел странного вида оковы на руки Александра, состоящие из двух отдельных колец при смыкании которых, его руки развело на небольшое расстояние и без какой-либо соединительной основы держало их так — будто магнитом. После этого его повели впереди группы, в ту же сторону, куда они шли с купцами и их охраной.