Враг врагов

Глава 21

Цены в столичном трактире были настолько бессовестно высокими, что Мортус с Трокусом лишний раз убедились в том, что находятся в самом сердце империи зла. Но соратники не экономили. Обоим требовалось подлечить нервную систему, которая подверглась суровому испытанию в ходе состоявшейся аудиенции. У Мортуса руки перестали трястись только на третьем стакане. С Трокуса сошла мертвенная бледность лишь после того, как он умял огромную порцию жаркого и опрокинул в себя кружку ядреного первача.

Посетителей в заведении хватало, но все они обходили большим кругом тот темный угол, где расположились Мортус и Трокус. Столичные жители интуитивно чувствовали исходящую от этой парочки угрозу, и благоразумно держались от нее на расстоянии.

- Что ж, все закончилось лучше, чем могло бы, - выдохнул Мортус, с содроганием вспоминая состоявшуюся беседу с императором. Дакрос и впрямь проявил в их отношении совершенно несвойственный ему гуманизм. А ведь мог приказать выбросить из окна, или заживо растворить в кислоте, или придумать еще что-нибудь в том же забавном духе.

- А я почти не испугался, - похвастался Трокус, успевший сменить исподнее в гостиничном номере. Сделать это было необходимо, поскольку после аудиенции его кальсоны сильно разили пропитавшим их ароматом мужества.

- Да, я тоже, - сообщил Мортус, стараясь не вспоминать пережитый ужас. - Подумаешь - поговорили с императором.

Он наполнил стакан и осушил его в четвертый раз. Затем принялся за еду. Та, надо признать, была недурна. Хотя за такие деньги их должны были кормить тушеным мясом молочного единорога, притом исключительно с золотой посуды и под ангельское пение.

- Как думаешь, мы сумеем пленить демона? - наконец-то заговорил о деле Трокус.

До сего момента они не решались обсуждать полученное поручение. Просто потому, что в их памяти еще свеж был испытанный на приеме ужас. Стоило вспомнить, как стояли там, пред грозными очами императора, так сразу прихватывало животы.

- Эта тварь сильна, - произнес Мортус задумчивым тоном. - Очень сильна. Но едва ли она устроит против целого легиона и группы опытных магов.

- А что насчет Свиностаса?

Мортус поморщился.

- Дай пожрать спокойно, - попросил он Трокуса. - Хотя бы сейчас не вспоминай об этом существе.

- Свиностас коварен и хитер, - тихо прошептал черный рыцарь, наклонившись через стол. - Его замыслы черны, как безлунная ночь, а душа... нет у него души! Думаешь, он не догадывается, что мы явимся за ним?

- Даже если и так, что с того? - пожал плечами Мортус, ковыряясь вилкой в своей тарелке.

- А то, что он обязательно подготовит нам теплый прием. В прошлый раз мы угодили в его ловушку. Как бы история не повторилась.

- Не повторится, - проворчал Мортус, у которого от упоминания Свиностаса пропал аппетит. - В тот раз мы не были готовы. Теперь все иначе. Не справиться ему с целым легионом. Ни ему, ни его демону.

- Как знать, - не унимался Трокус. - А вдруг....

- Да хватит уже! - не выдержал владетель черного замка. - Ты что, нарочно?

- Ладно, ладно, извини, - смущенно пробубнил ветеран.

- Давай просто поужинаем, - предложил Мортус. - Желательно молча.

- Как скажешь.

И оба склонились над своими тарелками. Но недолго продлилось то молчание. Трокус мялся, ерзал, а затем взял и выпалил:

- А как же добряки? Ты ведь знаешь, что они хотят убить демона. И Свиностаса заодно.

- Да замолчишь ты сегодня, или нет? - взорвался Мортус, возвысив голос так, что в их сторону повернулись все посетители заведения. - Что ты мне на мозги капаешь? Добряки, Свиностас... Дай пожрать спокойно!

- Ладно, ладно, - смиренно произнес Трокус. - Конечно, как скажешь. У меня и в мыслях не было....

- Просто заткнись.

И оба вновь уставились в свои тарелки.

Но ни одному из них кусок не лез в горло. Хоть Мортус и заставил своего подчиненного захлопнуть варежку, но запретить своему мозгу думать он, увы, не мог. А тот думал ровно о том же, о чем говорил Трокус. О Свиностасе, злом и коварном, от которого можно ждать чего угодно. О добряках, которые явятся за головой демона, и которые ни за что не согласятся отдать это существо черной империи. И много о чем еще. Легион солдат и отряд толковых магов, это, безусловно, большая сила. Но солдаты и маги есть и у Ангдэзии. А что есть у Свиностаса, то было ведомо лишь одним богам. В прошлый раз он удивил незваных гостей одним демоном. А в этот раз, глядишь, притащит в этот мир целую армию чудовищ. И что ему, Мортусу, со всем этим делать? А что-то да надо, иначе император точно подвергнет его какой-нибудь изощренной, и плохо совместимой с жизнью, процедуре.

Находясь в состоянии погружения в мрачные думы, Мортус не заметил, как к их столу бледным призраком приблизилась некая юная особа. Трокус обратил на нее внимание первым.

- Что тебе, болезная? - спросил он, подняв взгляд.

Мортус нехотя посмотрел вверх и влево. В двух шагах от себя он обнаружил высокую худую девушку. Выглядела та на любителя. Лицо ее было бледнее мела, а тело облегало черное траурное платье. Мортус прикинул, что если бы столкнулся с этой барышней в темном переулке, дело могло обернуться проблемами с дикцией. Та напоминала то ли привидение, то ли восставшего из могилы покойника.

- От клиентов, поди, отбоя нет, - мрачно проронил Мортус, вновь уставившись в тарелку. - Ступай отсюда. Ты слишком страшная. Да и вообще, мне сейчас не до того.

- Лорд Мортус? - произнесла девушка пустым, мертвенным голосом.

Владетель черного замка вздрогнул, и медленно повернулся к ней.

- Мы знакомы? - спросил он, внимательнее приглядевшись к этой персоне. Он готов был поклясться, что никогда не встречался с бледной девкой. Такую захочешь, не забудешь.

- Нет, - ответила та.

- В таком случае, что тебе нужно?

- Передать вам послание.

Мортус насторожился.

- Послание? - переспросил он. - От кого?

- От одного че....

Девушка запнулась.

- От одной персоны, - продолжила она, - с которой вас связывают общие интересы.

Мортус тяжело вздохнул, и жестом указал девушке на свободный стул за их столом. Та без возражений присела на него.

- Вот что, девочка, - негромко заговорил Мортус. - Или немедленно говори, кто и зачем тебя подослал, или я живо сверну твою тонкую шейку.

- Вам не о чем беспокоиться, - заверила его девушка.

- А я и не беспокоюсь. Беспокоиться нужно тебе. Итак, считаю до трех.

- Вы ведь хотите убить Свиностаса, - быстро сказала бледная собеседница. - Император поручил вам это сделать.

Мортус нахмурился.

- Откуда тебе это известно? - спросил он. - Ты кто вообще такая?

- Мое имя Гэла, - ответила девушка.

- И кто тебя прислал?

- Мой господин, который желает того же, чего и вы.

- Ну и кто твой господин? Кто он?

Гэла замялась.

- Будет лучше, если вы переговорите с ним лично, - предложила она.

Мортус нахмурился.

- Не играй со мной, девочка, - посоветовал он угрожающим тоном. - Отвечай на вопросы.

- Мой господин ответит на все ваши вопросы, - невозмутимо ответила бледная барышня, которую, похоже, совершенно не впечатлял ни сам лорд Мортус, ни его угрозы.

- Ну, допустим. И где он, твой господин?

- Неподалеку. Я отведу вас к нему.

И не дожидаясь согласия, Гэла поднялась из-за стола и медленно пошла к выходу.

- Что будем делать? - прошептал Трокус.

Не спуская взгляда с бледной девицы, Мортус ответил:

- Пожалуй, примем приглашение. Как у тебя с оружием?

Трокус изобразил на лице выражение искренней обиды. Он уже забыл, когда в последний раз выходил из дома без парочки припрятанных под одеждой ножей.

- Вот и хорошо, - одобрительно кивнул Мортус. - Если вдруг что, не стесняйся пускать его в ход.

- Об этом могли бы и не говорить, - прогудел Трокус.

Они дружно поднялись из-за стола и последовали за Гэлой, которая к тому моменту уже достигла выхода и поджидал их там.

Место, в которое вела их Гэла, оказалось не так уж близко от таверны. Они достигли его уже в вечерних сумерках. Местом этим был большой богатый особняк, окруженный высоким каменным забором. Свет в окнах не горел, в обширном дворе не было ни одного человека. Трехэтажное здание высилось темной мертвой громадой. И вот странность - вечерняя столица буквально кишела людьми, но напротив этого мрачного дома не оказалось ни одного прохожего. Люди обходили его стороной, словно что-то знали, или что-то чувствовали. Мортус тоже что-то ощутил, оказавшись перед коваными воротами особняка. Окрестный воздух словно бы пропитал едва уловимый, но вполне отчетливый, запах страха. Как будто что-то мрачное и злое затаилось внутри, и глядело наружу сквозь черные окна строения.

- Мне почему-то не хочется туда входить, - шепотом признался Трокус, поймав командира за руку. Он, судя по всему, тоже ощутил ауру ужаса, окутывавшую старинный особняк.

- Это да, - согласился Мортус. – Скверное местечко.

Он окликнул Гэлу, отпиравшую ворота:

- Эй, красавица. Чей это дом?

- Мой, - ответила та, не повернув головы. - Точнее, моей семьи. Но после того как вся моя родня оставила этот бренный мир, я стала сироткой и единственной наследницей.

Она отперла замок и приоткрыла ворота.

- Прошу, господа, - предложила Гэла. - Не бойтесь. Вам здесь ничего не грозит.

Мортус с Трокусом переглянулись. Они отнюдь не были в этом уверены.

Двор особняка имел ухоженный вид. Было ясно, что о нем заботились, по крайней мере, до самого последнего времени. Вот только Мортуса насторожила одна пугающая странность - все растения, росшие ближе всего к дому, погибли и уже начали засыхать. Словно что-то, таящееся внутри, убило их, высосав из цветов, кустов и деревьев всю жизненную силу до капли.

Они вошли в особняк через парадную дверь. Тот был темен и пуст. Ни один звук не нарушал сковавшее его безмолвие.

- А где все? - спросил Мортус, поскольку в таких домах обычно содержался большой штат прислуги.

- Умерли, - равнодушно ответила Гэла. - Идемте.

Особняк тонул в роскоши и мраке. Мортус пару раз налетел в темноте на мебель, а Трокус врезался в стол и уронил с него большую каменную вазу, которая с грохотом разбилась об пол.

- Вы что, на свечах экономите? - проворчал он, потирая ушибленное бедро.

- Мой господин не питает любви к свету, - спокойно объяснила Гэла. – Ему милее тьма.

По широкой лестнице они поднялись на второй этаж. И здесь Мортус с тревогой ощутил хорошо знакомый ему запах - запах крови и тлена. Запах смерти.

- Может, все-таки скажешь, кто твой господин? - поинтересовался Трокус, нащупывая в потайном кармане выкидной нож. Вся эта затея ему совершенно не нравилась. Мутная девка, безжизненный особняк, и усиливающийся запах гниющей плоти. Куда их ведут? И что ждет их там, в конце пути?

Они остановились напротив широких двойных дверей. Гэла повернулась к ним, и произнесла:

- Господа, позвольте вас предупредить: что бы вы ни увидели внутри, не пугайтесь.

- Ты бы, что ли, заранее сказала, к чему готовиться, - проворчал Трокус.

Гэла толкнула руками двери. Те распахнулись со скрипом, который показался оглушительным в окутавшей особняк тишине. Из помещения пахнуло тошнотворным смрадом. Мортусу и Трокусу был хорошо знаком этот запах.

Внутри было сумрачно, но за то время, пока они бродили по особняку, глаза гостей успели привыкнуть к полумраку. А потому Мортус почти сразу заметил первый труп. Тот лежал на дорогом ковре, неподалеку от двери, широко разбросав руки и ноги. У трупа отсутствовала одна важная деталь, а именно - голова.

Мортус остановился, рукой придержав на месте Трокуса и указав тому на обезглавленное тело. Как выяснилось, черный рыцарь тоже не утратил наблюдательности. Он ткнул пальцем в противоположную сторону, и Мортус разглядел в полумраке целую гору мертвых тел, наваленных друг на друга под гобеленом, изображавшим конную охоту на лис.

- Куда нас занесло? - прошептал Трокус. - Ой, зря мы сюда пришли.

- Не зря, - прозвучал из темноты жуткий низкий голос.

Оба гостя вздрогнули, и дружно выхватили оружие, которое уже давно держали наготове.

- Господа, уверяю вас, это лишнее, - заверила их Гэла, равнодушно взирая на клинки ножей.

- Я сам решу, лишнее или нет! - грубо бросил ей Мортус.

Он попытался разглядеть во мраке второго человека, чей голос только что прозвучал, а затем потребовал:

- Выйди на свет! Я привык смотреть собеседнику в лицо.

Из темноты прозвучал скрипучий смех.

- В лицо? - переспросил неизвестный. - Ну, что же, как пожелаешь. Гэла, будь добра, зажги свечу.

Бледная девица чуть повозилась, а затем темноту рассеял вспыхнувший огонек. Тот набрал силу, и тусклый свет рассеял мрак помещения.

В дальнем конце комнаты, у завешенного плотной шторой окна, стоял большой стол. На его поверхности покоилось обнаженное тело молодой женщины. В ее животе зияла огромная дыра с неровными, будто обкусанными, краями. Судя по крепко связанным рукам и ногам, а так же по кляпу во рту, женщину притащили сюда силой, а затем убили. Точнее, загрызли. Не исключено, что она еще была жива, когда гнилые зубы вонзались в ее плоть, отрывая от тела куски сочащегося кровью мяса.

Рядом со столом застыла закутанная в черное фигура.

- Вечер добрый, господа, - глухо прозвучало из-под низко нависшего над лицом капюшона. - Рад, что вы нашли время зайти. К столу, по понятным причинам, не приглашаю.

- Ничего страшного, - медленно произнес Мортус. - Мы только из трактира.

- Что ж, тем лучше, - одобрил субъект. - Значит, перейдем сразу к делу. Мне ведомо, что император поручил вам разобраться со Свиностасом.

- И что с того? - спросил Мортус, не торопясь убирать оружие.

- Я бы хотел предложить вам свою скромную помощь, - ответил тип в черном.

- Помощь в чем?

- Вы хотите убить Свиностаса. Я тоже этого хочу. Давайте же объединим усилия.

Мортус усмехнулся.

- Мужик, я не знаю, кто ты такой, - произнес он, - но с чего ты взял, что мне нужна твоя помощь? Мне дают легион и отряд магов. А что можешь предложить ты?

- Помощь, - повторил неизвестный. - Я ни о чем не прошу и ни на что не претендую. Мне не нужна ни слава, ни золото.

- Тогда в чем твой интерес?

- Интерес? Ну, как тебе сказать....

Черная фигура сдвинулась с места и медленно поплыла в их сторону. Мортус и Трокус невольно попятились к выходу.

- Эй, держи-ка дистанцию! - потребовал владетель черного замка, которому почему-то не хотелось, чтобы этот тип приближался к нему. От незнакомца веяло какой-то замогильной жутью.

- Мне казалось, вы жаждали взглянуть в мое лицо, - с усмешкой произнес зловещий субъект. - Или уже расхотели?

- В лицо я могу посмотреть и отсюда, - сказал Мортус.

- Пожалуй, лучше не стоит, - произнес черный тип. - Моя внешность может вас испугать.

Мортус не стал возражать. К этому моменту ему уже совершенно расходилось любоваться физиономией своего зловещего собеседника.

- Тебе известно мое имя, - сказал он. - А как мне называть тебя?

- Васек, - ответил тот. - Так меня звали, когда я был... Когда я был. Теперь я уже не тот, что прежде, но другого имени у меня нет.

- Хорошо, Васек так Васек, - согласился Мортус. - И какого же рода помощь ты предлагаешь?

- Я вижу то, чего не видят другие, - замогильным гласом произнес Васек. - Мне ведомо многое. Смерть что-то отняла у меня, но чем-то и одарила. Ты сказал, что сумеешь справиться со Свиностасом. Возможно, так и есть. А что насчет всех остальных?

- Остальных? – растерялся Мортус. – Каких еще…?

- Я же сказал - мне ведомо многое.

Васек шагнул ближе, и Мортус ощутил ударившую в нос трупную вонь. От нового знакомого разило могилой.

- Я помогу тебе заполучить демона, а ты поможешь мне добраться до Свиностаса, - сказал Васек. - Мне известно, что император приказал тебе доставить его живым. Но, на самом деле, Дакроса интересует только демон. А Свиностаса отдай мне.

- У тебя, похоже, неслабый зуб на этого Свиностаса, - заметил Трокус.

- Ты даже не представляешь - какой! - произнес Васек. - Весь смысл моего существования сводится к тому, чтобы добраться до Свиностаса и убить его. И я сделаю это, кто бы ни встал на моем пути. Ну, что скажешь, Мортус? Ты примешь мою помощь и мои условия?

Лорд Мортус какое-то время мешкал, с невольным страхом глядя на черную фигуру перед собою, а затем утвердительно кивнул головой.