Враг врагов

Глава 20

С тяжелым сердцем Мортус въехал в столицу империи. Черный Ургорт встретил его шумом, вонью и толпами попрошаек. Окраины огромного города тонули в грязи. Повсюду, лепясь друг к другу, громоздились халупы, возведенные из чего попало, начиная гнилыми досками, и заканчивая сушеным навозом. Императорская резиденция маячила вдалеке, вздымаясь в небо огромным черным перстом. Туда-то Мортус и держал свой путь. И путь этот мог оказаться в один конец.

- Давненько я не был в столице, - заметил Трокус, походя угощая плетью грязного попрошайку, который рискнул слишком близко подойти к его лошади.

- Век бы тут не бывать, - сквозь зубы процедил Мортус.

Владетелю черного замка не нравился этот огромный грязный город. Он напоминал ему гниющий труп, в чьей смрадной плоти деловито копошатся тысячи бледных опарышей. Вид неисчислимых толп праздношатающихся людей печалил Мортуса. Будь это в его власти, он бы живо пристроил этих бездельников к делу. Не важно, к какому. Пусть роют яму. Огромную бездонную яму. А потом закапывают ее обратно. И так снова и снова. А всех, кто не пожелает трудиться добровольно, сечь, пока не возьмутся за ум.

- Остановимся в гостинице? - спросил у него Трокус.

Мортус вздрогнул, и резко ответил:

- А смысл деньги тратить? Давай сперва во дворец. Глядишь, нам с тобой казенные апартаменты даром предоставят.

Черный рыцарь помрачнел.

- Думаете, в темницу упекут? - спросил он.

- Да нет, вряд ли, - покачал головой Мортус, и ударил ногой зазевавшегося пешехода, который не потрудился убраться с пути двух всадников. Тот, получив пяткой в затылок, с криком улетел в наполненную нечистотами канаву.

- Ты же знаешь, император является убежденным противником полумер, - продолжил Мортус. - Он либо милует, что редко, либо вешает, что почти всегда. Да оно и верно. Что человека в темнице мариновать? Он там место занимает, его ведь и кормить нужно, отчего ущерб казне.

Еще один бездельник, в этот раз крепко выпивший, шатаясь, вывалился на дорогу прямо перед лошадиными мордами. Трокус привстал на стременах, и с плеча обрушил плеть на его физиономию. Алая полоса пересекла лицо, брызнула кровь, мужик, дико завывая, повалился под копыта. Тренированные лошади даже не подумали замедлить шага. Послышался хруст костей, истошный крик сменился монотонным воем невыносимой боли.

Ближе к центру город преобразился. Улицы стали чистыми, жалкие трущобы сменились богатыми особняками, таящимися за высокими крепостными заборами. Здесь по улицам курсировала прилично одетая публика, с грохотом проносились богатые экипажи или важного вида всадники.

По мере их приближения к резиденции императора, все тяжелее становилось на сердце лорда Мортуса. Тревожные предчувствия не отставляли его. Император Дакрос слыл человеком вспыльчивым, злобным, мстительным и жестоким. На самом деле, он успешно концентрировал в себе вообще все отрицательные качества, не уравновешивая оный комплект ни одним положительным. Ждать от него снисхождения или доброты не приходилось. И неоднократно за то время, пока они с Трокусом добирались до столицы, у лорда Мортуса в голове всплывала одна и та же идея - сбежать. Но Мортус не поддался соблазну. Главным образом потому, что бежать было особенно некуда. Не к добрякам же, в самом деле, возвращаться. Те, конечно, будут несказанно рады снова видеть его в своих лапах, и со всеми почестями препроводят в темницу, а то и вовсе подвергнут прилюдной казни. Ну а скитаться по нейтрально полосе или внешним диким землям, каждую ночь яростно борясь за свою жизнь с тамошними обитателями, Мортус просто не хотел. Он был уже слишком стар для подобных приключений. Поэтому решил просто плыть по течению, навстречу судьбе, и будь что будет. Император хоть и являлся безжалостным извергом, вполне мог и помиловать своего подданного. Такое иногда случалось. Мортус слышал о целых трех задокументированных случаях императорского великодушия. Глядишь, сегодня этот список пополнится еще одним эпизодом.

Императорская резиденция становилась все больше и больше, превратившись в итоге в немыслимую громаду, закрывшую собой половину неба. В сравнении с этим исполинским сооружением черный замок казался тесным сараем.

Дворец опоясывало три сплошных обвода стен, каждый следующий больше и толще прежнего. Посторонним строжайше запрещалось приближаться к внешнему периметру ближе, чем на полет стрелы. Кто забывал об этом правиле, тому деликатно и вскоре напоминали о нем. На стенах постоянно дежурили лучники, имеющие приказ стрелять во все живое, каковой они беспрекословно и исполняли. Резиденция была отделена от городского массива безжизненным пустырем, чью поверхность украшали омытые дождями кости нарушителей социальной дистанции.

Въехав в ворота внешней стены, Мортус и Трокус спешились, сдали оружие и позволили обыскать себя. Дальше они направились пешком в сопровождении стражника, который провел их сквозь следующие два кольца стен, а затем через обширный внутренний двор.

Вблизи резиденция была настолько огромна, что поражала воображение. Это было монументальное сооружение, возведение которого обошлось казне в тонны золота и тысячи человеческих жизней. Но людские жизни в империи издавна считались расходным материалом, и не представляли большой ценности.

Двор прочерчивали мощенные камнем дорожки, протянувшиеся мимо клумб, засаженных чертополохом, крапивой, беленой и прочими зловредными растениями. Было очень много стражников. Те стояли буквально на каждом шагу, недвижимые, будто каменные изваяния, но зорко глядящие по сторонам. Суетливо пробегали слуги.

Они почти достигли входа, когда вдруг услышали пронзительный, набирающий силу, визг. Не успели задрать головы, как неподалеку от них на каменную дорожку шлепнулось человеческое тело, расплескав вокруг себя брызнувшую из разорванных тканей кровь.

Тело тут же плотно обступили набежавшие стражники. Один из них, покосившись на посетителей, сурово произнес:

- Проходим! Проходим! Здесь ничего не произошло. Повторяю - ничего не произошло.

Мортус не стал возражать - ничего, так ничего. Но все же, едва зазвучал визг, он успел заметить в высоком окне резиденции мелькнувший человеческий силуэт. Судя по всему, версию самоубийства можно было исключить сразу.

- Новая мода у них, что ли, завелась? - тихо предположил Трокус. - В прошлом году, как я слышал, живьем скармливали голодным волкам. А теперь из окон выбрасывают.

- Тихо ты! - шикнул на него Мортус, опасаясь, что сопровождающий их стражник послушает разговор и, чего доброго, решит, что посетители критикуют политические методы руководства.

Перед тем, как допустить посетителей непосредственно к императору, их подвергли повторному обыску. И в этот раз обыскивали на совесть. Мало того, что заставили полностью обнажиться, перетряхнули всю одежду и прощупали каждый шов, так еще не побрезговали заглянуть во все укромные места, притом это последнее проделали с особым тщанием и глубиной проникновения. И лишь затем стражник отвел их в приемную, где Мортусу и Трокусу приказали сесть на стулья и ждать своего часа.

Процесс ожидания затянулся на два с лишним часа. С каждой прошедшей минутой Мортус чувствовал все большую тревогу. Он уже успел сто раз пожалеть о том, что не решился на побег. На нейтральной полосе, конечно, не сахар, а в диких землях и подавно, но там бы он еще хоть сколько-то, да пожил. А что его ждет здесь? Вот сейчас как схватят за руки да за ноги, и выбросят в ближайшее окно. И будет с ним то же самое, что с тем бедолагой - размажется он кровавой кляксой по каменным плитам. Подойдут слуги, соскребут его останки лопатой, отмоют от крови дорожку, и на том конец. Будто и не было никогда на свете лорда Мортуса. Ну а мясо его, дабы не пропало даром, скормят собакам.

Мортус вздрогнул. Нет, лучше уж вообще ни о чем не думать, чем попусту себя накручивать.

Он покосился на Трокуса. Черный рыцарь был бледен, задумчив, и явно не ждал от предстоящей аудиенции ничего хорошего.

Когда к концу подошел третий час ожидания, появился стражник и велел им идти за собой. Мортус встал, чувствуя противную слабость во всем теле. Это был страх. Мортус был храбрым воином, и на поле боя не боялся ничего. Но здесь, в самом сердце империи зла, ему трудно было совладать с охватившим его малодушием.

Вслед за стражником они вступили в огромный мрачный зал. Вдоль стен выстроились ряды черных рыцарей с мечами наизготовку, не спускающих внимательных глаз в двух посетителей. В зале не было ничего лишнего - ни статуй, ни колонн, ни гобеленов. Просто огромное пустое помещение с высоченным, теряющимся в темноте, потолком, в центре которого гордо высился черный трон. А на троне том восседал собственной персоной император Дакрос Безжалостный.

Мортус и Трокус приблизились к трону и опустились перед ним на колени. Император не обратил на них внимания. Он был полностью погружен в чтение каких-то бумаг.

Имперская пропаганда изображала Дакроса Безжалостного могучим исполином и красавцем, каких поискать. На картинах, монетах, в книгах и барельефах, Дакрос представал в виде воплощения мужской красоты. Реальный же его облик был далек от совершенства. Это был среднего роста, активно лысеющий мужчина за сорок, с округлым, заметно выпирающим брюшком и ничем не примечательным лицом. Он имел не самую лучшую дикцию, а когда волновался, то и вовсе начинал заикаться и глотать слова, из-за чего на всех публичных выступлениях императора замещал двойник с хорошо подвешенным языком. От неуемного употребления зелий, повышающих потенцию, лицо властелина зла покрылось разноцветными пятнами и приобрело нездоровый восковой блеск.

И все же этого внешне невзрачного человечка окружал такой ореол величественности и мощи, такая аура всемогущества, что Мортусу и Трокусу, преклонившим колени перед троном, тот привиделся могучим и всесильным красавцем с мужественным ликом и грозным, мечущим молнии, взглядом. Очень неуютно чувствовали они себя посреди тронного зала. Черные рыцари, рядами выстроившиеся вдоль стен, не спускали с них пристальных взглядов. Плюс Мортус был уверен в том, что в зале присутствуют два-три толковых чародея, до поры до времени скрытые от глаз. Но стоит только кому-то из посетителей проявить в отношении императора хотя бы намек на агрессию, он не успеет даже пожалеть об этом. Этого дерзкого святотатца либо зарубят черные рыцари, либо испепелят затаившиеся в невидимости колдуны.

Дакрос, наконец, закончил просматривать бумаги и протянул их подбежавшему к трону секретарю. Затем повернулся к коленопреклоненным подданным, и, кажется, впервые заметил их.

- Ага, - протянул Дакрос, задумчиво поглаживая подбородок кончиками пальцев. - Вот и вы. Ну и что мне с вами, голубчиками, прикажете делать?

Мортус и Трокус молчали. Оба прекрасно понимали, что император адресовал свой вопрос не им. Он просто размышлял вслух, совещаясь с единственным человеком, к чьим советам прислушивался - с самим собой.

- Знаете, за что я не люблю людей? – вдруг спросил Дакрос. - Хотите знать?

Мортус и Трокус быстро закивали головами. Оба не на шутку перетрусили. Они знали – если император пускается в философские рассуждения, это плохой признак.

- За все, - ответил Дакрос. – Их вообще не за что любить. Нет в них ничего хорошего. Они все словно только для того и живут на свете, чтобы меня бесить. Но их ключевая скверная черта, это неисполнительность. Вот ты им говоришь по-человечески - сделайте то-то и то-то. И честно ждешь, что сделают. Надеешься. Веришь. Строишь дальнейшие планы, исходя из того, что твои подданные в точности исполнят полученный приказ. Но всякий раз история заканчивается очередным разочарованием в людях.

Император громко засопел и откинулся на спинку трона.

- Встаньте! - потребовал он. - Довольно пачкать собой пол моего зала.

Мортус и Трокус послушно поднялись на ноги, но их взгляды по-прежнему были стыдливо опущены.

- Я тебе поручил простое дело, - вновь заговорил Дакрос, обращаясь к Мортусу. - От тебя всего-то и требовалось, что занять старую, давно брошенную, крепость на нейтральной полосе. С этим заданием справился бы и баран. Ты что, глупее барана?

- Как вам будет угодно, - чуть слышно пропищал Мортус.

- Как мне будет угодно? - повысил голос император. - Мне, твою мать, угодно, чтобы ты исполнял мои приказы. Это все, чего я требую. Или ты думаешь, мне доставляет радость вызывать вас сюда и отчитывать, как слабоумных детей? Мне что, заняться больше нечем?

- Возникли непре... - невнятно забормотал Мортус.

- Что? - крикнул император. - Говори громче, ты что, язык проглотил.

- Возникли непредвиденные обстоятельства, - наконец-то сумел выговорить властелин черного замка.

- Вот оно что, - понимающе кивнул Дакрос. - Обстоятельства. А знаешь, Мортус, чем отличается умный руководитель от мертвого руководителя? Умный руководитель просчитывает все заранее, все варианты, все возможности, все обстоятельства.

- То, что там произошло, нельзя было просчитать, - посмел заметить Мортус. - Огненный демон спутал нам все карты.

- Спутать бы тебе конечности, да бросить в чан с кислотой, - мечтательно протянул император. - Ладно, рассказывай об этом демоне. Все, что знаешь.

Мортус поспешно исполнил приказ. Но рассказ его оказался скуп на подробности. В том-то и дело, что об огненном демоне он почти ничего не знал. Ему было известно, что добряки много столетий назад притащили его из другого мира, а когда поняли, что натворили, заперли существо в подземелье, окутав защитными чарами. Так бы демон и сидел там еще тысячи лет, если бы кое-кто не даровал ему свободу и не заставил служить себе.

- За всем этим стоит Свиностас, - заявил Мортус. - Добряки в этом уверены. И я тоже. В Форинге его прозвали новым темным властелином....

Тут Мортус резко осекся, только теперь сообразив, что сболтнул лишнего. Он со страхом воззрился на императора, и ему стало нехорошо. Лицо Дакроса побурело от гнева, он резко вскочил с трона и, сжав кулаки, закричал:

- Что? Новый темный властелин? В этом мире есть только один темный властелин - я! А этот Свиностас... Да как он посмел назваться темным властелином? Да еще и новым. А я, что же, выходит – старый? Старый, никому не нужный, уже не страшный. Каков наглец! Ушам своим не верю.

- Да, да, вы правы, - подобострастно поддакнул Мортус. - Этот выскочка слишком много о себе возомнил.

- Ну а ты что? - рявкнул на него император, да так громко и грозно, что Мортус едва не пустил под себя лужу. - При тебе какой-то жалкий червяк провозгласил себя властелином тьмы, а ты даже не сумел его обезглавить.

- Но демон....

- Вечно вам, болванам, что-то мешает - то демоны, то шары, то кривые руки. Ты что, хочешь, чтобы я бросил все свои архиважные дела и сам пошел разбираться с этим бессовестным самозванцем Свиностасом? Могу я во всей этой чертовой империи хоть на кого-то положиться?

Мортус ударил себя кулаком в грудь и выпалил:

- Доверьте это мне, владыка! Я вас не подведу!

- Да, ты-то не подведешь, - проворчал Дакрос, падая обратно на трон. - Это ведь так на тебя не похоже.

Мортус бросился на колени.

- Повелитель, дайте мне второй шанс! - взмолился он. - Я жажду поквитаться с Свиностасом. Я жестоко покараю его за то, что этот дерзкий сопляк посмел присвоить себе титул темного властелина, который по праву принадлежит лишь вам. Обещаю - его смерть будет ужасной.

- Нет! - прервал его Дакрос. - Ты его не убьешь. Я желаю, чтобы ты доставил его ко мне живым и здоровым. Объявив себя новым темным властелином, этот сопляк нанес мне, единственному подлинному предводителю зла, глубочайшее оскорбление. Просто мучительной смерти для него недостаточно. Я лично придумаю для него достойное наказание.

- Тогда мы уничтожим огненного демона, - сказал Мортус. - Эта тварь пожалеет о том, что посмела напасть на воинов черной империи....

- Слушай, прекращай уже все решать за меня, - попросил Дакрос, и Мортус поспешил захлопнуть рот. - Демона ты тоже не убьешь. Он мне нужен живым. Я заставою его служить подлинному черному властелину, то есть себе. Это существо поможет мне завоевать весь мир. Точнее - все миры. Так что приведи их обоих. Всех же прочих их пособников жестоко и страшно убей. Хочу, чтобы они невыносимо страдали перед смертью.

- Я буду терзать их три недели! - с готовностью выкрикнул Мортус.

- Три? Ну и добряк же ты. У меня бы они страдали не менее трех месяцев. Ну да ладно, мне плевать на прочих приспешников Свиностаса. Делай с ними, что хочешь. Но доставь мне демона. И этого наглеца, возомнившего себя темным властелином. Отныне Свиностас мой личный враг номер один. Тому, кто пленит его, я обещаю щедрую награду.

Тут глаза императора сузились. Мортус резко вспотел.

- Но если ты не справишься с моим поручением и в этот раз, - пророкотал Дакрос, - то советую тебе самостоятельно избавить себя от своей никчемной жизни. В противном случае, тебя ждет нескончаемая боль.

Мортус судорожно кивнул головой, стараясь сжать челюсти покрепче, дабы до слуха императора не донесся грохот его стучащих зубов. Уж если Дакрос обещал кому-то что-то плохое, можно было не сомневаться - властелин тьмы сдержит свое слово.

- Дам тебе войско, - сказал император. - Одного легиона хватит. С тобой поедет отряд колдунов. Они помогут пленить демона.

- Владыка, добряки тоже собираются идти на Свиностаса войной, - сообщил Мортус. - Они хотят убить и его, демона.

- Этого ты допустить не должен, - сказал Дакрос. - Делай что хочешь, но Свиностаса и демона привези ко мне. А теперь ступайте оба с глаз моих. Не могу больше смотреть на ваши гнусные рожи.

Он покосился на секретаря и бросил ему:

- Выпиши приказ о передаче в подчинение этому болвану Безжалостного легиона. А вы, - он снова обратил взор на Мортуса и Трокуса, - оставайтесь пока в столице. Когда все бумаги будут готовы, а отряд чародеев собран, отбудете в расположение легиона.

Пятясь задом, Мортус и Трокус поползли к выходу из зала. Вслед им прозвучал зловещий голос императора:

- И не вздумайте огорчить меня вновь, голубчики. Иначе....

Он не стал заканчивать свою угрозу, но Мортус с Трокусом прекрасно поняли императора и без слов.