Ящик пандоры

Глава 19

Позже, когда все живые покинули это злополучное место и ночь, давно укрыла своим бархатным одеялом всю видимую округу, оставив лишь неспокойное от возмущений Астрала пространство изредка подергиваться, в воздухе вдруг резко сгустилось напряжение.

Мгновение.

Короткая и резкая красная молния из ниоткуда ударила в черный песок, и в том месте, глубоко расколов стеклянную поверхность, проклюнулся странный росток белесого цвета…

Где-то далеко от произошедшего…

Человек в массивном черном облачении выпал из транса с воплями боли. Судорожно пытаясь разжать Мрачную Сферу сжатую пальцами правой руки добела, он наблюдал как его товарищ, до сих пор находящийся в астральном мире в муках старается из него выйти, и вернуть разум и душу обратно в тело из далёких глубин Иномира.

— Приту! — один из высших мракопоклонников принял верное решение, называя его по имени усиленным магией голосом. В таком напряженном сосредоточении, возвращаясь из Астрала в реальный мир, это могло сослужить верную службу.

Знакомая речь и отголоски Тёмного Дара выглядели для Приту как настоящий маяк в спутанном мареве астрального мира. Чем он и поспешил воспользоваться, метнувшись на короткий зов, быстро нащупав потерянную нить связи с телом.

— А-а-а-а-а… — заорал второй астральный путешественник, задыхаясь от натуги и боли скрутившей всё тело.

— Чертовы серые твари! — тяжело дыша, выдал Лельмер. — Ты как?..

— Бывало и лучше… — С трудом, упав своим мясистым лицом в пол, пробубнил Приту.

— Кто ж знал, что их там около десяти человек окажется?.. — Лельмер сразу вспомнил незваного гостя, появившегося так внезапно, незамедлительно атаковавшего их, только Яррит разберёт каким градом заклинаний! Да ещё и его помощники шарахнули где-то рядом чем-то из не слабого арсенала Света, впомесь со стихийным аспектом Воздуха. Да так, что все астральные пути перекроили и оборвали нить связи с их телами. От чего им пришлось, только руководствуясь собственным мастерством и опытом, в спешке откидываясь сильными заклинаниями Мрака, бежать наутек. Да, именно бежать — противник хоть и был в Астрале один, но его защита и личная Сила превосходили все мыслимые ожидания, а время в том бою играло явно не на их стороне. Вот и пришлось им в спешке ретироваться обратно. Благо маг играл больше в защиту, так как их было двое, иначе бы известно, чем всё это закончилось.

— Главное — мы узнали… — Приту принял сидячее положение. — Наш человек в Аркане не обманул. Жаль только извести этого чародея не подвернулось возможности…

— Верно. — Лельмер поднялся с колен, кряхтя, присаживаясь за стул, вырезанный из кости какого-то древнего монстра в углу залы. Друг и единомышленник Приту поспешил последовать его примеру.

Сейчас у них крутилось множество мыслей и сомнений. Результат путешествия в Астрал имел как положительные стороны, так и отрицательные. С одной стороны они убедились в верности общему делу связного из столицы проклятых «стихийников», с другой — у них не хватило сил разобраться с незваным гостем даже вдвоём. Пусть они и находились на треть мира от своих тел, а место боя было крайне нестабильным, но все же они высшие маги! И это не могло не огорчать. Ну, ничего, ничего — будет ещё время, чтобы расставить всё на свои места и хорошенько подготовиться. Никто из них своих мыслей озвучивать, конечно же, не стал, да и это и так было очевидно, а в тайный зал Риадского Чертога имели доступ только два человека, и эти люди не привыкли опускать руки, даже после досадной оплошности.

— Что скажешь на счет выброса? — Приту посмотрел на задумавшегося товарища, тарабанящего по каменной плите-столу, пальцами.

— Ты о странном ритуале призыва, смердящем смесью демонической и древней составляющей? — Лельмер поднял голову, но взгляд его так и остался где-то в центре треугольного стола. — Хоть я и не слишком силён в таких… ритуалах, но его главная составляющая от меня не ускользнула…

— Тоже не можешь понять для чего вдруг они решили призвать… такую мерзость? — Откинув от усталости голову назад, на спинку стула, продолжал Приту.

— Сотни две лет, не меньше…

— Чего? — не сразу поняв, о чем идёт речь, завертел головой Приту.

— Я говорю — на такой запредельно сложный ритуал, и подготовку к нему, ушло лет двести, никак не меньше.

— Как это? У кого это хватило терпения на такое ожидание?

— А вот так. — Лельмер начал чертить пальцем по столу для бо́льшей понятливости. — Обелиски посчитал? Возрастом они примерно лет в двести — триста, отражаемый цвет в Иномире — белесый, символы не известные, но частично понятные — скорей всего протодемонический язык, или язык Древних обитателей Шанеалы…

— Наша нежить, бывало, раскапывала такие курганы, с подобными символами, фонящие магией как сам манарит, но взломать их не представлялось возможным и по сей день! — кивнул Приту. — Кто-то в древности озаботился их защитой на тысячелетия… Пугает больше то — с какой целью это было сделано?

— Так вот о чем я и говорю, — почесывая бровь, продолжал тенемант. — Раз обитатели Нижних миров, живущие в нашем мире, смогли воссоздать или сотворить по чьей-то воле подобное — значит, им как минимум доступен древний язык! Кстати, ты заметил примесь демонического наречия в астральных отражениях на внутренних гранях камней?

— Эксперимент?

— Скорее тайно усовершенствованный ритуал, иначе как объяснить наличие символов, только на внутренних кругах, а не на всей конструкции в целом? — Лельмер зевнул от усталости, но хорошенько проморгался и применил восстанавливающее жизненные силы заклинание.

— Хм. Не вижу общего интереса для них. Демоны обычно не нарушают клятв и кровавых договоров, тем более в работе с… такими сущностями! Быть может — личное могущество? — вопросил высший маг Мрака, приподнимая сжатую в кулак руку.

— И почему же тогда всё пошло наперекосяк?

— Не справились…

— За двести с чем-то лет? Не смеши! Даже полный идиот, всё рассчитает и выверит, да ещё пару тысяч раз перепроверит расчеты, не говоря уже о хитрейших обитателях иных планов… — Лельмер с сомнением посмотрел на коллегу.

— Тогда остаётся только одно.

— И что же? — не скрывая интереса, глянул тенемант.

— Божественное вмешательство! А если по-простому — судьба, — хмыкнул Приту и оба повелителя Тьмы сосредоточились на отдыхе и раздумьях о грядущем.

Давно миновав границу Проклятого леса Духов, шаман и Артур приближались к подножию Обсидианового пика, продолжая сравнивать и оценивать столь разные, но все-таки свои родные, привычные миры.

— Иерра Льеживал, — уже без акцента, уважительно обратился Артур, на родном шаману языке, чем заставил его вздрогнуть от неожиданности и удивления. — Вот ты мне рассказал про Аркан и их главу — Архимага, рассказал про Радарас и императора, и даже упоминал каких-то мракопоклонников, с их тайными залами и капищами во многих столицах и странах, не забыв упомянуть «избранных тьмой». А вот у вас — кто главный?

— Говорят — только избранные вхожи в Духовные покои Зрячих, — шаман с трепетом заговорил о легенде его народа, тщательно расставляя слова, с проблеском огонька истинной веры в глазах. Артур сразу отбросил тени недоверия к началу рассказа. В такой момент шаман напоминал настоящего фанатика своих убеждений. — Главной, кому дано выходить с Ним на ментальные встречи — является Зарлит «Смотрящая в Бездну»! Вторят ей в этом не простом деле двое из высшего посвящения шаманов — Боро и Уросар.

— И уже они вещают волю Его остальным посвященным? — Артур всегда скептически относился к таким заявлениям и вере, в невесть что. — Ты не думал, что Его нет, а они преследуют свои, корыстные интересы?

В ответ на его вопрос он услышал только зарождающийся смех с явной толикой безумия.

— Арахт существует! — благоговейно понизившимся до шепота тоном с убеждением выдал шаман.

— Я не сомневаюсь, тем более — не имею права на сомнения. — Артур успокаивающе сделал жест руками с открытыми ладонями.

— Ни одно… Ты слышишь, занн Артхур? Ни одно его предсказание не прошло мимо нашего народа! — потрясывая жезлом и, прыгая с камня на камень, говорил шаман. — Пусть и его не видел никто, кроме высших посвященных, но ведомо «Смотрящему в Межмирие» многое! В том числе и судьбы многих из нас. Не говоря уже и о простых событиях мира и его границ реальности!

Артур хоть и не верил в «живого идола», но что-то внутри его шептало о правдивости слов шамана. На той же самой Земле, этих лжепророков и шарлатанов водилось — хоть отбавляй! И все же — встречались и среди них, владеющие истинным знанием. Правда, эти миры нельзя было сравнивать. Тем более после некоторых увиденных воочию вещей, в которые и самому, до сих пор, не особо верилось…

Внезапно он почувствовал, как к нему обратился его Дар, разливаясь приятной волной по всему телу. Артур остановился и послушно задрал голову — его взгляд непроизвольно устремился в сторону Обсидианового Пика — самой макушки горы.

— Старшие всегда говорили — «только сильнейшие и мудрейшие могут узреть край своей судьбы…» — отдаляющиеся слова шамана потонули в приятном нарастающем, шелестящем шуме в ушах, дополняемом тончайшим пищащим звуком где-то на границе сознания. Увиденная картина подёрнулась, поплыла местами, и вдруг, стала чётче, ярче, реальнее. Небеса приобрели зеленоватый оттенок, облака стали тяжелее и ниже, будто желая придавить дерзкого человечишку, смеющего заглядывать куда-то дальше своего носа… Артур видел и чувствовал, как он поднимается по бесконечной лестнице, вымощенной черными плитами, преодолевая очередную бесчисленную ступеньку, ведущую к вершине Обсидианового Пика. Шаг, ещё шаг, ещё. Но… он не мог остановиться, нет — усталости не было вовсе, но ноги… ноги не повиновались ему!

С ужасом вспомнив то жалкое чувство, когда ты ничего не можешь противопоставить неизвестному врагу, чья воля сковала тебя неразрушимыми оковами разума — Артур с силой постарался развернуться и посмотреть назад, и… у него получилось, но то, что он увидел позади себя, было поистине кошмарным видением!

Под грязными тучами — на поле из костей и бурлящих рек крови на него смотрели выколотыми глазницами на изувеченных лицах и мордах — тысячи стенающих душ! В один момент, они все разом истошно завопили и ринулись к нему, простирая обугленные, искалеченные, отрубленные и местами оторванные культи, пытаясь дотянуться до его лица и сорвать шлем, но защита сдерживала напор. Более того, Артуру даже показалось, что он отходит от прорези шлема, за которой творится настоящее безумие — куда-то вглубь, в тихую темноту, покой. И крики начинали стихать, пусть не сразу, и не все — но стихали, с каждым мучительным «шажком» назад…

— …Артхур занн! Артхур занн! Очнись! — наваждение кончилось, а Артур с удивлением обнаружил, как его сильно трясут за плечо, подобно вытряхиваемому пыльному половику.

Потерянно оглядевшись, он увидел по одинокой дорожке из следов шамана на черном песке, что тот успел довольно далеко отойти и вернутся обратно, прежде чем заметил отсутствие Артура. Перевёл взгляд обратно на Льеживала и увидел тот же вопрос, вперемешку с легкой тревогой.

— Какая-то ерунда со мной творится в последнее время. — До сих пор отходя от видения, тихо начал он. — Я видел легионы душ молящих о спасении, измазанных, испачканных в крови. Они не знали покоя и старались дотянуться до меня всем, чем только могли…

— Мрачное видение, Артхур занн… — шаман замолчал и пошел дальше, больше не проронив не слова в ближайшие два дня пути, Артуру тоже было над чем поразмыслить. Спустя несколько дней они миновали Пик, и вышли в гиблые земли, которые местные жители чаще называли Проклятыми.

Первое, что приходило в голову — это безжизненная равнина, усеянная обветренными скалами, костями неведомых животных и разнообразными видами падальщиков, но на деле всё оказалось совсем по-другому.

На пути чаще начала попадаться растущая целыми полянами трава, маленькие кусты и сухие, окаменевшие пни деревьев-великанов. За тем показались далёкие зеленые рощи, стало заметно легче дышать. Воздух был уже не раскалённым пустынным, сухим и безжизненным, а больше напоминал привычное лето на земле, как в подтверждение его мыслей показались тяжелые грозовые тучи, и подул резкий, порывистый ветер, поднимая много пыли. Артура это, вопреки всему — не могло не радовать. Окончательно устав от пустынных пейзажей, он был рад любым сменам декораций, лишь бы только не смотреть на проклятые дюны и пустоши.

Стемнело.

Примерно через час пошел ливень, озаряемый сильнейшими вспышками молний перед раскатами грома. Крупные и тяжелые капли превратились в самую настоящую стену дождя, щедро поливая всё вокруг, оживляя местами изнеможенную землю. Шаман подставлял походный бурдюк, под поток воды, обводя его горлышко жезлом, творя какое-то простенькое плетение, за чем всякий раз пристально наблюдал Артур.

Левой рукой Льеживал держал его за основание, а правой очертил три кольца разного — расширяющегося к небу, диаметра. За тем, как видел Артур, он влил Силу, сначала в жезл и только потом, шепнув короткое слово, шаман создал своё творение — Воронку Ветра. На все про все ушло не более нескольких секунд.

Получилось полупрозрачное, опускающееся по краям едва заметной дымкой заклинание, собирающее потоки влаги в сосуд, который, кстати говоря — очень быстро наполнился.

Артур отвернулся, проворачивая в своей голове возможное применение разных вариантов данного плетения, но на ум пока ничего по-настоящему действенного не приходило.

— Маг, а почему эти земли принято так называть? — до нитки промокший Артур повернулся к закончившему своё занятие шаману.

— Я — не маг! — с недобрыми нотками ответил Льеживал. — Занн Артхур, не путай эти понятия. Маги не в силах слышать духов как шаманы Варахтанды, хоть и повелевают стихиальной магией. Всё что они могут — это разрушать и бахвалиться своим мнимым могуществом, которое на деле оказывается часто не так велико…

— Понял. — Сделал мысленную пометку Артур. — Так что по вопросу об этих землях?

— Скоро, сам всё увидишь…

Долго этого «скоро» ждать не пришлось. К ним на поляну, стелющейся походкой вышло нечто очень агрессивное, тихо рычащее, со светящимися жутковатым желтым светом глазами. Существо явно намеревалось хорошо перекусить в ближайшие минуты. Следом за ним, невдалеке показались ещё тени подобных жутковатых созданий.

Артур приготовился к бегству. Уже собираясь обратиться к своему Дару, как его когда-то обучил шаман, и раз пришлось использовать в Астрале — он сложил руки вместе, но… Шаман положил свою ладонь на его мокрые руки, тем самым заставляя их опустить. Артур взглянул с сомнением.

— Нам сегодня везёт! — довольно заявил шаман.

— М-м?!

— Будь мы обычными охотниками — «стражи» бы нас давно разодрали в лохмотья и растащили по кустам. — Видя, полное непонимание своего спутника, Льеживал медленно потянулся рукой к какой-то дырявой палке, одновременно рассказывая Артуру небольшую предысторию:

— Когда-то давно, могучие шаманы «договорились» с местными тварями с помощью духов об особом ритуале пропуска через их земли… Ритуал прост — каждый шаман, должен сыграть определенную мелодию, и если стражам она понравится — у нас будет немного времени, если нет — мы с тобой покойники! А пока — у нас есть небольшая фора.

— Да уж… — вздохнул Артур. — Час от часу не легче…

Сам Льеживал в то же время достал из-за пазухи свирель и, прикрыв её одной рукой от дождя, принялся заводить длинную, заунывную мелодию, переливающуюся разными нотами, мелодичность которых поражала воображение. В его мелодии чувствовалась скорбь, тоска, нечто ещё… И даже шум дождя не мог сильно исказить это мастерское творение души человека и простенького инструмента.

Пока играла чудная мелодия — стражи смотрели на шамана будто завороженные, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Каждая нота, будто вводила их в некий транс, хотя Артур не мог сказать с уверенностью, что в музыке не было примеси какого-то личного воздействия шамана.

Жутковатое существо, больше похожее на смесь горбатой обезьяны и летучей мыши, распрямилось на своих длинных лапах и, облизнувшись, взвыло. Артур с ужасом обнаружил, совсем рядом, ещё его сородичей, непонятно каким боком очутившихся так близко и если бы твари не вторили собрату — он бы их и не увидел, до самого момента атаки. Но твари расступились, а шаман дёрнул его за руку, увлекая за собой быстрым шагом, переходящим в максимальный бег. Что-то внутри подсказывало, что действие этой волшебной свирели обещало быть совсем не долгим…

Мелодия всё не выходила из его головы, даже когда они перешли на быстрый бег среди кустов и корней, местами утопленных в глубоких лужах от непрекращающегося ливня.

— Стражи… лесов, — задыхаясь и кашляя, сообщил шаман. — Больше питаются падалью, или любят ставить… западню… на редких путешественников, сумевших пересечь Пепельный океан. Кха-кха!

Артур не успел задать вертящийся на языке вопрос о музыке и его талантах, как Льеживал снова пустился в бег. Пришлось нестись за ним, и на разговоры сил совсем не оставалось.

Местами им начали встречаться необычные деревья, некая разновидность субтропических лесов, что было удивительно, но времени на осмотр местных красот пока не было — на хвосте висели оголодавшие жуткие создания и Артур был готов поклясться, что слышал их надсадное дыхание у себя за спиной.

Снова короткая остановка.

— Долго ещё… бежать? — сорванным дыханием от такого забега, спросил Артур.

В ответ шаман только прислушался и в этот момент, примерно в том месте, откуда они бежали в воздух выстрелили грязные комья земли, а потом донёсся отголосок малого взрыва, но радоваться этому совсем не стоило. Хоть Артур и не заметил, когда шаман успел использовать свою Силу, взрыв означал только одно — голодные твари идут по их следу с самыми, что есть, понятными намерениями.

Снова надсадный бег.

Короткие петляющие перебежки вокруг кустов и деревьев. Несколько раз сворачивали и бежали просто по ручьям — жить то хотелось. В коротких перерывах шаман накладывал на траву под ногами какие-то заклинания, несколько раз были слышны взрывы, вой недовольных тварей и кого-то ещё, но все продолжалось ещё около получаса.

В конце концов, они оказались зажатыми на небольшой поляне, с одной стороны перекрытой исполинским стволом рухнувшего недавно дерева, а с другой — озером. Артур и шаман сразу развернулись, готовясь дать бой проклятым преследователям.

И точно. Не прошло и минуты как на край поляны вылетели, поскальзываясь в грязи две увиденные ранее твари, именуемые стражами. Вид их был очень злой, и… проголодавшийся, судя по обильно стекающим слюням на землю, с вполовину раскрытых пастей.

Артур сразу выставил вперёд правую руку, сосредоточившись на ладони, шаман же встал поудобнее, и поднял над собой жезл.

Беглецы встали ближе к озеру, а твари уже рванули с места взмыв в длинном прыжке, как раздался шорох и на поле боя появился совсем нежданный противник.

Поднимая ствол упавшего древа мощными щупальцами, часть из которых смертоносно быстро рванула к тварям, атаковавшим Артура и пустынного странника — на поляну тяжело выползало, протаскивая панцирь под стволом нечто очень опасное. За пару секунд уполовинившее количество участников схватки, пусть даже и с одной стороны.

Льеживал потерял дар речи, обреченно уставившись на саму Смерть воплоти — Смертохвата, уже подтаскивающего к себе пару бьющихся в агонии жертв, только по счастливой случайности оказавшихся ближе к нему.

Обычно тварь обитала на дне рек и озёр, изредка атакуя зазевавшихся животных на берегу, но сегодняшний ливень заметно расширил её охотничьи угодья…

Видя реакцию шамана, Артур запаниковал и начал спешно наполнять сияющей Силой привычную сферу заклинания, не много увеличенных размеров, на всякий случай, создав для него двойную оболочку. Слыша хруст перемалываемых костей в пасти этого панцирного осьминога или как его там, Артур собирал разлитую вокруг Силу в плетение сферы всё быстрее и быстрее — трясущаяся мелкой дрожью маска на лице шамана не сулила ничего хорошего.

Округлый каркас сферы переполнился от собранной мощи, срывая слабые символы, запечатавшие столь много энергии в столь малом пространстве — нестабильный избыток магии начал выплёскиваться наружу маленькими протуберанцами, тем самым подавая тревожный сигнал Артуру. Внутренне чувство завопило об опасности ещё сильнее. Для понимания всей серьёзности ситуации, не надо быть опытным магом, чтобы разглядеть начавшееся разрушение слабого, не предназначенного для таких потоков Силы, плетения.