Я один вижу подсказки 13

Глава 18 Первая смерть

Боль. Агония. Пытка. Мучение. В одно мгновение эти чувства пронзили каждого из нас.

Весь рой содрогнулся, словно единый организм, получивший смертельную рану. Мы почувствовали, что значит умирать.

Это было не медленное угасание, а резкий, грубый рывок, словно с тебя срывают пластырь — раз, и всё.

И ты лишь ошеломлённо смотришь на оторванные волоски, не в силах до конца осознать произошедшее.

— Что случилось?

— Не знаю, всё произошло так быстро.

— Что произошло быстро?

— Стена… Она взорвалась.

Я тут же погрузился в коллективную память, сортируя недавние воспоминания. И действительно, один из клонов успел «записать» всё.

В этих воспоминаниях, ярких и чётких, была видна стена, на которой кипела битва. Маги, лучники, воины — люди отчаянно сражались с ордами тварей, лезущих снизу.

Там же находились и два наших клона, плечом к плечу с людьми помогая отбивать очередную атаку.

Наступил краткий миг передышки: воздух наполнился тяжёлым дыханием и запахом крови. И в этот самый момент, когда казалось, что можно на секунду расслабиться, стена под ногами внезапно вздулась.

Это был эффект взрыва. Нечто внутри неё сдетонировало с такой чудовищной силой, что подбросило в воздух всех, кто находился на этом участке. В том числе и двух моих клонов.

Одному, можно сказать, повезло. Его отшвырнуло в сторону, и он, пролетев сотню метров вниз, рухнул на асфальт.

ТУХ!

Он разбился. Сломал все кости, что только можно было сломать. Кровь хлынула из ушей, глаз, рта. Но он выжил.

Гриб уже активировался и начал экстренную регенерацию, сшивая разорванные ткани и сращивая кости.

Другому повезло куда меньше. Он оказался в самом эпицентре и умер так быстро, что даже не успел ничего понять. Просто исчез.

— Серьёзно?

— Да.

— …

Кто-то хотел что-то сказать о смерти одного из нас. Но ни у кого не нашлось слов. Просто потому, что сложно было в это поверить.

Конечно, рой занимал и другой вопрос:

— А почему стена взорвалась?

Ответ, конечно, лежал на поверхности, хоть и был омерзительным — диверсия. Падшие, эти предатели человечества, сделали свой ход, и он оказался невероятно болезненным.

Не только для меня, потерявшего клона, но и для всей цитадели. Взрыв хоть и зацепил часть тварей, отбросив их от стены, но появившуюся брешь они просто не могли не заметить.

Их радостный визг и утробное урчание разнеслись по полю битвы, и вся орда немедленно ринулась к пролому.

Но самое страшное было даже не это. А именно — появился Зарахтус. Этот гигантский муравей, видимо, обладал подобием разума.

Всё это время он держался поодаль, наблюдая за сражением с расстояния, недосягаемого для артиллерии. Но теперь, увидев возможность, он двинулся вперёд.

И это было поистине ужасающее зрелище. Муравей размером с небольшую крепость медленно шёл к бреши. Люди на стене напряглись.

— Что это?

— Оно идёт сюда!

— Нам конец…

Защитные порядки на этом участке были сметены, а брешь представляла собой воронкообразный разлом. Твари помельче и поюрче уже воспользовались моментом.

Они карабкались к основанию, где в самом узком углу разлома образовалась трещина. Пара муравьёв уже протиснулась сквозь неё и неуклюже падала вниз, на территорию города.

Они разбивались о землю, но тут же вскакивали, трясли головами и издавали яростный рык, готовые убивать.

— Тр-р-р!

Конечно, воины уже бежали к ним, вступая в бой. Но где первый, там и второй, а за ним и третий.

В какой-то момент твари начали сыпаться с разлома, как проклятый дождь. Все, особенно командование, боялись, что стена рухнет окончательно, не выдержав напора.

— Чёртовы предатели!

— Что нам делать?

— Бери меч и сражайся!

Пока командиры цитадели в панике соображали, что делать, я уже действовал. Прямо в воздухе у разлома была точка входа — идеальное место, чтобы появиться, закрепиться и призвать остальных.

Ситуация была экстренной, так что я без колебаний собрал сотню клонов. Их объединённой мощи должно было хватить, чтобы остановить орду, пока маги и алхимики попытаются «залатать» дыру.

Это было непросто. Нам, по сути, пришлось выйти за стену, встав на горе тел: кто-то был мёртв, кто-то ещё нет.

— Это безумие!

— Верно.

Там, среди хаоса, мы использовали свои способности, в том числе и гигантизм. Люди на стене и те, кто спешил к пролому, ошеломлённо замерли, увидев, как из воздуха возникла сотня гигантов.

Мы своей массой просто загородили брешь, став живой стеной, которая сокрушала всё, что к ней пыталось приблизиться.

Алхимики тут же принялись за работу, чертя в воздухе свои сложные круги и направляя потоки энергии в разлом.

Но стена восстанавливалась медленно. Камень нарастал буквально по метру. Было очевидно, что на полный ремонт уйдут дни, если не недели труда.

— Мы успеем?

— Не знаю…

— Торопитесь!

И если поначалу всем казалось, что план сработает — мы держим оборону, они чинят, — то с приближением Зарахтуса эта надежда начала тускнеть.

Когда гигантский муравей подошёл достаточно близко, две уцелевшие артиллерийские башни дали залп.

Бах. Бах.

Это были одиночные тяжёлые снаряды, предназначенные для таких вот целей. Ядра врезались в гиганта, ломая ему ноги и пробивая толстый хитин.

Тот завизжал, захрипел. Несколько его лап были разорваны в клочья, из ран в теле хлынула какая-то тёмная жидкость.

Он снова взревел:

— ГРАРГХ! — но не упал. Пошатнувшись, он продолжил идти прямо на нас.

Что же мы? Сразу отмечу — никто его не боялся. Наоборот, мы провоцировали его.

— А ну, подходи, тварь!

Конечно, само поле боя было не из самых благоприятных. Вокруг кишели твари, и приходилось постоянно на них отвлекаться.

Но основной целью был гигант. Мы ринулись в атаку. Наши корневые копья извивались и вонзались в его плоть, пробивая хитин и проникая глубже.

— Удерживаете его?

— Да.

— Я наверх.

Один из клонов зацепился за одну из его мохнатых лап и полез по ней вверх, планируя добраться до головы.

И тут Зарахтус сделал совершенно неожиданный финт. Он остановился, и его тело окутала зловещая чёрная аура.

Воздух над нами потемнел, и в небе материализовались тысячи угольно-чёрных столбов из чистой энергии.

Мгновение они висели неподвижно, а затем обрушились вниз дождём.

Каждый столб нёс в себе разрушительную силу. Они дробили нашу броню, прижимали нас сверху и буквально вдавливали в тела монстров под ногами.

— Что за чёрт?

— Откуда у него такие силы?

Некоторым пришлось отступить, чтобы залечить раны. А тем временем в воздухе формировались новые столбы.

— Вот же сильный чёрт!

— Да уж.

— Что делаем?

— …

Вообще, у роя был козырь в рукаве, который пока никто не раскрывал. По той причине, что он был довольно необычным. И многие люди действительно были бы в шоке.

Всё дело в том, что когда я получил четвёртый уровень, то, естественно, смог выбрать навык в [Древе развития].

И я выбрал его: [Природное ядро — навык, создающий ядро жизненной энергии].

Описание было простым и ранее не казалось чем-то необычным. Но как оказалось, этот навык даровал практически безграничные возможности для роя.

По сути, это ядро делало из человека настоящего мага природы. Конечно, у нас не было заклинаний, но они нам и не были нужны.

Ведь растения особого ранга заменяли их. То есть природное ядро даровало нам возможность манипулировать сущностями особого ранга не только на основе мыслей и чувств, а именно посредством природной магии.

По сути, «основа» моей силы не изменилась, но теперь всё стало более удобным, податливым и изощрённым.

Копьё могло удлиняться, пока хватало энергии, по моему желанию. Даже обрастать дополнительными отростками, создавая настоящую корневую систему.

Броня могла наращивать слои, принимать любые, самые причудливые формы.

А огненные шары, которые мы создавали, стали быстрее, мощнее, жарче. Теперь они могли преследовать цель, словно самонаводящиеся ракеты.

— Что делаем?

— Нападаем!

Битва с Зарахтусом возобновилась, но теперь с использованием жизненной энергии.

И вот тогда люди увидели, насколько наши растения особого ранга отличаются от их.

Наши были быстрее, длиннее, прочнее. По всем параметрам их «качество» превосходило прежние в разы.

Зарахтус тоже сразу ощутил разницу. По всему его телу появились цепкие «лианы». Словно ожившие существа, они намертво вцепились в него и никак не желали отпускать.

Хотя это было всё то же Корневое Копьё. Только теперь оно, подобно лишайнику, обвило его полностью, и то и дело возникали острые наконечники, пробивавшие хитин муравья и проникавшие внутрь.

С другой стороны, на его голове разгорелось огненное море, которое тоже казалось живым. Оно заслоняло ему обзор, буквально выжигая глаза и усики.

Зарахтус ещё никогда не чувствовал себя настолько беспомощным и скованным. Он заревел:

— ГРАГХ!

В какой-то момент он действительно попытался отступить, но у него ничего не получилось.

Опутанное и горящее чудовище сделало лишь пару шагов назад, после чего рухнуло на землю с оглушительным грохотом и больше не поднялось.

— Он сдох?

— Вроде как!

— Отлично! Давайте его заберём!

— …

Такой ценный экземпляр был на вес золота. А тут этого «золота» лежала целая гора.

Недолго думая, мы расчленили гигантскую тушу и перетащили её части в пространственную ферму.

Хитин, кровь, внутренние органы, энергетические ядра и кристаллы — всё это было бесценно.

Но главная победа заключалась не в этом. Главное — мы показали, что даже с пробитой стеной, даже столкнувшись с чудовищем вроде Зарахтуса, мы можем выстоять.

И люди это видели. Их радостные крики разнеслись по всей стене.

— Так их!

— Кто эти парни?

— Ты не знаешь? Это тот мифический отряд из пустоши!

— Да?

— Слухи о них уже давно ходят.

О нас многие уже знали. Проблема была в том, что никто из нас не давал интервью, никто даже не видел наших лиц, спрятанных за доспехами.

Из-за этого все «знания» о нас обрастали нелепыми домыслами. Кто-то утверждал, что мы — специальный отряд самой правительницы.

Другие шептались, что мы вовсе не люди, а разумные растения. Но суть всех этих слухов была одна — хорошо, что мы есть.

Но эйфория прошла быстро. Казалось бы, вот он, шанс: мы держим оборону, алхимики чинят стену — и всё наладится.

Но фронт — штука непредсказуемая, особенно когда против тебя действуют падшие. Они хорошо понимали главную слабость цитадели — стену. И, как оказалось, она была полностью под их контролем.

Честно, я не знаю, откуда у них был такой доступ. Как они заставили её взорваться? Магия? Алхимия? Какое-то взрывчатое существо, внедрённое в кладку?

Я знал лишь одно — пока мы сражались с Зарахтусом, это повторилось.

Ещё один взрыв прогремел на противоположном конце стены, почти точная копия первого. А через час — ещё один, уже с другой стороны.

Я не понимал, почему они действуют с такими большими перерывами. Возможно, они не могли взорвать всё разом, будто были связаны каким-то фактором.

В любом случае, после третьего взрыва находиться на стене стало небезопасно. Люди в панике задавались вопросом:

— Что делаем?

— Заткнись и спускайся в город!

Хватило четырёх взрывов, четырёх брешей в разных местах — чтобы орда хлынула внутрь города. Великая стена, хорошо оснащённая и подготовленная, пала.

Вот чёрт…

Ситуация резко ухудшилась. Наш недавний триумф испарился так же быстро, как и появился. Мы не всемогущи, особенно против такой бесчисленной орды.

Нам тоже пришлось отступить вглубь города. Я, один из самых последних, покидал стену; твари как-то старались обходить меня, ведь их цель — те бреши, что были проделаны в стене.

Я смотрел на них и понимал, что нам не выиграть эту войну, по крайней мере сражаясь здесь. Это просто бессмысленно. Нас так и будут засыпать этими тварями.

А что делать? Нужно бить по первопричинам. А именно — по королевам, управляющим ордой. Их нужно срочно найти и убить. Иначе город обречён!

Две недели назад.

Я дождался, когда ушла орда, и сразу же вышел из пространственной фермы. Как только хитин Зарахутус скрылся за горизонтом.

Конечно, я не такой дурак, чтобы идти сразу. Для приличия и безопасности в том числе я выждал пару часов.

Чтобы королева в тот момент не смогла призвать орду, чтобы те пришли и помогли ей. Почему я так думал?

Да всё потому, что у меня всё ещё были розовые очки на глазах. Я думал, что стал настолько сильным, что смогу убить королеву муравьёв за пару минут. Не знаю, откуда взялась эта уверенность, но она явно была.

Даже больше: я хотел сначала убить королеву муравьёв, затем короля арахнидов, а потом короля пауков. Так сказать, «отмудохать» это трио.

— Мне нужна помощь.

— Сколько?

— Шесть человек будет достаточно.

— Что?

— Шесть клонов хватит.

— …

Первый не верил мне, когда я говорил. Но всё равно с Первого по Шестого пришли ко мне, чтобы отправиться со мной на охоту.

Медленно наш маленький отряд подошёл к горе, в которой размещался муравейник.

— Какую дыру выбрать?

— Хм…

Я посмотрел в одну нору, посмотрел в другую. Вообще, причина, по которой я пошёл сюда лично, а не отправил клонов, как обычно, заключается как раз в этом.

Гора была исполинской, а сеть коридоров внутри неё — бесконечной. Без карты или подсказок здесь можно было блуждать годами.

[Эта пещера ведёт в тупик.]

Я посмотрел на следующую.

[Этот вход ведёт в центр.]

— Давайте выберем эту, — я указал на неё пальцем и, в принципе, повёл их лично вперёд.

Пещера как пещера, ничем не отличающаяся от миллионов подобных слева, справа и сверху. Холодный камень, тишина и никакой охраны.

Топ. Топ. Топ.

Мы вошли внутрь. У каждого на голове был светящийся вьюн, позволявший видеть в темноте.

Возникло странное чувство, будто сюда впервые ступает нога человека. Это, конечно, было не так.

Людей тут побывало «много». Тех, кого муравьи убили и принесли сюда в своих желудках.

Я же говорю скорее о человеке, который идёт по этим пещерам на своих двоих, а не в качестве обеда.

И тут в моём сознании всплыла системная подсказка:

[Осторожно — впереди муравьи.]

Я удивился:

«Да? Разве они все не ушли с ордой?»

Оказалось, королева муравьёв совсем не глупа и оставила внушительную охрану.

Что ж, это было логично, и мы были готовы. Из-за поворота на нас выскочили муравьи 2-го и 3-го ранга — это были не рабочие, а настоящие воины с развитыми навыками атаки и защиты.

Дзынь! Дзынь!

Завязалась короткая, яростная битва. В узком пространстве коридора семерым из нас было вполне комфортно сдерживать их натиск.

— И всё?

— Да.

Мы победили. Трупы муравьёв тут же отправили в нашу пространственную ферму, где приступили к их «разборке».

Я осмотрелся, чтобы выбрать новый путь. Всеведущий действительно подсветил один из них:

[Этот тоннель ведёт к королеве, но будь осторожен — там есть охрана.]

Опять? Тут уж ничего не поделаешь, мы пошли вперёд. И снова началась битва.

— Что это такое?

— Не знаю…

— Чем глубже спускаемся, тем больше становится муравьёв!

Ни я, ни клоны не понимали. Их было так много, что в какой-то момент мы просто не смогли пройти дальше.

Наоборот, нас начали оттеснять. Мы всемером уже не справлялись. Сначала я призвал ещё семерых. Затем — ещё четырнадцать. Я удваивал число воинов снова и снова, пока в тесных коридорах не сражалось сто двенадцать человек.

А что? Враг был силён, а его количество — просто неимоверным. Оказалось, королева оставила для своей защиты как минимум одну двадцатую всей орды.

Казалось бы, одна двадцатая — это не так уж и много. Но мы говорим об орде, насчитывающей миллионы особей.

Это было до хрена много. Мы не могли пробиться к королеве. Наш путь превратился в бесконечный бой.

Каждый день, каждую ночь мы рубились в этой тесноте. Мы были сильнее, мы не умирали, но увязли.

Образовалась вязкая, изматывающая возня, из которой не было видно выхода. Они буквально знали каждый наш шаг. Амулеты скрытности не помогали.

Казалось, здесь действовала какая-то иная «система безопасности», которая делала нас видимыми для всего муравейника.

В разгар очередного столкновения я внезапно ощутил резкий укол ледяной боли в глубине сознания. Источник был не здесь — далеко, в цитадели.

— Что происходит?

— Клон умер!

Меня захлестнула волна агонии и ярости. Но я быстро взял себя в руки. Не потому, что мне было всё равно или я привык к смерти клонов — ведь это была первая потеря.

Мне было невыносимо жалко. Я страдал вместе с ним. И именно поэтому хотел как можно скорее остановить это нашествие, чтобы клоны перестали умирать.

— С тобой всё в порядке?

— Да.

— ..

— Идём… Нам осталось совсем немного!

Собрав все силы, я с помощью подсказок нашёл брешь. Путь к главному входу в логово королевы.

БА-БАХ!

Мощный взрыв сотряс туннель. Мы прорвались через образовавшийся проход, оставив остальных сдерживать поток муравьёв. На этот раз нам удалось проникнуть в самое сердце муравейника.

Путь вперёд оказался свободен и вёл в огромный подземный зал. Но радоваться мы не спешили.

— Почему так тихо?

— У меня плохое предчувствие.

И действительно: стоило нам войти внутрь и посмотреть наверх, как мы замерли. В центре зала висел огромный пульсирующий кокон. Едва мы подошли ближе, как оболочка лопнула с влажным хлопком.

Из неё плавно опустилось на пол существо, совершенно непохожее на обычных муравьёв. Оно было гуманоидным, высоким, облачённым в изящный хитиновый доспех, переливавшийся в тусклом свете зала.

— Это ещё что за тварь?