Я один вижу подсказки 13

Глава 16 Живой радар

Первый.

Пока оригинал разбирался с делами в магазине, я уже вовсю топтал землю Пустоши.

Как тут?

Одним словом — мрачно. Куда ни глянь, повсюду лишь камни, пещеры, горы, холмы и унылые серые равнины.

Здесь и небо серое недолго: большую часть времени царит ночь. А я всё шёл, шаг за шагом, в полном одиночестве.

Путь предстоял неблизкий — километров шестьдесят — семьдесят. Цель похода проста: создать «точку входа».

Скоро орды покинут своё логово, и нам совсем не хотелось с боем прорываться сквозь их ряды.

План был куда изящнее: появиться у них за спиной, а в идеале — прямо у входа в логово, и зайти, пока дома никого нет.

Сейчас нас, таких как я, было трое. Три клона одновременно двигались к трём разным целям.

Я, Первый, выбрал своей целью Муравейник. Второй направлялся к Паутине, а Третий — к норам арахнидов.

Поначалу я бежал лёгкой трусцой. Возле нашей цитадели было совершенно безлюдно, но чем ближе я подбирался к Муравейнику, тем более «оживлённой» становилась местность. Правда, вместо людей здесь обитали твари.

Конечно, я был не лёгкой добычей. Во-первых, я прекрасно видел всех на большом расстоянии и вовремя обходил.

Во-вторых, я использовал специальный «спрей» (сделанный то ли из мочи, то ли из крови). Главное, что он прекрасно маскировал запахи. Так что пахло от меня не человечиной, а самой настоящей муравьятиной.

Что?

В какой-то момент я замер. Рядом никого не было, но, взглянув в «бинокль», я увидел за соседним холмом десятки муравьёв.

На самом деле их было куда больше: десяток там, пятёрка сзади, ещё один патрулировал сбоку…

Обычные работяги первого и второго ранга. Сильные, конечно, но мой маскирующий запах вполне мог их обмануть. Однако тот, кого я увидел сейчас, был совсем другим.

Чем же он отличался? Ну, размерами он не выделялся, может, был даже чуть меньше остальных.

Цвет его тела был угольно-чёрным: голова, грудь, лапы — всё, кроме брюшка. Его «жопа» выглядела так, будто её выточили из цельного кристалла, переливающегося сине-бело-голубыми гранями.

Это выглядело настолько необычно, что я замер, разглядывая его. Такого я видел впервые.

Я решил немного понаблюдать, а уже потом принимать решение. Вариантов было два: либо аккуратно обойти всю эту компанию, либо переместиться на ферму и спрятаться там, чтобы переждать.

Но стоило мне лишь на секунду сфокусировать на нём взгляд, как он резко развернулся в мою сторону. На его кристаллическом брюшке вспыхнуло энергетическое кольцо, и он издал оглушительный стрёкот.

— Тр-р-р-р!

Можно было бы списать это на совпадение, но я-то видел не только его реакцию.

Все муравьиные группы, что до этого бродили вокруг, мгновенно развернулись и, игнорируя мой запах и приличное расстояние, устремились прямо ко мне.

Сразу стало понятно, что меня раскрыли. И что я стал целью!

Ой-ой…

Я бы мог и не пугаться, но ситуация была страшной. А я не очень-то любил проблемы. Мне нравится, когда всё идёт гладко.

Вызывать ли подмогу, чтобы вступить в бой?

Нет, здесь такое не прокатит. Это была бы бесконечная битва, которую наш рой попросту не вывез бы. Поэтому я выбрал единственно верный вариант — бежать.

Но и бежать нужно было с умом. Первым делом я создал точку входа, и из неё тут же выскочили ещё два клона. Они бросились в разные стороны.

Так вместо одного «кролика» появилось целых три. Попробуй догони!

И это сработало. Группа муравьёв действительно разделилась. Главное в этом трюке — сделать так, чтобы один из клонов казался медленной и лёгкой добычей.

Естественно, тот муравей с кристаллом и большая часть его свиты устремились именно за ним.

Я видел всё хорошо: как клон бежал медленно, иногда запыхивался и сбрасывал скорость, своим поведением притворяясь раненным животным.

Так сказать, бил по их инстинктам. И вот когда муравьи почти настигли приманку, уже готовясь её сожрать, клон просто исчез — буквально из-под их жвал.

Тот, с кристаллической задницей, тут же яростно застрекотал.

— Тр-р-р-р!

Будто сильно оскорбился такому обману. На его брюшке вспыхнуло второе кольцо, он снова посмотрел прямо в мою сторону и понёсся, словно дикая собака, сорвавшаяся с цепи.

Разозлился? Какой же ты чувствительный мальчик…

Но проблема была в том, что чем ближе я подбирался к Муравейнику, тем сложнее становилось идти вперёд.

Муравей с кристаллической жопой не просто видел меня. Он, по всей видимости, мог передавать информацию о моём местоположении и о местоположении всех моих клонов остальным.

Он был живым радаром, который видел всё.

Так как продвигаться вперёд в таких условиях? Ведь из глубины вражеской территории уже бежали новые отряды, готовые растерзать любого.

Естественно, между нами, клонами, завязался мысленный диалог:

— Как быть?

— Сражаться!

— Нет, слишком опасно.

— Тогда что?

— Предлагаю отступить и дождаться, когда они уйдут.

— Тупо. Ну, допустим.

Словно по команде, все клоны, участвовавшие в миссии, переместились из Пустоши на ферму.

Как оказалось, подобные проблемы возникли не только у нашей группы. И вторая команда у Паутины, и третья у нор арахнидов столкнулись с тем же.

Никто не смог подобраться к логову врага достаточно близко, не говоря уже о том, чтобы проникнуть внутрь.

— И что делать?

— Чуть позже попробуем ещё раз.

— Когда?

— Когда они уйдут!

Это было так же тупо, как лететь к солнцу ночью — когда оно не светит. Ведь через пару часов мы повторили вылазку, но муравьи никуда не делись.

Они засекли нас ещё быстрее, и мы снова были вынуждены бежать. После нескольких таких попыток я с удивлением обнаружил, что не только не продвинулся вперёд, но и был отброшен на несколько сотен метров от прежней позиции.

Стало очевидно, что муравьи далеко не так глупы. Повторять одно и то же действие, ожидая иного результата, было бессмысленно.

Снова возник тот же вопрос:

— И что делать?

В этот раз мы решили подойти к проблеме с другой стороны. Для начала один из клонов отправился в библиотеку на поиски информации об этом странном муравье.

И, к нашему удивлению, он нашёл. В книге одного из Приручателей, не то чтобы очень старой, нашлось упоминание о подобной твари. Оказалось, кому-то уже доводилось столкнуться с ним, поймать и изучить.

На странице был рисунок — и это был точь-в-точь наш муравей. Та же угольно-чёрная хитиновая броня, то же кристаллическое «брюшко», переливающееся сине-бело-голубым.

Даже энергетические кольца были изображены в точности такими же, как те, что я видел. Сомнений не оставалось — это он.

Называлось это существо Кристальный Муравей-Резонатор. И, как оказалось, он не «видит» нас в привычном смысле. Он улавливает сигналы.

А мы в этой пустыне излучаем сигнал, совершенно отличный от его сородичей. Вот он и гонится за всеми «чужаками». Но самое удивительное было не в этом.

В книге говорилось, что это муравей 3-го ранга. Но, несмотря на высокий ранг, он довольно слабый.

У него нет ни мощных атакующих способностей, ни крепкой защиты. Его единственная специализация — быть живым радаром. И обычно такие прячутся под землёй и не показываются на поверхности.

Кроме того, выяснилась ещё одна деталь: его кристаллическое брюшко невероятно высоко ценится.

Из него можно создать высокоуровневый артефакт или использовать как ключевой компонент для мощного магического массива.

Эта информация мгновенно запустила новый виток переговоров между клонами:

— Так он такой ценный!

— Это хорошо. Мы должны поймать его!

— Да, но поймать его — это не решение проблемы.

— В смысле? Нет муравья — нет проблемы.

— Вообще-то, чем ближе мы будем подходить к логову, тем больше их будет. Мы не можем просто убивать каждого, это нереально.

— А что в книге говорят о противодействии?

— Говорят, что теоретически можно скопировать его сигнал на себя.

— Хм… Только как это сделать?

Ответ нашёлся в середине книги. Как оказалось, всё довольно просто. Кристалл дарует своему носителю невероятную чувствительность, но в то же время маскирует его от сородичей, делая частью общей «сети».

Теоретически, если бы у нас был такой кристалл, мы могли бы разбить его на множество мелких осколков. Каждый, кто носил бы такой осколок, исчез бы с «радаров» этих муравьёв.

Снова переговоры:

— Хорошее решение?

— Идеальное.

— Тогда чего же мы ждём! Нам нужно немедленно идти и захватить его, пока он ещё там!

— Точно, это же просто невероятная удача!

Муравей оказался не препятствием, а настоящим благословением. Подумать только: ценнейший экземпляр, находящийся далеко от муравейника, да ещё и с небольшим количеством охраны. Такое обычно днём с огнём не сыщешь, а тут он был почти у нас в руках.

Я немедленно переместился на исходную позицию и осмотрелся. Вокруг нас было всего ничего: десяток муравьёв 1-го ранга, четверо 2-го ранга и наша цель — один-единственный Кристальный Муравей-Резонатор 3-го ранга.

«Отлично», — подумал я. И в тот же миг возле меня появилась ещё двадцать клонов.

Их было много, гораздо больше, чем муравьёв. Твари явно не ожидали, что окажутся в меньшинстве.

Тем более что у нас был припасён козырь — растение особого ранга «Каменное Древо Троллей». Активировав его, я вырос на тысячу процентов, превратившись в настоящего гиганта, ростом примерно с шестиэтажный дом.

Мои характеристики силы и выносливости выросли в пять раз, так как я использовал связку: грибы на выносливость, броню на защиту, а копьё на атаку.

Кроме того, не я один, а все двадцать клонов, из-за чего появилось сразу столько гигантов.

Нужно ли говорить, что при таком раскладе битва была недолгой. Они даже пикнуть не успели, как гигантские копья, словно дождь, обрушились на их группу, вонзаясь в хитиновые тела и буквально разрывая их надвое.

А того засранца 3-го ранга я просто схватил одной рукой. Я крепко держал его и вместе с ним переместился прямиком на ферму.

А что?

Он же так рвался к нам в гости. Так добро пожаловать.

На ферме тварь бесновалась. Она не крушила всё вокруг, а именно металась из стороны в сторону, стрекоча и явно не понимая: где все? Почему вокруг одни враги?

Впрочем, агония её была недолгой. Я быстро убил его. Всё же нам нужен был его кристалл, а не он сам.

Сама операция прошла как по маслу: схватили, перенесли, убили, отделили кристалл. Затем началась ювелирная работа: мы аккуратно «разбили» его на тысячу крошечных кристаллов.

Каждый такой осколок мы заключили в простую железную окантовку и повесили на верёвку. Получились амулеты, которые легко можно было носить на шее.

Я решил сделать их побольше. Впереди нас ждала битва с целой ордой, и если эта штука действительно делает нас невидимыми для их радаров, то она точно понадобится в большом сражении.

Ну и для операции по скрытному проникновению в сам муравейник, само собой.

…

Где-то через два дня упорной работы по созданию амулетов я снова продолжил свою миссию.

Момент, когда орды двинутся на цитадель, был всё ближе и ближе, из-за чего волнение нарастало у каждого из нас.

Все боялись: а что, если что-то пойдёт не так? Права на ошибку или безалаберность не было. Каждый делал всё, что мог, и привычного расслабления не чувствовалось ни на ферме, ни в цитадели.

Я снова оказался в Пустоши. Здесь не было ни муравьёв, ни трупов — твари всё тщательно убрали, не оставив и следа битвы. Я просто пошёл дальше.

Кристалл на шее приятно холодил кожу и, что самое главное, отлично работал. Даже когда я натыкался на патрули, муравьи не могли меня опознать ни по запаху, ни по сигналу. Для них я был своим.

Справедливости ради, больше ни одного Кристального Муравья-Резонатора я не встретил. Но это не значит, что их не было.

Они вполне могли прятаться в какой-нибудь из многочисленных пещер. Нужно было это учитывать.

Ещё через два дня я наконец подошёл к муравейнику. И я не скажу, что это был лёгкий путь — даже с амулетами было тяжело.

И когда я дошёл, то думал, что почувствую радость или хотя бы облегчение. Но, увидев его, я не испытал ни того, ни другого. То, что предстало передо мной, заставило забыть обо всех трудностях.

Это была огромная гора. Её вершина уходила в небо. И вся эта «хрень» была живой. По её склонам, словно жуки по коре дерева, ползали муравьи размером с легковой автомобиль.

Вся поверхность горы и земля у её подножия кишели ими. Десятки тысяч на поверхности и, как я чувствовал, миллионы внизу, в глубине.

От этого зрелища у меня перехватило дух. Я просто стоял и не мог ни говорить, ни даже связно думать. А потом пришёл леденящий страх.

«Если вся эта орда двинется на цитадель…»

«У неё точно будет шанс?»

Я почему-то не был в этом уверен.

Ярослава Некрасова.

Зал совещаний гудел, словно улей. В самом его центре, за массивным столом, сидела Ярослава Некрасова.

Её взгляд прошёлся по лицам собравшихся, и в каждом она видела одно — усталость, смешанную с решимостью.

Дни и ночи напролёт они готовились к неизбежному — к нападению орды. Это была их общая боль.

Со своего места поднялась Анастасия Куракина и отчиталась о состоянии магических барьеров, окружавших Цитадель.

Щиты были укреплены, руны обновлены, но запасов маны в накопителях не хватало. Больше всего она переживала за энергию.

Следом за ней об энергии заговорила Елена Мещерская, о встроенных пушках на стенах Цитадели. О их готовности, пригодности и, конечно же, о расходе энергии.

Иван Нарышкин и Дмитрий Разумовский доложили о формировании новых отрядов.

Люди работали на пределе своих возможностей, но сколько бы воинов ни было, всё равно казалось, что мало.

— Каждый боец был на счету!

— Что ты имеешь в виду? — перебила Ивана Ярослава. По её мнению, воинов уж точно хватает. — Их же и так девать некуда!

Сейчас сформировано шесть смен. Они поделили оборону на зоны ответственности: Север, Юг, Запад, Восток. И дополнительные сектора — северо-запад и прочие направления.

— …

Ивану не было чего-то конкретного ответить на это. Он просто сказал:

— Воины имеют «свойство» заканчиваться.

— Понятно.

В зале повисла тень мрачности, но разговоры ясно показывали, какую огромную работу каждый уже проделал.

Когда очередь дошла до Трофима Волконского, он заговорил не только о продовольствии, но и ещё об одной теме, которую не мог не упомянуть.

— Появился в Цитадели один фермер… Ефим Овсянников…

Трофим рассказал эту «таинственную» историю: высокоуровневый фермер возник буквально из воздуха и начал продавать на рынке растения Особого Ранга.

Причём делал это необычным способом — компактно, в коробках. Некоторые из них он достал, чтобы продемонстрировать собравшимся, а Ярославе и вовсе подарил целый комплект.

— Хм… Я могу его использовать?

— Я не знаю. Теоретически ваше тело (тело Правителя) должно обладать таким же родством с природой, как и тело Фермера.

— А если не получится?

— Не переживайте. С вами не должно случиться ничего плохого. Всё же растения особого ранга не агрессивны, и у них нет цели вас убить. Если не получится, то слияния просто не произойдёт.

— Но всё равно будь рядом!

— Хорошо.

Растения особого ранга немного повысили мощь людей в Цитадели. Пусть не на 50 %, но как минимум на 20 %, а то и на 30 %. Эффект от этого явно был значительным.

— Его «инициатива» уже заметно подняла боевой дух и силу наших людей!

Закончил Трофим всё, что хотел сказать. Быть может, потому что он сам был фермером, ему особенно понравилось делать этот доклад.

Только на вопрос:

— Кто он такой?

Он всё равно лишь пожал плечами:

— Не знаю… Но у него есть документ о разрешении на торговлю, подписанный вами.

Ярослава нахмурилась, прокручивая в голове последние недели или даже месяцы. Она помнила, что к ней подходил брат и просил что-то похожее для своего друга.

«Быть может, это он?»

«Откуда у него такие знакомства?»

«Непонятно…»

Впрочем, надолго на этой теме задерживаться не стали. Была проблема куда серьёзнее — Падшие.

Эти предатели, что раньше постоянно устраивали проблемы в пустошах вокруг Цитадели, внезапно притихли. Такое затишье никогда не бывало к добру.

— Они тоже что-то готовят!

— Точно. Их удар будет особенно жестоким!

— И? Мы что-то знаем, кроме этого?

Ярослава ждала большего, но никто ничего не сказал. Причина была проста: в рядах Падших как не было ни одного информатора, так и нет.

«Безнадёжно!»