Ящик пандоры

Глава 41

Вокруг началась легкая давка, поднялся гам, шумное шарканье и стук соприкасающихся в давке костяных пластин. Все старались как можно скорей покинуть верхний уровень пещер, спасая свои шкуры и панцири. Артур смотрел на всё это с пониманием, лично убедившись в широкой масштабности угрозы много дней назад. Всё происходящее в пещере напомнило давки в метро родного мира, если что-то произойдет, возникнет какая-то угроза — тебя растопчут и не заметят, спасая только себя. Вот тебе и различие между цивилизованным и полудиким миром…

К его удивлению, вокруг Ваалека собралось около двадцати добровольцев, состоящих из воинов и шаманов. Отсеяв почти половину из них, их группа в срочном порядке двинулась к дальнему краю пещеры. Там оказался скрытый за огромными грибами узкий проход, постепенно расширяющийся почти до человеческого роста, явно рукотворный, судя по неумело укрепленным стенам и кривизне исполнения шахты. Освещали его странные наросты на боках, похожие на движущуюся массу слизи, но в подробности Артур вдаваться не стал, едва поспевая протискиваться в узкие проходы за остальными.

В какой-то момент, продвигающийся отряд остановился, явно к чему-то прислушиваясь, почти в тот же момент, раскопав толстый слой земли над головами — к ним в тоннель упала одна из тварей, правда тут же была насажена на несколько пик, от чего задёргалась в конвульсиях, мгновенно пораженная смертельным ядом. Опытные охотники в сопровождении умело целили в уязвимые сочленения, не оставляя ожившей мерзости ни единого шанса.

Как только они миновали зияющую в потолке неровную дыру в земле, шаманы обрушили проход сначала со стороны селения, и только потом за своими спинами, чтобы твари не смогли пробраться за ними через возникший провал. За тем, двинули дальше.

Когда они выбрались из тайного лаза, то тут же затворили за собой выход, а за тем, поднялись на взгорок, дабы осмотреть окрестности. Взобравшись наверх, они увидели ужасающую картину. Нет, архелоноты и раньше видели тварей, но чтобы стоять и смотреть на их уходящую за горизонт живую массу — такое было впервые…

Внимательно вглядываясь в их копошение над селением, Артур принял решение шарахнуть по ним любимым, проверенным в многочисленных ситуациях заклинанием и уже было вскинул руки, но старейшина Ваалек его поспешно остановил, аккуратно положив зелёную длань, на левую руку Артура.

— Прости, Квоарг! Но ты привлечешь внимание всего роя! От тех единиц, что проберутся внутрь, они отобьются и сами, а нам лучше поспешить, — не без сожаления в голосе сообщил главный шаман.

Артур молча кивнул и развеял, уже было призванный каркас плетения.

И малый отряд человека и архелонотов отправился вдоль берега, стараясь не привлекать к себе сильного внимания. Так они двигались до самого вечера, а к глубокому вечеру решили все же сделать привал, дабы набраться сил перед последним рывком. По опыту охотников, до стены оставалось два полных дня спокойного пешего ходу, но учитывая нашествие Пожирателей — путь должен был значительно сократиться.

…Поздно ночью один из шаманов, именуемый то ли Кратом, то ли Кротом установил ментальную связь с братом в селении. Погрузившись в транс.

— Ну что там? — спросил кто-то с явной тревогой и нетерпением.

— Говорит, что твари перестали копать уже на втором ярусе, но им все равно очень страшно. Предполагают, что их ищейки туда не дотягиваются, но кто знает…

Многие вздохнули с облегчением, будто с их плеч рухнули горы, после чего они заметно расправились, только старший шаман оставался мрачным, позволив себе короткий кивок каким-то своим мыслям.

— Дальше будет совсем тяжко. Впереди идет малая орда, а за ней последуют и остальные, — многозначительно и безрадостно сообщил Ваалек. — Племя выживет, укрывшись в глубоких пещерах, а вот нам с вами придется крайне туго. Никто и никогда не шел к Стене во время гона тварей и уж тем более — никто её не отворял…

На собравшихся добровольцев навалилось мрачное молчание, но судя по взглядам, отказываться от затеи пока никто не думал. И выставив пару дозорных, некоторые воины сразу забылись сном. Только Артур и шаманы не стали спать, сейчас сон был непозволительной роскошью, и нет никаких гарантий, что если уснешь, то сумеешь проснуться на следующий день. Впрочем, сон тех счастливчиков оказался слишком коротким для полноценного отдыха: твари не заставили себя долго ждать, о чем вовремя сообщил дозорный.

Небольшая часть отделилась от основной массы, и резво перебирая зазубренными конечностями ринулась к ним, забирая по широкой дуге.

Отряд притаился за козырьком из нависшей земли, переходящим в крутой пологий спуск.

Как и стоило ожидать — твари перепрыгивали их укрытие, оставляя человека, спящего в сумке жука и архелонотов не замеченными. И только когда последняя из них блеснула над ними незащищенным брюхом, один из охотников опасливо выглянул из укрытия и дал добро на подъём. Бесшумно поднялись все, за исключением замыкающего, неаккуратно вставшего широкой стопой на сухой глиняный ком, что так предательски лопнул под четырехпалой лапой и с легким шумом осыпался вниз.

Одна из тварей, с нечеловеческой скоростью развернула свою тупую голову, и уставилась на затаившихся панцирников и человека, а потом вдруг мерзко засвистела и завизжала, оповещая своих членистоногих товарок.

Бежать, практически не было смысла, и они заняли оборону на вершине подъёма. Сборище мерзких созданий вынырнувших из темноты — в лобовую попёрлось на взгорок, частично увязнув на неудобном подъёме. Артур насчитал около сорока голов… хм, нет — единиц, так как некоторые из них были двухголовыми, а у некоторых и вовсе не наблюдалось головы.

Замелькали в ночи белесые панцири, мерзко зацокотали когти, захрустели сочленения, то тут, то там раздался многоголосый свист поднимающейся лесной ошибки природы.

Только первые пять существ достигли вершины, как тут же были насажены на пики, а второй пятак разорвали колдовские сгустки коричневой мглы одновременно выпущенной шаманами. Но и отряд Артура понес первые потери: изловчившись, тварь смазанным движением метнулась вперёд, метя в шамана, но опытный прибрежный охотник успел подставиться под удар, и был тут же вырван из строя в самую гущу проклятой нечисти. Даже не успев приземлиться, его конечности располосовали на части и начали поедать прямо в бою, а останки и окровавленный панцирь покатились к подножию взгорка.

Узрев страшную гибель товарища, архелоноты с удвоенной прытью начали бить тварей, мстя за поверженного соплеменника. Артур вновь решил помочь маленьким храбрецам, но старший шаман вновь его остановил.

— Нет! Нас услышат слишком далеко, твоя магия чрезмерно разрушительна… прибереги её, мы пока сами справимся. Это только начало.

И Артур начал метко бить глефой по особо прытким созданиям, расчерчивая ночную тьму смертельным узором острого колдовского кристалла. Хотя к тому времени, слаженная работа шаманов и опытных охотников успела уполовинить поголовье напавшего отряда — твари отхлынули в ночь, оставляя за собой остовы убитых и раненных сородичей, которых уже добивали многоопытные охотники, прекрасно осведомлённые о живучести некоторых особей.

Быстро расправившись с парализованными выжившими бегунами, они с максимальной скоростью отправились дальше, старательно выбирая самый короткий и безопасный прибрежный путь.

— Уйдем через ложбины! Трок и Квару путают следы, но без геройств! Слышите? Без никчемной смерти! — приказал Ваалек, после чего двое архелонотов в шрамах кивнули, и скрылись где-то в ночи позади уходящего отряда. Артур успел только подивиться скорости исполнения приказа. Жизнь в таких местах учит подчиняться старшим беспрекословно. Остальные продолжили путь с утроенным вниманием и осторожностью.

Темнота вокруг сгустилась слишком сильно, Артур решил по какому-то выработавшемуся в Лесу чутью перейти на магическое зрение, от чего сразу вскрикнул: впереди, под прикрытием невидимости, к ним, таясь, приближались сразу пять тварей! На тот раз двое воинов и один шаман оказались слишком близко к угрозе…

Артур тут же метнул вперёд руки, но на этот раз он не создавал сфер или копья, а вызвал некое подобие мембраны перед исходящим сырым потоком, от чего он приобретал новое свойство — разделялся на многочисленные искры, буквально облепившие скрытых тварей, делая их видимыми для воинов и шаманов. И все же этого оказалось мало, и два архелонота мгновенно погибли под молниеносными ударами потерявших маскировку тварей. Шаманы отреагировали мгновением позже, кляня себя за такое упущение. Ошметки двух тварей разлетелись по всей округе, встретившись с усиленными яростью плетениями кислотных сгустков и прозрачных сфер. Остальные скрытни, жутко заревели и прыгнули в стороны. Самый близкий противник вдруг неожиданно плюнул в них какой-то мерзостью, задев одного из воинов: мерзкая слюна-жижа попала ему на голову и в глаза, прожигая костяную броню и лишая зрения, от чего он тут же упал, жутко завывая и дергаясь на спине от боли.

Тем временем, старший шаман воззвал к земле и создал вязкую жижу под ногами оставшихся тварей. Прошла ещё пара ударов сердца, как они были добиты с расстояния стандартным набором чар прибрежного народа. Младшие шаманы явно перестарались, осыпая скованных созданий сгустками Силы. За секунды от тварей не осталось ничего живого, так усердно мстили младшие за каждого своего павшего воина, и лишь Артур смотрел и впитывал мельчайшие детали увиденной волшбы.

Раненного архелонота решено было взять с собой, шаманы быстро наложили какие-то мази на раны и повели его с собой. К тому времени к ним подоспели оба отставших охотника, что путали следы и отвлекали тварей позади. С запыхавшимися мордами, тяжело дыша, они уставились на произошедшее, но тут же сообщили, что пора уходить, так как крупная масса Пожирателей идёт по их следам.

Потерявший ещё двух участников безумного похода отряд, двинулся дальше в ускоренно темпе. Ведомый архелонот начал шептать, чтобы его бросили, оставили тут как приманку, а он отползет на приличное расстояние в сторону, но Ваалек отказал ему в просьбе, уже на бегу оглядываясь через каждые сотню шагов назад. Понимая, что как бы они не старались — живой вал тварей настигал их с каждой минутой. Об это четко говорил омерзительный нарастающий гвалт позади.

С первыми лучами рассвета, один из охотников намеренно отстал, уходя многим левее в сторону, сорвав с пояса какой-то предмет. Остальные, понимая его намерения, ощущая всю безысходность ситуации, молча проводили его взглядами. Немногим позже, где-то позади, послышался удаляющийся свист какого-то самодельного инструмента, и Артур впервые за все время их знакомства с архелонотами, услышал творчество столь странного и маленького племени, пусть даже предсмертное творчество. Сама мелодия тоже имела грустные нотки, и все же, было в ней что-то такое, родное, душевное. А у ведомого потекли слёзы, без лишних слов понимающего всё происходящее охотника.

На какое-то время шум погони заметно стих, дав спасительную передышку загнанным беглецам. На этом коротком привале было заметно, как все больше мрачнеют зелёные морды архелонотов, и как заметно потускнели ауры шаманов. Артур успел на какое-то время усомниться в их безумной затее, но отбросил все поганые мысли на задворки сознания. Он просто не имел права отступить или сдаться, не смотря на то, что и выбора то у него не было. Местные жители жертвовали своими жизнями ради него и ради какого-то древнего пророчества, что по их словам изменит их мир.

Взглянув на показавшуюся вдали ровную громаду Великой стены, он вздохнул и сказал:

— Теперь мне нет смысла экономить силу. Пора и мне поучаствовать…

Развернувшись в сторону виднеющегося пыльного облака позади, Артур, привычно потянулся к Источнику, медленно разводя ладони в стороны, формируя привычный каркас заклинания. В какой-то момент ему остро захотелось поэкспериментировать, и он решил на мгновение выйти в Астрал, посмотреть на плетение с «той» стороны. И не ошибся: косматая сфера формировалась слишком криво, неоднородно, затратно по Силе и неправильно. Он быстро сотворил второй запирающий слой, постепенно сжимающийся до размеров первого, и вернул сознание обратно в реальность. Воины, да что там — даже шаманы замерли рядом, и поодаль в разных позах раскрыв рты: настолько сильно на них оказало впечатление, теперь уже столь простое действие для Артура. Призванная им Сила, давила на них одним своим видом и присутствием, он сам решил взглянуть на свою обновлённую Изумрудную Сферу и ужаснулся запертой в ней мощи.

Провернув трюк с Астралом, он сам не ожидал получить столь весомый результат. Отсекая вливающуюся в сферу эфирными реками энергию, Артур решил попробовать призвать мощный воздушный поток подхватив приливную энергию, дабы усилить дальность заклинания, с лёгкостью способного прибить его творца вместе со спутниками. Пришло самое время отпустить его на волю.

Артур с силой оттолкнул своё творение, скривившись от боли во всем теле. На какой-то миг, ему даже показалось, что сфера каким-то чудом «оцарапала» его ауру, нет — само его естество, перед тем как умчалась навстречу безмозглым созданиям Леса.

На мордах архелонотов застыла смесь страха с надеждой, что заклинание попадёт в самую гущу тварей. Перелетая холм, сфера блеснула напоследок зелёно-фиолетовым бликом, а потом, за холмом, на какой-то миг, зажглось новое солнце…

Артур сорвался на бег в сторону стены, махнув рукой остальным. Архелоноты не сразу сбросили оцепенение, но быстро последовали его примеру, постоянно оглядываясь назад сильно потрясенные увиденным. В этот раз, вместо хвалебных криков Квоаргу, Артур услышал потрясенный суеверный шепот, бывалых, битых жизнью жителей берега, повидавших на своём веку всё что угодно, но только не такой страшной, разрушительной Силы, применённой в реальности и увиденной воочию. И даже ветераны, привыкшие доверять только своим глазам, усомнились в своих жизненных позициях: и дальше считать любых пророков и фанатиков полными безумцами…

К обеду Артур понял, что собственные силы начинают его покидать, ноги подкашиваются, а дыхание давно сбилось на хрип, что уж было говорить про тяжеловесов панцирников. Бешеный темп выдержали лишь пара опытных охотников и молодой шаман, да и то, с оговорками. Артур решил подпитывать себя щедро разлитой вокруг Силой, попутно разгоняя кровь по телу из транса. Сходное состояние называлось Вир'пп ещё Ква'оликом, но его техника была несколько примитивной, Артур довёл её до более приемлемого уровня. Да и, в отличие от более глубоких медитаций, подсмотренных ещё в пустыне у Льеживала, Артур тогда решил достигнуть схожего состояния, но почти мгновенно. Пустынник раскрыл секрет долгих изнурительных переходов и пополнения сил прямо из окружающего мира. Нынешний день показал, что ему практически удалось. Правда, своё ускоренное вхождение в транс, Артур ему тогда не раскрыл, «запихнув» новое знание в область личных секретов. И вот, теперь, настало время применять все знания из накопленного потенциала разума.

Нет, Артур и раньше неосознанно входил в это состояние ещё в Лесу, когда жизнь каждый день висела на волосок от гибели, но только сегодня чувство опасности начало вопить всеобъемлюще! Настигающий их отряд тварей накрыло полностью, но их смерть, а может и ещё что, привлекли внимание всей остальной массы… И теперь, Артуру и его путникам оставалось уповать только на помощь со стены. Последняя надежда для обреченных, изнурённых беглецов…

Легионы мерзких существ, неизвестно, чем и когда порожденных, ринулись всей бесформенной, разноголосо визжащей, клекочущей и щелкающей непонятными отростками ордой в сторону поднимающегося высоко в небо чернеющего «гриба» после взрыва. Со стороны, зрелище смотрелось поистине ужасающе: лавина из живых существ, жаждущих чьей-то плоти и крови, одновременно пришедшая в действие, будто по чьей-то незримой команде, затапливающая всё на своём пути…

Передовые следящие артефакты уловили всплеск необычайной активности, впомесь с непонятными помехами и теперь отсылали образы на связующий кристалл разведгруппы чародеев Аркана.

Молодой маг-практик, прикоснувшись к мигающему Кристаллу Впечатлений, с тревогой одёрнул руку. По инструкции, о любых внештатных изменениях, следовало сообщать напрямую командующему гарнизоном. Сорвав с шеи переговорной амулет, он незамедлительно начал докладывать о полученной информации начальству.

— Диар Кайнас, пришли данные с дальней плоскости сторожевого сегмента, — встревоженным голосом диктовал человек в красном камзоле прикомандированного усиления магов Далсаны.

Командующий, находился в своём кабинете, как раз решив расслабиться в своём любимом широком кресле, за местным легким горячительным напитком. Встревоженный тон подчиненного, заставил его лишь недовольно поморщиться. С ленцой махнув рукой самому себе, на манер «ох уж эти юнцы», он все же устроился в кресле. Диктующего свой доклад мага, молчание начальства явно раздражало, но младший по званию, а так же по владению Искусством чародей, все же продолжил:

— …тварей в три раза больше, чем в прошлом году, — получив в момент доклада новые данные на связующий кристалл, он поправился. — Прошу простить за неточности данных, видимое артефактами поголовье превышает норму в шесть — семь раз!

Последнее известие рассеяло всю напускную леность командующего. В глубине души зародилось какое-то плохое предчувствие. Все это, заставило Кайнаса подняться с излюбленного в последнее время кресла с большим сожалением об упущенном расслаблении, и вызвать приближенных коллег по личным амулетам.

— Мебдэн, Телак, поднимайте задницы! У нас тут преждевременная экскурсия на всеми «горячо любимую» стену намечается.

Донесшиеся в ответ ругательства и стоны, Кайнас слушать не стал, лично отправившись вперёд для оценки обстановки.

…Командующий встретил поднявшихся на стену коллег в глубокой задумчивости глядя вдаль с самой высокой точки на Великом творении Гевира. Начавшие недовольно ворчать маги, быстро прикрыли свой рот, посмотрев в том же направлении, что и командующий.

— Чего это их так много в этом году? — первым нарушил молчание молодой адепт огня, взглянувший на широкую пыльную полосу, растянувшуюся на весь горизонт за пределами долины.

— Ты лучше подумай, чего это они так спешат… будто гонят кого-то, — заметил пожилой на вид мужчина с сединой на висках с перстнем пятого ранга.

— …или бегут от чего-то, — со знанием дела добавил Кайнас, будто разжевывал в мозгу какие-то личные догадки. — С Лазурной обсерватории давно нет докладов о сейсмоактивности, так что это не землетрясение.

— Кончайте болтовню, созови лучше малые круги адептов-элементалистов! Страсть как не терпится поджарить тварей! Из года в год, мой Огненный Шторм становится всё лучше и лучше!

— Мебдэн, не слишком ли затратно для начала? — раздумывая над составляющей массового заклинания, возразил Телак.

— Когда попрут на стену — поймем. Лучше перестраховаться.

— Смотрителей порталов уже уведомили о зрительном контакте с нечистью? — Кайнас отреагировал на спор товарищей.

— Да, диар Кайнас! Только что уведомил по личному амулету. Второй и запасной круги младших заклинателей тоже на своих местах, — кивнув на края длинной стены, сообщил Телак.

— Отлично, расходимся по своим местам, ждём команды. И сообщите прислуге, чтобы тащили припасы наверх заранее, на случай если наши «гости» задержатся.

— Будет сделано!

Маги неспешно разошлись по своим местам, заняв места около трех точно вычерченных пентаграмм. Правда, диар Кайнас успел заметить некоторую нервозность даже в этой мелочи. Уж больно давно маги не пользовались такими серьёзными инструментами как усиленные пентаграммы. Слишком давно.

Жизнь по безопасную сторону стены, прозябая на высоких постах, сложно было назвать скучной. Весь год твоего расположения добивается всякая шваль, так и норовящая сгинуть за стеной в поисках каких-либо сокровищ, и лишь единицы из них возвращаются домой, да и то — чаще калеками. За тем настает черед местных дворянок-угодниц, желающих провести экскурсию по «заоблачным верхам» и там же испытать «новые ощущения». Вся эта повседневная мишура настолько сильно «завесила» истинное предназначение мага, что от таковых осталось одно слово. Не было больше того гордого величия мага Аркана, которое позволяло содрогаться врагов от названия одного имени. Да и нашествие тварей помогал останавливать только опыт былых применений стандартного набора чар. Все-таки загнивает человек, оказавшись запертым в таком благом месте по долгу службы, загнивает. И Кайнас впервые за долгое время почувствовал нечто вроде, неуверенности?

— Ты смотри, Кайнас! Раньше тебя одного тут хватало, а сейчас втроём стоим! — раздался голос Телака из переговорного амулета.

— Смотрю, Магистрат решил выпереть самых ленивых мне в помощь? — с издёвкой огрызнулся командующий, но в ответ услышал лишь смеющийся голос:

— Или, тебя в верхах стали считать слабаком? Ха-ха-ха!

— В другое время, в другом месте, я бы вызвал тебя на дуэль Телак. Смертельную, конечно же.

— Да ладно, ладно… Я ж пошутил!..

После этого переговоры затихли. Никто не желал выводить из себя командующего, сосредоточившегося сейчас лишь на задаче уничтожений приближающейся орды тварей, что должно было стать серьёзным испытанием даже для магов их уровня. Прибывшие на стену помощники были наслышаны о том, что местный маг в одиночку сдерживает полчища тварей вот уже пятнадцать лет. Не без помощи гарнизона, конечно же, но уже одно это было достойно уважения. Поэтому, маги позволяли себе лишь тонкие колкости, всегда ограничиваясь этим, Телак же палку в этот раз явно перегнул.

Внезапно, к Кайнасу подскочил дозорный-артефактор.

— Командующий Кайнас, — склонил голову страж стены и продолжил доклад, — Замечен странный передовой отряд тварей. Будто разведчики спешат к стене, но есть некоторые особенности.

— Какие ещё особенности?

— Слишком малочисленная группа, идут клином. Издалека подробности уловить не удается, тонкие настройки артефакта будто сбились, времени на калибровку нет. В былые годы такого не наблюдалось.

— Сколько ты уже на стене, юнец?

— Четыре года, командующий!

Кайнас для себя отметил, что даже не знает его имени, хотя малец пытается выслужиться довольно давно.

— Где этот ваш, артефакт Дальнего Взора? Сам хочу посмотреть на это.

Страж метнулся к участку стены в пятидесяти метрах от их местоположения, где и располагалась пентаграмма командующего. Сильные порывы ветра на такой высоте, заставляли невольно пригибаться по пути до ставки дозорных.

Страж подскочил к замысловатому артефакту в виде многочисленных трубок закреплённых между собой явно не без помощи магии, проходящих через несколько призм. Командующий приник к окуляру, усилив некоторые собственные возможности простеньким заклинанием и слегка «оживив» инструмент, принялся изучать местность.

Перед взором открылась динамическая картина боя. По всему виду, из последних сил, карлики с ближнего берега архелонотов отбивались от настигающих их тварей, а в центре их маленького обреченного отряда стоял человек в лохмотьях и, Кайнасу показалось, что в какой-то момент незнакомец посмотрел прямо на него, хоть и такое вряд ли могло иметь место.

— На кой… — захотел было осыпать отборными ругательствами опрометчивых безумцев Кайнас, как вдруг осёкся, разглядев в центре группы старших шаманов племени, узнав их по регалиям. Нет, сам он никогда не выходил за стену, и тут приключений на одно место хватало, но охотники за сокровищами Древних, иногда рассказывали о диких прибрежных племенах, чудом выживающих на краю пустошей, во главе которых и стояли мудрые потомственные шаманы, ведающие некоторые секреты былых времён. Причем людей, они всегда старались прогонять в первую очередь, а тут на тебе…

— Телак, Мебдэн. Там горстка нелюди и оборванец в центре, — услышав короткое немое вопросительное мычание, маг отпрянул от артефакта, оценивая обстановку и время подхода основной массы тварей за их спинами.

— На нашу сторону уже не успеют. Жаль их, но Врата никто сейчас открывать не будет. По уставу — слишком высокий риск, — первым ответил с сомнением Мебдэн.

— Там старшие шаманы архелонотов… помните, какие награды ждут того, что доставит Серому Магистрату живой образец для изучения?

Возникшая пауза, заявляла о тех сладких мыслях, что поселились в мечтах помощников командующего, порожденных его словами о награде. О двухнедельном отдыхе на Серебряных Песках восточной республики Залинваг; об увесистых кошелях со свежими отчеканенными занатами; о так и ждущих только их, знойных дворянках, чье одиночество надо скрасить и, конечно же — о повышении по карьерной лестнице. И все же, в ответ Кайнас услышал совсем другое:

— Это не реально…

— Попробуем не прибить безумцев. Слишком далеко, конечно, но я постараюсь открыть им коридор воздушным аспектом.