Ящик пандоры

Глава 7

Юрий до сих пор ошеломленно смотрел на снесенный бархан Дальхаровым заклинанием. Если бы он не видел сам лично поднимающуюся дымку с воронки вместо части песчаной насыпи, то никогда не поверил в такое! Так вот почему каменный истукан бродит как верный пес всюду за хозяином, в ещё этот странный огонь на привале… Последние сомнения улетучились — перед ним были настоящие Маги! При чем — не сказочные немощи, шарлатаны и дешевые фокусники, а воочию доказавшие своё могущество личности! Вот почему стражи сидели в такой вялой расслабленности при гостях и ничуть не беспокоились за своих хозяев, оставляя их наедине с неизвестными лицами. Непонятные части картины становились на свои места — то на что раньше Юрий даже не обращал внимания, теперь было понятно как ясный день.

Александр, взглянув в сторону Дальхара, сразу заметил у его ног множество — около семи или восьми, черных лезвий и коротких арбалетных болтов. Им с Юрием очень сильно повезло, что разбойники направили свою первую атаку в основном на хозяина голема. Если бы двое из них целились в них с другом, то смертельный исход был бы уже предопределён. Представив себя лежащим рядом с их охраной, захлебывающимся собственной кровью, Александра передёрнуло… Мурашки прошли по всему телу. Новый мир начинал показывать им, насколько они ошиблись в его начальной гостеприимности, приоткрыв своё истинное лицо и доказав, что и тут хватает «добрых» людей, запросто лишающих жизни простых путников…

Ахримас, подойдя к Дальхару, поклонился и начал о чем-то беседовать. Пока оставшийся страж вместе с големом стаскивали за соседнюю дюну тела погибших разбойников.

Ребят потряхивало до сих пор, от такого прилива адреналина за эти несколько минут, когда их жизни снова висели на волоске…

На дворе стоял один из самых жарких дней в году. В тени, на своём грубом, предназначенном не для такой роскошной виллы стуле, сидел человек в светло-голубых одеждах. Он что-то сосредоточенно вычитывал в большой книге, исполненной в металлическую оправу, на его коленях. Редко перебирая толстые листы страниц, и часто вдумчиво поднимая взгляд вверх. Его мыслям явно что-то не давало покоя — какое-то далекое чувство или даже предчувствие чего-то неопределенного.

Рядом с ним, расслабляюще журчала вода по затейливому сооружению в виде лесенки со второго этажа. Вода текла прямо в бассейн в середине просторной, открытой для солнца центральной части огромного дома, позволяя его хозяину спасаться от любой жары, когда ему вздумается.

Его чтение прервал далекий дробный стук металлической ручки в дверь. Незваный гость стучал быстро и нетерпеливо, будто за ним кто-то гнался или у него были срочные вести.

«Кого там ещё чертовы пески принесли?» — Палуим был полностью, погружен в своё чтение и думы и совсем не заметил, как к нему подкрались.

— Диар Пал, — перед ним, вынырнув откуда-то сбоку, склонилась его сестра, — К вам диар Арон со срочной новостью из Аркана… — края её милой улыбки, были слегка видны из-за спадающих волос в поклоне.

— Дорогая сестра! — мгновенно вскинув голову, он уперся в её поднятый на него веселый взгляд сиреневых глаз. — Даже вне родных стен, Аллиэн, ты продолжаешь смущать меня своим излишним почтением…

Маг понимал, его сестра хоть и добилась успехов в своих достижениях в Искусстве, но между ними лежат годы практики и боевого опыта. Все же, он очень не любил лишнего внимания к себе, но понимал, что сестра искренне любит его и таким образом заигрывает с ним. Хоть он и не раз заявлял об этом — все же младшая чертовка искала все новые способы тонкого родственного заигрывания с братом, всегда уповая на его излишнюю серьёзность.

Проводив её легкую походку задумчивым взором, он отложил в сторону книгу и встал в приветствии давнего друга.

— Диар Арон!

— Диар Пал!!! — во внутренний двор не вошел, а вбежал молодой черноволосый мужчина в алом камзоле. Покрыв немалое расстояние в несколько шагов, он буквально на бегу обнял своего друга в приветствии. Похлопав его по плечу, он в возбуждении вскричал: — Аркан призывает! Для нас есть неотложное дело! Сам… магистр Теачир дает нам поручение разведки ситуации!

Дождавшись, пока все лишние уши покинут зону слышимости, он взахлеб продолжил тихим быстрым тоном, в некоторых местах срывающимся на писк, рассказывать дальнейшую суть поручения. Глаза друга горели двумя яркими огоньками, всматриваясь в них и стараясь осознать то, что он говорит — Палуиму, казалось, будто вокруг начинает понемногу темнеть…

— …Зрители Потоков утверждают об огромных приливах Сил и особой её концентрации в зоне Пепельного океана. Пару дней назад я почувствовал волну Силы, сидя у себя дома!!! — Запыхавшись и склонившись с быстро пересохшим горлом над журчащей прохладой, продолжал Арон. — Спустя полчаса кристалл связи начал разрываться от магических запросов… Ты… не поверишь…

— Что?! — сев обратно на свой стул, он выставил правую ногу в нетерпении, чуть подавшись вперед. Палуим наблюдал, как его коллега и друг жадно пьет воду из рукотворного источника, стекающую по его же творению из редкого камня. — Не тяни, Арон!

— А то, что входящие переговорные заклинания были не ниже лиценциата… А самым первым из них было…

— Теачир? — догадливо кивнул Пал, перебив друга.

— Вот и нет… — Арон, снова оторвавшись от живительной влаги, такой манящей и прохладной, хаотично булькающей в такую несусветную жару, остро взглянул в сторону друга. — Глава серого магистрата опередил Теачира на целых несколько минут. По инструкции я должен был ответить именно ему, но…

Взгляд Арона даже как-то немного остекленел, вода в горле встала комом и не желала более глотаться с былой легкостью. Перед его взором так и маячил посеревший переговорный кристалл, изредка подергивающийся рябью как по водяной глади, призывающий его к ответу перед… самим магистром Алиласом — главой Тайного Магистрата, самым пугающим человеком дарийского Аркана…

Тут же Арон провалился во всё ещё яркие воспоминания жуткого наказания его зарвавшегося наставника, никогда не видевшего силу магистра воочию. Он был его учителем, наставлявшим Арона с настоящим пристрастием. Только он заметил в Ароне тлеющие искорки истинного влечения к тайнам Силы. Он единственный, кто мог обучать его не смыкая глаз целыми неделями напролет. И только он — мастер ар-Крий, мог так зазнаться и дерзко бросить смертельный вызов столь опасному магу.

Так, перспективный маг, добившийся огромных высот в изучении смертоносных заклинаний, он… посмел вызвать на дуэль главу тайной службы Аркана, самого загадочного и самого страшного в своей беспощадности, магистра Алиласа…

В дуэли Магистр Алилас уничтожил учителя так — будто это был его самый заклятый враг. Не оставив ему ни единого шанса. На глазах его же друзей и почитателей, собравшихся вокруг их перепалки. Та картина запомнилась ему надолго… А особенно — лицо учителя Ар-Крия, лежащего на полу в собственной крови и до сих пор улыбающегося в своём мнимом превосходстве, даже не успевшим понять, что он уже мёртв!

— …Я решил ждать указаний от своих прямых начальников, — Арон сделал ещё пару глотков и повернулся к Палу. — Долго ждать не пришлось, и кристалл поменял цвет на алый. На связи был сам Теачир!

— Ну же, не тяни! Это все я уже и так понял! — с разгорающимся интересом поторопил Пал.

— В общем, мне было дано указание быстро добрать половину Длани и выдвигаться в эпицентр «Прилива». Имена группы — Палуим, Арон и Шеалт. Как ты уже догадался, нам не хватает только серого доносчика, будь он неладен!

— Я не питаю такой ненависти к Тайному Магистрату, но все же нам с тобой нужно будет вести себя аккуратней в выражениях, — задумчиво протянул Пал. — Иначе нас призовут к ответу на собрании коллегии Мастериата, чего ни мне, ни тебе бы совсем не хотелось.

В тот же момент послышались легкие и быстрые шаги сестры Палуима, и она выскользнула из-за угла:

— Там… на улице вас ожидает диар Шеалт с двумя служителями. Он попросил передать, что все готово к отправлению…

Маги переглянулись от неожиданности, но заставлять ждать свой интерес к закручивающемуся вихрю событий они совсем не хотели.

Кое-как разлепив глаза, Артур увидел необычную картину. Перед ним сидела закутанная в пустынные лохмотья фигура, в жутковатого вида костяной маске с дополнительными прорезями для глаз. Череп какого-то хищника теперь служил самым настоящим шлемом для странного незнакомца. Казалось, что все шесть её пустых глазниц пристально смотрели на Артура. Судя по широким плечам это был «он», в зрелых годах. Рядом с закутанным человеком, лежал развязанный мешок с каким-то скарбом. На поясе виднелось белесое оружие с костяной ручкой и не большой кожаный бубен, увязанный разными маленькими косточками по всей окружности, чем-то на подобии тонких жил.

Спустя миг, его проясняющийся взор приковал висящий над ними шар размером с футбольный мяч, даже чуть больше. Подозрительно прозрачное светило тускло освещало очень правильный темный купол над головой, изредка подергивающийся в разных местах вихреватыми сполохами. Глухой, непонятного происхождения, шум в ушах — только добавлял вопросов о его местонахождении. Ровные края купола заканчивались прямо на дюнах, за ними виднелись черные песчаные насыпи на этих непонятных полупрозрачных стенах чудо сооружения. Существо перед ним было похоже на статую. Не двигая ни единым мускулом, и даже приглушенно дыша, оно будто ожидало каких-то действий от него.

— Кхрак… жизнь, Пугало?.. — прорезающимся голосом из хриплого кашля вопросил Артур загадочную фигуру. — Не знал… что ад, выглядит именно так…

— Гаарак зарма диир?

— Я… кхм… кхм… тоже рад тебя видеть! — Артур облокотился на песок, осматривая своё замазанное странными узорами из какого-то вещества тело. Вонь стояла нестерпимая, он даже болезненно чихнул от резкого запаха.

Существо отодвинулось и медленно сняло с себя маску. Это был темный человек, с многочисленными шрамами на лице. Обладающий пронзительным взглядом красноватых глаз, смотрящим на него, как на подопытного — с великим интересом.

— Артур. — Он протянул руку для рукопожатия, на что тот протянул костяную дубинку-жезл вместо своей руки и промолчал. Ничего не оставалось, как пожать дубинку вместо руки незнакомца. — Ниче-ниче, и так тоже сойдет для первого раза…

Артур недолго потряс дубинку рукой и отпустил, не переводя такой момент в излишнюю затянутость.

Ощущал он себя уж слишком хорошо после всего пережитого накануне. Раны не ныли и не болели той, адской болью. Вонючая мазь творила невиданные чудеса с его телом. Надо было как-то отблагодарить его спасителя, но как — он не знал.

— Клакдо! Дарас фидьевил да Шанеала! — Раскинув в стороны руки и поднимая взор в самую верхушку темного купола, торжественно произнес спасший его незнакомец.

— Шанеала говоришь? Нормально че… Ещё бы узнать, что это за Шанеала такая… — Артур не запомнил ничего кроме последнего слова. Так же не знакомого ему, как и все остальные. Местный должен был знать хоть что-то об этом странном месте или дать ему хоть какие-то ответы на накопившиеся вопросы. Оставалась только одна проблема — понять хотя бы одно его слово…

Пустынник склонился над ним и с поднятыми бровями рассматривал полупрозрачные рисунки на груди Артура. Заживление ран проходило невероятно быстро даже для усиленной волшбой мази. Чего он только не видел в жизни, но одно он знал точно — так быстро излечить его раны не мог даже тысячи раз проверенный рецепт.

Артур заметил его взгляд на себе и принял сидячую позу. Ему самому было интересно посмотреть на свои розоватые шрамы от недавних ожогов. Его грудь была покрыта толстым слоем пульсирующей мази. Смотря на неё, он чувствовал, как она пульсирует в ритм его ударов сердца. Пустынник протянул к нему руку.

Как только он коснулся мази, она мгновенно затвердела как глина и, под движениями Артура начала осыпаться неровными черепками на песок. Живительный доспех исполнил своё предназначение полностью. Даже внутренне Артур чувствовал себя гораздо лучше, будто его ауру тоже немного подлатали… В некоторых местах былые раны, конечно, ещё чесались, но в основном все было в порядке, или, по крайней мере — так казалось.

В это же время постоянно присутствующий гул почти полностью стих. Верх купола начинал медленно светлеть. Только сейчас Артур понял, что это за купол, так бережно укрывший их от суровой и неумолимой черной пустыни без каких-либо видимых опор внутри. В просвете четко было видно структуру купола, толщину и переливающуюся основу. Он мог четко различить прозрачные символы внутри толщины купола, быстро, но в абсолютной точности, протекающие в основном из его вершины к краям. Их четкий и завораживающий порядок сам отпечатывался в его сознании. Артур даже присвистнул, когда понял что это какое-то заклинание.

Пустынник мгновенно обернулся на свист. Увидев рассматривающего его заклинание незнакомца, с интересом то и дело поднимающего и опускающего голову. Он щелкнул пальцами, а потом повелительно и широко взмахнул рукой. Накрывший их пузырь заклинания тут же лопнул и испарился вместе со «светляком» — так для себя обозвал светящийся висящий шар Артур. Он только и успел закрыть глаза, и пригнутся от щедро сыплющегося на него черного песка и пепла. За спиной послышался ехидный смех его шутливого спасителя.

— Мог-бы и предупредить, — без злости буркнул Артур, даже не отряхиваясь от просыпавшейся массы, но внутри начинала расти самая настоящая неприязнь к этой чертовой пустыне.

К тому времени пустынник уже собрал все свои вещи и натянул костяную маску обратно на худое лицо. Сгорбившись, рваной походкой подойдя к нахмурившемуся Артуру, он взял его за руку и потянул за собой в одну ему известную сторону.

Прошли они не много, Артур уже выбился из сил от изнеможения, пустынник же чувствовал себя, по-видимому — замечательно. Найдя торчащие острым оскалом огромные камни, расписанные витиеватыми узорами, они решили сделать привал. Артур попросту рухнул в спасительную тень, пустынник же тихонько сел рядом на колени и достал свою кость.

Артур с интересом наблюдал за движениями его спутника, которыми тот вырисовывал на песке какие-то символы. Каждый раз, проговаривая на одном из символов какой-либо звук. Так, на пример по окончанию спирального символа он говорил «Арр». Далее следовал похожий на не законченный квадрат символ с выдохом пустынника «Шабб»… Интерес Артура заставил его подняться с песка и привалиться спиной к камню, с великим вниманием изучая последовательность символов и их звучность. Даже пересохшее горло и его общее состояние не мешали сконцентрироваться на чем-то новом и интересном!

Видя его неприкрытое любопытство после начертания около дюжины символов, человек в костяной маске продолжил… Артур, в общем, насчитав около тридцати трех символов, заметил, что пустынник пошел по второму кругу. Снова и снова повторяя линии на черном песке и не знакомые звуки-буквы местного алфавита. Нужно быть совсем тупым, чтобы не осознавать истинное значение всех этих букв. Но Артур заметил разность рисуемых пустынником символов в один определенный момент, и тут же начертил символ, который должен был идти за ним в прошлый раз, не забыв произнести нужный звук. Пустынник сразу одобрительно кивнул маской и продолжил начертание в старом порядке. Долго это не продолжалось, прошло около получаса по земным меркам. Ещё через полчаса, Артур уже сам чертил все эти символы, не много передвинувшись под более большой участок убегающей от солнца тени, а пустынник или уже его учитель алфавита — сидел и кивал на каждом символе, изредка поправляя произношение Артура.

Через некоторое время они прекратили. Артур откинулся на скалу, прокручивая в голове порядок и произношение иного алфавита. С его натренированной памятью это была не сложная задача. Покрутив головой по сторонам, он заметил круглый камень прямо около скалы, взяв его и задумчиво крутя в руке, он ярко вспомнил найденный не так давно шар-артефакт, но никаких совпадений по виденным на нём символам и теми, что на песке — он не вспомнил. Камень в руках был излишне правильной формы, размером с теннисный мячик, такой же черный, как и вся пустыня вокруг. Артуру вспомнился один из уроков по развитию памяти, в котором детально описывалась, будто нужно взять предмет и, глядя на него запомнить то, что нужно и положить предмет в карман. И потом, когда это понадобиться, предмет сам напомнит о том помысле.

— Так и поступим…

Артур засунул камень в немного прожженный карман штанов и ещё раз прокрутил в голове все звуки и символы алфавита. Снова подняв взор на скалу, он заметил и на ней какие-то символы, отдаленно напоминающие те, что рисовал пустынник перед ним только что.

— Эй, мудрец песков! — дождавшись пока на него обернется пустынник, занятый своим дорожным мешком, Артур продолжил, тыкая пальцем в скалу. — А это что?

— Эрдис храас дааль! — Многозначительно произнес его новый спутник, хотя ничего другого Артур от него и не ждал, но запомнил все высказанные слова.

— Думаешь? — недоверчиво спросил Артур, прищуривая глаза, понимая из сказанного столько же, сколько и в прошлые разы. Не дождавшись ответа, он погрузился в свои думы, смотря в самую даль пустыни. Вокруг были только бескрайние черные дюны и гуляющий ветер, переносящий с собой целые моря пепла.

И откуда тут столько пепла?» — думы Артура нырнули в глубокую древность этих мест. Будто раньше тут были целые сады вековых деревьев, поглощенные неумолимым и беспощадным вечным пламенем. Если тут когда-то и царствовала природа, то она проиграла… Новым хозяином этих мест являлось палящее солнце, неустанно бдящее за своими бескрайними владениями почти не смыкая своего единственного всевидящего глаза…

Артур повернул голову в другую сторону, но там были те же пески, простирающиеся до самого горизонта. Он даже не ощутил, как его начало клонить в сон. Остаточное действие заклинания пустынника последними каплями уходило из его тела. С закрывающимися глазами, каким-то внутренним зрением Артур наблюдал, как из его тела медленно вытягивались тонкие золотистые нити, растворяясь в окружающем пространстве. С каждой новой появляющейся ниточкой его клонило все больше в сон, но это было уже не важно…

Момент, немного затянулся, и он снова открыл глаза. Перед ним, как и тогда, предстала совсем другая картина. Вместо бескрайних черных песков вокруг плыли странные мутные тени, но не существ, а уцелевших в этом странном мире непонятных величественных зданий, невиданных огромных деревьев, скал и странных кустов. Среди всего этого, Артур разглядел какой-то храм или его подобие — огромное каменное сооружение, казавшееся поначалу целой горой с пристройками зданий и статуй, фигуры на которых невозможно было разглядеть. Вообще в этом странном сне он отчетливо видел не дальше пятидесяти шагов, всё остальное больше ощущалось неким шестым чувством и мутными образами, но само место по-настоящему пестрило разными переливчатыми окрасками…

«Да уж, воистину странное место…» — Не много посмотрев по сторонам и убедившись, что никого нет рядом, он взглянул себе под ноги, но к великому удивлению — не обнаружил своего тела. Странно, но он будто бы находился в другом мире, доселе совершенно не знакомом ему.

Артур встал из своей сидячей позы и пошел в сторону храма, попутно пытаясь лучше разглядеть столь странное место. Путь был совсем не близким, каким он показался в начале. Он шел спокойно, никуда не спеша. Рассматривал каждый уголок опустевших зданий, судя по всему покинутых либо совсем не обитаемых уже очень давно. Некоторые здания или сооружения никак не вязались с образом обычного дома или жилища. Скорее это были места для краткосрочной ночлежки либо ещё для чего, но уж точно не для постоянного проживания. Да и как тут вообще можно жить?

Он подошел к подобию какого-то растения, протянул руку и погладил местный цветок, на что цветок на короткий момент засветился изумрудным цветом и тут же погас, как только он убрал руку. Внимание Артура привлекла его же рука, она была обычной, но в то же время какой-то уж слишком легкой. Он постарался себя ущипнуть, боль отдалась, имея совсем другие ощущения, будто он щипал себя всего целиком.

На этом странности не закончились. Далеко впереди на дорогу между храмом и Артуром вышла огромная тень пугающего одним своим видом существа. Гуманоид имел две очень коротких ноги под массивным туловищем и четыре огромных руки, заканчивающиеся когтями. Голова его больше напоминала насекомое, чем стандартные формы животных или знакомых Артуру существ. Позади существа болтался толстый длинный хвост, отдаленно напоминающий хвост скорпиона с жалом на конце. Чудовище, не раздумывая ни секунды, направилось в его сторону. Артур застыл на месте посреди дороги и не знал что предпринять. Тварь издала нереальный рёв и ринулась на него с удвоенной скоростью. Артур вышел из оцепенения и сломя голову метнулся назад, прочь от храма. Обратно к тому месту, из которого пришел. Невиданная тварь не теряя ни одного драгоценного мига, помогая себе всеми четырьмя руками, сломя голому помчалась за ним в очередной раз, торжествуя, взревев глухим рыком.

Добравшись за считанные секунды до места его появления, Артур впал в ужас. Ровная поляна, на которой совсем ничего не было, не давала ни малейшего намёка на какой-то выход или вход куда-либо. Чудовище было уже в пятнадцати шагах от него, и, не колеблясь, приближалось, оставляя на раздумья считанные мгновения. Он судорожно представлял своё тело, обмякшее в чертовой пустыне около скалы, попутно наращивая бег, прочь от кошмарного создания.

Сзади послышался надсадный хрип и взмах чем-то огромным, рассекающим пространство с нечеловеческой скоростью. Повинуясь только инстинктам, он подпрыгнул и, приземлившись, начал перекатываться в сторону кустов, как тут же провалился в пространство… Падая, как во сне, он очнулся.

Судорожный вздох и хрип раздались возле скалы… Пустынник обернулся и увидел настоящий панический ужас в глазах спасенного недавно им человека. С непонятно откуда взявшейся силой Артур подпрыгнул из лежачего состояния и извернулся в воздухе, приземляясь на руки и колени, со страхом смотря на скалу. В непонимании он так и просидел следующие мгновения уже закатного дня. На всякий случай пустынный маг встал, подошел к полуголому напряженному человеку и более внимательно осмотрел его.

Сердце Артура колотилось как бешеное. Он проспал неизвестно сколько, но таких снов ему ещё не снилось никогда. Снов, в которых он отчетливо понимал, что может умереть по-настоящему! Рядом с ним склонился пустынник, а он все никак не мог прийти в себя. В его ушах до сих пор звучал этот жуткий загробный рёв кошмарного чудовища из неизвестного места… Что-то ему сильно подсказывало, что это был далеко не сон… Как бы то ни было, к следующей такой встрече надо было подготовиться, хотя бы научится входить или выходить вовремя из этих мест. Теперь этот кошмар никак не желал оставлять его мыслей.

Пустынник тревожно рассматривал его с ног до головы, но ничего не сказав, он просто встал. Убедившись что Артур может идти, повел того дальше, по утихшему жару пустыни в то самое направление что и раньше — куда-то на восток пустыни.

…Они шли весь вечер с короткими перерывами на отдых, и вот настала ночь. Артур посмотрел в небо и не поверил своим глазам — черная луна, чуть меньше той, что была зеленой, едва заметная на небе, да и то — больше по ощущениям. Может он ошибся, или сполохи зеленого пламени повлияли на оттенок той, первой луны? Но как тогда можно было объяснить размер? Сомнений не оставалось — вторая луна кружилась вокруг не известного ему мира, всегда находясь в теневой стороне мира.

Странно, но когда пустынник заметил его тревожный взгляд в ночное небо, то никак не отреагировал, будто и не видел этой самой луны. Он торопясь шел куда-то вперед, изредка поглядывая на спасённого после Астральной катастрофы. Артур следовал за ним, изо всех сил пытаясь не отставать. Былого прилива сил почему-то не ощущалось, наоборот — внутри он чувствовал какое-то глубокое опустошение, как физическое, так и духовное. Самая страшная усталость, но, тем не менее — каждый шаг только усиливал его волю к жизни, пусть он и давался с такой тяжестью. Похоже, в его жизни наставали не самые лучшие времена…

Усталость оставалась как-то на заднем плане, все его мысли были погружены в эти страшные события.

«Какого черта и что взорвалось рядом со мной? Собственно где я нахожусь? Кто этот человек рядом и, конечно же, что это за сон такой?» — Перечень вопросов пополнялся чуть ли не каждый час. От такой подведённой статистики становилось совсем не весело. А что ждет его дальше — и вовсе неизвестно!

Внезапно, он воткнулся опущенной головой в спину пустынника, чем вызвал несколько гневных слов даже в нынешней ситуации — ну о-очень понятного содержания… Пустынник стоял на самой вершине одной из тысяч дюн и что-то тихо шептал, вяло потрясая бубен в левой руке, а кость в правой. Артур уселся рядом и смотрел в ту сторону, куда молился его провожатый. Пока ничего видимого не происходило.

В желудке негодующе начало бурчать, горло тоже поднимало восстание, перекрывая нормальный голос неузнаваемым хрипом. Пока Артур размышлял о еде, вдалеке прямо в середине пустыни разверзая объёмные черные массы пепельного песка и тучи пыли — вздымались огромные скалы заострённой формы. Через некоторое время стало понятно, что это огромные лапы какого-то колоссального существа. Такого исполина Артур не видел даже в фантастических фильмах…

Песок под ногами начал сотрясаться. Под тусклым светом звёзд, на огромном расстоянии от них, выкапывалось из самой черноты поистине титаническое создание. Его огромные острые лапы были похожи на опоры моста по толщине. Как только показалось плоское туловище с матовым отливом и короткий хвост создания, оно незамедлительно направилось огромными шагами куда-то в сторону — на юг. Приблизительно размером с целое здание — жук или что-то похожее на него, шло огромными шагами в ночи, сотрясая ближайшие окрестности пустыни поступью истинного хозяина этих мест. Пустынник провожал его почтительным взглядом, замерев на одном месте, почти не дыша.

Насекомое передвигало лапы, поочередно втыкая их в песок, как ножи в мягкое масло. Они погружались почти на треть высоты. С его непробиваемого панциря осыпались реки песка и пыли, создавая нечто подобное плотному пылевому занавесу. Картина выглядела по настоящему эпично, одновременно красиво и опасно, поражая самые далёкие уголки воображения Артура о могуществе этих созданий далёкой древности…

Он сидел с выпученными глазами, забыв обо всём на свете. Такого… Артур не мог представить себе уж никак. Этот мир, конечно, был горазд на сюрпризы, но его фауна начинала поражать воображение!

«Этож если тут такие жуки… То, какие птицы и рыбы обитают в этих просторах? Час от часу не легче. От такой твари в пустыне уже не скрыться никак, и уж точно злить её не собирается никто из местных жителей. Когда научусь разговаривать — расспрошу его обо всех этих странностях чертовой пустыни…» — мысленно набросал себе заметок Артур.

В скором времени гигантский жук скрылся из поля зрения, но чуть ли не сразу они почувствовали слабое подобие землетрясения. Пустынник, не много повеселев, снова повел быстрым шагом Артура по местным «достопримечательностям» изрядно надоевшей однообразной пустыни. Временами ему начинало казаться, что тот бормочет себе что-то под нос, но разобрать или услышать наверняка мешала маска, если это конечно не было его галлюцинациями от долгого пребывания в этих местах и предыдущих событий.

Примерно через полчаса, спутник в маске вновь взял в свои руки бубен и что-то напевая, начал плясать посреди ночи прямо в пустыне… Артур посмотрел на все это действо и тоже начал приплясывать рядом от нечего делать, правда, более вяло и менее энергично, коряво кривляясь в бессмысленном танце, но прихлопывая в ладоши и подыгрывая полоумному соседу даже выкриками.

Весь юмор куда-то запропастился в одно мгновение, когда тени вокруг сгустились, а барабан принял кровавый оттенок. Пустынник тут же с силой взмахнул барабаном, будто стряхивая с него нечто невидимое. Тени расступились, теперь они были похожи по очертаниям на воинов, но спустя пару мгновений пропали вовсе. Артур уже без смеха смотрел на все это и задумчивого хозяина духов. Тот думал не долго, и чуть изменяя путь, нахмурившись, снова пошел в ту же сторону. Не задавая бессмысленных вопросов, Артур поплелся за ним.

Где-то в середине ночи, пустынник развернулся и посмотрел на плетущегося из последних сил Артура. Протянув в его сторону руку, он поводил своей костяной дубинкой в замысловатых движениях, и Артур увидел, как её основание словно укуталось в паутину светлых нитей, выступающую во все стороны. Сила наполняла жезл-кость пустынника большими порциями, с каждым движением он умножал растущее малыми темпами само по себе плетение вокруг его оружия. Спустя примерно три секунды, плетение сорвалось в сторону Артура и окутало того нежной паутиной, которая в миг распространилась по всему телу, наполняя его силой и энергией. Поначалу Артур почувствовал даже какой-то страх перед происходящим: такого он не ожидал, что в его сторону будет использовано прямое заклинание, но этот внутренний бунт сразу прошел, как только он почувствовал новые силы, так необходимые ему в данный момент.

Пустынник простоял в ступоре ещё некоторое время. Ему до сих пор не было понятно — разглядывал ли этот странный спасённый им человек структуру его заклинания или просто инстинктивно дернул головой, как и в тот раз… Такое по силам далеко не каждому известному ему шаману из близких, но он уже второй раз замечал странный взгляд коричневых глаз его спутника…

Избавившись от глупых мыслей и посмотрев в небо, пустынник прибавил шагу. Впереди был далеко не близкий путь, да ещё нужно было обучить основам «тандия» — его родного языка, незнакомца. Для себя он отмерил около недели времени, на основы произношения. Слишком хорошая память и сильное желание учиться говорили о многом. Перед ним был не какой-то там дикарь или айшимский раб, тут пахло чем-то совсем другим, более глубоким и сложным в понимании. В любом случае, как бы там ни было — он должен был познать хотя бы край сущности этого иномирянина.

Дальхар и Ахримас восседали на мерно шагающем по пескам големе и смотрели вдаль, в одну точку. Их взоры искали знакомые ориентиры, указывающие на то, насколько близко должен был находиться город Адриаш — настоящее пристанище торговцев контрабандой и запретными вещами, пустынников, алхимиков, коллекционеров и прочего сбора из местных обитателей.