Я один вижу подсказки 13

Глава 24 Внезапная смерть

Ярослава шла в центре колонны команды. Они всё же вошли внутрь и теперь продвигались вглубь коридора, сплетённого из застывшей паутины и камней.

Она не ощущала напряжения, но явно не понимала:

«Никого? Почему никого нет?»

«Должен быть хоть кто-то…»

Вот только сколько бы они ни шли, на их пути не встретилось ни единой твари — ни пауков, ни ловушек. Казалось, что эти коридоры уже давно пусты.

Исключением были лишь редкие звуки: где-то что-то скрипнуло, где-то трескались нити, будто сами коридоры жили своей жизнью.

Внезапно Дмитрий, их лучник, сказал:

— Знаете, я вот что думаю… — он произнёс эту фразу и замолчал.

— …

Такая пауза действовала на нервы. Анастасия не выдержала:

— Не останавливай свою мысль на половине предложения!

Дмитрий улыбнулся.

— Просто это предположение довольно глупое. Не хочу зря нагнетать.

Этими словами он заинтриговал всех ещё больше.

— Да говори уже, достал!

— Хорошо, хорошо. Я имею в виду… всё это скрипит, трещит… а нить, по которой мы пришли, вообще оборвалась. Может быть такое, что всё это логово — одна большая ловушка?

— …

— Что вся эта паутина в один момент просто сорвётся и… бум… — он махнул рукой вниз, в бездну.

Мысль была чудовищной, но основанной лишь на страхе и косвенных признаках. Конечно, Ярослава не могла отменить всю миссию из-за одного предположения.

— Может быть, — ответила она. — Но мы не можем повернуть назад из-за «может быть». Продолжаем движение, но держим эту возможность в голове. Будьте готовы ко всему.

— Хорошо!

Вообще, Дмитрий и сам понимал, что так «говорить» не стоит. Но ему почему-то казалось, что он прав. Раз выбора не было, он запихнул свои мысли поглубже и продолжил идти.

…

Они шли уже около часа, когда Марк, шедший в авангарде, внезапно остановился.

— Стойте. Мы ходим кругами.

— Что? — обернулась Ярослава. Ей совершенно так не казалось.

— Выражение «ходим кругами» не совсем точное, — пояснил Марк. — Стены… они меняются. Паутина словно живая. Она перестраивает коридоры прямо за нашей спиной, запутывая нас.

— Да?..

— Я сделал метку на стене с помощью навыка, — продолжал Марк. — Она нам попадалась уже три раза. И каждый раз она была слева, хотя мы не делали разворотов. Это не просто лабиринт. Это изменяющийся лабиринт.

Вот это уже была реальная проблема.

— И что нам делать?

— Есть одна идея. Нам нужно увидеть истинную структуру этого места, а не то, что оно нам показывает. Для этого потребуется симбиоз навыков. Моих и твоих, Дмитрий.

— А конкретнее?

— Я активирую «Восприятие» и «Обнаружение ловушек». Ты — свой «Орлиный глаз». А Дора, — обратился он к их жрице, — свяжет нас своим «Симбиозом навыков». Наши объединённые чувства должны пробиться сквозь эту иллюзию.

Идея была понятна. Потому всё происходило быстро. Марк и Дмитрий встали друг напротив друга. Между ними встала Дора и положила им руки на плечи.

— Начинайте.

Марк активировал свои навыки. Мир для него наполнился деталями: каждая пылинка, каждая вибрация воздуха стали ощутимы.

Дмитрий сделал то же самое. Его зрение обострилось до предела — он мог разглядеть структуру камня на расстоянии в сотню метров.

Затем Дора закрыла глаза, и по её рукам пробежала едва заметная золотистая рябь, соединяя двух бойцов.

Произошла синергия. В глазах Марка и Дмитрия реальность исказилась. Стены лабиринта стали словно прозрачными.

И сквозь этот хаос коридоров они увидели «путь» — тонкую нить, пронизывающую всё логово и ведущую прямо в центр.

— Всё… Мы увидели.

— Увидели что?

— Выход.

Лбы всей троицы покрылись потом. Синергия забрала у них много сил.

— Иван, нам нужна твоя сила.

— Да? Я всегда готов. Что нужно?

Марк прислонился к стене, пытаясь восстановить дыхание.

— Подожди чуть-чуть… дай только отдышаться.

Чуть отдышавшись, он подошёл к, казалось бы, сплошной стене и указал Ивану на точку:

— Бей сюда. Только со всей силы!

Нужен был один мощный удар, и никто не подходил для этого лучше, чем мечник, любящий всё крушить.

— Не вопрос. Только отойди подальше!

— …

Иван шагнул вперёд, крепко сжав двуручный меч. Он сделал глубокий вдох, и лезвие меча окуталось едва заметным сиянием.

Это была не магия, а чистая, концентрированная воля воина, принявшая форму клинка, удлиняющего и обостряющего сталь.

С коротким боевым кличем:

— А-А-А! — он нанёс вертикальный удар.

Меч вошёл в стену, как нож в масло, и прорезал идеально ровную щель длиной метра в четыре. Никаких осколков, никакого грохота.

Остальные с изумлением смотрели на эту демонстрацию силы и мастерства.

Марк подошёл к разрезу, поддел край и оттянул в сторону целый пласт паутины, открывая за ним тёмный проход.

— Тут появилась дыра.

— Отлично. Нам туда!

Важно понимать: не стоит играть по правилам лабиринта.

Если враг заставляет бегать по коридорам, лучший способ победить — создать свой собственный.

Один за другим они шагнули в темноту, покидая ловушку.

Проход оказался коротким. Он вывел их не в очередной коридор и не на край логова — они попали в самое сердце. Туда, где должна была жить Королева.

Это стало понятно сразу, ведь обстановка разительно отличалась.

— Оу…

— Что это?

Они оказались в огромном круглом зале. Пол, стены и потолок были сотканы из шёлковой, серебристой паутины, испускавшей мягкое свечение.

Ровные, сияющие нити расходились от центра, создавая завораживающий узор.

Воздух здесь был чистым и наполнен едва уловимой магической энергией.

Эта паутина была легендарным алхимическим и магическим ингредиентом.

Глаза Елены и Анастасии тут же загорелись азартом.

Впрочем, блестели глаза у всех — такая красота и концентрация ценного ресурса не могли оставить равнодушным.

— Вот смотри.

— Куда?

— В центр!

Там, уходя глубоко вниз, словно айсберг, возвышалась верхушка гигантского золотого кристалла.

Он пульсировал, излучая колоссальное количество энергии, от которой по коже бежали мурашки. Это было ядро всего улья — источник его силы.

Ярославу захлестнуло желание обладать им, и она неосознанно сделала шаг вперёд. Но тут же на её плечо легла рука Марка, останавливая её.

Ярослава обернулась.

— Что?

— Будь осторожна, — его голос был едва слышен. — Королева должна быть где-то здесь.

И казалось бы: они в самом сердце улья, Королева просто обязана быть здесь.

Но где?

Они осмотрелись. Огромный сияющий зал был пуст. Серебристая паутина создавала странный эффект, искажая их восприятие.

Казалось, что в комнате никого нет, но в то же время чудилось, что враг может стоять прямо перед ними, оставаясь невидимым и неслышимым.

— Марк, ты что-нибудь видишь?

— Ничего. Пусто, — он пытался использовать свои навыки, но ничего не выходило. — Эта паутина глушит мои чувства, я почти ничего не ощущаю.

— Может, сбежала, тварь трусливая?

— …

Все посмотрели на Ивана.

— А что?

— Королева не покидает своё гнездо и своё ядро. Она здесь. Мы просто её не видим.

Раз видимой опасности нет, они решили медленно подойти к кристаллу. Двигались осторожно, держа оружие наготове. Каждый ожидал внезапной атаки.

— А? — вскрикнул Марк.

Чтобы генерал вскрикнул, как ребёнок, должно было случиться нечто невообразимое.

— Что случилось?

— Смотрите сами…

Сначала увидел он, а затем, проследив за его взглядом, и все остальные. У самого подножия золотого кристалла что-то лежало — Паучиха.

Она была небольшой, размером с дорожную сумку, и выглядела как произведение ювелирного искусства. Её панцирь переливался золотом и серебром, а лапки были инкрустированы мелкими кристаллами, словно драгоценными камнями.

Если бы не её форма, её можно было бы принять за изысканную статуэтку. Тогда в чём же проблема? В том, что вся команда застыла на месте, не в силах пошевелиться.

— Что это с ней?

— Она спит?

Паучиха лежала на спине, а её изящные лапки были неестественно скрючены и подняты вверх. В такой позе явно не спят.

Жрица Дора, чьи навыки позволяли чувствовать жизненную силу, лишь подтвердила худшие:

— В ней нет жизни. Королева… мертва.

— Что?

Это слово прозвучало как выстрел в тишине. Полный шок, недоумение — оно отразилось на каждом лице.

Ярослава смотрела на мёртвое тело, и в её голове возникла только одна мысль:

«Если королева мертва… то кто тогда управляет ордой?»

Некоторое время группа молча стояла, переваривая увиденное. Но они пришли сюда не для того, чтобы удивляться.

Ярослава медленно подошла к мёртвому телу, присела на корточки и внимательно его осмотрела. Главный вопрос требовал ответа:

— Отчего она умерла?

Но ни на золотом панцире, ни на лапках не было ни единой царапины. Никаких ран, следов яда или магии. Ничего. Выглядело так, будто могущественное существо просто жило — и вдруг, бах! — умерло.

Словно от сердечного приступа. Но могло ли существо такого уровня погибнуть от чего-то столь простого? Вряд ли.

— Её душа… она не просто угасла. Она была вытащена из тела, — тихо проговорила Дора.

Когда стало ясно, что на теле больше нет никаких подсказок, Ярослава протянула руку, и труп паучихи мгновенно исчез, втянутый в её пространственное кольцо.

И в этот самый момент тишину зала разорвал грубый голос, прозвучавший будто бы отовсюду сразу:

— Вы зачем это сделали?

Голос звучал так, словно их отчитывали как нашкодивших детей. Все тут же встрепенулись, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Если есть голос, должен быть и его источник. Но источника нигде не было.

— Не нужно крутить своими головами. Я тут.

А затем он появился. Из воздуха над ними соткалась фигура. Это было уродливое существо, закутанное в тёмный плащ. Но даже плащ не мог скрыть его кошмарный облик.

То, что должно было быть лицом, было замотано грязными бинтами, из-под которых сочилась тёмная субстанция. Он выглядел как жертва чудовищного эксперимента.

И он не стоял на земле — он парил в воздухе. От него не исходило ни малейшей ауры, ни жизненной силы, ни магической энергии, словно он был призраком.

Неудивительно, что даже Марк не смог его почувствовать.

— Кто ты такой⁈

Тот не ответил, но Дора знала:

— Призрак!

— Ну-ну… не нужно так реагировать…

— …

— Вообще-то у меня тоже есть чувства. И меня зовут — Кехлер.

Вот только Дора его не слушала. Она была опытным жрецом, видела многое — и сейчас она видела нежить. Не теряя ни секунды, она сложила руки в молитвенном жесте:

— О Великий Энрю, защити своих детей!

Короткая молитва, и от неё разошлась волна золотистого света. Над головой каждого члена команды вспыхнул небольшой светящийся круг — символ божественной защиты.

При виде этого света Кехлер дёрнулся, словно от удара.

— Мерзкое отродье с мерзким богом!

Он отлетел ещё выше, подальше от «отвратной» ауры.

— Хотите по-плохому? Как скажете!

Кехлер протянул вперёд руку, и на его ладони вспыхнул маленький, полупрозрачный силуэт — душа.

Душа той самой Королевы Пауков, которую Ярославу только что убрала в кольцо. Она выглядела точь-в-точь как мёртвое тело, только призрачной и такой крошечной, что легко помещалась на его ладони.

— Что это у него?

— Это… душа Королевы!

Теперь всё стало чуточку понятнее. Кехлер был не случайным духом. Скорее всего, он убил королеву и завладел её душой, а теперь и вовсе приказывал.

— Свяжи их!

И по одному этому слову всё логово ожило. Серебристые нити, до этого бывшие лишь декорацией, внезапно пришли в движение. Они вытянулись со стен, пола и потолка, словно голодные змеи.

Несмотря на защитные свойства костюмов, живая паутина опутывала их, связывая руки и ноги, обвивая шеи.

— Что это?

— Я не могу освободиться!

— Быстрее, мы должны найти брешь.

— …

Но вскоре их наполнило чувство беспомощности. Ведь какая может быть брешь, если они находятся в самом центре ловушки? Они сами сюда зашли, и их собственная глупость их погубила.

— Я не могу пошевелиться.

— Мои навыки запечатаны.

— Моя магия запечатана!

Вскоре они заметили две важные вещи. Во-первых, паутина не пыталась их раздавить или задушить. Она была как живые кандалы — её единственной целью было удержать.

Во-вторых, золотистые круги благословения над их головами, созданные Дорой, всё ещё сияли, оберегая их от любой прямой атаки призрака.

Спустя полчаса до них дошло, что ситуация откровенно плоха. Даже несмотря на то, что Кехлер не мог их убить из-за божественной защиты, а пауков, способных атаковать физически, в зале не было.

Но и они, в свою очередь, не могли выбраться из пут паутины. Они просто застряли.

— Отпусти нас!

— Нет. С чего бы? — проскрипел Кехлер в ответ. — Всё происходит согласно «его» плану!

Ярослава тут же зацепилась за эту фразу.

— Плану кого?

— Моего хозяина.

Удивительно. Кто мог быть хозяином у призрака? Первым на ум пришло знакомое «имя»:

— Рюэн?

Кехлер издал звук, похожий на сухой смешок.

— Рюэн — мой бог. Но мой хозяин — Аларик Десмонд, Первый из Мёртвых.

Слышать это имя было необычно, хоть оно и было известно всем в верхушке Цитадели, неся за собой лишь ужас и смерть.

— Ты говоришь про Короля Мёртвых? — ахнула Дора. — Но он же давно умер!

И это была правда. Аларик Десмонд был одним из самых известных Падших в истории. Он лично уничтожил Цитадель № 52, пожертвовав души всех её жителей богу Рюэну.

На руинах той цитадели он воздвиг собственную «цитадель» и стал в ней королём-личом. Это была первая цитадель Падших.

Конечно, его правление оказалось недолгим. Альянс Восьми собрал объединённую армию и после кровопролитной войны уничтожил его. Лич отправился в мир мёртвых.

Потому Ярослава думала:

«Так почему же Кехлер, призрак из настоящего, называет своим хозяином давно мёртвого короля?»

Конечно, Ярослава начала говорить со своей командой. Они обсуждали всё, даже несмотря на то, что их слышал «враг», — но выбора у них особо не было.

В какой-то момент Кехлер прервал их:

— Вы тупицы.

— Что?

— Я говорю, что вы тупицы. Вы всерьёз думаете, что вся эта орда была организована, чтобы разрушить вашу Цитадель? Чтобы убить вас? — он замолчал, ожидая ответа. — Так?

— …

Ярослава молчала. Но в глубине души она действительно так думала. Более того, где-то в закоулках её гордости была уверенность, что вся эта суета, вся эта армия тварей была направлена конкретно против неё. Кехлер, казалось, прочитал эти мысли.

— Самодовольные идиоты, — прошипел он. — Вы так ничего и не поняли, да? Всё это было затеяно с одной-единственной целью — чтобы возродить Аларика Десмонда!

— Что⁈

— Не может быть! Ты обманываешь!

Никто ему не поверил. Это звучало как бред сумасшедшего. Но Кехлер был языкастым призраком. Он чувствовал свою власть над ними. Хоть он и не мог их убить, но и они не могли выбраться. Он мог говорить всё, что угодно, ведь они никак не могли повлиять на его план.

— Всё это было лишь для того, чтобы отвлечь вас, — с наслаждением продолжил он. — Чтобы выманить арахнидов из их логова.

— Арахниды… вам нужна… личинка?

— Да, — подтвердил призрак. — Эта личинка — квинтэссенция души. Если обычные пауки заботятся об энергии, а муравьи — о грибах, то арахниды всю свою жизнь посвящают заботе о «душе».

И тут всё встало на свои места.

Пока вся Цитадель, все их силы отчаянно сражаются с ордой арахнидов на стенах, Падшие воспользовались этим моментом.

Где-то там группа Падших войдёт в другое логово, сразится с королём арахнидов, заберёт личинку, проведёт тёмный ритуал и вырвет Короля Мёртвых из загробного мира.

— Значит, пока наши люди сдерживают орду… — медленно произнесла Ярослава, но закончить её фразу успел Марк:

— Падшие воспользовались этим!

И было даже как-то глупо. Ведь план был «хорош». Все знали, что твари покинут свои логова, и оказалось, что для трёх разных групп были свои интересы.

До Ярославы дошло, что она «просчиталась». Что враг — это как раз-таки не бесчисленные орды, а Падшие, стоящие за ними.

И что им на самом деле нужно как-то выбраться отсюда. Ведь если они не помешают ритуалу, если лич вернётся к жизни, то в опасности будет не только Цитадель № 77, а всё человечество.

Вот только вопрос:

«Как это сделать, если мы застряли тут?»