Ящик пандоры

Глава 28

Застыв на короткий миг, всё тело вдруг содрогнулось в сильнейших муках, а сам он упал под руль, каким-то чудом не оторвав от него правую руку, продолжая вливать в него порции своей Силы. Тусклый свет магического руля почему-то резко отдалился, и Артур старался вырваться и вернуться к нему что есть сил, но никак не мог дотянуться. Его будто старалось оторвать, засосать куда-то в тёмную глубину, напрочь лишив зрения (в реальности он колотил шар лбом, но никак не мог увидеть его близкий свет). Крича от боли, закатывая глаза и катаясь по мокрому полу, он чувствовал лишь одно — если отпустит управляющую сферу, то ему настанет конец…

Волны ужаса и тьма, затмевающая разум, усиливали своё давление, сжимая его поток мыслей до маленького замкнутого круга, прижавшегося к спасительному отдалённому сиянию силового руля судна с единственной крутящейся мыслью: «Не отпускать руль! Не отпускать руль… не отпускать…»

Краем сознания Артур чувствовал, как вокруг судна в слепой ярости обрушиваются на воду гигантские щупальца, вздымая исполинские волны, в поисках маленькой шлюпки, в которой затаился дерзкий червяк, осмелившийся больно уколоть «Хозяина Глубин». И только невероятное везение, или чья-то непостижимая, недосягаемая для людского понимания воля, уберегают его от ужасной смерти, беснующейся в тёмной воде…

Заметив, что давление больше не усиливается, а наоборот — ослабевает, Артур, в полубессознательном состоянии, постарался ослабить хватку неведомого противника, заметавшись, забившись из стороны в сторону, вырываясь из цепких лап смерти в очередной раз!

Тьма вокруг сферы управления немного отступила, за тем ещё немного и ещё. Не спеша, не выпуская правой рукой руль, он использовал его как якорь для разума. Вряд ли сам предмет имел хоть намек на какое-либо защитное свойство, скорее наоборот, но в данной ситуации, его спасительный тусклый свет сыграл неоценимую роль в борьбе человека против мерзкой твари из глубин.

Взор очистился, мысли вернулись в нужное русло. Артур обнаружил себя в крови и слезах. В муках, он рассек себе бровь и лоб о пьедестал и сейчас кровь, сочащаяся из раны, заливала один глаз. Впрочем, это была такая мелочь по сравнению с ментальным противостоянием, которое далось очень тяжко для самого организма Артура, но какая радость закралась в душу от простого восстановления контроля над всеми конечностями и мыслями!.. От неё хотелось плакать навзрыд, смеяться и радоваться! Правда, сил бы не хватило и на легкую ухмылку краем губы, от чего он бы тоже поморщился — губы были разбиты и опухли.

Ливень продолжал лить как из ведра и, почему-то — прямо на него, хотя тут, ещё недавно, был добротный навес от дождя, но сейчас вместо него торчали только неровные зубья обломанных досок. Корпус местами пробило и судно постепенно начинало набирать воду…

Артур вяло поднялся на колени и повернулся назад. Поскользнулся в луже какой-то слизи, но не упал. Позади, всего в нескольких сотнях метров, вздымая фонтаны воды — щупальца яростно молотили воду. Будь там сейчас хоть целый флот кораблей, их командам не позавидовал бы никто — месиво на добрый километр, дальше он попросту не видел, кишащее чем-то размытым, молотящим толщу воды.

Нервно подёрнув плечами, с застывшей маской ужаса на лице он сел за руль, вернее то, что от него осталось и, экономя внутренние запасы, двинул прочь от столь негостеприимного хозяина глубин.

— …Какая-то ты слишком задумчивая в последнее время, Алли. — заметил Палуим, в очередной раз, отмечая пасмурное настроение сестры так ей не характерное. Обычно улыбающаяся, светящаяся изнутри Аллиэн, сейчас больше была похожа на вдовствующую женщину, одевшую на себя все черное, хотя на ней были привычные светлые тона.

— А?.. Да, в последнее время мне не дают покоя некоторые мысли, брат.

— Какие мысли, если не секрет? — откладывая в сторону энциклопедию устаревшей магии, поинтересовался Пал.

— Помнишь, три года назад я написала тебе письмо из Аркана, о том, что мне было видение пустыни и прорастающего в ней диковинного цветка?

— Гм, да, — нахмурился, вспоминая нечто подобное Пал.

— Что скажешь, если я снова уеду обратно… в Аркан? — Аллиэн подняла на него свои красивые, но слишком серьёзные в данный момент глаза, от чего Палуиму даже стало не по себе на какой-то миг.

— Вещий сон?

— Во сне — морские волны чистейшей воды омывали мои босые ноги на песчаном берегу где-то на айр'Миэрисе, зазывая обратно на родину, — сестра будто впала в яркое воспоминание, с каждым словом понижая тон своего приятного голоса, от чего описываемая ею картина в воображении Пала становилась ещё ярче. — Там… далеко за спокойными волнами, меня манил ярко-голубой свет, а за спиной сгущались тучи. Я не могу тут больше оставаться. Чувствую это, брат!

Пал глубоко задумался.

Отца они с сестрой никогда не видели, а после смерти матери — жили долгое время отдельно. Новость о её скором приезде тогда воспринималась не с лучшей стороны, но время доказало обратное. Истинную привязанность Пал осознал только сейчас, и пусть путь мага и приветствует уединение, но в душе, и не на самой её глубине — сразу «заскребли кошки». Единственный живой родственник, единственная сестра — и вдруг решает уехать, спрашивая его лишь из вежливости, хотя решение было принято давно.

— Я скажу одно — ты его не знаешь, и будь аккуратна, сестра. — Палуим подошел и обнял её.

— Думала, ты станешь отговаривать…

— С чего бы… — Палуим резко прервал фразу из-за непонятной напряженности охранного заклинания вокруг особняка. Поддерживаемая сторожевым артефактом сеть легко подернулась на кратчайший миг, но даже такой мельчайшей детали хватило опытному магу, чтобы активировать защитные чары всего здания и некоторые закопанные вокруг «сюрпризы».

Аллиэн вопросительно посмотрела на брата. Палуим сейчас напряженно к чему-то прислушивался, вглядываясь, казалось бы, в пустую стену, но вдруг прервался и резко прошептал ей на ухо:

— Быстро уходи секретным проходом, потом по каналам и к дому Шеалта. Передай ему, что у меня «незваный гость»! — Арон крепко прижал её к себе. Аллиэн, по одной только ауре почувствовала, что брат концентрирует всю свою мощь. — Поняла?! Слово в слово — именно «незваный».

— Но… — взрыв на улице прервал её вопрос. Кто-то угодил в расставленные ловушки.

— Иди!

На последнем его слове в особняке сразу активировались все защитные барьеры, стены и ловушки. От такого количества охранных чар и артефактов — от их пристального внимания заметно начало покалывать кожу.

Аллиэн никогда раньше не видела брата настолько серьёзным и напрягшимся. Больше не говоря ни слова, она прыгнула к шкафу с тайным лазом в стене, протиснулась внутрь и захлопнула за собой проход. Почти сразу за спиной раздался нарастающий гул, треск колдовских щитов и грохот заклинаний. Отчетливо удалось разобрать излюбленные братом Сосульку и Вихрь Осколков, судя по мгновенному треску мебели. Больше она не слышала ничего и сломя голову побежала во тьме дышащих сыростью, подземных проходов.

Тревога закралась глубоко в душу, но сама она, хоть и являлась одарённой — почти никогда не применяла боевую магию на практике. Да и брат её всячески от этого отгораживал, постоянно уповая на то, что она не создана для разрушительной магии стихий. Сейчас надо было скорее добраться до представителя «серых», это была её единственная надежда на спасение брата. Мысли о его смерти она отметала сразу, чтобы держать себя под контролем, но как же тяжело ей это давалось…

Поскальзываясь, пробежав очередной пролет ступенек, Аллиэн испугалась массивной статуи какого-то страшного существа, поддерживающего плиту потолка. Мысленно вспомнив нарисованный братом ещё по её приезду в особняк чертеж катакомб, она тут же свернула в нужном направлении и использовала на себя Ускорение, так как впереди был длинный прямой канал.

Потеряв счет времени, ей показалось, что прошла целая вечность и вот она остановилась у неприметной ниши, с двумя рычагами под факелы. Буквально набросилась на левый всем весом, уперев правую ногу — рычаг подался в сторону, плита со скрипом отъехала вбок. Далее последовал утомительный подъем вверх по ступенькам, заклинание ускорения иссякло, и тело болезненно отдало усталостью в ногах, с непривычки к резким нагрузкам.

Вот она — спасительная дверь показалась на глаза! Её нежные ручки забарабанили по плотному заговорённому дереву, усиленному заклинанием с непонятным принципом действия.

— Диар Шеалт! Диар Шеалт! — казалось, будто её крик тонул в узком пространстве, от чего паника слегка усиливалась.

«Великий Создатель! Только бы он был дома…» — сдерживая слёзы, лихорадочно обдумывала она.

Будто услышав её мысли, или сама судьба повернулась к ней лицом — с глухой руганью в несколько голосов, кто-то завозился за фальшпанелью. Декоративный шкаф отошел внутрь помещения и на неё уставились две пары нахмуренных лиц. Среди них были диар Шеалт, двое его телохранителей и диар Арон, с почему-то раскрасневшимся лицом. Каждый из них был в замешательстве и стоял с немым вопросом о сути происходящего.

— На особняк напали! Палуим сейчас сражается! Он просил передать о появлении «незваного гостя».

Её фраза будто окатила присутствующих ледяным душем. Шеалт вдруг заметно напрягся, а один из охранителей с криком прыгнул в сторону Аллиэн.

— В сторону!!!

Из темноты прохода за спиной девушки резко метнулась большая тень. Тёмная Гончая, а это была именно она — тварь на четырёх когтистых лапах, с шестью глазами и кошмарной пастью, щедро усеянной клыками умела почти бесшумно перемещаться в темноте, среди теней. Чаще, таким существам отводилась роль обычной разведки, но практика показала явный отступ от надписей в Тёмном Бестиарии, окуная в суровую реальность…

С жутким скрипом клыки впились в надежный кожаный доспех, от чего спасший Аллиэн воин вскрикнул, а тварь сразу рванула назад, к спасительному проходу за спиной, увлекая с собой добычу. Но тут настал черед хозяев дома, и в смертельно опасного гостя, сорвались Сосульки, Стрелы Силы и Света. Первая же стрела Света, оставившая за собой искрящийся шлейф ярких искр — сняла маскировку с крадущихся в тени новых гончих… Мгновенная реакция Шеалта спасла ситуацию от новых жертв.

— Обрушение! — выкрикнул слово-ключ маг. Не прошло и секунды, как свод секретного хода рухнул, погребая под собой воина и тёмных тварей с глухими воплями.

И тут уже Аллиэн не выдержала и бросилась в объятия Арону, окончательно растеряв всё своё самообладание. Всхлипывая и не имея возможности более сдерживать слёзы.

— Тише, тише девочка… — Арон, утешая, гладил её по голове.

— Наш разговор мы продолжим позже. — Диар Шеалт, оторвал взгляд от бьющейся в судорогах руки, придавленного телохранителя и достал из-за пазухи переговорный амулет.

— Тайной Длани, говорит Шеалт. Враг посягнул на авторитет Аркана. Повторяю — враг посягнул на авторитет Аркана!

Присутствующие искренне удивились, узнав, что в городе есть вторая присутствующая длань серых магов. И когда в амулете послышался сухой трескучий голос ответившего, в зале заметно спала напряженность.

— Вас понял — выдвигаемся.

Через полчаса все девять человек стояли у врат особняка. Аллиэн в спешке срывала остаточные защитные заклинания на входе и территории аллеи. Отключила две оставшиеся на постах охранные статуи и пару ловушек, после чего они подошли к входной двери.

Полная длань серых магов вела себя спокойно, по-хозяйски, но профессионально. С нескрываемым интересом и осторожностью, давно ожидавшие хорошей драки маги первыми вошли внутрь и сразу поморщились от остаточных эманаций Тьмы с примесью чего-то мерзкого и кровавого. При чем, даже непосвященный, мог сейчас уловить и тошнотворные запахи чего-то уж совсем богомерзкого и витающие в воздухе остатки гнусных плетений, так сильно любимых мракопоклонниками.

Проверив все помещения, старший группы дал «отбой» и пригласил всех к месту боя хозяина особняка, с обитателями истинного Мрака. Аллиэн первой рванула к залу, откуда так быстро пришлось убегать час назад. Вопреки её самым мрачным ожиданиям, в покосившемся, разваленном буйством стихии помещении не оказалось тела её брата, хотя следов крови и аморфных останков непонятного происхождения хватало. На короткий миг ей всё же удалось вздохнуть с облегчением, но ложными надеждами себя питать она не спешила.

— Господа, нам придется спуститься и проверить катакомбы, ну а вам, — старший группы показал на Аллиэн, — Я бы рекомендовал уехать из города. Как можно скорее и, лучше навсегда…

Аллиэн лишь согласно кивнула, ещё раз пробежавшись по разрушенному, ставшему таким родным за эти годы помещению. Вздохнув и быстро забрав самые необходимые вещи и деньги, она вернулась к Шеалту и Арону.

— Что скажете, диар Шеалт, диар Арон? Кто это мог быть? — спросила Аллиэн на выходе.

— Останки сильно деформированы… не от воздействия магии Пала, — опередив коллегу, подал голос Арон. — Вот, смотрите — конечности обросли иной плотью и поменяли цвет. Когти тоже не из животных местной фауны, да и вообще не понятно чьи… — со знанием дела закончил свои выводы боевой маг.

— Сложно сказать, но это явно не полоумный фанатик, решивший отомстить или просто выместить ненависть к Аркану таким образом. — Шеалт явно сравнивал весь свой опыт столкновений с мракопоклонниками, но видно терялся в догадках. — Тут что-то более искусное, я бы даже сказал — с незнакомыми элементами и техниками запретных знаний трансформации и подчинения низшей нежити.

— Бедный брат…

— Я бы не спешил записывать его в мёртвых, но и в живых бы не ждал. В любом случае — разберёмся. Настоятельно рекомендую вам с диаром Ароном, — почему-то особенно выделив его имя, продолжил маг, — Как можно скорее покинуть эти недружелюбные земли. В дальнейшем ситуацию будет только ухудшаться, а времени нам терять не стоит.

Дополнительных пояснений ситуации больше не требовалось. Теперь Аллиэн четко понимала всю серьёзность произошедшего, и сомневаться в словах представителя тайной службы даже не думала, сразу же отправившись под опекой Арона к стойбищам перевозчиков.

В спешке нашли первого же отправляющегося купца в порт и договорились о цене. Арон вдруг взял её за локоть на прощание и быстро зашептал на ухо:

— Алли, если серые будут обо мне спрашивать или рассказывать всякие выдумки — не верь ни единому их слову!

— Что?!

— Просто поверь мне. Пал мне как брат, ты ведь сама знаешь!

— Но Арон!

— Тебе пора, караван выступает. Позже встретимся и я всё объясню!

Этот день оставил в её душе множество горьких вопросов. Мама когда-то говорила, что любимой фразой её отца была «Трудности закаляют характер…», но такая закалка ей была совсем не нужна…

Ахримас очнулся от звука мелко тарабанящих по стеклу капель дождя, в мягкой постели багровых тонов. Выжатый Источник до последней капли Силы стал виной тому, что тело до сих пор отказывалось повиноваться, лишь по частям возвращая контроль над мышцами, чувствами и конечностями.

Поискав взглядом хозяйку дома в пустой комнате, он понял, что дела по восстановлению сил шли у неё куда лучше, а может ей это и не потребовалось? На краткий миг он вспомнил её дышащий запредельной мощью облик, зависший в приветствии перед кровавой игрушкой древнего обезумевшего императора. И можно смело сказать, без намека на лесть — заннэт Мериханта теперь вызывала в нём истинное восхищение. Нет, он и раньше чувствовал присутствие в их обществе настоящих гениев интриг и истинных Мастеров Тьмы на самой верхушке управления, но чувствовать и видеть это воочию — совсем разные вещи, стирающие любые сомнения. Тут как ни крути, а ему наконец-то выказали доверие узреть кого-то из прямого начальства. А ведь одно это дорого стоит!

Силы почти полностью вернулись к нему, и Ахримас встал с красивой широкой кровати. Отбросив в сторону все мимолётные грязные мысли о сочетании этого удобного ложа и хозяйки дома, он нашел свою одежду высушенной и бережно вывешенной на замысловатой вешалке, рядом со шкафом, на самом видном месте. Пока одевался — подивился силе хозяйки, сумевшей утащить совсем не лёгкого мужчину на второй этаж, раздеть и уложить. Хотя, почему в голову пришла мысль, что тащила его именно она?..

Одевшись, Ахримас вышел из комнаты, почти сразу попав на знакомую уже лестницу. Из гостиной доносилось оживленное общение хозяйки с немолодым мужчиной. Он пошел вниз по лестнице и немного растерялся.

Внизу, у камина, сидела заннэт Мериханта, а рядом с ней восседал начальник Управления Магии города. Упитанный седой мужчина, в обязанности которого входило следить за любым магическим преступлением или происшествием в городе, и то, что он присутствовал тут лично, Ахримаса сильно настораживало. Скользнув Истинным зрением по аурам людей, он несколько успокоился, не увидев в них напряжения, и сразу продолжил спуск в комнату.

— О, а вот и мой гость проснулся! — Мериханта весело улыбнулась адепту Тьмы, начальник тоже повернул голову в его сторону, окинув Ахримаса с вялым интересом, глаза его блестели огоньками нетерпения.

— Занн Патриц, занн Ахримас, — хозяйка представила их друг другу, но начальник местных стражей магического порядка лишь коротко кивнул, сразу перейдя к делу:

— Заннэт Мери, вы же знаете что у меня много дел. Я зайду к вам позже… — потирая руки, он встал было с места, но хозяйка дома виновато кивала и протягивала увесистый мешок с монетами, кроме того, Ахримас заметил неприкрытую теплоту в голосе начальника.

— Больше ничего не говорите, занн Патриц, я все прекрасно понимаю! — она весело ему подмигнула. — У вас тяжелый рабочий день, заходите ко мне на ужин сегодня вечером!

Произнесённая фраза заметно оживила довольно потирающего мешочек начальника. В его глазах читалось явное довольствие происходящим, на что он даже отвесил глубокий поклон, заулыбался и, помахав рукой хозяйке и Ахримасу — скрылся за входной дверью, на ходу накидывая плащ-дождевик.

— Вы, наверное, хотите есть, занн Ахримас? — с той же чарующей улыбкой спросила она. — Сейчас моя служанка вас обслужит, мне надо отлучиться и решить ещё несколько вопросов. Набирайтесь сил, я скоро вернусь.

И заннэт Мериханта, накинув красивый плащ, тоже вынырнула под нескончаемые потоки дождя на улице. Он ещё не успел присесть за стол, как в гостиную вошла зрелая женщина в наряде служки и принесла поднос еды, издали дурманящей своей какофонией вкусных ароматов.

— Всё что угодно, господин…

— Всё что угодно? — он поднял на неё слегка заинтересованный взгляд.

— Да, господин, — покорно кивнув, сообщила она.

— Тогда иди сюда, — Ахримас указал ей под стол и расставил по шире ноги для удобства, одновременно ослабляя ремень на штанах.

Служку тронул лёгкий румянец, но перечить было не в её положении, и Ахримас довольно расслабился, попутно закидывая по одной сладкой ягоде с подноса себе в рот.

Довольный адепт Тьмы, наконец, расслабился и провёл в мягком удобном кресле ещё минут десять, прежде чем хозяйка дома вернулась. Мериханта была в заметно приподнятом настроении, и один её сияющий вид был тому подтверждением.

— Занн Ахримас! У меня для вас хорошие новости, — Мериханта плюхнулась в кресло напротив. — Я встречалась с Приближенным и передала ему вашу посылку…

От такой неожиданной новости у Ахримаса сразу пересохло в горле, а глаза заблестели фанатичными огоньками. Он тут же подался вперед и превратился весь в ожидание, оттолкнув увлёкшуюся служанку в сторону.

— Приближенный был очень доволен! — последняя фраза была произнесена мягким шепотом, от чего у адепта Тьмы всё сжалось внутри, и он испытал истинное удовольствие, даже большее, чем какие-то плотские утехи, по зримому приказу хозяйки, быстро удалившейся в другую комнату.

— Но это ещё не всё, — теперь уже Мериханта подалась к нему навстречу и заглянула в глаза, опершись локтями на резной столик. — Смотри, не отрывая взгляда.

Ахримас завороженно вглядывался в глубину её черных глаз, медленно утопая во Тьме, пока полностью в неё не погрузился. Даже свет вечерних светильников пропал для него сейчас, он будто купался во мраке глаз хозяйки дома. И тут, будто из какой-то неведомой глубины, со всех сторон, прямо в его душу — впились тысячи мрачных щупалец, расширяя запретные знания, раскрывая его Тёмный Дар ещё шире. В них была и часть опыта хозяйки дома, от которого он сначала впал в ужас, но не больше чем на мгновение, так как ужас сменило истинное вожделение! А потом, он закричал от невероятной боли, и начал биться в припадке рухнув с кресла, только краем сознания уловив её тихий женский насмешливый шепот: