Ящик пандоры

Глава 1

…где-то во мраке, в древнейшей тюрьме на границе Пустоты…

…Сотни сакральных имен канули в забвение. Тысячи храмов в его славу, возводились и разрушались сменяющими друг друга эпохами… Счет, миллениумам заточения был давно потерян Забытым, но титаническая Астральная тюрьма так и оставалась нерушимой. Даже спустя минувшие миллионы лет — магические стены, не ослабевая продолжали давить на своего заключенного где-то за пределами мира, на грани с Бездной и бесконечным Ничто. Но воля… искаженный разум… и неугасимая ярость — горели в нём с прежней силой! Пусть и не во всю былую мощь, а так… на краю забвения, будто в дремотном, кошмарном сне, от которого он постоянно просыпался в ярости.

Иссохший нечеловеческий остов, в искорёженном, когда-то неразрушимом доспехе, распятый на границе мироздания — вот, что сейчас представлял собой, некогда могучий Древний. Но что-то внутри, некая тонкая ниточка судьбы или издевающегося злого рока — изредка шептала о возможности возврата былого величия…

Может, вечно тлеющий огонёк злобы на заключивших его в тюрьму врагов стал причиной того, что он не смог сойти с ума? Или наоборот — ему казалось, что он не потерял остатки разума? Не-ет, этого просто не может быть. Ведь где-то на грани расползшегося по бескрайней вселенной сознания, появилась тень возможности вырваться из клетки проклятых самозваных судей! И этой возможностью он собирался воспользоваться при первой же удобной возможности, прокрутив миллионы вариантов развития событий за столь долгий срок заключения…

Когда-то, владыка целого мира и всех его тонких планов, был низвергнут «Новым Порядком» в Бездну вместе со всеми его порождениями, за планы бытия… в гордом отказе подчинению непризнанной им новой Высшей Воле. Для него великая битва была проиграна, но не война, далеко не война…

Возможность.

Тысячи тончайших нитей его воли протиснулись сквозь громады придавивших массивов могучих заклятий его врагов, и нашли отклик в ослабших разумах смертных и… бессмертных. Нет, Древний не имел возможности управлять Своевольными, наоборот — это они делали свой, судьбоносный Выбор!

Он постоянно посылал им свою волю, тончайшими отголосками доходившую до струн их души нотами Темной музыки, волю, в которой был четкий приказ ждать, копить Силу и искать любые зацепки о его заключении. Эти запредельные старания изредка начинали приносить плоды, пусть много поздние, но кропотливо взращённые самой вечностью.

Изначально, неумелые последователи создавали целые секты поклонения ему под разными именами, имеющие впоследствии печальный опыт уничтожения и преследования по всем мирам. Это изрядно выматывало и даже невероятно бесило, выжигая оставшиеся крохи спокойствия. От того он всякий раз приходил в бешенство! Но спешить в таких делах было попросту некуда, и холодный расчет всегда брал верх над яростными эмоциями.

Великое терпение.

Скрупулёзно, терпеливо и старательно, тратя на это не одно тысячелетие, он возводил новые культы, идеи и принципы в слабых душах. В конце концов, сумев добиться устойчивого успеха, Древний вёл их по нужному пути уже несколько тысяч лет.

И вот, совсем неожиданно, его внимание привлёк чистейший восторг, прошедший по духовной нити, от одного из многих миллионов преклонивших колени перед истинным Мраком последователей…

Огромная, залитая светом луны ночная аллея, обычно тихая и спокойная — в один миг утратила свою привычную безмятежность. Старческий мудрый голос с небывалой силой уповал на чью-то безмерную твердолобость и безответственность.

— Глупцы! В который раз говорю — пропустите меня внутрь! — старейший прорицатель Дарийского Аркана пытался протолкнуться через охрану роскошного поместья Архимага. — Он должен знать!

— Ночью?! Совсем сдурел, старый? — охрана поместья боялась даже помыслить о последующем разносе после сообщения о безумном старике, смеющем нарушать покой главы государства магов, но и на пророка косились с опаской: а ну как выдаст час смерти, и живи потом с этим всю оставшуюся жизнь в страхе. — Я все записал, но какой здравый человек поверит этой выдуманной писанине?

— Дайте мне с ним поговорить, дети Бездны! Лично!! — старик с руганью снова рванулся через ночную охрану, но повис на руках магов, бессильно повиснув на руках стражей, продолжая проговаривать отдельные бессвязные части из его недавнего пророчества.

К шуму у ворот стягивалась дополнительная охрана, привлеченная необычным для такого времени суток действом.

— Старик, знаешь ли ты, сколько таких за последние месяцы отлавливаем? — маг говорил с сочувствием. — Весь прошлый год одни «пророки» да «ясновидящие» совались с предостережениями да видениями! И всем, как и тебе, именно к архимагу на приём, магистры ведь слишком мелко плавают! Теперь вот ты пришел. Если бы не твой почтительный возраст, то поступили бы, как с остальными…

Старик оставил попытки пройти через охрану, тем более, за столь малое время, количество любопытных охранников удвоилось и многие из них стояли с сочувствующей полуулыбкой на лице.

— Придёт время — вспомните старика… — проскрипел старец и пошел прочь, опираясь на сухую ветку, которая служила ему вместо трости.

Старший охраны ещё долго провожал взглядом неспешно удаляющуюся фигуру от особняка главы государства магов, и почему-то, в его душу закрадывались нотки сомнения в своём поступке. Слава пророка многого стоила, но четкий приказ никого не впускать нарушать было не в его полномочиях.

Массивная темная цитадель привычно и величественно возвышалась над столицей Кулантийского союза — трёх объединённых государств, братски сплетённых воедино после великих войн древности. Местная знать и высший свет больше привыкли величать столь радостное событие Кулантийским Триумвиратом. В столь кричащем названии сквозила какая-то покрытая тёмным налётом сплетен и заговоров тайна, передаваемая шепотом лишь в высших кругах посвящения: истинных правителей-то было всего двое…

Тёмные коридоры Риадского Чертога хранили много тайн. Мрачная репутация главного средоточия мракопоклонников давно имела особую известность в кругах посвященных, пугающую даже опытных некромантов и магов Тьмы своими мерзкими запретными ритуалами и обрядами, проводимыми в секретных залах. Но сами хозяева не видели в них ничего из ряда вон выходящего, так как давно привыкли к подобным мероприятиям, и не одну сотню раз, лично в них принимали участие.

И все же, сегодня в тайных залах из черного камня, полы которого были давно пропитаны кровью всевозможных ритуальных жертв, царили покой и тишина. Не звучало ни привычных стонов, ни хрипов и душераздирающих воплей о пощаде, сопровождающихся выбросами эманаций Тьмы и Смерти от ритуалов, которые и притягивали сюда все новую нежить из неизученных древних подземелий.

Владыки Нижних залов неспешно прогуливались по одному из длинных, широких подземных переходов. Прилегающие к стенам края прохода, были превращены в глубокие, под два человеческих роста стоки, облюбованные мертвяками, упырями и прочей нечистью, часто довольствующейся останками жертвоприношений.

Один из повелителей Тьмы глубоко задумался. Шагая рядом со своим спутником, он опустил взгляд на свои рабочие кожаные мокасины, изрядно износившиеся не только от постоянных прогулок по залам, но и от того, что на его полных ногах они и так поскрипывали от натуги. Сам же хозяин был больше похож на бочонок с короткими руками, длинными волосами по плечи и несимметричным лицом обманчиво-дурацкого вида.

— Тварей набралось почти в половину горожан столицы! Да, Приту? — его сухощавый спутник: высокий мужчина, с длинными руками, одетый в такие же черные одежды, отдающие бликами в свете редких магических светильников, слегка склонил голову к своему коллеге. На его бледном лице и впалых глазах читалась явная заинтересованность мыслями друга, что он не скрывал, но и не спрашивал напрямую. Лельмер так же являлся высшим тенемантом и одним из истинных хозяев страны, вернее, объединения из трех стран спаянных веками в Кулантийский Союз, идейным центром которого являлась Куланта, со временем поглотившая соседей под общим названием.

Очнувшись от раздумий, Приту только и отмахнулся:

— Был бы ещё от них толк…

— Терпение, мой друг!

Не успел Лельмер выдать следующую фразу, вертящуюся на языке, как рядом с ними сначала заклубилась черная тень. Мгновением позже, она приняла очертания безногой сущности, не касающейся пола, зависшей в темноте, облаченной в рваный балахон с глухим верхом. В тени накинутого капюшона просматривались два уголька криво поставленных глаз, что сразу отбивало всякую мысль на былую человечность. Вестник Тени!

— Хозяин… — тень шипяще поприветствовала мага Мрака и, стелясь клубами по грязному полу, припала к ногам нависшего тёмной башней Лельмера.

— Не тяни! — заинтересованно покосившись на друга, приказал Лельмер, протягивая руку в сторону прислужника.

Тень лишь поклонилась и скрутилась до состояния пышущего Тьмой комка в его ладони, в центре которого с каждым мгновением начинало происходить какое-то действо.

Вот, через пару глухих ударов сердца перед ними раскрылась картина далекого места, сплошь усеянного древними обелисками, которые как раз расписывали протодемоническими символами порабощенные создания в виде шестируких гигантов, с обрывками кандалов из черного металла на запястьях.

— Тьфу! — плюнул от злости и выругался тенемант. — Чего замер, Приту?! Срочно готовим Тёмный Мост!

По подземным залам прокатился гневный колдовской приказ, вскипающим Мраком возвещая адептам Смерти и Тьмы, а так же тварям из Иного мира — готовится к мерзкому ритуалу в скором темпе, не терпящем никаких возражений!

Никто даже близко не предполагал, что именно привело в движение те древние силы, сдвинувшие саму суть бытия и судьбу бессчетных душ, возвестив о своём приходе тысячами пророчеств в разных мирах, расах и народах… Но одно, все «видящие» чувствовали точно — силы эти были древними и могучими, неподдающимися описанию, стирающими в пыль и забвение все, что вставало у них на пути!

Пробуждение суровой зимой всегда дается нелегко. Особенно с очередного серого утра и его извечного сонного состояния, вяло разгоняющегося до рабочего режима будней, в которых попросту тонет подавляющая часть человечества. Проснуться в такую пору тяжело всегда. От давяще-наскучившей работы, от огромного груза накопившихся дел, которые лень решить одним махом и всегда их нужно подкопить, оставить на потом! Даже природа засыпает на зиму под толстым слоем снежного одеяла в северном полушарии, иногда «выглядывая» во время короткой оттепели. Так же и человеку, с оглядкой на неё, несмотря на истеричный звоном будильника — хочется только сильнее закутаться в теплое одеяло и переставить будильник ещё минут на пять, десять, пару раз минимум…

Потянувшись к источнику изрядно поднадоевших звуков, Артур рухнул на пол с кровати. Коротко обругав все и вся двумя словами, поднялся сначала на одно колено, а потом и вовсе сумел встать и потянутся. Ткнул пальцем в сенсор смартфона, выключая звонко играющую веселую мелодию, выбранную именно на пятничный день. И ведь встать было реально проще, чем обычно от предвыходных мыслей о заслуженном отдыхе. Без всяких прикрас — Артур такого отдыха заслуживал гораздо больше, чем всякие там «белые воротнички».

Медленно заполз в душ, за тем на кухню — стряхивая последние остатки дремоты. Подогрел пищу. Медленно пережевывая, доел остатки подсохшего вчерашнего ужина и оказался на пороге своей однокомнатной квартиры. Натянул высокие зимние ботинки на ноги. Надел куртку, шерстяной шарф, любимые перчатки и отправился на работу.

Улица встретила его бодрящим холодом. Пасмурное небо сегодня было особо хмурым, давящим, покрывающим все вокруг своим тяжелым, испорченным «настроением» передавая его многим людям, в число которых и входил Артур. Все вокруг казалось каким-то серым, приглушенным, потерявшим свой истинный цвет. Где-то на задворках сознания даже появлялась нечто подобное тоске…

Изрядно наскучившие за полгода, как он устроился в новое место, трудовые будни на стройке, многократно угнетали его зимой. Труд становился тяжелее вдвойне, а желание работать пропадало напрочь. Артур не был лентяем, и всегда относился к любимому делу со всей ответственностью, стараясь достичь в нем высших результатов, вот только нынешняя его работа была далеко не любимой! Физическому труду — всегда предпочитал умственный, но в нынешний период жизни, попросту не было возможности заняться любимым делом, приносящим хороший доход. Вот и приходилось временно работать на стройке и ждать лучшего варианта.

Опомнился уже в маршрутке. Спустя час подъехал к работе. Благо, что ехать на новый объект было совсем не далеко, по меркам их города, и издали можно было заметить строящуюся громаду здания очередного никому не нужного бизнес центра.

Зашел на огороженную по всем строительным нормам территорию, поздоровался с мужиками и мрачноватого вида начальством. Отряхнул ноги на входе во времянку, где быстро переоделся и пошел к высокому строящемуся зданию-небоскребу, мрачноватого вида, которое и являлось нынешним объектом. Сюда его перевели недавно, и работы было навалом.

— Маканов! — приветствовал Артура его новый добрый прораб Василич. Глаза прораба всегда светились живыми, веселыми огоньками настоящего трудяги, готового работать в любое время и погоду, иногда даже за похвалу начальства, не подкрепленную премией.

— Здаров Василич! — сняв толстую рукавицу, протянул ему руку Артур и искренне улыбнулся до ушей. Прораб всегда вызывал в нем только теплые чувства: не прикрытый лживой маской, честный, добрый, веселый и прямой. Хоть он был пожилым, лет так под пятьдесят пять, но так разительно отличался от многих мрачных людей. Людей, так часто встречающихся в жизни, обожающих врать и думать, что они самые умные и уникальные, хотя очевидное гнилое нутро которых, часто, видно не вооруженным взглядом…

Вот и в этот раз, потемневшие от внутреннего гнёта мысли, вновь сами собой осветились от одного присутствия такого человека. Нет, конечно, он был не единственным! Много людей Артур отмечал для себя в лучшем свете, но сегодня первым он повстречал именно его. И это приподняло настроение ещё не много.

— Сёдня надо на нижний уровень с ребятами, — Василич неопределенно махнул рукой в сторону одной из ряда тесно прижатых друг к другу времянок. — Чукилев заболел снова, взял отгул на пару дней до поправки! Так-то ты с ним должен быть, но… Инженеры эти косорукие, опять внесли корректировки, придется расширять помещение.

«Ещё бы он не болел… после зарплаты то!..» — Артур только довольно кивнул и с понимающей улыбкой отправился к входу в подвал небоскреба, услышав вдогонку перекрываемое ветром напутствие:

Войдя внутрь, подошел к грузовому лифту, нажал кнопку вызова. Могучий механизм пришел в действие: ожили лебедки, затрещал ротор, направляющие противовеса ушли вниз в темноту шахтного подъемника изредка освещенного красными фонарями. Донесся гул поднимающейся из глубины платформы. Пока он стоял в ожидании, сзади успели подойти ребята, поздоровались. Вместе стали рассказывать «послезарплатные» истории, часто, похабно-привычного содержания.

Платформа поднялась и так же быстро и незаметно по времени, спустилась на минус пятидесятый этаж — самый нижний из всех этажей здания, придавливая и сковывая одним ощущением всей глубины, на которую они спустились.

Все разошлись по своим участкам, Артуру достался самый дальний и темный, хотя уже через час ему был выделен переносной киловаттный прожектор, который щедро залил светом все помещение и даже пару соседних отростков прихватил.

Тут же Артур обнаружил и инструмент — им оказался отбойный молоток, которым предстояло долбить соседнюю стену. Насколько это будет каторжная работа, он убедился в первые пять минут. Поднявшееся было настроение, быстро спустилось «ниже плинтуса».

«Ох, не зря заболел тот работничек… ох, не зря…» — поминая все витиеватым матом, не забывая при этом и Василича, бранился Артур, натужно удерживая грохочущий молот. Благо, что в таком шуме его «высокие» речи никто из начальства не слышал! Иначе бы зарплаты не видать!

Вернувшись с обеда обратно, время пролетело незаметно, и вот уже наверху давно должен был быть вечер, как внезапно, каменная стена пошла глубокой трещиной и с глухим звуком рухнула на пол целым пластом, обнажив за собой вмурованный прямо в каменную породу металлическую полусферу, размером с футбольный мяч, всю покрытую разными знаками.

«Это ещё что?» — Артур смахнул грязный от пыли и мельчайших осколков камня пот со лба и подошел к торчащей из каменного монолита сфере.

Черный матовый металл был полностью покрыт переплетениями разных символов и знаков, очень слабо светящихся тёмно-зелеными тонами. Причем символы, будто находились внутри, и способ их помещения внутрь не поддавался осмыслению. Сам металл был явно не прозрачным. Создалось непонятное ощущение, будто сфера старается втянуть свет прожектора, но одновременно его отторгает. При детальном рассмотрении они будто оживали, принимая эффект голограммы, у Артура даже начало рябить в глазах, от чего он часто заморгал посмотрев в бок чтобы отвлечься. От вещи и её архаичных символов тянуло самой древностью, в помещении даже потемнело, хотя наверное это был визуальный эффект после пристального рассматривания таинственного предмета, слишком сильно отсвечивающего в свете прожектора.

Долго не думая, он обернулся посмотреть — нет ли кого сзади из случайных наблюдателей, и потрогал выступающий исписанный металл. Никого! Ощупал и надавил — вытащить её никак не получалось, тогда Артур попросту взял отбойник и приставил его повыше торчащего полушария. Пара секунд и металлический шар выпрыгивает прямо ему на ногу, больно ударив по пальцам и не избежать бы переломов, если не толстые зимние рабочие сапоги, сдержавшие большую часть удара, частично отклонившие её в сторону.

Поморщившись от боли и отбросив отбойник, он поднял тяжелую сферу с пола и вздрогнул…

В нише, откуда выпала черная сфера, отчетливо угадывался силуэт раскрытой ладони, частично выступающий наружу, закованной в похожий металл. Только вся ладонь с едва видимой пятерней утопала в камне… Кто был хозяином, как она тут очутилась, почему и сколько лет назад — Артур даже боялся представить, но от того его интерес с каждым мгновением разгорался все сильнее.

— Ох, чую, проставляться придется! — помянув местные обычаи работяг и поправляя съехавшую шапку, с усмешкой шепнул он.

Спеленав находку в бумажный мешок из-под цемента, он взглянул на часы — рабочий день как раз закончился. На всякий случай он взял широкий деревянный щит и приставил его к пролому, пусть на этом этаже, а особенно в этом месте, никого не будет ближайшие дня три, но все же. Рисковать не хотелось, если какой-нибудь сторож обнаружит найденное им сокровище, хотя, что делать с этой «рукой» он решил оставить этот вопрос на потом.

Дождавшись пока все остальные работники уедут с его этажа, чтобы как можно меньше людей косилось на его неаккуратный свёрток из-под мешка цемента и не задавало ненужных вопросов, он вызвал платформу и поехал наверх.

Томительное ожидание, и вот — первый «счастливый» наблюдатель. Но, слава богу, неизвестный работник, кивнув ему в приветствии, прошел куда-то мимо по своим делам. Пронесло! Артур отправился дальше один. Этажи начали медленно сменять друг друга один за другим, лишь на предпоследних ярусах до сих пор кипела работа, то и дело, освещая светом сварки и искр тёмные коридоры.

Пять… четыре… три… остановка. Створки решетчатых ворот разъезжаются, входят люди. Он неприкрыто зевнул, склоняя голову. На втором этаже зашла группа ребят-сантехников весело обсуждающих футбольные новости. Никто даже глазом на него не повел, так и поднялись на цокольный этаж.

Переоделся, засунул сверток в спортивную сумку, давно пустующую без дела, судя по толстому слою мусора и пыли, и отправился в сторону остановки. Все вокруг давно спешили домой в пятничный вечер, поэтому до него им не было никакого дела. Почти никакого.

— Инструмент, никак, воруешь!? — с той же веселой задоринкой, окликнул его Василич, от чего Артур встал как вкопанный, но расслабился и обернулся.

— Разве что, цементику немного прихватил! — нарочито позитивно бросил Артур, попутно показывая нутро сумки.

Василич даже не заглянул внутрь. Только похлопал по плечу и добавил:

— Много не пейте! Хороших выходных, молодежь!

Очередная гора напряжения незаметно для всех остальных свалилась с его плеч, и он вымученно улыбнувшись, двинул дальше ускоренным шагом.

Домчался до остановки, успел сесть на отходящий автобус. Народу было полно, что не удивительно в часы пик. Не давка конечно, но свободного места не было. Артур заметил, что у многих людей зазвонили телефоны, когда он зашел внутрь, но они с удивлением осматривали свои экраны смартфонов, выключая звонок, убирали их обратно в карманы и сумки, так и не поняв причины сбоя.

Не вышел — выпрыгнул на своей остановке. И через десять минут уже открывал входную дверь своей квартиры на седьмом этаже, на ходу скидывая на пол ботинки и куртку. Занес сумку в комнату, достал содержимое и бережно поместил на пуфик-каплю, смахивая мусор салфеткой, предназначенной для чистки экранов телевизоров и мониторов.

Достал смартфон, включил, и несколько раз пытался сфотографировать артефакт с близкого расстояния, но первые снимки, которые были сделаны в упор, получались размытыми, искажались, либо совсем не получались, то засвечиваясь, то наоборот — затемняясь. Результата удалось достичь, только отойдя на пару метров и хорошенько настроив фокус на камере. Благо смартфон был из флагманского сегмента.

Не успел он толком рассмотреть качество и детали, явно, удавшегося фото, как приложение камеры свернулось само собой, и на смартфоне уже высветилась довольная улыбающаяся рожа Саймана, одного из лучших друзей. Хотя на самом деле его звали Юра, но такое «погоняло», устоялось с давних времен, когда они вместе играли в популярную онлайн игру.

— Толстяк! Ты чтоль? — Артур вскинул телефон к уху, с довольной улыбкой, на что в ответ послышалось нечто завитое и нецензурное. — Хорошо! Приходи и не забудь Александра с собой по пути прихватить! Я вам кое-что покажу…

Домофон разрывался уже через четверть часа — оба друга жили в паре минут ходьбы от его девяти этажного дома, поэтому, прослышав о сюрпризе, друзья примчались быстрее обычного.

— Может это какое-то круглое яйцо, как в фильме «Чужой»? — в упор, рассматривая под лупой новую вещь Артура, Александр даже понюхал его на всякий случай, — Напоминает фаберже! Только круглое и не золотое… кхм, хотя нет — совсем не напоминает…

— Яйцо из металла? — хмыкнул Артур. — Не думаю…