Возвращение повелителя. Книга II

Глава 14 Да, это мой призрак!

Я был готов к нападению призрака. Но исключительно, что называется, «на всякий случай». Почему-то я не сомневался, что он меня узнал. Странно было бы, если нет. Конечно, сейчас я выгляжу значительно моложе, чем в день своей смерти, но сходство очевидно. Да даже вампиры, которые могли меня сравнить с далеко не самым реалистичным портретом, это признали. А этот-то тем более должен был увидеть, что я — это я, черт возьми!

Тем менее, он меня атаковал, да еще и смертельным заклятьем. Естественно, результата это никакого не дало — я себя своим щитом в дополнение к доспеху окружил, едва только на территорию замка зашел.

— Ага! — произнес призрак, и в его голосе послышался азарт. — Вот, значит, как у нас дело обстоит, гость у нас темными направлениями магии владеет. Что ж. Давай посмотрим, как тебе вот это понравится.

С этими словами он выпустил по мне штук десять стрел тления, которыми так любили пользоваться некроманты. М-да… Тактика у него тоже моя — каждая из стрел достигала моего щита на долю секунды позже предыдущей, так что получалась этакая «барабанная дробь» или, если хотите «пулеметная очередь». Нюанс тут заключается в том, что при таком обстреле быстрее просаживается щит. Даже не просаживается полностью, как после особенно сильного магического удара, а может как бы «мигнуть», то есть пропасть буквально на одно мгновение, которого окажется достаточно, чтобы одна из стрел попала в цель. Неплохо, и при высочайшем мастерстве исполнителя, очень эффективно, но только не в моем случае. Мою защиту таким способом не преодолеть.

Кстати, а как с ней у призрака? Я выстрелил в него такой же очередью — только не стрел тления, а воздушных лезвий. О! Да у него совсем никакого щита нет и в помине. Мои чем-то напоминающие диски от циркулярной пилы полупрозрачные снаряды нашинковали моего противника на двенадцать частей. Только вот… Не понравилось это призраку. Именно, что не понравилось. Не более того. Видимо, даже те несколько секунд, что он был похож на разделанного каплуна, которого слуга подает на стол своему господину, доставили этой сволочи определенный дискомфорт. Повторюсь, что, к сожалению, только дискомфорт.

— Что⁉ — взревел он, подтягивая к себе правой рукой левую отрезанную руку и из воздуха доставая призрачный меч. — А на это ты что скажешь?

Что я скажу на возможность пофехтовать с самим собой, пусть и призрачным? Скажу, что это любопытно. Достал свой меч, развеял щит, который мне сейчас будет только мешать, встал в стойку.

Следующие десять минут я с самим собой упражнялся в искусстве нанесения и парирования ударов. Здесь у призрака шансов было мало. Я заранее прекрасно знал, какой финт он сейчас применит, как поступит. В общем, он был для меня раскрытой книгой. Как-никак, а он все-таки мой призрак, в конце концов, и умеет только то, что я умел когда-то. Я же в свою очередь раз пять или шесть неплохо его достал, одним из ударов даже располовинив от плеча до бедра. В итоге мне это надоело, и я опустил меч.

— Кретин! — произнес я, когда призрак в третий раз безуспешно попытался своим призрачным мечом снести мне голову. — На мне универсальный доспех, сотканный из всех видов магической энергии. Ну, неужели ты все еще не понял, что я — это тот, чьим призраком ты стал почти сто лет назад. Я возродился! Перестань немедленно на меня нападать! Я твой хозяин!

— Нет у меня хозяина! — возразил призрак и снова перешел к магическим атакам. — Я сам по себе. И хоть ты и похож чем-то на меня, я отказываюсь признать тебя! Убирайся из моего замка! Я хочу жить сам по себе! Я самый могущественный в этом мире, я — Великий Повелитель, и я не собираюсь подчиняться тебе. Будь ты даже возродившимся императором Андровиландом Первым, то есть мною. Я еще соберу целую армию таких же, как я, и буду править в Мезинаре, как и тот, чьим воплощением я стал. Убирайся, откуда явился, и больше не смей здесь показываться!

Ну, хоть убить уже больше не грозится. Видимо, понял, что это бессмысленное занятие. Хотя… Не такое уж и бессмысленное, пожалуй. Я почувствовал, что вся та сила, которая начала вливаться в меня, как только я зашел в замок, потихоньку иссякает. Слишком много я ее уже потратил на щит и доспех, да и сейчас продолжаю расходовать. Атаки призрака, надо сказать, необычайно сильны. Из последнего огненного вихря, которым он меня угостил, ни один архимаг живым бы не выбрался. Да и я тоже, если бы сейчас не находился вблизи от вмурованного в одну из стен фолианта, дающего мне мощь. Тем не менее, долго я не продержусь.

И тут я понял, как мой клятый призрак смог стать таким, каким он стал — почти как живым, да и способным пользоваться магией. Это энергия все того же фолианта, таким его сделала. И покинуть замок он не может именно потому, что сила фолианта распространяется только на его территорию. Вот только одна незадача — призрак рядом с фолиантом уже сто лет находится и накопил такое количество энергии, что может еще долго сражаться, а вот я скоро израсходую все, что успел почерпнуть за последний час. Атаковать этого «борца за свободу призрачных граждан Мезинары» сам я уже даже не пытался. А смысл, если ему это никакого вреда не наносит? Ну, еще разок рассек его пополам воздушным лезвием, прожарил как следует огненным потоком, но сделал это скорее от раздражения, а не питая надежду уничтожить это существо.

Я начал потихоньку отступать. Предпринимать еще одну попытку объяснить на словах призраку, что он должен мне повиноваться, признав за Великого Повелителя, я не стал. Эта бестелесная скотина уже все мне сказала, и дальнейшие мои убеждения выглядели бы жалко. Нет, тут можно добиться успеха, только продемонстрировав свою силу. Силу, превосходящую его возможности. И у меня ее пока нет. Увы…

В общем, переговоры зашли в тупик, по сути, так и не начавшись, и теперь должны говорить пушки. В смысле — магия. Только вот какая? То усиливая свой щит, когда призрак готовился нанести очередной удар, то немного ослабляя его в паузах, экономя, таким образом, энергию своего ядра, я пятился к лестнице, потом по лестнице вниз к выходу из донжона и старался вспомнить все, что знал о призраках, кроме того, что они безвредны (ага — вот такой «безвредный» сейчас меня убить пытается). Что-то мне Друтус, пока я обучался у него, рассказывал о призраках, методах борьбы с ними и даже способах их подчинения, но мне впоследствии эти знания никак не пригодились (а на кой, спрашивается, мне было подчинять себе бесполезное и бесплотное существо?), и сейчас ничего подходящего в голове у меня не всплывало.

Наконец, мы оказались во дворе замка, и я услышал, как у меня за спиной со скрипом открываются ворота.

— Всё, — произнес призрак. — Вижу, что ты почти совсем выдохся. А теперь послушай. Ты думаешь, я не узнал тебя? Ошибаешься. Я прекрасно знаю, что ты возродившийся Великий Повелитель, призраком которого я являюсь. Мне для этого даже на твое лицо смотреть не нужно было, я это сразу почувствовал. Но только видишь ли — ты пока не он, не император Андровиланд Первый. Ты сейчас Ан, только начинающий свой путь к высшей власти. Или в лучшем случае Анд или Андр, сделавший на этой дороге первые шаги. Это — во-первых. А во-вторых, — ты пока слабее меня. А ты сам всегда говорил, что сильнейший не должен подчиняться более слабому. Именно так ты шел к трону императора. Ты был самым могущественным и покорял всех, кто был слабее. А пока… Пока самый могущественный — это я. И покоряться тебе я не собираюсь. Хочешь наоборот? А? — призрак усмехнулся. — Принеси мне присягу и служи мне. И для начала приведи ко мне ту девку, которая тебя сопровождала до ворот. Я с ней позабавлюсь. Нет? Правильно, ты никогда никому ничего своего не отдавал. Тогда убирайся! Вернешься, когда сможешь что-то мне противопоставить!

Удар воздушным молотом в грудь, который я получил через мгновение, был настолько силен, что меня, вместе с моим доспехом (я был до этого уверен, что нет такой силы, которая смогла бы меня, когда я в нем, сдвинуть с места), как пушинку вынесло за ворота. Хорошо, что они были открыты, а то мною их бы просто выломало. Не думаю, что призрак таким образом обо мне заботу проявил. Скорее, он не был уверен, что его кадавры справятся потом с ремонтом ворот.

Завтра я вернусь, и мы продолжим наш разговор, думал я, возвращаясь к вновь запертым воротам и отвязывая своего коня. Чуть позже я, правда, это свое решение поменял. Учитывая, что я все знаю про характер того величайшего мага и единственного в истории повелителя всей Мезинары, чьим призраком мой противник является, то есть — о моем собственном характере, мне не очень сложно предсказать, каким будет итог такого моего упрямства. На этот раз он меня из замка не выпустит, а справиться с ним я пока не могу. Нужно сначала изыскать такую возможность. Вспомнить все, чему меня учил Друтус. И тогда возвращаться.

И да, теперь у меня нет ни малейших сомнений, что это именно мой призрак. Узнаю в нем себя.

Кстати, а что он там про Сигру сказал, что он с ней «позабавится»⁉ Ему что — и это доступно? Тогда он уже не совсем призрак даже, а, как сказали бы земные ученые, «новая и неизученная форма жизни». Ну, мне его изучать нужды нет. Меня его возможности интересуют. Очень бы мне такой слуга пригодился. Особенно, если найти способ, который позволит ему покидать замок. Что ж, я и способ такой найду, и слугой он моим будет.

А пока… Пока надо бы уделить внимание Сигре. Вон как она на меня смотрит. Опять же не сбежала, а следовательно — заслужила толику моего внимания. Да и мне напряжение, а точнее — раздражение сбросить надо.

То, что этот иномирянин, ставший пусть и временным, как он обещает, ее хозяином, сделал с ней прошлым вечером, Сигра ощущала даже уже утром, когда седлала своего и его коней. Он был и нежен, и груб, и заставлял ее полностью ему отдаваться, и иногда передавал инициативу ей, но делал это по-хозяйски, так, что она постоянно ощущала, что находится в его безраздельной власти.

Девушка коснулась рукой внутренней поверхности своих бедер. Нет, ей это не казалось — мышцы возле паха до сих пор мелко подрагивали, напоминая о том удовольствии, которое она накануне получила в награду за верную службу.

Это было совсем не то, что произошло в первую ночь после того, как она попала в нему в плен. Тогда, и это было очевидно, он просто выполнял обряд «карнары», гарантируя ей жизнь, а себе ее повиновение. На этот раз все было по-другому — в какой-то момент он действительно начал ее «хотеть». Такого партнера у Сигры еще никогда не было. Впрочем, весь ее опыт пока ограничивался единственным оборотнем, перекидывавшимся, как и она, в пантеру. Он погиб в той схватке с дружиной ее нынешнего хозяина, но Сигра о нем больше даже не вспоминала.

А еще он — величайший маг. Когда он расправился с ее дядей и его стаей, она не могла поверить тому, что увидела, потом, когда он приказал ей провести его к замку Великого Повелителя, где засел непобедимый призрак и откуда никто и никогда не выходил живым, решила, что этот иномирский герцог сумасшедший глупец, и начала размышлять о том, как ей поступить после его неминуемой гибели. Она-то, находясь в Корнубии, домой вернуться сможет, а как быть с ее братом, который останется в Дормайе (название Земли на мезинарском) заложником?

Получив приказ ждать хозяина в покинутой жителями столице погибшей империи, она не уехала сразу только потому, что ответа на этот вопрос у нее не было. И вот он вернулся. И не испуганный встречей с призраком или счастливый тем, что тот его пощадил, а явно раздраженный. Чем? Несомненно тем, что не смог это жуткое чудовище победить.

«Ничего, я еще вернусь сюда, — услышала Сигра бормотание своего хозяина, когда он, сорвав с нее одежду, подсаживал ее на чудом сохранившийся стол. — И тогда это возомнившее себя Великим Повелителем чучело подчинится мне и станет моим слугой».

Значит, он схватился с призраком, поняла девушка, и не только не проиграл, но зол сейчас из-за того, что не смог его себе подчинить. А потом было это… То, что она до сих пор чувствовала так, будто близость с хозяином все еще продолжалась.

— Куда мы теперь направимся? — спросила Сигра, вслед за хозяином вскакивая в седло.

— К порталу! — приказал тот. — И будем двигаться еще быстрее, чем сюда. Может быть, успеем добраться туда до его закрытия.

— А если не успеем? — задала еще один вопрос оборотница.

— Тогда поедем в гости к твоем отцу, — усмехнулся иномирянин, которого, похоже, нисколько не беспокоило то, что в племени оборотней его может ждать не самый ласковый прием.

Мне надо постараться остаться с ним, неожиданно подумала Сигра, которой до этого даже в голову не могло придти, что она может стать чьей-то невольницей. Да еще и желать этого будет. Девушка потрясла головой, отгоняя от себя эту оскорбительную не только для дочери вождя, а для любого оборотня мысль.

Но та упорно не хотела уходить, приводя различные аргументы в свою пользу, не последним из которых был тот, что среди ее соплеменников не было ни одного, кто мог бы сравниться с этим непонятным человеком из Дормайи, который, будучи иномирянином, тем не менее, прекрасно знал все обычаи Мезинары, владел ее языком так, будто прожил тут всю жизнь, и нисколько не боялся ни путешествовать по ней без охраны, а только с ней одной, ни возможной встречи с преисполненными жаждой мести оборотнями.

От такого, Сигра украдкой бросила взгляд на ехавшего чуть позади нее хозяина, она бы не отказалась произвести потомство. Выросли бы великие вожди ее народа, которые сумели бы, наконец, объединить его в одно единое королевство. И тогда оборотни смогут покинуть свои леса и жить также, как и все другие расы.

До сопряжения нам добраться не удалось. На этот раз удача нам изменила уже утром второго дня пути. Сначала моя поисковая сеть показала множество различных животных, мчавшихся нам навстречу, огибая нас по сторонам, а потом три десятка оборотней, их преследовавших. Конечно, можно было бы свернуть направо или налево и постараться избежать встречи с этой, несомненно, облавной охотой, но в этом не было бы никакого смысла. К порталу, пока он не закрылся, мы бы в таком случае опоздали в любом случае, а раз так, то познакомлюсь я, пожалуй, с одним из местных племен оборотней.

Я усмехнулся и проверил, как обстоят дела с энергетической наполненностью моего ядра. Все было в порядке. Не та, к сожалению, мощь, которую я испытывал в своем замке, но вполне достаточная, чтобы чувствовать себя спокойно. Все-таки то, что я много времени проводил в атмосфере Мезинары, изрядно меня усилило. До моего прежнего состояния еще далеко, но я уже и совсем не тот едва достигающий уровня архимага слабак, каким был, когда впервые прошел через портал в этой своей второй жизни.

— Сигра⁉ — услышал я голос весьма внушительного волка, который, думая, что надежно прячется за деревом (моя сеть показала мне его уже давно), только теперь одним прыжком выскочил перед нами на тропинку.

— Отец⁈ — воскликнула моя пленница, которую я не стал предупреждать о предстоящей встрече.

Ага… Это, стало быть, у нас папаша Сигры и Сигура. А он уступает по размерам своему покойному брату, да и магически значительно слабее, чем тот был. Это хорошо. Не в том смысле, что в случае чего с ним справиться проще будет. Нет, это говорит о том, что он больше умом берет, чем силой. Племя ведь, как мне говорила моя пленница, раскололось, потому что одни выбрали вождем ее отца, вот этого вот седого волка, стоящего сейчас перед нами, а другие — его брата, которого, уверен, уже закопали где-нибудь недалеко от сопряжения в моем Нижнеуральском княжестве. В общем, буду надеяться, что этот брат окажется мудрее и не заставит меня оставить своих детей сиротами.

— Почему ты в ошейнике? — увидел отец Сигры украшающую ее шею полоску из магира.

Надо сказать, мне это украшение в изрядную сумму в Строумхудре обошлось. Купил, когда ездил туда для дуэли с троюродным братом Вениры, парочку. Магир — металл редкий, чем-то похожий на серебро, но по крепости как сталь и обладающий способностью впитывать магию, что делает его крайне удобным для различных амулетов и артефактов.

— Потому что она моя пленница, — ответил я вместо Сигры. — Как и ее брат. Нет! Не делай последнюю в твоей жизни глупость! — я предостерегающе поднял руку, заметив, что оборотень приседает на задние лапы, чтобы броситься на меня. — В варну я ее пока не обратил. Но сделаю ли я это и отпущу ли твоего сына, зависит теперь от тебя.