Ящик пандоры

Глава 25

Его противники остолбенели от неожиданности, а двое из них даже инстинктивно присели от близкой опасности, но все же их боевой опыт заставил троицу разойтись по сторонам, окружая своего противника. Теперь обмениваясь неуверенными взглядами, они медленно начали зажимать Юрия с трех сторон.

Трибуны замерли, тишину сейчас нарушали только закрепленные на верхушках колонн знамена, колышущиеся на поднявшемся ветру. Напряжение в ожидании поднималось с каждым ударом сердца. Наблюдатели на входах арены потеснили не мешающую им охрану и высыпались полукругом у стен. Каждый хотел понаблюдать за происходящим.

И вот настал момент истины.

Ярость Юрия достигла какой-то определенной точки и неожиданно выплеснулась на его врагов бешеным рывком к одному из противников. Трибуны будто только и ждали этого момента, дружно взревев одной фразой, повторяя её вновь и вновь!

— Храа́нг! Храа́нг! Храа́нг!

Противники даже замешкались на миг от такого единого порыва — трибуны так яростно начали поддерживать новичка. Юрий успел оказаться возле одного из них с невиданной скоростью, чем вызвал неприкрытое удивление в его глазах. Но ветеран не сплоховал, и выставил наискось своё оружие в самый последний момент, что спасло ему жизнь, как он думал…

Но…

Гладиатор-убийца уже собирался ударить в ответ, как вдруг обнаружил, что его руку неестественно сильно держит дерзкий новичок, невероятным образом оказавшийся быстрее многоопытного рубаки. Осознание всей опасности пришло несколько позже, когда он заглянул в безумно улыбающееся нечеловеческими чертами лицо…

Сознание Юрия плыло как в тумане, вырисовывая только яркие возможности кровавого боевого исхода мгновенных ударов. Почти полностью отдавшись инстинктам выживания и… чему-то ещё, не знакомому, исходящему изнутри. Доля мгновения понадобилась ему, чтобы узреть идеальный момент для атаки, а потом, его захлестнуло кровавое бешенство.

Падая назад от сильного удара ногой в грудь, гладиатор до сих пор, не веря своим глазам, смотрел на свою отсечённую правую руку. А ведь она была надежно прикрыта проверенным временем и многими боями — кожаным доспехом. Его товарищи спешили отомстить врагу, смотрящему на поверженную жертву с ликующим звериным оскалом, но во взгляде показавшегося таким слабаком новичка, таилась смертельная опасность и опытный воин ужаснулся в последний раз, перед смертью.

Каждый из них не подставлялся и осыпал Юрия градом ударов, не упуская горький опыт своего искалеченного умирающего товарища, но этого не хватало. Дохлый толстяк, казавшийся на первый взгляд легкой добычей — являл чудеса невиданного мастерства, отбиваясь своим мечом и, прикрываясь отрубленной рукой их товарища, будто издеваясь над ними!

По трибуне прошелся не верящий ропот. И в этот момент, позади противников Юрия поднялась с покрасневшего песка шатающаяся тень и обрушила страшный удар палицей на плечо одного из гладиаторов, от чего тот сразу побледнел и упал вперед лицом.

Трибуны ахнули после удара.

Поверженный ранее Юрием старший брат — поднялся на ноги из последних сил, помогая ему разделаться с одним из противников, как он подумал. Но такая мысль пришла в его голову зря — «проложив» себе путь к Юрию, восставший гладиатор ринулся прямо на него, не обращая внимания на второго воина, стараясь достать богатырскими ударами из последних сил свою единственную цель — убийцу родного брата. Но Юрий и не думал умирать быстро — вовремя уклонившись в сторону от бугристого металлического шара, сколовшего со стены большой кусок камня. От второго широкого удара ему пришлось перекатиться, уходя в сторону так, чтобы противники мешали друг другу.

Последний оставшийся из троицы воспользовался ситуацией и неожиданно метнул на упреждение кинжал из-за спины мешающего обзору воина, но промахнулся.

Неожиданно, из спины ревущего и закрывающего обзор восставшего воина показалось острие клинка Юрия, аккуратно вспоровшее плоть широкой раной, после чего гигант затих окончательно…

— Да что ты та… — не успел последний оставшийся в живых ветеран закончить свой вопрос, как рядом с ним оказался его противник. От происходящего, больше напоминающего бойню, бывалый ветеран даже замешкался и встал как вкопанный. Рядом с ним, так же стоял и его противник, тяжело дыша от затянувшегося боя, но даже сейчас принимая неестественную, нечеловеческую, пугающую сутулую позу — странно подергивая опущенный меч.

Последняя попытка ударить наглеца, и мир вдруг почему-то начинает переворачиваться с ног на голову — Юрий быстрым взмахом снес голову последнему, стоящему на двух ногах противнику и встал. Встал от неизмеримой усталости накатившей невесть откуда, будто все силы на бой, он брал взаймы у самого себя из наступившего будущего. Оборачиваясь, не верящим взором осматривая всех искалеченных и убитых, он остановил свой взгляд на спрыгнувшем с балкона «хозяев» новом противнике.

— Опять?.. — сжав рукоять, вдруг слишком сильно занемевшей ладонью, он, шатаясь, поплёлся в сторону свежего бойца и уже смотрел на его занесенное в воздух черное лезвие, но полное, мертвое безразличие ко всему происходящему, навалившееся откуда-то изнутри — с точностью определило исход боя.

Юрий замедленно попытался отскочить от удара противника, но лезвие вонзилось аккурат в область сердца. Дыхание сразу замерло, и он упал в грязный песок лицом. Крики негодующей толпы постепенно затихли в его разуме, смешиваясь с окровавленной грязью перед глазами в какую-то мерзкую, безумную мешанину…

Сущий кошмар пробудил ото сна Верховного шамана. Как давно он спал в медитации — уже и не помнил сам. Нащупав пульсирующую мягким теплом ручку Паранга Измерений, на душе стало сразу легче. «Расправив» во всю ширину свои обузданные чувства, Арахт сразу обнаружил за пределами комнаты кого-то из старших подчиненных, аура которого сейчас выражала обеспокоенность и… страх? Всё же любопытство взяло верх над обдумыванием возможных вариантов плохих новостей.

— Войди, — сухим, скрипящим голосом, повелел король-шаман.

— Но… Запрет… — проблеял в ответ чей-то дрожащий голос.

— Ты забыл, кто создал эти запреты?!

— Нет, о Великий! — отодвинув прозрачный занавес из продетых прочными нитями драгоценных камней, в просторную залу на коленях вполз высший смотритель Храма Покоя, боясь поднять глаза на очнувшуюся легенду. И что-то ему подсказывало, что лучше бы сон Верховного шамана продолжался…

Арахт встал во весь свой не малый рост и пошел к сгорбившейся фигуре около входа. Медленно подойдя к своему прислужнику размеренным шагом, он с интересом рассматривал его ауру в разных зрениях, приятно узнавая в ней все оттенки восхищения и страха, творившегося в чувствах его прислужника.

— Священный ритуал… — не выдержав немого вопроса своего повелителя, начал было жрец, но его сразу прервали.

— Ты же не это, так боишься мне сообщить? — сильнейший из шаманов вопросил повелительным тоном.

— Нет, о Великий! То, что мы подготовили только двенадцать из тринадцати положенных сердец одаренных, было… — быстро промямлил в пол жрец, но снова был прерван.

— Что?!

— Беглец, что был особым даром для ритуала — осквернил Ложи Священных Даров, отравив жриц, и скрылся в течениях Ирриали! — на последних словах жреца сгорбило ещё больше.

— И чей же это был, особый дар? — с толикой гнева в голосе, опустившись на корточки, спросил Арахт.

— Шамана Настроений Погоды — Льеживала, — с угоднической готовностью выпалил, срываясь на визг сгорбившийся жрец. — Да будет вам известно, повелитель — я срочно вызвал его сюда, к вам на суд!

— Хоть что-то ты сделал полезного. Пригласи его!

Не медля ни секунды, старший жрец рванул к выходу, спотыкаясь об свои же одежды, крича писклявым голосом что-то невнятное. Арахт же последовал к своему Прозрачному Трону, украшенному чешуйчатой шкурой.

Прошло менее полминуты, прежде чем у входа началась какая-то возня.

— Вползайте, — небрежно махнув рукой самому себе, повелел король-шаман.

В комнату аккуратно вползли двое, четко соблюдая все законы и запреты их повелителя, по которым столь низкие шаманы просто не могли стоять в полный рост в личных покоях. Первым был все тот же старый сухой жрец, а вот второй был покрепче на вид и моложе. Увешанный младшими шаманскими регалиями, чем вдруг пробудил в Арахте ностальгию по былым временам его восхождения на Прозрачный Трон.

— Вот этот негодяй, повелитель! — проблеял противным голосом старик, тыкая пальцем во второго преклонившегося. — Что…

— Довольно! — Арахт резко его прервал и приказал. — Встань!

Старик с благоговением и раздувающейся от гордости грудью, резко встал перед повелителем: в древние времена было большим почетом распрямиться в покоях Высшего Правителя, и далеко не многие удостаивались такой редкой возможности, дабы потом похвастаться ею своим пращурам. Старший жрец успел бросить презрительный взгляд на продолжающего горбиться младшего шамана, как вдруг натолкнулся на взгляд повелителя, и тот с улыбкой добавил:

— Не ты, идиот!

С покрасневшим от гнева лицом, старик упал на пол. Пришла очередь вставать побледневшему Льеживалу.

Арахт первым делом подметил ожерелье из четырех мерцающих духовным пламенем камней. Хищно улыбнулся, и сказал:

— Ты знаешь, какова участь того, кто не преподнёс своё подношение Королю-шаману? — подавшись вперед, спросил он.

Внутри Льеживала все сжалось, от воспоминаний из рассказа его учителя, о заживо съеденных частями в наказание людях, при чем, чаще всего — съедалось сердце человека на его же глазах за секунды до смерти. Такой суровой была плата за беглеца из жертвенных Лож Священных Даров. И теперь он стоял и клял себя за ту недальновидность, что не проводил его сам лично до покоев жриц Последнего Пути. Наверняка, Артур-диар что-то услышал или почувствовал, иначе — чем ещё объяснить его везение?..

— Да! — подняв голову и посмотрев прямо в глаза Высшему шаману, ответил он.

— Встань, старший жрец! — Арахт поднялся с трона и пошел к ним по дуге, приближаясь к столу с яствами, в то время как покрасневший старик не скрывая радости, вновь подпрыгнул, поднимаясь с колен. — У меня для тебя подарок.

Арахт взял острый нож и посмотрел на Льеживала, который заметно побледнел и внутренне готовился к лютой смерти. Властной походкой, он отправился к своим подчиненным и, сокращая дистанцию с каждым словом проговорил, не сводя глаз с мерцающего ожерелья.

— В тебе был большой потенциал…

Льеживал закрыл глаза и тяжело задышал, напрягшись. Биение сердца перекрывало половину звуков. Хотелось закричать, умолять сохранить жизнь, шарахнуть в Арахта чем-нибудь из особых заклинаний, но смерть настигнет его в любом случае — от руки Великого шамана, или от его личных стражей. И тогда не избежать позора и великих мук, несравнимых ни с чем другим. И вот, он уже услышал, как тот замахивается для последнего удара, а старик рядом торжествующе кряхтит.

Удар, раздался чавкающий и булькающий звук.

Льеживал вскрикнул, шумно задышал и открыл глаза, не выдержав всего гнёта обстановки, прощупывая свой живот и грудь. В его мыслях там уже должна была быть широкая рана, а кишки вываливаться кровавыми ошметками. Но каково же было его удивление, когда он увидел Великого Арахта, с вонзенным его рукой лезвием кривого кинжала в живот старика, продолжающим с омерзительным треском вспарывать его брюхо. После чего, выронив кинжал на пол, он резко рванул правой рукой через вспоротую рану в животе к сердцу старика, мгновением позже выдернув его наружу с хлюпающим звуком.

— Существует древнее поверье, о том, что если съесть сердце одаренного — его сила перетечет к новому хозяину… — Арахт впился в окровавленную плоть зубами. — Что-то я ничего не чувствую…

Неописуемый ужас и немой крик застыли на лице старого жреца, рухнувшего на пол безжизненной массой. Льеживал боялся пошевелиться, смотря на убитого раз за разом прокручивая в сознании его предсмертные муки. О жестокости легендарного Верховного шамана знал каждый, но чтобы видеть все это воочию…

— Будешь? — протянув окровавленную ладонь с надкушенным сердцем, спросил Арахт. Льеживал бы и рад был отказаться по личным, менее кровавым соображениям, но это издревле считалось великой честью и высоким расположением. Выбор оставался только один.

— Да! Повелитель! — он с готовностью взял предложенный кровоточащий орган старика и, посмотрев в глаза повелителю, широко надкусил его.

— Вносите Приветственный Дар! — крикнул Арахт прислуге за дверью, с любопытством наблюдая за младшим шаманом.

В проходе тут же появились полуобнаженные жрицы с фруктами, вином и золотым подносом, на котором лежали ещё двенадцать сердец одаренных. Опустив головы, не решаясь даже мельком взглянуть на Верховного шамана, женщины оставили подносы с едой и напитками на массивном каменном столе, и так же тихо и быстро удалились из залы. Довольный Арахт снова обратился к шаману:

— Ты ведь думаешь о том, почему выбор пал на старика вместо тебя? — с улыбкой спросил Арахт, направившись к подносу с сердцами. Дождавшись короткого кивка от Льеживала, продолжил:

— Хоть вина и лежит частично на тебе, но за подношением не уследил именно он, и твоя кара частично переходит к нему. Да, и если честно — не сильно-то он мне и понравился…

— Что теперь будет со мной, Великий Арахт?

— С тобой? — улыбнулся Арахт, выбирая подношение покрупней. — Пока ничего. Только поведай мне, что это за хитрец, сумевший улизнуть из Ложи Священных Даров? И ещё — мне очень интересно, почему ты не ушел в изгнание, знаю о своей ужасной участи?..

— Я не знал о вашем пробуждении, Великий Видящий! Артхур-диар был моим другом, и я помыслить не мог, что в храмах во всю шли приготовления для вашей встречи! — Льеживал опустил глаза. — Иначе…

— Тебя бы тут не было… Так? — Арахт оценил откровенность. — На твоём месте, я бы сделал то же самое, как было когда-то давно.

— Великий?..

— Да, когда-то я был изгнанником, но вернулся, дабы занять Прозрачный Трон! — Арахт поднял голову на мозаичный потолок, изображавший какую-то древнюю битву. — Своей мощью и хитростью, я без труда сверг разжиревшего Оарана в иной мир. На тот момент мне казалось, что я делаю все правильно, и больше не будет кровавых ритуалов и обрядов, но когда я сел на трон, то многое понял…

— Что же вы узрели о, Великий?

— Что у народа должна быть вера в своего повелителя! — на последних словах, он резко встал и направился к выходу, достав своё ритуальное оружие. Льеживал так же последовал за ним в предвкушении. На выходе из залы властителя Варахтанды ожидала целая толпа прислужников, жрецов и шаманов всех уровней посвящения. Так же, столпилось немало стражи. Все упали на колени при выходе Арахта, и начали кричать хвалу.

Льеживал шел за Арахтом будто во сне. Ему казалось, что это он идет впереди и вся прислуга приветствует именно его. Время замедлилось, он наслаждался каждым коротким моментом, но не зазнавался и скромно шел позади своего повелителя, лишь изредка бросая восхищенные взгляды из его тени от такого момента. Арахт к тому времени уже достиг выхода, а люди позади него вставали и шли за ним.

Выйдя из храма, король-шаман узрел тысячи паломников, начавших единогласно кричать и кланяться ему до самой земли. По всему городу прошлась волна единого возгласа: «Арах арээ! Арах арээ!» И даже те, кто его не видел — кричали славу своему повелителю!

Как только он поднял испачканную в чужой крови руку — все молящиеся затихли, сам же Арахт направился вниз, по ступеням высокого храма и, сделав только один шаг с первой ступени — оказался у подножья огромного храма, а на том месте, где он только что был, распался легкой черной дымкой его былой силуэт. Народ восхищенно воскликнул разноголосым гвалтом, а стены храма лишь усилили эффект.

Прислуга в храме попадала на колени, бормоча все хвалебны и молитвы, а Льеживал ошарашенно встал на месте, лично засвидетельствовав проявленную грань могущества своего государя — Шаг Измерений — легендарное заклинание, долгое время считавшееся утерянным! Взглянув на город истинным зрением, он с удивлением обнаружил отблеск могучей ауры Верховного шамана уже возле Ложи Священных Даров! И, дабы присутствовать на кульминации такого события в его мозгу сразу вспыхнул верный путь.

Арахт тем временем, вдохнул полной грудью свежий воздух у входа в сам храм, готовясь явить бегущей за ним толпе новое чудо!

Сосредоточившись, он окунулся в глубины сознания, вспоминая выверенные формулы полузабытых знаний, обращаясь с просьбой к могучим духам — Хранителям границ Пространства. Через мгновение, по его воле около храма возникла прозрачная неровная пелена, люди за ним с благоговением наблюдали «дверь» в иное пространство, от чего само по себе действо подсознательно заставляло их склониться пред ним на колени, но продолжать наблюдать.

Верховный шаман вошел в транс, малость раскачивая из стороны в сторону головой. Его сознание, ярким отражением скользнуло в открывшуюся дверь в измерениях, и очевидцы ахнули на мгновение, рассматривая яркую предстающую пред ними картину! Сам же верховный шаман — будто раздвоился на их глазах и с уверенностью вошел внутрь, прозрачной копией самого себя. Тело его осталось на том же месте, но картинка поплыла яркими, сначала рассветными, а потом ночными и позже — закатными красками! Создавалось впечатление, будто он подчинил само время, от чего люди позади него склонились перед таким могуществом до самой земли, без остановки шепча хвалу: «Арах арээ!»

Спустя некоторое время, молитвы и выкрики стихли, и все присутствующие стали наблюдать за развитием событий, а там было на что посмотреть. Застыв с положенной правой ладонью на кулак левой у шеи, король-шаман являл всем наблюдателям своё удивительное путешествие.

В зримом мареве разных цветов теперь преобладали ночные тона и яркий, выделенный магией Арахта силуэт чужака, внезапно обернувшегося прямо к разлому во времени и пространстве. Люди наблюдали, как гостя встречает одна из молодых жриц и уводит внутрь храма. Арахт сразу повёл созданное Видение за ними, с видимым усилием он шагнул многим дальше, и теперь — тот самый незнакомец стоял с ножом и бокалом в проходе со звериным оскалом и яростью в глазах. Дальше марево вдруг закружилось против часовой стрелки, заискрилось всеми цветами радуги и взорвалось рассеянной, цветной мглой.

Верховный шаман вышел из транса и поднял руку, толпа встала по его приказу и с готовностью последовала за ним. Теперь он не перемещался по улицам и лестницам великого города. Он ровно и быстро шел, но вокруг него искрилась легкая голубоватая аура, а правой рукой, он будто старался нащупать что-то или кого-то в пустоте, иногда громко выкрикивая что-то невнятное.

Льеживал, полностью выдохшись, добежал до пристани ровно в тот момент, когда туда вместе с фанатично настроенной толпой входил сам Арахт. В истинном зрении вокруг него закручивался непонятный духовный вихрь, а рядом, в услужении висело немало духов высокого порядка! Открыв рот от такого представления, он попросту стал наблюдать дальше, досадуя о том, что не мог присутствовать на самом начале. И вот, он стал следить за каждым его движением, а в это время начиналось самое интересное!

Арахт снова вошел в транс, но в этот раз сразу оказался в темноте прошедшей ночи и в нужном месте, где на виду у всех зрителей, в темноте, на широкой лодке копошилась узнаваемая фигура.

Челюсть Льеживала отвисла ещё сильнее: он сразу узнал в очертаниях старающегося угнать лодку Артура!

— Немыслимо… — прошептал он.

А картинка в мареве уже перепрыгнула к дуэли беглеца с духом-стражем порта, и вот тут было на что посмотреть. С берега, стража подпитывали два младших шамана, но непобедимая и проверенная веками охранная магия духов уступила какому-то новичку, разделавшемуся с одним из опаснейших творений парой заклинаний…

— Что ты за человек такой… Артхур-диар? — потрясённо прошептал Льеживал.

На этих словах Арахт как раз закончил представление и рассеял чудо-марево. Толпа вновь упала на колени, и король-шаман повернулся к народу с вопросом:

— Ирриаль… — широко проводя рукой вдоль её горизонта, он вопросил: — По-прежнему бурно впадает в Воды Тишины?

— Да, о мудрейший! — раздалось сразу несколько подрагивающих от благоговения голосов.

— А Воды Тишины — по-прежнему являются последним путем для всех живых и ушедших за Грань к предкам?