Ящик пандоры

Глава 23

— Ну и навёл ты жути на народ, — тихо проговорив, Архимаг повернулся к нему. — Что ж, мой черед.

Архимаг Дреар поднялся и занял место оратора.

— Воля Аркана крепка как никогда! — громогласный голос, усиленный магией отрезвил погрузившихся в мрачноватые мысли чародеев.

— За прошедшие десятилетия, нам с вами удалось добавить не один камень в фундамент будущего мироустройства. Дарийский океан — почти весь очищен от пиратов Балгоша и Верберры. Наши артефакты и услуги пользуются огромным внутренним и заморским спросом, не говоря уже о других услугах в магии стихийного плана и обороны.

Многие люди начинали кивать на каждом новом сказанном предложении.

— Колонат и Восточная республика демонстрируют абсолютную лояльность Дарийскому архипелагу, сопровождая свои намерения инициативой и выгодными предложениями, углубляя наше сотрудничество, тем самым расширяя наши возможности. Казна — ломиться от сундуков с занатами и редких ингредиентов…

Когда воодушевление достигло предела и на лицах начали появляться гордые выражения и улыбки, Архимаг начал сбавлять тон.

— Но мир не стоит на месте и бросает нам новые вызовы! — Дреар обвел властным взглядом всех собравшихся. — Харперийская обсерватория сообщает всё новые тревожные вести о будущих волнах тварей Забытых земель. Скоро они ударят по Стене Гевира, но вылазки внутрь проходят по расписанию, и лучшие исследователи и охотники достают для нас все больше важной информации.

Архимаг взял небольшую паузу.

— Что касается выходки крохоборов Тьмы — никто не смеет плевать в лицо Аркана! — Архимаг ударил кулаком по столу, от чего камень слегка подпрыгнул.

— Будем громить их крысиные норы по всему миру, пока не уничтожим всех до единого! — в глазах главы Аркана зажглись огоньки неподдельной ненависти.

Сразу раздались согласные возгласы и слова поддержки, кто-то даже вставал со своего места и гневно потрясал руками над головой, но во всем этом пылу воодушевленных людей один из мастеров поднял руку. Архимаг сразу кивнул в знак согласия услышать его вопрос.

— Великий Мастер Дреар, я бы хотел услышать ваше мнение о работах почтенного Аркендора, по переводу уцелевших частей скрижалей древнего харперийского пророка Заршана. — после слов мага в зале постепенно настала полная тишина. Неожиданный вопрос несколько поставил Архимага в тупик.

— Уточните.

— Один из его переводов, содержал пророчество будущей Тёмной эре для Шанеалы, временах крови, боли и Тьмы, — маг встал со своего места, дабы его лучше слышали, и продолжил, вспоминая слова закатив глаза вверх. — Как там звучала его дословная интерпретация? А, вот: «Царство Забвения укроет Асдарию, освобождая путь забытым Хозяевам! Былые столпы Силы не выдержат поступи Вернувшегося, но на этот раз, он проснётся полностью. Во времена мнимого покоя, Великие Силы поделятся поровну, трубя во все горны, начало кровавого затмения, а Черная Луна возвратит Предвестника всех будущих бед!». Ещё там была заметка великого пророка, что слепцы смеются над ним, веря, что луны навсегда останутся золотыми…

Многозначительно окончив уточнение вопроса, мастер-маг сел на своё место. Многие в зале испытующе уставились на Архимага, но тот был готов и не к таким вопросам, благо, за долгие полторы сотни лет правления Арканом, его было ничем не удивить.

— Только полный безумец будет отрицать высокую вероятность сбывающихся предсказаний Великого Заршана. И все же, я считаю, что тревогу бить рано. Пусть и прошли тысячи лет с момента его предсказаний, мы не знаем, в какие временные рамки ушло его видение будущего… — Архимаг нахмурился, чувствуя, что этого ответа будет не достаточно и добавил. — Со следующей недели добавьте нагрузку в практике ударных заклинаний на магов третьего тома и выше, я бы не хотел, чтобы наше «будущее» было не готово к предстоящим вызовам судьбы.

Дреар снова сорвал аплодисменты и вернулся на своё место. Заседание затянулось на долгие изнуряющие часы, но по-иному собирать такое количество мастеров просто не имело смысла. Каждый из них старался вносить свою лепту в общее дело, что способствовало подъему репутации и стоило внимания Магистров, а их внимание ещё надо было заслужить.

В полночь люди разошлись, высшие маги остались одни. Подводя итоги общего сбора, первым покинул Первый зал диар Марк, срочно вызванный кем-то по личному кристаллу обращений. Спустя час, за ним ушли Теачир и Менидем, оставляя главу Аркана и Серого Магистра наедине.

— Ты ведь до самого конца не знал, кого именно послать в Пепельный Океан? — Алилас, задумчиво посматривал на бокал с изысканным вином в правой руке.

— Да, мы с Менидемом обсуждали это сразу после Выброса. — Архимаг поднял на него голову, отрывая взгляд от груды документов, доставшейся ему после заседания, от его участников. — При чем, он первым рвался туда, лишь бы скорей увидеть всё своими глазами, но ты же помнишь, что случалось в таких местах с обычными исследователями, если это были врата в Нижний Мир или Разлом Бездны?

— Почему не Теачир с ударным отрядом? Почему маги-убийцы?

— Ты же знаешь нашего друга, после него обычно на таких местах не остается ничего, вот я в последний момент и решил отправить твоих ребят. — Дреар отпил воды из изящного графина. — Тут же, ситуация несколько иная, учитывая твой доклад от нашего гостя, который кстати скоро прибудет. И, да — все мастера получили твои рекомендации по поводу полной лояльности в любых его магических начинаниях, я тоже полностью поддерживаю твою идею его вербовки. Слышно что-нибудь об остальных?

— Нет, — Магистр, расслабленно развалился в кресле и, закрыв глаза продолжил. — Одного мы записали в покойники, а второй удрал вместе с торгашом и магом Мрака в неизвестном направлении. Кстати — тела или его останков после взрыва обнаружено не было, но ты же знаешь эту чертову пустыню, в которой пропадали целые поселения, не то, что отдельные личности…

— О чем думаешь, Ал?.. — Дреар пристально посмотрел на резко открывшего, на этой фразе глаза, Магистра.

— Тучи сгущаются друг, тучи сгущаются… — Алилас медленно перевел свой взгляд на Архимага. — Я лишь хочу эти самые тучи разогнать по возможности, чтоб неповадно было. — На этой фразе Магистр встал со своего кресла и направился куда-то уверенной походкой.

— Знаешь, а ведь на месте Соанса мог быть и другой — не такой прыткий… — полуобернувшись, многозначительно ответил Магистр, после чего скрылся из виду за дверью.

В зале Архимаг остался один. Поразмыслив некоторое время над его словами, он снова вернулся к работе с документами. Работы накопилось на целую ночь.

Порт Вал'Ирра никогда не выглядел богато, в отличие от своих соседей в Грилларе и Гиленте, особенно тщательно уделявших внимание удобству и роскоши. Никакой вычурности, никаких богатых колонн, статуй и прочих бесполезных строений — только обветшалая пристань, ремонтируемая на ходу почти подручными средствами, местами провисшие от тяжести времени и погоды крыши складов и группы скучающих крепких грузчиков, иногда потягивающих резные трубки, заправленные редким местным табаком, который пользовался большим спросом в той же пустыне.

Щурясь от плотно моросящего дождя, Ахримас в который раз смахивал прилипшие от непогоды длинные волосы назад. В это время на прибрежье Вал'Ирра всегда шли дожди: мерзкие, долгие, будто подыгрывающие промозглому ветру с водной глади, но все же не самые холодные из всех, что ему выдалось испытать в своих долгих путешествиях за последние годы, будь они трижды не ладны.

Корабль плыл уверенно, покачивая носом в такт невысоким волнам. Капитан родом из Гилента четко знал своё дело. Недаром их страна славилась лучшими матросами во всех ближайших морях. Ну, или одними из лучших — чего нельзя было сказать об их кораблях. Старое корыто, на которое он успел залезть в халифате, на вид было довольно сносным — но на деле оказалось дырявой дряхлой развалюхой, только настоящим чудом до сих пор плавающей по морям.

Ахримас, будучи верным идейным слугой своих наставников — никогда не знал, кто именно придет на встречу в обусловленное место. Тёмные маги-пешки, как он, или их невидимые для простых обывателей хозяева, всегда предпочитающие тень, но решившие взглянуть на проверенного временем верного слугу — это мог быть любой из них. И такие причуды, ему явно не нравились. Нет, конечно, он понимал, насколько важна вся их затея и даже часто получал излишнюю награду, за короткие сроки выполнения порученных заданий, но, за столько лет верной службы ему хотелось большего.

Корабль пришвартовался.

Ахримас первым гулко сошел по трапу. Позади сразу послышался резвый, глухой, слишком частый стук сапог по толстым доскам и шум перекатываемых бочек с жидкостью, скорей всего вином или каким другим мерзким пойлом, залитым в деревянную тару.

Он развернулся понаблюдать. Группа сильно промокших людей принялась помогать матросам с корабля, катить тяжелые бочки под ближайший навес. Дождь постепенно усиливался, но тёмный маг уже и так вымок до нитки под продолжительным потоком воды.

Зачем-то потерев свой браслет, он пошел дальше, хлюпая каждым шагом по неглубоким лужам, пробивающимися сквозь общий шум щедро падающих с неба капель, толкающихся, не громко шумящих, спадающих со свинцовых туч на обильно смоченный тротуар под ногами, который постепенно превращался в одну большую толщу воды, объединенную многочисленными венами бегущих ручейков. По-видимому, портовый сток был давно забит останками рыб, отходами, да и простым бесполезным хламом.

Ахримас даже успел соскучиться по местному сырому климату, почти три месяца проведя в невыносимой жаре пустынь, пока разыскивал купца Дальхара. Выйти на его след оказалось той ещё задачкой, но, в конце концов, он завершил выгодную сделку, на которую его отправило начальство. Толстый хитрец, конечно, утроил цену, но «наверху» были к этому готовы, сразу снабдив его нужной суммой, заранее приготовившись к жадности пустынника. Интересно — какая награда ждёт на этот раз?

Мысли всецело устремились к отдыху от всех этих путешествий, или к щедрому мешку с мерцающим золотом, но больше всего этого — он мечтал раздобыть какую-нибудь книгу с записями продвинутого некроманта, или старшего мага Тьмы, дабы повысить своё личное могущество. Впрочем, ещё слишком рано было о чем-то подобном мечтать. В своих способностях, он уже давно перерос свой нынешний ранг, но новые знания о тёмной магии даются слишком тяжелым трудом…

В этих думах вспомнилось его посвящение, когда он лично принес в жертву несколько человек и обагрил их кровью подаренный ему черный Металлический Кокон его наставником. Казалось, на тот момент, это было чем-то невозможным, но Кокон раскрылся и явил крупного паука, одобряя кровавый ритуал, больно впился ему в руку и принял форму браслета. Мало кто знал, каких мук всё это ему стоило — поначалу, даже было неприятно, но в душе он испытал истинное удовольствие от этих мук, Тьма приняла его, пустив в свою глубину мрачных знаний ещё на шажок…

Он так и не заметил, как дошел до нужного дома погруженный в свои мысли. Оказывается — его уже давно ждали сразу открыв перед ним обычную неприметную дверь. Странно, но Ахримас не заметил ни чьего-нибудь Истинного взгляда, ни Астральных Провожатых — духов охраны, тем более не было и излюбленных магами высокого ранга фамильяров. Либо, он думал, что их нет.

— Занн Ахримас, проходите, я давно вас жду, — приятный женский голос из глубины дома был несколько неожиданным для адепта Тьмы, но он не растерялся и вошел внутрь, запирая дверь на красивый металлический резной замок.

Разулся, снял до нитки промокший плащ и достал из мешка свёрток, укутанный отсыревшей материей по-прежнему — не наблюдая, хозяйки дома.

Осмотрелся.

Внутри просторный дом был красив, по-женски прибран, отточен в интерьере до детальных мелочей. На столе у входа стояла красивая ваза работы известного мастера, украшенная неповторимым рисунком без единой пылинки на ней, уют и нарочито выбранные приятные тона отделки — так и бросались в глаза, а мрачноватые картины подчеркивали утонченный вкус хозяйки. Огромный, затопленный пахучей древесиной камин с двумя креслами перед ним и низким столиком с вином и парой бокалов, тоже вносил особую ноту в общий вид богатого убранства.

— Присаживайся, — властный голос женщины почти заставил вздрогнуть, как раз когда он рассматривал одну из картин, — Ну же.

Хозяйкой дома, спускающаяся со второго этажа, оказалась молодая женщина — высокого роста, худая, с длинными темными волосами, убранными в аккуратный хвостик и длинными пальцами рук, на которых красовались многие подарки её поклонников. На вид — притягательная, с аристократичными чертами лица, в свободном платье багровых тонов. В ней чувствовался утонченный вкус, власть, строгость и некая крайность. Ещё, он буквально прикипел взглядом к амулету со знаком паука на шее женщины. Тайный символ власти над Тьмой одного из высших рангов, просто кричал о потаённом могуществе и зримом доказательстве её личной Силы.

— Как скажете, даррис?..

— Заннэт Мериханта, зовите меня просто Мериханта, уважаемый Ахримас, — заннэт сверкнула глазами на его сравнение с архипелагскими расфуфырками.

— О, простите мою бестактность! — виновато, криво улыбнувшись, адепт Тьмы развёл руки в стороны, садясь в мягкое теплое кресло у камина. — Всё не привыкну к родным стенам, «Серые» мне мерещатся повсюду!

Ахримас не мог не заметить, что его слова мало волновали хозяйку дома, подтверждением чему послужило улыбчивое молчание на его ответ, но никакого напряжения от этого он не ощущал — всё так, как и должно быть. Ей попросту не терпелось увидеть купленную за целое состояние вещь, ради которой он столько мотался по проклятой пустыне и, аура которой буквально колола его всю дорогу. Хорошо заговорённая, подготовленная заранее внутренняя обшивка мешка хоть и сдерживала давление таинственного артефакта, проникающее сквозь первый слой защиты, но этого явно было не достаточно. И как только купец умудрился поместить туда столь могучую вещь? У искателей таких вещиц, конечно, было много секретов, но над этим стоило поразмыслить на досуге.

Он развернул сверток и выложил содержимое на маленький, но довольно высокий столик перед ней. Это был незатейливый ларец малых размеров, пошарпанный со всех сторон, с многочисленными сколами на деревянной оббитой металлом основе. Не удивительно — на големе купца все вещи болтались как седельная сумка на бешеном беговом ящере в брачный период.

— Как грубо, — увлекшись изучением содержимого, Мериханта перешла на обычное зрение. — Столь изящная вещь не должна храниться в этом…

Адепт Тьмы не ждал от неё ничего другого, вот только как бы он не пытался заглянуть внутрь Истинным взором — у него не получалось. Нет, край полукруглого предмета он «нащупал», на что понадобилось не менее десятка попыток при помощи глубокой концентрации, когда приоткрывал мешок из любопытства, но на большее его знаний не хватало — столь плотной и давящей, была тёмная аура предмета. И ему не надо было объяснять, что таким низким посвященным как он, точно не стоило совать свой, излишне любопытный нос дальше. Пока не стоило…

Заннэт подалась вперед и пододвинула к себе ларец, слегка приоткрывая крышку. В этот момент одно из тонких защитных плетений сдерживающих ауру предмета, с еле ощутимым звоном на тонких планах, лопнуло. Скорей всего, этому был причиной диссонанс её тёмной ауры, вышедшего из-под контроля за короткий миг искушения источника, от чего тонкое плетение, основанное на светлых эльфийских началах — попросту не выдержало двойного напора внутренней и внешней энергий и разрушилось, напоминая об этом тонким звуком и спадающими изорванными лохмотьями остаточных чар.

Крышка резко рванулась в руках Мериханты. От неожиданности та даже немного отшатнулась и нахмурилась, не предвидев такого начала её знакомства с артефактом. Комната в мгновение залилась тёмным багровым искаженным светом, просачивающимся сквозь клубящуюся Истинную Тьму, вырвавшуюся из ларца.

Страшный металлический скрип донесся из коробки, содержимое которой адепт Тьмы, попросту не решался разглядеть, и оно вдруг решило само «выглянуть» в окружающий мир. Всем нутром Ахримас почувствовал нестерпимый голод предмета огромной силы, от чего даже у повидавшего разные ритуалы некромантии мага — волосы встали дыбом! Появилось желание бежать без оглядки от проклятого всеми богами и демонами предмета! Ахримас ощущал всем нутром, как одно присутствие артефакта желает пожрать его душу, и разум. Пожрать без остатка, и не только его — любого попавшегося ему живого существа.

Но он не смог сдвинутся с места, лишь медленно, прикладывая к этому движению огромную силу воли, сумел поднять глаза на хозяйку дома…

Вытянув вперёд обе руки, она была похожа на само воплощение Яррит, сошедшей с тёмных барельефов запретных храмов, построенных тысячи лет назад. Мериханта действительно была похожа на богиню Тьмы — лента, сдерживающая её волосы порвалась и теперь их трепало от протекающей по ней Силы будто на ветру, а сама она медленно левитировала от такого притока дармовой мощи! Медальон на её шее засветился недобрым оттенком, но…

Дом начал исходить мелкой дрожью, предметы на стенах и полу тихо зазвенели от напряжения и мелкой вибрации. Ахримас примерно представил, как аура предмета разливалась все дальше и дальше, затрагивая уже целый квартал — не меньше, пробуждая в живых неведомый, непостижимый страх. Так вот как выглядят Великие в Истинном облике!?