Враг врагов

Глава 45

Вся расхлябанность Безжалостного легиона, столь присущая ему в дни праздности, испарилась без остатка. Ныне это был четко отлаженный механизм, в котором каждая шестерня знала и исполняла предназначенную ей роль. Не успело войско прибыть под стены черного замка, как солдаты взялись ставить шатры и готовить ужин. Все это происходило с радующей глаз скоростью. Вскоре все пространство вокруг твердыни лорда Мортуса покрылось полем шатров, над которыми к нему взметнулись струи дыма. Вся округа наполнилась ароматом каши. Солдаты вели себя образцово - никто из них не прикасался к спиртному, никто не дебоширил, и даже не было поползновений совершить набег на ближайшую деревню с целью добычи в оной баб и прочих трофеев. Офицеры бдительно следили за своими подопечными, и подопечные знали - здесь не забалуешь. Это в тылу офицерский состав клал на дисциплину и сам отдавался разгулью. Но на боевом задании все обстояло иначе. На боевом задании за малейшую попытку своеволия или неповиновения можно было оказаться в петле. И оказывались. Паршивых овец регулярно развешивали сушиться на ветвях деревьев, но их количество никогда не было велико. В целом бойцы все понимали. Эти люди, в отличие от ополченцев, изредка собиравшихся пограбить и пожечь земли добряков, были профессиональными солдатами. Они осознанно выбрали эту стезю, записавшись в армию в юном возрасте. Многие из них побывали в десятках переделок, неоднократно смотрели смерти в лицо, и видели врагов не только на картинках, но и прямо перед собой. Все они имели отличную выучку и привыкли драться до последнего. Солдаты империи знали - за их отвагу и самоотверженное мужество император дарует им немалые привилегии, главной из которых была возможность грабежа побежденных. А после пятнадцати лет выслуги, если солдат умудрялся столько прожить, он выходил на заслуженную пенсию и получал кусок земли в каком-нибудь дремучем захолустье. Земля и награбленное в ходе походов добро позволяли худо-бедно провести остаток жизни, даже обзавестись семьей и нарожать наследников, которые зачастую шли по родительским стопам, и тоже оказывались в армии.

В самом замке остановились только высшие офицеры легиона во главе со своим командиром Зертусом. Мортус встретил старого друга тепло и приветливо, и тут же повел к столу. Время как раз подошло к ужину.

Безутешная Грыжа, понесшая тяжкую семейную утрату, сдержала свое слово. Поданные блюда были отменного качества. Это отметили все и взялись нахваливать кухарку. Зертус даже попросил Мортуса позвать повариху, дабы лично выразить ей благодарность, на что владетель черного замка вынужден был ответить отказом. Не хотелось ему лишний раз дергать Грыжу. Та вся была на нервах, и могла сорваться в любой момент. В порыве чувств верховная кухарка была способна наворотить таких дел, что потом не разгребешь. Она уже доказала это, зачистив кухню от персонала. Если кто-то из гостей заденет ее неосторожным словом, Грыжа, чего доброго, пустит в ход свой любимый разделочный нож. Зарубит черного рыцаря или мага, а расхлебывать инцидент придется хозяину дома. Поэтому Мортус хитро выкрутился из положения, сообщив старому другу, что повариха его имеет нрав стеснительный и целомудренный, и на глаза широкой публике показываться боится.

- Стеснительная, значит, - понимающе кивнул Зертус, продолжая отдавать дань поданным яствам. - Руки-то у нее, гляжу, золотые. Этак каждый день питаться - истинное счастье.

Мортус что-то буркнул себе под нос, в том духе, что да, счастье-то счастье, кабы несчастье не подъехало. На чем, как он решил, тема кухарки исчерпалась.

А вот Зертус считал иначе. В ходе ужина он по сложившейся привычке осушил несколько кубков крепкого вина, которое незамедлительно ударило ему в голову. На фоне наступившего опьянения старым генералом овладел романтический настрой. Мечтательно улыбаясь, он возмечтал об округлых формах талантливой кухарки. Пощупать оные формы было совершенно необходимо. А если повезет, то и не только пощупать.

Делиться своими планами с Мортусом Зертус не стал. Решил, что справится и сам. Опрокинув еще один кубок, он как бы между делом заявил, что устал с дороги, и хотел бы отойти ко сну, благо завтра им снова предстояло выступить в путь. Мортус отнесся к просьбе старого товарища с пониманием и отрядил пару слуг, дабы те проводили генерала в приготовленные для него покои.

Зертус покорно добрался до своих апартаментов, по пути в оные вызнав у слуг все, что требовалось. А именно, где находится кухня и как туда попасть. Одно лишь его удивило - стоило заговорить о кухне, как слуги приобрели пришибленный и запуганный вид, словно их расспрашивали о камере пыток или аналогичном месте. Зертус, впрочем, не придал этому большого значения. Уж он-то всякого повидал за жизнь. Его ничем не испугать.

Как только слуги оставили его, генерал выскользнул из своей комнаты и стал пробираться по коридорам в сторону кухни. Та, как и положено, располагалась в подземелье. Входов туда было несколько. Генерал выбрал тот, что был наиболее близким и безопасным.

В катакомбах царили тишина и полумрак. Зертус двигался мрачными коридорами, ориентируясь больше на обоняние, чем на зрение. По коридорам расползался удивительный аромат кушаний, и с каждым шагом его концентрация лишь усиливалась. Зертус уже успел знатно распалить себя, вообразив кухарку во всех восхитительных подробностях. Ох уж эти кухарки. Знавал он их немало, особенно когда состоял на службе при дворе императора. Императорские кухарки были что надо - таких ядреных задниц генерал не видел ни до, ни после. Именно с той поры он приобрел слабость к кухаркам. Даже подумывал жениться на кухарке, когда наконец соберется выйти в отставку. Положение позволяло ему взять в жены знатную барышню, но Зертус был человеком простым и незамутненным, выходцем из бедного дворянства. Благородных барышень он не понимал и не любил. Те нарочно морили себя голодом, превращая собственные тела в костлявые мощи, а еще запоем читали книги, отчего приобретали несносный характер и оригинальное мнение по любому вопросу. Генерал чуял, что не уживется с женой грамотейкой. Ему бы простую бабу, да с огромным задом, чтобы каждый божий день готовила ему вкусные блюда, и сама была не дура в застольных делах. Иногда Зертус любил помечать о своей будущей спокойной жизни на пенсии. Представлял себе домик в сельской местности, себя и ядреную бабу в белом фартуке. Сидят они себе под сенью виноградника, чаи гоняют, бублики кушают. Благодать.

Вскоре впереди забрезжил красноватый свет, и Зертус понял, что он достиг своей цели. Перед ним лежала кухня. А на кухне обитала кухарка.

Крадучись, как кот перед броском, генерал преодолел последние метры и заглянул в кухню. Все, что он увидел там, было довольно типичным - печи, столы, раковины, полные грязной посуды. В воздухе повис аромат кушаний. Было душно. Огонь жарко пылал в печах. Судя по всему, в них пеклись пироги с мясом.

В следующий миг блуждающий взгляд генерала обнаружил искомое. Глаза старого вояки полезли на лоб. Он догадывался, что столкнется с чем-то подобным, но сильно недооценил масштаб и ширину.

Кухарка была тут. Она склонилась над ящиком с овощами, встопорщив к выходу свой огромный зад. А зад этот был ну просто невероятный. Щупать замучаешься, руки отвалятся.

Но старый воин никогда не пасовал перед трудностями.

Полностью покоренный этим задом, он стал подкрадываться к нему, уже заранее выставив перед собой руки с растопыренными пальцами. Шаг, другой, и его ладони жадно погрузились в пучину ягодичных прелестей. Сильные пальцы боевого офицера, привыкшие сжимать рукояти мечей и топоров, глубоко утонули в мягкой фактуре филейной области.

Генерал не сумел сдержать стона наслаждения. Всем задам зад был обнаружен им в сих темных подземельях. С этим задом он готов был связать свою судьбу.

Впрочем, блаженство продлилось недолго.

Кухарка резко выпрямилась, и Зертус с оторопью понял, что прелестница выше его на полторы головы. Затем огромное широкоплечее тело стремительно обернулось, и бравый генерал взглянул в лицо объекту своего вожделения. После чего все вожделение как рукой сняло. На него смотрела жуткая, ввергающая в трепет, рожа монстра. С перепуга генерал решил, что перед ним тролль. Затем понял, что нет, не он. Видел Зертус троллей, много раз видел. Те были страшны, это да. Но все же не настолько.

Затем пасть существа разверзлась, явив два ряда мощных желтых зубов, коим по силу было перекусить стальной нагрудник. Из глотки монстра вырвался могучий бас:

- Что это значит?

Зертус остолбенел. Он стоял и тупо таращился на огромную женоподобную великаншу, а на его лице как застыла, так и осталась глуповатая и похотливая улыбка.

- Я тебе, кобелю, покажу, как замужних женщин за зад хватать! - рявкнула баба.

И показала. Показ начался с хорошо поставленного удара в глаз. Кулак Грыжи Антрекотовны по своим характеристикам мало уступал стенобитному тарану. Даже такой бывалый вояка, как Зертус, по достоинству оценил его. Получив плюху, он как стоял, так и лег на кухонный пол, задрав ноги выше головы.

- Чуть муж за порог, а он явился жену лапать! - гремела Грыжа, наступая на копошащегося на полу генерала. - Не бывать блуду! Да не осквернится семейный очаг!

С этими словами она потащила из-за пояса разделочный нож. То есть, никакой это был не нож, а половинка меча черного рыцаря.

Потрясенный пропущенным ударом, Зертус заметил черный блеск клинка, и все понял. Он проворно перекатился на живот, вскочил на четвереньки, и тут же получил с ноги под зад. Этот удар вышел не хуже предыдущего. Вопящего генерала перекувырнуло через себя, и он вновь растянулся на полу.

- Старый, мясо жесткое, - услышал он задумчивый голос чудовища. - Пельмени... нет. Котлеты... не то. Пожалуй, отбивная в маринаде.

Не сразу до Зертуса дошло, о чем ведется речь. Не о том, что подать господам на завтрак, а о том, какое блюдо приготовить из его старого тела. Тут уж страх взял верх над болью и годами. Генерал взвился на ноги и стрелой вылетел из кухни. Ему вслед донеслись грозные слова Грыжи:

- Супружеская верность непоколебима! Вернись, отбивная. Прими свою судьбу!

Генерал несся по коридорам, ничего не видя перед собой, и когда на всем скаку врезался во что-то живое и теплое, не сумел сдержать испуганного крика. Не сразу он понял, что столкнулся с лордом Мортусом, своим старым другом и боевым компаньоном.

- А я тебя ищу, - сказал Мортус, удивленный взъерошенным видом приятеля.

Он поднял вверх лампу и разглядел на лице Зертуса новую особую примету - стремительно темнеющую гематому вокруг левого глаза.

- Что это с тобой? - спросил Мортус. - Зачем ты забрался в катакомбы?

- Да я... я....

Генерал склонился пополам, тяжело и хрипло дыша. Затем затравленно огляделся, не идет ли за ним кухонный монстр, и, наконец, ответил:

- Я тут по нужде пошел, и заблудился.

- Далековато тебя нужда завела, - подозрительно поглядывая на приятеля, заметил Мортус.

- Да уж, завела, - пробормотал Зертус, все еще пытаясь прийти в себя после состоявшегося приключения. Приключения, которое намечалось романтическим, но едва не кончилось трагедий.

- Ну, оно и к лучшему, - сказал Мортус. - Хочу тебя кое с кем познакомить.

Зертус вздрогнул. Он сгоряча решил, что старый друг решил представить его своей кухарке. Но темные боги смилостивились над ним.

- Это тот самый консультант, о котором я тебе говорил, - пояснил Мортус.

- А, консультант, - облегченно выдохнул генерал. - А что консультант? На кой он нам сдался? Против демона есть маги, а с прочей напастью мы управимся сталью.

- Ты, брат, вперед осадной башни не беги, - посоветовал ему Мортус. - Тут противник непростой. Это тебе не добряки, у которых навоз в голове, а стратегия одна на все случаи жизни. Свиностас, это, я тебе скажу, та еще заноза в нежной области. Хитер и подл чрезвычайно. Горазд на гнусные выдумки. В прошлый раз он нам такой прием устроил, что до сих пор вздрагиваю. А ведь с тех пор времени прошло немало. Он явно успел подготовиться. Нашел себе, поди, еще друзей, таких же извергов, как сам. Ну и демон еще этот.

- Твой маг сказал, что демона берет на себя, - напомнил Зертус.

Это было так. Кригортус за ужином только и делал, что хорохорился и храбрился, выделываясь перед молоденькими ведьмами. Дескать, уж он-то этого демона одной левой. Да вот только было ли что-то за этой бравадой? Видел ли он живого демона, да не на картинке, а в жизни. Чтобы вот так, лицом к лицу. И что он собрался с ним делать, когда дойдет до дела? Мортус-то демона видел. Эта тварь в мановение ока порвала и пожгла несколько десятков паладинов и черных рыцаре, магов и колдунов. А бойцы и чародеи там были не из последних.

- Слушай, не доверяю я этим магам, - признался Мортус. - Вечно они пальцы гнут, а как до дела доходит, у них все идет через задницу. Я бы хотел подстраховаться.

- Это консультант твоя страховка? - спросил Зертус.

- Надеюсь, что так. Идем, заглянем к нему. Перекинемся парой слов.

Перед дверью в покои консультанта оба в нерешительности остановились. Мортус уже видел этого типа, и ощущал к нему явственную неприязнь. Он понятия не имел, что оно за тварь, но человеком этот Вася точно не являлся.

Зертус тоже ощутил волны жути, пропитавшие собой воздух. А еще унюхал неприятный и хорошо ему знакомый запах - запах крови и разложения.

- Может, ну его, консультанта этого? - рискнул предложить Зертус.

В самом деле, ему на сегодня и кухарки хватило.

Но Мортус решительно поднял кулак и приготовился постучаться. Приготовился, но не успел. Дверь отворилась прежде.

В щели между ней и рамой показалось бледное лицо ассистентки консультанта.

- Входите, господа, - предложила Гэла. - Василий ждет вас.

И он действительно ждал. Ждал, стоя в темном углу, полностью скрывшись во мраке. В комнате невыносимо воняло гнилью, а на полу темнели пятна пролитой крови. Мортус сглотнул вставший в горле ком и решил не задавать лишних вопросов.

- Вечер добрый, - глухо проронил Васек. - Насколько мне известно, завтра мы идем за Свиностасом.

- Да, так и есть, - подтвердил Мортус.

- Давно пора, - быстро выпалил Васек, и в его безжизненном голосе послышалась живая заинтересованность. - Я больше не могу ждать! Свиностас так близко. Я чувствую его присутствие. Он там!

И Васек, вскинув руку, безошибочно указал направление выставленным вперед пальцем.

- Где он прячется, нам известно, - сказал Мортус. - Ты вроде бы утверждал, что способен прозревать сокрытое. Какие сюрпризы приготовил для нас Свиностас?

- Он приготовил, - протянул Васек. - Немало сюрпризов поджидает вас в его владениях. Но все смутно. Кто-то блокирует мой взор. Кто-то не от мира сего.

Мортус и Зертус переглянулись. Обоих посетил один и тот же вопрос - не подтянул ли Свиностас на свою сторону какого-то потустороннего монстра. Кого-то, вроде их консультанта.

- Но кое-что я вижу предельно ясно, - продолжил Васек. - С запада идет большое войско. Оно уже стоит на границе нейтральной полосы. В городе, известном как Форинг....

В этот момент Васек оборвал себя и застыл, словно вспомнив что-то. Так оно и было. Живое человеческое воспоминание искрой вспыхнуло в его прогнившей душе. Воспоминание о спокойной жизни свинопасом. В те времена он был по-настоящему счастлив. Действительно счастлив. Ему нравилась та жизнь. И еще он был свободен от уз одержимости. Его не пожирала лютая жажда крови, и не влекла единственная цель, ради которой он вырвался из тьмы небытия.

- Армия, идущая с запада, - повторил Мортус. - Все ясно. Добряки, будь они прокляты. Затопчи их носорог. Я-то думал, что у нас будет небольшая фора. Эти копуши вечно собираются на войну по полгода. Но в этот раз они поторопились.

- Что там за войско? - пренебрежительно спросил Зертус. - Небось, собрали героев с приграничья. Эту потешную рать я втопчу в землю за два часа.

- Я в войсках не разбираюсь, - с некоторой долей раздражения ответил Васек. - Но это большое войско из столицы. Там рыцари, маги. Они сильны. Я чувствую, как энергия кипит в их крови. Она такая вкусная....

- Энергия? - тихо спросил Мортус.

- Кровь, разумеется.

- Войско из столицы, значит, - произнес Зертус. - В самом худшем случае это отборные силы Ангдэзии.

- Одного легиона будет маловато, чтобы справиться с ними, - проворчал Мортус. - Вот же дерьмо! Надо бы запросить второй, но времени нет. А если мы упустим демона, император насадит мою голову на кол.

- Не паникуй, справимся, - заверил его Зертус. - Нам ведь не обязательно побежать добряков. Наша цель демон и Свиностас.

- Свиностас мой! - свирепо рявкнул Васек, заставив двух злодеев в страхе отшатнуться.

- Ладно, ладно, - примирительно произнес генерал. - Мне плевать, кому он там достанется. Но вот разгром армии Ангдэзии в нашу задачу не входит. Верно?

- В целом, да, - согласился Мортус.

- Так и не будем с ними биться. Все, что нам нужно, это увести у них из-под носа демона и Свиностаса, а затем сделать ноги. А эти болваны пусть там и остаются.

- Они ведь попытаются нам помешать, - произнес Мортус. - Ты ведь понимаешь, что они тоже идут в крепость за теми же трофеями. Им нужен демон и Свиностас.

- Свиностас мой! - вновь рявкнул Васек.

Его буквально трясло. Одно имя ненавистного Стасика лишало его контроля над собой.

- Ладно, хорошо, - сказал Мортус, с беспокойством поглядывая на жуткого консультанта. - Нам все ясно. Идем, Зертус. А вы тут отдыхайте. Завтра, чуть свет, выступаем.

- Я готов идти хоть сейчас, - сообщил Васек.

Мортус покачал головой, и они вместе с Зертусом покинули апартаменты странной парочки.

- Ну и консультанта ты себе отрыл, - проворчал генерал. - Что он такое?

- Даже знать не хочу, - буркнул Мортус. - Но, как видишь, польза от него есть. Теперь мы знаем, что добряки идут за Свиностасом. А вот они едва ли знают о том, что за ним идем и мы.

Он остановился, положил руку на плечо Зертуса и спросил:

- Дружище, скажи мне как на духу - у нас же все получится?

- Все получится, брат! - заверил его генерал. - Первый раз нам, что ли, оставлять добряков с носом.

- Надо чтобы получилось, - повторил лорд Мортус. - Очень надо. Если не получится... Император... Он....

Мортус закрыл глаза и покачал головой.

- Понимаю, - вздохнув, ответил Зертус. - Дакрос такой. Редко кому дает второй шанс, и никогда третий. Но ты не волнуйся, дружище. С тобой ведь я - лучший полководец империи. Кто не проиграл ни одного сражения?

- Ты, брат, - слабо улыбнувшись, признал Мортус.

- Верно. И что хочу тебе сказать - я и впредь не собираюсь ухудшать свою безупречную статистику.

- Хорошо бы так, - проронил Мортус невесело. – Хорошо бы так.

Ему отчаянно хотелось верить своему старому боевому товарищу, но все равно было страшно. В этот раз ему никак нельзя было обгадиться. Вообще никак. Потому что сменных штанов уже не осталось.