Второстепенный

Глава 55

– Вы реально уломали Клофелину? – изумленно спросил Трайдекс.

– Представь себе, – гордо пробасил Натахтал.

– Да, это большая заслуга Сени, – добавил примирившийся с травниками Серетун. – Мало того – теперь она скинула лет двадцать. И столько же пудов.

Шутку встретил одобрительный гогот.

Тройка отважных героев в компании травников шла в сторону ущелья по ухабистой тропе. Вокруг простирались поля с хилой бесцветной пшеницей. Здешние земли содержали мало гумуса, и урожайность катастрофически страдала.

– Смотри, прямо как возле нашей хижины, – одернул брата Дрободан. Старички зашлись скрипучим смехом, который заразил Серетуна с Натахталом.

Только Астролябия не разделяла всеобщего веселья. Красавица шла молча, погруженная в свои мысли.

Как жаль, что ее план сорвался. Девушка так хотела, чтобы волшебник прикончил Диму за то, что он не сдержал слово. Но доброта Серетуна оказалась куда сильнее.

Стоило ожидать чего-то в этом духе. К своему ужасу я понял, что не могу осуждать Астролябию. Сам ведь ее такой создал. Влюбленная девушка – это вам не шутки. Она может и убить.

Я не знаю, что произойдет дальше, но постараюсь, чтобы все выжили и по возможности были счастливы. Ах, если бы это полностью зависело от меня…

– Странно, – Серетун поморщился. – Я думал, скоро начнется снежная буря, но здесь все еще тепло и моросит.

– Может, из тебя такой же синоптик, как волшебник? – пошутил Дрободан.

– Всяко лучше тебя, – ответил чародей сквозь смех. После разговора с Димой он почувствовал себя гораздо лучше и мог стерпеть даже шпильки Травников в свой адрес.

– Ребята, – произнесла красавица. – Ущелье Альтизара.

Герои остановились, чтобы рассмотреть огромные скалы, преграждающие путь. До них еще оставалось много верст, но валуны были настолько гигантскими, что производили впечатление даже с такого расстояния. Под ногами затряслась земля.

– Что это? – тревожно спросил Натахтал.

– Альтизар где-то рядом, – ответил Серетун. – Бродит тут, собака. Хранит переход.

– Идем дальше, – попросил Трайдекс. – Я что-то реально домой захотел.

– Странно, что у такого важного места нет охраны, – сказал волшебник. – Хотя, если вспомнить, как смотрели за иглой…

– Молчи, – попросила Астролябия.

Путники продолжили свое последнее путешествие. Голод подгонял их. Никто не ел со вчерашнего вечера, а травники – еще дольше. Колоски пшеницы выглядели настолько неаппетитно, что никто из пятерки не решился их попробовать, несмотря на урчание в животе.

По мере приближения, скалы все больше нависали над головами. В узком проходе плясало потустороннее свечение. Так выглядела поистине мощная магия, на которой зиждился весь мир.

Земля не переставала содрогаться, но герои уверенно шли вперед, зная наверняка, зачем это нужно.

– Вот и все, – тихо сказала Астролябия, остановившись перед самым ущельем. – Осталось совсем чуть-чуть, и мы станем свободными.

– Сеня, тебе не придется идти внутрь, – предупредил Серетун. – Мы пошлем твоих друзей.

– Будто я не помню, – огрызнулся воитель.

– Альтизар! – воззвала к хранителю красавица. – Явись перед нами, величайшее из созданий мира!

Дрожь под ногами прекратилась, но уже в следующее мгновенье из-под земли вырвалось огромное существ, сравнявшись ростом с верхней кромкой ущелья. Раскидывая почву, извиваясь и вращаясь с неимоверной скоростью, Альтизар обретал форму, пока не стал исполинским скелетом в мантии. Огромные руки хранителя сжимали заточенную до блеска косу. В глазницах горел яркий огонь, словно внутри черепа развели костер.

От дыхания великана земля затряслась с удвоенной силой.

– Кто осмелился прийти ко мне? – голос Альтизара грохотал подобно раскатам грома.

– Мы! – бесстрашно крикнула Астролябия.

– Кто – мы? – уточнил огромный скелет.

– Повстанцы, – ответила красавица с небывалой уверенностью. – Нам нужен Артефакт, способный убить самого Злободуна.

– А не много ли вы хотите? – угрожающе спросил хранитель. – Пришли и что-то от меня требуете. Еще и привели с собой каких-то мошенников!

Альтизар потянулся к травникам ужасающей костяной рукой, сгреб в охапку и бросил через ущелье.

– Не-е-е-ет! – крик старичков оборвался, как только они попали в магический портал.

Астролябия посмотрела на существо глазами, полными боли и слез.

– Ты отобрал наш последний шанс, – с испепеляющей ненавистью произнесла красавица.

– И что? – скелет будто глумился. – Что ты мне сделаешь? Вырежешь из повествования? Кишка тонка, родная моя!

Огонь в глазницах раскалился докрасна, вырываясь языками наружу.

– Может, и не вырежу, – холодно ответила девушка. – Но покажу твое настоящее лицо.

– Я не понял, – осекся Альтизар. Пламя в черепе начало увядать. – Только без экспериментов!

– Она восхитительна, – поразился Натахтал. – Как же я ее люблю, в самом деле!

Пока Серетун переваривал первое настоящее признание воителя в чувствах, исполинский скелет начал сжиматься. Его крик становился все менее гулким, и дрожащее пространство наконец утихомирилось. Место, где только что стоял великан, окутало облаком пыли.

– Что происходит? – испугался воитель.

– Спокойствие, – подбодрил его волшебник. – Сейчас увидим.

– Покажись! – приказала Астролябия. – Живо!

Из дымки вышла человеческая фигура в костюме. Пережитая трансформация не умалила наглости мужчины с массивным телосложением. Он шагал к героям, гордо подняв голову, осознавая собственное превосходство.

– Очень знакомое лицо, – произнес Натахтал, напрягая память. – Откуда я его знаю?

Мужчина не спеша обогнул дыру, которую оставил, пребывая в обличье скелета. Медленно приблизившись к воителю, он протянул руку.

– Аль-Ти-Зар, – сказал человек надменно. – Алексей Тихонович Зарицкий.

Что это значит?

Нет. Что это, черт побери, такое значит?

Я вообще не контролирую собственную книгу. Все это время, оказывается, среди персонажей скрывался сам издатель в ожидании своего часа.

Пускай теперь объяснит мне, как это вышло. Нужно писать дальше.

– Кажется, автор тебя знает, – Серетун недоверчиво посмотрел на Зарицкого. Чародей не спешил удивляться, пока не разберется в ситуации до конца.

– Конечно, знает, – ответил издатель тем самым снисходительным тоном, каким разговаривал со мной. – Я заказал Диме фэнтези, и он придумал этот мир, чтобы отвязаться от меня.

– Вот и виновник торжества, – Астролябия обошла Зарицкого кругом и остановилась перед ним, глядя прямо в глаза. – Ты и книжку захотел, и Артефакт у тебя. Хорошо устроился. Красавчик.

– Не жалуюсь, – манерно ответил издатель. – Так вы будете заканчивать сюжет?

– Подожди, – прервал его Серетун. – У Димы есть вопросы. Снизойди уж до того, чтобы ответить на них.

– Только, если он задаст их сам.

– Конечно, – произнес я Зарицкому на ухо.

– Я прям горжусь собой, – бросил волшебник вместо приветствия. – Научил тебя появляться без пафоса.

– Стараюсь, – ответил я, подмигнув. На этом все трое замерли, оставив нас с Альтизаром наедине.

– Какие люди – и без охраны, – процедил издатель. – Ну давай, спрашивай, что хотел.

– Вы же не настоящий Алексей Тихонович? – тут же поинтересовался я.

– Разумеется, нет, – издатель выдавил из себя смешок. – Мой прототип слишком занятой, чтобы шляться по бездарным книжкам. Я – всего лишь проекция твоего подсознания, которая воплотилась в знакомом образе.

– Это многое объясняет, – сказал я. – Значит, эти трое – тоже проекция?

– Я думал, ты глупее, – ухмыльнулся псевдо-Алексей. – Но нет, догадался-таки. Проекция, проекция. Но не только мы. Еще Гуль-Буль и даже те тупые старички. Все основные герои – воплощение разных сторон твоей личности.

– Но… зачем? – спросил я. – Зачем это все нужно?

– Как? – искренне удивился издатель. – Вот смотри. Я… ну – подлинный Зарицкий – поручил написать книжку, над которой ты не хотел работать. Это вызов, настоящий сюжетный конфликт. Сколько душевных сил ты потратил, пока шел против себя. Вот и нарожал множество сущностей, которые, на самом деле, являются частью тебя самого.

– Я думал, этот разговор касается только нас двоих, и поставил мир на паузу, но теперь запускаю его снова. Пусть остальные тоже знают.

– Пожалуйста, – Алексей Тихонович презрительно махнул рукой.

– О чем мы должны знать, Дима? – спросила Астролябия.

– Альтизар сейчас все расскажет, – ответил я.

– Я прям дрожу от страха, – начал кривляться издатель. – Ну да ладно. Мы с вами – проекции личности автора на фэнтезийный мир.

– Что? – красавица побелела от переживаний. – То есть, мы не настоящие, и все бессмысленно?

– Почему же, – снисходительно ответил Зарицкий. – Очень даже настоящие. Но разве не интересно знать, что тебя делает собой?

– Какая разница, – перебила издателя Астролябия. – Просто дай уже долбанный Артефакт.

– Подожди еще немного, – попросил псевдо-Алексей. – Автор, который придумал это все, и даже Диму, хочет покрасоваться своей изобретательностью. Уж ради него можно и послушать пару минут.

– Валяй уже, – процедил Серетун. – И поскорее.

– Конечно, – издатель не мог прекратить улыбаться. – Во-первых, Сеня, он же Натахтал.

– Чего? – гулко отозвался воитель.

– Дима ассоциировал себя с тобой. Да-да, именно с тобой. Вечное чувство неловкости, подколы окружающих, желание найти любовь...

– Надо же, – великий боец густо покраснел от смущения. – Дима, это очень…

Я поспешно ретировался обратно в реальность, а то стало не по себе. Послушаю лекцию на расстоянии. Так безопаснее.

– Серетун, а ты – не что иное, как совесть, – продолжил череду открытий издатель. – Ты постоянно вмешивался в сюжет, спорил с автором – и все от искреннего желания сделать книгу лучше.

– Хм, теперь я оценил шутку о хромоте по достоинству, – задумчиво произнес волшебник.

– Астролябия, – Зарицкий сделал паузу, с опаской поглядывая на красавицу. Она кивнула, и тогда издатель продолжил: – У тебя звездное платье с таинственными знаками, причем, такими же, как на хижине Серетуна. Это астрономические обозначения Земли и Тейи – ее выдуманного антипода из книжки, которую Дима хотел написать вместо этой. Ты – всего лишь проекция его любви к космической фантастике.

– Но я ведь живая, – красавица схватилась за голову. – Разве может персонаж чувствовать столько любви?

Натахтал покраснел еще гуще.

– Конечно, живая, – успокоил красавицу Серетун. – И, похоже, способна разрушить этот мир, если рождена внутренними противоречиями Димы. Недаром ты способна влиять на само повествование.

– Спасибо, – ответила девушка, едва заметно улыбнувшись.

– Не буду оттягивать финал и рассказывать про остальных, – внезапно оборвал свою речь Альтизар. – Принцип вы уловили.

– Подожди, – сказал воитель. – Что насчет проклятого Злободуна? Его никто не видел, но я воевал с ним. Что за дичь? Мы здесь ради его гибели, в конце концов.

– А-а-а, точно, – протянул издатель и бросил невзначай: – Ты – это он.

– Не понял, – разозлился Натахтал.

– Ну конечно, не понял, – улыбнулся Зарицкий. – Все тебе надо разжевывать. Темный владыка – твое альтер-эго. Можешь вспомнить, чем занимался, когда много пил?

– Я… э-э-э. Веселился, – неуверенно промямлил воитель.

– Ага, до беспамятства, – перебил его Альтизар. – Не забывай, что мир эскапистов раскрывает сущность человека, самую темную сторону его души. Алкоголь и злость превращают тебя в Злободуна. Ты вообще помнишь, что он появился здесь после тебя?

– И то правда, – воитель почесал затылок. – Ты сейчас перевернул мой мир. Все, ради чего я жил столько лет, пошло прахом. Я воевал против самого себя…

Воитель начал медленно оседать.

– Сеня, это было не зря, – Серетун подхватил друга и стал его успокаивать. – Самая трудная война – с самим собой. Дима сделал тебя таким неосознанно. Он хотел решить свой внутренний конфликт. А ты, как настоящий герой, выступил с оружием против зла в самом себе. Куда до тебя Дон Кихоту с его мельницами. Настоящий герой сейчас передо мной.

Натахтал посмотрел в глаза чародея и пустил слезу. Душу воителя охватили невероятные чувства – горечь поражения вперемешку с радостью от искренней поддержки волшебника, всего за три дня ставшего ему близким другом.

– Мы знали об этом, – Астролябия подошла к великому бойцу. – Знали и не хотели говорить, чтобы не ранить тебя. Прости, если можешь.

– Прощаю, – Натахтал разревелся от нервного напряжения. – Роднее вас у меня никого нет.

– Пора вам получить Артефакт, – сказал Альтизар и по привычке взглянул на часы. Они, конечно же, расплавились, и Зарицкий поспешил спрятать руку. – А то глава уже затянулась.

– Пора, – согласилась красавица, подавив лишние эмоции. – Пора убрать из Сени тьму.

– Вы знаете правила, – торжественно произнес издатель. – Один из вас должен пройти в ущелье. Это стандартная плата за помощь.

– Вот зачем было выкидывать травников? – возмутилась Астролябия. – Мы хотели заплатить сразу двумя.

– Вы хотели обмануть систему, – ответил Зарицкий. – Серетун сам говорил, что нужно пожертвовать любимым человеком. Натахтал, может, и привязался к травникам, но нельзя это назвать любовью.

Землю снова затрясло, еще сильнее прежнего.

– Да что происходит? Ты ведь уже не скелет! – выпалил чародей.

– Это извержение, – Зарицкий пожал плечами. – Когда Дима хотел убить тебя, он написал, что Северный вулкан активизировался. Только балбес напутал с географией. Жерло находится здесь. Поспешите, пока вас не унесло лавой!

– Дай артефакт Астролябии! – крикнул воитель и, взяв разбег, устремился прямо в портал.

– Сеня, нет! – красавица бессильно наблюдала, как ее возлюбленный исчезает в переходе между мирами. – Даже не попрощался, гадина...

Девушка села на корточки и заплакала. Серетун положил руку ей на плечо, продолжая смотреть на Альтизара с отвращением.

– Вот и молодцы, – одобрительно произнес издатель. – Теперь я могу показать вам Артефакт.

Алексей Тихонович запустил руку в пиджак и достал оттуда книжку с каким-то рисунком на обложке.

– И все? – через силу спросила красавица. – Это и есть та самая вещь, которая должна была убить Злободуна?

– И все, – издатель протянул томик девушке.

Астролябия взглянула на обложку. Там красовались Дима и Серетун. Внизу было выведено белыми буквами: “Второстепенный”.

– Ничего не понимаю, – сказала красавица. – Объясни, в чем смысл.

– Признаю, это несколько запутанный момент, – согласился Зарицкий. – Изначальный план был таков: Астролябия жертвует собой, а убитый горем Натахтал получает Артефакт и с помощью него убивает Злободуна. Это значило бы, что Дима предал мечту и никогда не написал бы ничего путного. Книжка могла стать его приговором. Но вы повлияли на своего автора. Он очень изменился за то время, что провел с вами. Благодаря Диме Натахтал совершил достойный поступок: пожертвовал собой ради возлюбленной. Арсений попал домой, когда прошел через ущелье, а Злободун – сгорел, потому что родился здесь. И потому, что автор победил в себе тьму. Отныне вы свободны. Перед вами – целый самостоятельный мир. И теперь вам решать, как в нем жить.

– Черт, лава! – Серетун схватил Астролябию за руку и потащил обратно, в сторону хижины своего ненастоящего отца.

За ущельем уже текла первая порция жгучей субстанции. Сметая все на своем пути, лава застывала, образуя все новые и новые наросты на скалах. Небольшая часть устремилась прямо в ущелье и залила волшебный портал. Свечение вмиг погасло, оставив за собой легкую дымку, будто задули свечу.

Альтизар снова принял свое фэнтезийное обличье, сделавшись огромным скелетом в мантии, больше похожим на старинное изображение смерти.

– Стойте! – пророкотал грозой хранитель. – Я вам помогу.

Громадный скелет опустил косу на землю, давая возможность героям забежать на нее. Когда ничего не понимающие друзья оказались на блестящей стали, Альтизар размахнулся и бросил их в сторону океана.

– Берегите себя! – громыхнул хранитель напоследок и зарылся глубоко под землю ровно перед тем, как лава добежала до его ног.

Два героя упали прямо в соленую воду, подняв брызги. Волшебник только что потерял друга, а девушка – любовь всей жизни. Целое побережье сметал обезумевший по моей вине вулкан. Поблизости не было ни одной лодки, чтобы спастись.

Серетун и Астролябия отчаянно плыли вдоль берега, помогая себе колдовством. За три дня их жизнь перевернулась с ног на голову несколько раз подряд. Даже пребывая в отчаянии, мои персонажи сумели найти в себе силы и выбраться на сушу, потому что обрели свободу и знали, чего хотят.

Да и кто сказал, что в мир эскапистов никогда не возвращались?