Возвращение повелителя. Книга II

Глава 26 Охота на волков и ментальная магия

Пикник наш в охотничьем домике, вернее — возле него, постепенно подходил к концу. Все уже наелись, напились, пора и к беседе с Великой княжной тет-а-тет приступать. Напились, конечно, не в том смысле, что допьяна, но для расслабления достаточно. И вино, к слову, наливали далеко не всем. Оборотницам Венира попросила подать сок. Правильное решение. Учитывая взрывной характер этой расы, пить девушкам лучше не стоит. А я вот что-то об этом не подумал и сейчас видел, как в глазах Сигры иногда вспыхивают огоньки, которые говорят о том, что она достигла, скажем так, состояния повышенной активности. Ладно, с этим я разберусь, если что. Одна пантера — это не двадцать одна волчица плюс пантера.

А вообще, за двумя столами, за которыми сидели девушки, царило прекрасное настроение. Кажется, мои новые подданные окончательно поняли, что ничего страшного им у меня не грозит. И даже наоборот — вполне может статься, что они, будучи отвергнуты своим племенем, вытянули счастливый билет. По крайней мере, то, что им рассказала об их будущей жизни Венира, их явно вдохновило.

Куда напряженнее была обстановка за нашим столом. Ди не могла удержаться, чтобы не бросать презрительных взглядов на Сигру, которая поначалу ежилась от соседства с вампиршей, а теперь начала отвечать не менее неблагожелательными взглядами. Руслан чувствовал себя неуютно в компании наследницы престола — все-таки для него она была недосягаемой величиной. Сама же «ее высочество», видимо, никак не могла понять, в роли кого она здесь находится — почетной гостьи или пленницы. Короче, великолепным мясом по-настоящему насладились только я и Матвеич, который любую ситуацию умудрялся воспринимать как нечто само собой разумеещееся.

— Ваше высочество, — обратился я к Екатерине, которая сразу резко повернула ко мне голову, что выдавало ее тщательно скрываемое, но очевидно присутствовавшее нервное напряжение. — Хочу попросить вас уделить мне время для важного разговора. Окажете мне такую честь?

Я старался говорить как можно вежливее и мягче. Как-никак и Великая княжна, и просто очень красивая молодая девушка, и состояние ее мне было понятно. Сейчас с ней надо аккуратнее обращаться.

Екатерина уже, было, открыла рот, чтобы что-то мне ответить, надеюсь, положительное, как тут же его и захлопнула. Невдалеке раздался протяжный волчий вой.

— Это еще что такое? — спросил я Матвеича. — Откуда так недалеко от моего Нижнеуральска волки?

— Так, они не только здесь, везде по всему княжеству, — ответил Матвеич. — Слуги говорят, что к самым воротам этой заимки иногда подходят. И у Любы вас целая стопка просьб от крестьян и фермеров ждет. Совсем замучили их эти хищники. Просят извести их.

— А сами что? Не могут? — мне еще только за волками по лесам, которых в моем княжества более чем достаточно, гоняться не хватало. Или войсковую операцию для этого проводить?

— Сами не могут, — нисколько не смутился моим раздраженным тоном Матвеич. — Генерал-майор Решетилов еще пять лет назад строжайше запретил любую охоту в области. Ну, тогда это была область. Теперь-то княжество. Сам любил это дело. Вот, понятное дело, дичь и расплодилась, а вместе с ней и волки. И указ этот пока не отменен.

Идиот, елки-палки! Указ я, конечно, отменю. И отец мой тоже хорош — мог бы вмешаться. С другой стороны, это Нижнеуральское имперское пожалование было для него пусть и почетной, но обузой и заниматься местными проблемами ему было недосуг. Заводы ему переданы не были, как мне сейчас, дохода в результате область давала меньше, чем были затраты на содержание здесь дружины. Вообще, такие «пожалования» были просто вежливой формой обязать князей и бояр силой своих дружин защищать районы, где стабильно возникали сопряжения. Не более того.

К слову, лишившись этого пожалования, отец отнюдь не сможет на этом сэкономить — теперь его бойцы должны будут оперативно выдвигаться по приказу имперской канцелярии к стихийно открывающимся в разных местах порталам. А это, пожалуй, и опаснее, так как заранее перекрыть периметр сопряжения не представляется возможным — сначала оно возникает, и только потом к нему выдвигается отряд, и даже дороже может получиться — каждый раз приходится обеспечивать еще и оперативную доставку отряда на место, а это почти всегда перелет самолетом.

Оборотницы дружно посмотрели на меня. Ясно, чего хотят. Волки для оборотней, как и оборотни для волков еще большие враги, чем вампиры. Вторые — это недруги исторические, но, по сути, делить им сейчас нечего, и сталкиваются они нечасто — оборотни живут обособленно в лесах, а вампиры селятся среди людей. А вот волки — это конкуренты за охотничьи угодья. Видимо, и волки это понимают, потому что на одинокого оборотня или небольшую группу крупная стая нападет в ста случаях из ста. Даже если волки сыты.

Хотят мои девушки поохотиться. Кто бы сомневался.

— Впятером, — принял я решение. — Ты, ты, ты, ты и ты, — наугад указал я пальцем на выбранных, которые сразу подскочили со своих мест и бросились за угол дома.

Через минуту оттуда выметнулись пять серых теней. А ничего так! Конечно, до размеров, которых в волчьей ипостаси достигает вождь Ригнар, им далеко, но раза в полтора крупнее обычного волка. Не говоря уже о волчицах, которые все-таки обычно немного меньше.

— Куда они? — Екатерина выглядела немного ошарашенной.

Ну, вот, а я успокоить ее хотел. Эх…

— На охоту. Хозяин им разрешил, — опередила меня с ответом Ди, судя по всему, взявшая на себя обязанности добровольной переводчицы и экскурсовода при Великой княжне. — Слушайте!

Да, увидеть, что происходило в лесу, было невозможно, но понять это по доносившимся звукам особых проблем не составляло. Удаляющийся шорох, потом один резкий вой, переходящий в скулеж и уже еле слышный предсмертный хрип, за ним другой, третий… Затем все на какое-то время стихло. Понятно. Сначала задрали первых волков (наши земные волки с оборотнями еще никогда не встречались, так что сразу убегать не стали), а теперь преследуют тех, что пытаются спастись бегством.

Вернулись мои волчицы спустя полчаса, все вместе, и никаких видимых ран ни на одной не было. Хорошо их в племени выучили. Забежали за угол и еще минут через пять появились оттуда уже в человеческом облике.

— Большая стая была? — поинтересовался я.

— Восемь голов, — ответила одна из оборотниц и для убедительности показала это число на пальцах. — Никто не ушел.

— Хорошо, — похвалил я участниц неожиданной охоты. — Молодцы! Матвеич, Венира, распорядитесь утром, чтобы слуги убрали туши, кто-то из девушек им покажет, где они лежат. Сейчас уже поздно. Так, ваше высочество, — повернулся я к Великой княжне. — Могу я надеяться на беседу с вами? — Екатерина кивнула и начала молча подниматься со своего места. — Тогда прошу за мной, — я тоже встал.

Расположились мы с Великой княжной в комнате, в которой, видимо, генерал-майор отдыхал после успешной охоты. Удобные кресла, инкрустированная мебель, камин. Красиво, дорого, богато! И удобно.

— Ваше высочество, — начал я, когда Екатерина устроилась в одном из кресел. Спина прямая. Напряжена. Я улыбнулся максимально благожелательно. — Предвосхищая ваш первый вопрос, сразу скажу, что пока о судьбе вашего отца мне ничего узнать не удалось. Но не отчаивайтесь, Мезинара большая, найдем где-нибудь его следы.

— Понимаю, — ответила Екатерина. — Буду ждать и надеяться.

— Думаю, мне нет нужды докладывать вам о том, что в Мезинаре, куда я ходил на разведку, я встретился с племенем оборотней и установил с ними вполне дружеские отношения. Как вы можете видеть, тамошний вождь даже попросил меня помочь с размещением пары десятков его соплеменниц на моих землях. Разумеется, не здесь в Нижнеуральском княжестве, а в Мезинаре вблизи нашей базы. И не считайте, пожалуйста, что я пытался каким-то образом скрыть от имперской канцелярии, что такую базу нам удалось создать. Просто я не спешил с подробным докладом, пока мы там надежно не закрепимся. После этого я собирался отправить в Москву подробный отчет и даже походатайствовать о присвоении капитану Давлееву чина имперского полковника за это достижение. А то и сразу генерала. Согласитесь, что он это заслужил. Ведь еще никому не удавалось обзавестись базой в сопряженном мире.

— Это заслуга капитана или все-таки ваша, князь? Если ваша, то вам и быть генералом. — уточнила Екатерина чуть насмешливо, похоже, пришла в себя и снова стала настоящим «ее высочеством» и наследницей престола.

Ну, имперским генералом я быть не могу. Это умаление моего княжеского достоинства, но я решил не обращать на эту шпильку внимания.

— Наша общая, ваше высочество, — ответил я. — Но вклад капитана Давлеева в наш успех был более чем значительным. Впрочем, сейчас я хотел поговорить не об этом, — я замолчал, чтобы собраться с мыслями и заодно дать понять Великой княжне, что хочу высказать нечто весьма важное. — Мне удалось выяснить, что в Мезинаре есть возможность усилить возможности наших земных магов. Для этого нужно…

— Но вы же сами мне говорили и вполне справедливо, что наши сыворотки, благодаря которым земные маги могут находиться в атмосфере иного мира, наоборот со временем уничтожают все магические способности, — прервала меня моя собеседница, но по ее тону я понял, что тема усиления ее крайне заинтересовала.

— Сыворотка да. Именно так негативно она и действует на ядро и каналы. Но я нашел в Мезинаре один амулет, который не блокирует поступление магической энергии в ядро, а дозирует его. В результате, каналы постепенно расширяются, а ядро укрепляется. Думаю, даже уверен, что мне удастся его скопировать, Если вы поможете мне получить доступ к спискам одаренных юношей и девушек (о том, что последних я отбирать не собираюсь, решил не говорить княжне — все-таки она сама девушка, еще обидится?), то я смог бы собрать группу и, обеспечив безопасность ее участников при помощи таких амулетов, провести с ней пробные занятия в Мезинаре. Прогресс, по моим расчетам, будет заметен уже через полгода — год.

Княжна задумалась. Довольно надолго. Голову чуть опустила, чтобы я по выражению ее лица не смог прочитать ход ее мыслей.

— Это невозможно, князь, — наконец, заговорила Екатерина. — Все одаренные, кроме детей очень богатых родителей, которые могут себе позволить домашнее обучение, попадают в имперские школы и, если сила дара значительна, потом в имперскую же академию. При этом все обучающиеся там остаются подданными своих удельных княжеств или боярских владений. Этой практике уже много десятков лет. Все к ней привыкли и не боятся отпускать одаренных на время в столицу. Вам, такому же удельному владельцу, как и они сами, никто своих будущих магов не доверит учить. Но! — Великая княжна посмотрела на меня. — У нас в академии я смогу собрать для вас группу студентов из числа родившихся на имперских землях, то есть являющихся непосредственными подданными империи.

Я кивнул. Чего-то подобного и ожидал. Я бы своих одаренных тоже никакому князю не доверил. Даже отцу. Обратно шпионов получишь. Кстати, надо провести аудит магического департамента княжества. Пока я только подписал указ о его переименовании из областного в княжеский. А то, как я выяснил, за последние три года у меня только четверых одаренных выявили. Что-то маловато.

— Однако у меня будет одно условие, — хитро посмотрела на меня Великая княжна. — Я буду включена в эту группу. И это не подлежит обсуждению. Или так или никак!

Абзац. Скорее всего, тогда никак. Потому что даже если я соглашусь на это безумное условие, то служба безопасности империи никогда не допустит, чтобы наследница престола отправилась в сопряжение. Хоть с амулетом защиты, хоть без него. Хоть в моем сопровождении, хоть — целой армии. Судьбу ее отца все прекрасно помнят.

И все-таки я ответил согласием. Не говорить же наследнице «нет»? У нас вроде бы нормальные отношения начали складываться, и портить их совсем не в моих интересах. Как минимум, на данном этапе. Да и лазейку я одну углядел в предложении девушки.

— Хорошо, ваше высочество, — сказал я. — Но тогда, уж простите, у меня тоже будет условие. Если вы соберете группу, а вам к ней не позволит присоединиться ее величество, вдовствующая императрица Надежда Александровна, то есть — моей вины в том, что вы не сможете отправиться с группой в Мезинару, не будет, остальные ее члены будут мне переданы.

— Хорошо, князь, — скопировала меня Екатерина. — Я согласна на ваше условие. Оно справедливо.

Не ожидал, честно говоря. На что Великая княжна рассчитывает? А ведь явно у нее в рукаве есть какой-то козырь, который позволит ей убедить свою мать отпустить ее. Или, по крайней мере, она думает, что есть. Что ж. Посмотрим…

Наутро Екатерина проснулась в отведенной ей комнате и сначала попыталась сообразить, действительно ли все, что накануне с ней произошло, было на самом деле, а не приснилось ей.

Непринужденное общение в резиденции князя Андрея Нижнеуральского с вампиршей. Знакомство с иномирной аристократкой графиней Венирой. Двадцать одна оборотница-волчица и одна зарычавшая на нее девушка-пантера. То ли похищение, то ли весьма своеобразное приглашение провести вечер в охотничьем домике. Ее связанные и засунутые в багажник телохранители. Потом охота оборотниц на стаю волков и беседа с князем, который каким-то образом опять вернулся невредимым из сопряжения, привел с собой этих оборотниц, а теперь собирается открыть в ином мире чуть ли не филиал академии, так как нашел способ для магически одаренных не только не погибать там от переизбытка магической энергии, но становиться сильнее.

Великая княжна посмотрела на деревянный потолок, такие же стены и была вынуждена признать, что все произошедшее сном не было. Кстати, а как там ее телохранители? Князь Андрей сказал, что они просто отлично выспятся и ничего с ними не случится. Это, конечно, хорошо, но ей самой нужно взять со всех троих клятву никому не рассказывать о том, что они видели. Во-первых, если об этом узнает матушка, то больше никогда и никуда ее не отпустит, а во-вторых, Екатерине что-то подсказывало, что пока ей лучше быть единственной, кто в Кремле знает так много об истинных способностях Нижнеуральского властителя. И, как она вскоре выяснила, далеко не всех.

Быстро одевшись и открыв дверь комнаты, чтобы выйти, Екатерина едва не споткнулась. В коридоре на пороге ее комнаты лежала вампирша. С обнаженным мечом и, судя по торчавшим из-под верхней губы клычкам, в своей боевой форме.

— Ваше высочество! — тут же вскочила девушка.

— Что ты тут делаешь? — спросила Екатерина, которая вновь подумала, что все-таки находится в плену, а не в гостях.

— Хозяин вчера поручил охранять вас. А тут эти твари в доме… — пояснила Ди, убирая клыки.

— А что же ты его не охраняешь? — продолжила расспрашивать Екатерина.

— Он там с этой, — губы вампирши скривились. — С озабоченной кошкой. Все оборотни отвратительны, а подобные ей особенно. Подстилки! С ними только некоторые темные эльфийки в этом поспорить могут.

Ага, догадалась об эмоциях вампирши Великая княжна, та пантера, Сигра, кажется, ее зовут, отличается какими-то особыми талантами в постели, и князь ее предпочел вампирше. И еще эта разница «барна» — «варна», «хозяин» — «господин». Нет, надо ей самой побывать в Мезинаре, чтобы понять все эти нюансы. А еще темные эльфийки и озабоченные оборотницы-кошки… Интересный мир. И, судя по тому, как легко туда ходит Нижнеуральский князь, не такой уж и опасный. Правда, отец ее там пропал. А с ним был почти целый гвардейский полк…

— Проведи меня к моим охранникам! — приказала Екатерина вампирше, надеясь, что с ними и действительно все в порядке и пройти ей к ним разрешается.

Да, она — Великая княжна и хозяйка в любом доме, в который вошла, как утверждал ее отец, но что-то она в этом сейчас совсем не была уверена. Вампирша только пожала плечами и пошла по коридору в сторону лестницы, спустилась на первый этаж, потом в подвал, открыла одну из дверей и пропустила вперед Екатерину.

Все трое ее охранников лежали на стоявших в ряд топчанах. Глаза у них были открыты, но абсолютно пусты. Как у мертвых. Над ними, спиной к Екатерине склонился князь Андрей.

— Кто здесь? — обернулся он

И Великая княжна увидела, что у него глаз просто нет — вместо них были два черных отверстия, в которых клубилась мгла.

— Ди! — глаза князя приняли свой обычный вид. — Ты зачем привела сюда ее высочество?

— Хозяин, ты приказал ее сопровождать, а она захотела увидеть этих троих, вот я и… — начала оправдываться та.

— М-да… — пробормотал князь. — Всегда нужно давать слугам четкие указания, предусматривающие все моменты. Хорошо, Ди, ты ни в чем не виновата. Можешь идти.

Вампирша расцвела и вышла из комнаты, а князь продолжил, уже обращаясь к Екатерине.

— Не беспокойтесь, ваше высочество, — сказал он. — Ничего с вашими телохранителями страшного не произошло. Я просто зачищал им память и даже создал определенные ложные воспоминания. Они будут считать, что провели эту ночь в компании красивых девушек. Им будет стыдно за то, что они ради их прелестей пренебрегли своими обязанностями по охране вашей персоны, так что никому не расскажут даже о том, что вы оказали мне честь посетить этот охотничий домик. Может, только будут просить вас простить их, — князь усмехнулся. — Сейчас их отнесут к микроавтобусу. Через час они там очнутся. В аэропорт вас и их отвезет капитан Давлеев. А пока предлагаю позавтракать.

Все произошло именно так, как и предупредил князь. Когда Екатерина после завтрака в его сопровождении подошла к микроавтобусу, за рулем которого уже сидел капитан, а телохранители топтались рядом, лица у всех троих были крайне виноватые. А ведь и правда сейчас начнут просить прощения, подумала Великая княжна и не ошиблась.

— Ваше высочество, — минут через пятнадцать выдавил из себя тот, который был магом. — Мы нижайше просим вас извинить нас за вчерашнее. Но вы сами разрешили нам отлучиться от вашей персоны, заверив, что под охраной бойцов князя Нижнеуральского вам ничего не угрожает. Мы понимаем, что все равно не имели права вас оставлять, но…

— Ничего страшного, Вадим, — махнула рукой Екатерина. — Как вы можете видеть, со мной все в полном порядке. А о том, что я дала вам выходной, мы никому в Москве не скажем.

Телохранители благодарно заулыбались, а Екатерина вспомнила черные провалы вместо глаз у князя Андрея. А ведь он мог бы и с ней также поступить, вздрогнула при этой мысли девушка. И что бы она сейчас о вчерашнем дне помнила, даже предположить невозможно.