Ящик пандоры

Глава 20

Шаман на миг очнулся, и с не меньшим страхом перевёл взгляд на новую смертельно растущую угрозу в руках спутника — переполненную сферу нестабильной энергии, вот-вот готовую взорваться, и уже местами вздувшуюся от неопытности своего создателя.

Решение пришло незамедлительно.

Смертохват закончил пихать пищу в пасть и приподнялся на щупальцах для моментального и агрессивного рывка в сторону застывших людей, который бы завершился их неминуемой смертью, но Артур успел быстрее — со всей силы стараясь оттолкнуть от себя нестабильную сферу, он частично потерял над ней контроль. В тот же момент, хватая его в длинном прыжке и роняя в мутную воду, пенящуюся от крупных капель ливня, Льеживал, крикнув от страха, накрывал их сильнейшим из освоенных им Защитным Покровом. И не прогадал…

Как только они рухнули в воду — сфера по кривой дуге перелетела кошмарное создание на десяток шагов и рванула с адским грохотом, закладывающим уши даже под водой. Созданный наспех крепкий щит шамана смело, но свою роль он частично выполнил. Смертельный магический жар обогнул защиту шамана и ударная волна, прокатившаяся по полю боя — испепеляющая всё на своём пути, играючи отшвырнув поваленное дерево, из-под которого и выползла эта жуть. Зарево полыхнуло такое, что все обитатели округи с рёвом, клёкотом и визгом ринулись кто куда из своих укрытий — лишь бы подальше от страшного грохота, закладывающего чувствительные уши местной хищной фауны, почище божественного молота ударившего небесную наковальню!

Смертохвату досталось не меньше — взрыв сферы полностью лишил чудовище щупалец и обуглил их обрубки. Часть из них все же продолжала изрывать дымящуюся землю рядом в приступах предсмертных судорог оторванных конечностей, но сама тварь оказалась ещё жива. Крепкий панцирь, надежно защищавший своего носителя многие века от самых разных местных обитателей — выдержал и это испытание. Раненная тварь с болезненным визгом принялась отступать к спасительной воде на обрубках, но все же без щупалец двигалась как большая улитка.

Шаман выволок оглушенного взрывом Артура из воды. Сам пошел к агонизирующему смертохвату, даже после такого отпора продолжавшего дышать лютой злобой и ненавистью к непокорной «еде». Достал из сумки прозрачный драгоценный камень с какой-то статуэткой и положил их у ног, встав на колени. Очертил камень ритуальным треугольником, написав рядом с ним три Варахтандийские руны. Статуэтку же поставил на один из углов треугольника. На всякий случай оглянулся на лежащего без сознания спутника и принялся за своё таинство.

Артур пришел в себя и приподнялся на локтях с земли, сплёвывая грязь и какие-то водоросли. Его взору предстала интересная картина ритуала, он сразу взглянул на обстановку Магическим зрением и принялся изучать незнакомую магию его спутника. А там было на что посмотреть…

Шаман сидел на коленях, потрясывая перед собой жезлом, попутно повторяя два-три звука, по-видимому, ускоряющих его переход в транс. Сначала вокруг него появилось незнакомое, не принадлежащее ему свечение, в какой-то момент глаза маленькой статуэтки вспыхнули красными угольками и треугольник «ожил». За тем, Артур увидел, как он активировал по очереди знаки Силы, окружающие треугольник на земле, пульсирующий тёмно-розовым отливом. Сами знаки загорелись разными цветами, и вот тогда началось самое интересное — символы в один момент потухли, а камень, лежащий в треугольнике — взлетел и засиял алыми искрами. Одновременно с этим шаман сменил тон и резко выставил левую руку в сторону поверженного монстра. В Магическом зрении его ауру оплело нечто вроде сети из прозрачной основы, и в тот же момент камень начал жадно вытягивать жизненную силу из ещё живой твари, запирая её внутри себя.

Артур внутренне поёжился такому ритуалу и решил прилечь обратно, будто ничего и не видел, но для себя сделал пометку увиденному. Было что-то в этой технике шамана запретное, то — чего никак не должно происходить. И вот об этом и надо будет поразмыслить на досуге.

Огромная тварь резко вздрогнула последний раз и, распрямившись, затихла. Даже щупальца перестали молотить землю и лежали безжизненной массой.

Льеживал закончил короткий ритуал, бережно взял приобретший сияние камень и, достав цепочку, на которую были нанизаны четыре похожих драгоценности, вдел его к остальным камням. Полюбовавшись уже четырьмя сияющими камнями, он мысленно поблагодарил своего спутника за облегчение его работы по созданию столь редкой личной регалии. Быстро повернувшись к Артуру, он увидел того так и лежащим на промокшей земле. Пришло время двигаться дальше, пока любопытные обитатели не нагрянули проверить, что же тут произошло и есть ли тут чем полакомиться.

Ливень начал заканчиваться, как раз когда он подошел к Артуру, чтобы привести его в чувства, но этого не потребовалось — тот уже принял сидячее положение, пока шаман шел к нему. Нужно было срочно уходить, пока новые стражи не учуяли лёгкую добычу.

Резкая вонь разложения ударила по ноздрям, от чего Артур быстро пришел в чувства и устремился за вновь сорвавшимся на бег Льеживалом. Увиденная только что картина, заставила взглянуть на своего провожатого с новой стороны, не привычной и совсем не вписывающейся в общую картину первого впечатления о своём спасителе…

А впрочем — время покажет.

Увиденный рисунок бывшего раба старика несколько дней назад оживал на глазах с невероятной точностью мелких деталей! Волнение и предвкушение коснулись Юрия, когда они втесались в толпы идущих на какой-то большой праздник жителей страны. В скором времени пред глазами издали засиял своим великолепием Махледис — столица этой малопонятной и слишком жестокой для цивилизованного человека страны.

Сильно удивленно он наблюдал, как огромные караваны тянулись внутрь города нескончаемыми вереницами, минимум с трёх сторон света — означая подготовку к какому-то общему торжеству или ещё какому-нибудь важному событию высокого уровня. Не просто же так, столь разношерстные личности, решили вдруг посетить столицу халифата в одно время.

Среди всех этих лиц и нарядов, Юрий не без интереса выделял для себя: разодетых шутов, нарочно придуряющихся даже по пути в город; бардов, репетирующих свои выступления и играющих на всевозможных инструментах прямо на дороге; серьёзных магов пустыни, закутанных в дорожную одежду иногда держащих в руках посохи; суровых наёмников, с головы до ног обвешанных оружием и тянущих за собой рабов истощенных жаждой; разжиревших купцов, сидящих в тени своих повозок и попивающих ароматные напитки. Так же, он обратил внимание на разные способы передвижения этих людей и не́людей.

Кто-то соизволил ехать на големе, кто-то — на карете, а кому и резвый конь или медленный ящер были в пору, но больше всего удивил отдельно от всех едущий верхом на длинноногой птице — маг, не совсем адекватного вида… Но как помнил Юра — внешний вид, часто может быть обманчив, тем более — снова вспомнился тот самый, уверенный проверяющий маг в серых одеяниях, что, чуть не пришиб их всех, за какую-то минуту.

Боги, звёзды, и все духи удачи явно были на их стороне в последние дни, учитывая прошедшие события. Приподнятое настроение тоже играло свою роль.

Юрий чувствовал некоторое возбуждение, подходя к величественным вратам города. Складывалось впечатление, будто совсем не люди поднимали огромные створки ворот и строили высоченные стены, которые достигали метров двадцати — не меньше! Сразу вспомнились упоминания из истории о древнем Вавилоне и его легендарных стенах.

Тут его кто-то отвлёк от размышлений, особо сильно толкнув локтем, но в общем потоке это происходило постоянно.

Их группа подошла к хмурым стражам врат, досматривающим только груженые повозки, но и среди них находилась пара магов, что сидели на высоком, украшенном разными шкурами и чадящими лампами, помосте. Юрий, на всякий случай укутал меч в тряпку — слишком сильно трофейное оружие выделялось среди остальных клинков, обычных и невзрачных, а в крайнем случае, покрывающую легкую материю — можно развернуть в половину движения.

Один из стражников резво прыгнул к повозкам и, заглянув в каждую из них по очереди, одобряюще махнул рукой своим товарищам на воротах. На что те даже не отреагировали, высматривая разных танцовщиц, знатных дам и шальных девиц, решивших подзаработать в праздник в столице.

Не так давно рабы, а теперь свободные люди вошли в город, каждая улица которого, пестрила от разных товаров и подвыпивших веселящихся людей — куда не глянь. Лишь погонщиков всякой местной живности приготовленной на убой отправляли по отдельному переулку, и то — строго соблюдая последовательность, выдерживая определённое время, чтобы животные не смешались, а ведь их были целые стада.

Основу живности составляли жирные птицы в пол человеческого роста, еле переставляющие свои толстые лапы. За ними шли шерстистые создания, напоминающие быков, но с очень маленькой головой. Замыкали кудахчущую и мычащую вереницу откормленные ящерицы особой породы, видно, относящихся к деликатесу в виду их малого количества и невиданного, слегка переливающегося окраса. И это была только малая часть увиденного каравана. Дальше Юрию посмотреть не дали — группа увлекала его за собой, и чтобы не потерять их из виду, он последовал за товарищами.

Пройдя немало кварталов, на которых он приметил разные интересные лавки, таверны и даже зазывающих его подмигивающих смазливых девиц, они пришли к постоялому двору. Скромный большой дом, явно ещё не успел принять других гостей, так как каменный столб-коновязь полностью пустовал, да и неслышно было шума гуляющих внутри посетителей, что само по себе было странным.

Орк вошел первым и приценился взглядом к обстановке, по-видимому — его всё устроило, и группа вошла внутрь, располагаясь за ближайшими столами, лишь часть осталась на улице, перетаскивая вручную повозки и кареты к стенам домов.

Полная хозяйка без лишних слов, с улыбкой, начала носить с кухни всё, что там было приготовлено. Дурманящие запахи свежеприготовленных блюд сразу разожгли аппетит гостей, и они с шутками и дружным хохотом начали поглощать всё, что им несли. Как только они прикончили похлёбку, орк довольно поставил кошель на стол с сильным позвякиванием монет, на что суета хозяйки сразу удвоилась, более того — она противным голосом крикнула кому-то ещё и, скорей всего её сестра повариха (больно их внешность была схожей), принялась ей суетливо помогать.

Первыми после похлёбки на столе оказались — чан с вкусной кашей, корыто рагу и варёные овощи, напоминающие картошку размером с кокос, порезанную дольками для более быстрого приготовления. За тем появилась брага с дурманящим запахом — хозяева быстро отворили погреб и даже забили какую-то зверушку, а орк всё кивал и кивал такому радушному приёму. Давно, видать, в рабстве он мечтал об этом дне. Да и не только он один!..

Спустя три часа сущего обжорства, клыкастый здоровяк щедро запустил засаленную пятерню в тугой мешок с мерцающим золотом и швырнул небольшую горсть монет хозяйке, что-то проорав своим хмельным басовитым голосом, на что остальные освобожденные только подняли кружки и кубки, продолжая пить, шутить и веселиться.

Поначалу Юрию показалось, что хозяева сейчас обидятся такому обращению — ведь он швырнул монеты в их сторону, и даже не посмотрел, но их реакция его удивила ещё больше. Обе хозяйки с округлившимися глазами резво метнулись собирать рассыпанные монеты, что-то щебеча своими, заметно, ещё более смягчившимися голосами и с появившимися довольными улыбками на лицах. А следующие лестные фразы не нужно было расшифровывать, чтобы понять, сколько там добавилось угодничества.

Юрий обвел взглядом помещение и заметил, что к ним начали прибывать женщины легкого поведения, почуявшие гуляющих мужиков при не малых деньгах. Но ему стало немного дурно от съеденного и выпитого, и он решил выйти прогуляться.

Свежий воздух подходящего к концу дня пришелся как нельзя кстати. Сознание немного прояснилось, и он пошел гулять по вечернему городу, вместе с остальным народом, то спешащим по своим делам, то, так же как он, отдыхающим от весёлого застолья.

Пройдя несколько довольно длинных улиц, его внимание привлекла оружейная лавка, находящаяся в богатом квартале, явно торгующая оружием не для простых смертных — у входа стояли две высокие статуи опасного вида, вооруженные огромными топорами и что-то внутри подсказывало, что они тут поставлены явно не для красоты. О чем, кстати, свидетельствовали легкие потертости в местах соединений доспехов… И все же, когда Юрий прошел мимо них до двери — ничего плохого не случилось, пока не случилось…

Коснулся изящной ручки на искусно вырезанной из дорого дерева входной двери, повернул её, и вошел внутрь. Первым делом его встретил приятный запах благовоний, слегка расслабляющий, а само помещение было украшено как царский зал. В углах и в центре зала светились приятным мягким тёплым светом магические лампады, достаточно освещающие весь товар. А товара тут было очень много.

Все стены помещения, потолок, полки и столы были выделаны каким-то редким и безумно дорогим на вид деревом. Всё свободное место было заставлено и завешено оружием на аккуратных, напоминающих серебряные, металлических подставках, отдающих голубоватым свечением, как и некоторые монетки в мешочке Юрия. На самих же держателях было любовно водружено разнообразное оружие, ценность которого, мастер ставил явно выше местного серебра, служившего обычными подставками.

Юрий осмотрел первую попавшуюся на глаза работу неизвестного мастера — это был красивый длинный меч, украшенный какими-то символами. Лезвие клинка, начиналось с прекрасной работы эфеса, с красивым навершием из драгоценного камня изумрудного цвета. Такое оружие, наверное, стоило целое состояние, и он медленно пошел дальше, с интересом рассматривая каждый новый выкованный шедевр, в изгибах, красоте и остроте которых чувствовалась душа и любовь их искусного создателя.

Юрий залюбовался ими на столько, что и не заметил, как за маленьким прилавком оказался низкорослый, бородатый хозяин лавки. Гном смотрел внимательно, но удовлетворённо от его не скрываемого интереса. Опытный глаз торговца, наблюдающий за потенциальным покупателем, тщательно ощупывал возможную глубину кошелька покупателя, измеряя лежащие внутри монеты по одному их характерному позвякиванию.

В конце концов, дорого разодетый гном встал со своего места и направился к нему. Юрий отметил его чуть меньше полутораметровый рост, но крепкие руки и широкие плечи многое могли поведать об их хозяине. Такой может скрутить в бараний рог и даже не спросить — кто такой пришел и чего надобно…

Оружейник что-то спросил и внимательно его осмотрел, распрямляя и без того ровную бороду пятерней со сверкающими перстнями. На что Юрий в очередной раз пожал плечами и достал увесистый мешок с монетами, одновременно развернув из материи свой старый клинок. Увидев трофейное оружие, гном сразу взял его в руки, принялся вертеть, рассматривать, подносить близко к носу к чему-то принюхиваясь, и внимательно читать выгравированные маленькие символы, местами даже лизнул лезвие.

Возникла долгая пауза. Торговец оружием ещё долго держал меч Юры в своих руках, о чем-то глубоко размышляя и изредка посматривая на мешок монет косым взглядом, но все же принял решение и, указал ему на… какой-то ржавый зазубренный, в полтора раза короче, побитый жизнью клинок!

Юрий не выдержал и расхохотался такой наглости во весь рот, чем вызвал только неудовольствие гнома, который тут же схватил второй рукой указанный им ранее меч и играючи, с грохотом рассёк им дубовую столешницу в кулак толщиной! В последний момент, перед самым ударом, Юра заметил какой-то обман — увиденное лезвие клинка, не доставало до конца стола добрых полторы ладони, а тут — он видел почти ровный срез до самого края. Ещё его изрядно удивила не дюжая сила хозяина, сумевшего с одного удара перерубить толстенное дерево…

Опешив от такой демонстрации, он удивленно уставился на гнома. Тот, покручивая клинок в руках, поманил им Юру за собой до большой чаши с какой-то белой пылью, и, положив черный трофейный меч на её край, взял пыль свободной рукой, подбросил в воздух, вытягивая мускулистую руку с предложенным клинком-обманкой.

Юрий с замершим сердцем наблюдал, как мягко ложится пыль на невидимое заколдованное лезвие и по нему пробегают ряды полупрозрачных рунических знаков. Само полотно оказалось заметно длиннее видимого воочию, да и заточено с обеих сторон, в отличие от трофейного оружия.

Гном вопросительно уставился на него и указал на мешок с монетами. Не думая, Юрий отдал тому в руки мешок, с тяжелым взглядом уставившись на гнома, недобро прищурив при этом глаза. Но торговец отсчитал сверху лишь двадцать золотых монет, и отдал остальное обратно. Старый клинок он забрал в уплату остальной суммы.

Пригласив Юрия за прилавок, тот взял плотный лист из чего-то типа кожи и опустил на него увесистую печать. Странно, но на листе после печати осталось, будто выжженное клеймо, хотя сама печать не выглядела раскалённой.

Гном поклонился Юре и снова что-то спросил, но тот не ответив ни слова, уже направился к выходу. Такая покупка его явно радовала.

«Обновку надо хорошенько отметить!» — закрутилось волчком в его голове по пути обратно. Он успел пройти ещё квартал, как его привлек женский смех откуда-то сверху. Подняв голову, Юра увидел на красивом балконе двух девушек, с интересом смотрящих на него и манящих пальчиком к ним, наверх.

«А почему бы и нет?» — подумалось ему, и он сразу повернул к двери заведения.

Так же как и у торговца оружием — на входе его встретили приятные ароматы, а ухоженная на вид хозяйка заведения, завидев толстый кошель, сразу хлопнула в ладоши два раза.

Аккуратно, не спеша, с интересом рассматривая гостя, а порою заглядывая ему прямо в глаза — в фойе начали выходить свободные девушки, и Юрий не мог не подчеркнуть их красоту, хоть они и являлись представительницами древнейшей профессии. Сразу в сравнение вспомнились те блудницы постоялого двора, которые тут и рядом не стояли.

— Интере-есно девки пляшут! — Его уже окружало, по меньшей мере, семь девушек и кого тут только не было — почти на любой вкус. Долго Юра выбирать не стал и указал на приглянувшуюся ему молодую красавицу с манящей фигурой «песочные часы». Хозяйка одобрительно цокнула и за руку подвела к нему похожую рыжую девушку с замершим вопросом в невинных глазах.

— Ха! Была не была! Живем то один раз! — крякнул Юрий и его повели в купальню с весёлыми смешками и игривыми взглядами.

…так вот слушайте господа чародеи, — один из матросов, сидящих в камбузе корабля «Свет Артоны», перенял очередь рассказывать свою байку, и заскучавшие под вечер маги, слушали очередную страшную, по меркам матроса, историю. — Я никогда не верил во всё это дерьмо с нечистью, духами и прочей чертовщиной, но эта история случилась со мной до того момента, как я поступил служить на этот дивный корабль. Нет — именно она послужила тем пинком под ленивый зад, чтобы встать под начало магов!

Александр, сидя за общим столом — тоже посматривал на сурового вида, крепкого бородача, а тот в свою очередь продолжал свой мрачновато начинающийся рассказ, медленно обводя всех тяжелым взором.

— События двадцатилетней давности, а до сих пор все помню, будто на днях это случилось, — бородатый опустил серьёзный взгляд в полупустую миску. — Вышли мы тогда в море с портов Фолфоса на грузовом судне. Спокойно было в Суонском океане, да и погодка «занатная» была. Ребята уже всеми мыслями были на окраине Гриллара и Вал'Ирра — в излюбленном курортном городке, но через седмицу пути случилось вот что…

Подняв взгляд и нахмурив брови, бывалый моряк продолжал.

— Мне тогда лет двадцать пять было. Совсем ещё зелень! Ночью наш дозорный заснул за Искателем* и проморгал сближение с пиратским судном. Капитан, вышедши попить чаю на палубу — чуть дара речи не лишился от увиденного! — Слегка улыбнувшись, вещал моряк. — А увидел он в ночи — боевой пиратский корабль орков, прямо перед носом своей любимой баржи! Можете представить? Ха-ха!