Возвращение повелителя. Книга II

Глава 25 В охотничьем домике

Хорошие у меня бойцы. Надежные. Преданные. Вон как, увидев, что на их князя и капитана кто-то напал, кинулись на помощь. И сейчас, едва услышав окрик Давлеева и его приказ вернуться на позиции, дисциплинированно остановились и повернули назад. А ведь еще совсем недавно смотрели на меня с плохо скрываемым сомнением, а некоторые — так и с презрением. Как, например, бывший сержант, а ныне мезинарский барон Федор Спелый, позволивший себе, когда мы ехали в Нижнеуральск и встретились с засадой, даже шуточку в мой адрес отпустить.

Зато теперь часто ловлю на себе восхищенные взгляды. И любой мой приказ, хотя я сам довольно редко их отдаю, предпочитая действовать через капитана Давлеева, выполняется сразу и, я бы даже сказал, с радостью.

А что? Бойцы видели меня в сражениях — что с высшим вампиром (о том, что это был высший, они, правда, не знают, как и о том, что это означает на практике), что с оборотнями. В первом случае я справился в одиночку, во втором — не просто за их спинами не прятался, а внес главный вклад в победу. И в сопряжения я хожу сам, а не посылаю ребят. И возвращаюсь каждый раз. И никто из тех, кого я беру в иной мир с собой, не погиб. И про базу в Мезинаре, разумеется, все они знают. Как и про победу над темными эльфами из Верхнего Драура слышали. Как таким командиром не гордится?

Мало того. Ну, кем они были в Нижегородском княжестве моего отца? Одним из отрядов, который базировался где-то в захолустье. Теперь же они гвардейцы князя Андрея Нижнеуральского. А это и статус совсем другой, и жалованье, и, что для молодых людей немаловажно, особое внимание со стороны противоположного пола. Выйдет такой мой гвардеец в увольнительную в город, и от девушек отбоя нет.

И это ведь еще не все. Быть им со временем гвардейцами императора Мезинары. К сожалению, не всем. Тут я реалист и не тешу себя иллюзиями, зная, что не все до этого счастливого момента доживут. Увы. Это пока мы потерь не несли. Потому что сталкивались с незначительными силами. Схватку с отрядом графини Вениры и вовсе за таковую считать нельзя. Да и с темными эльфами мы так легко справились только потому, что наше минное поле стало для врагов полной неожиданностью. Плюс моя «грозовая туча».

А вот дальше все будет гораздо жестче. Стоит нам обратить на себя внимание кого-нибудь повыше положением, того же короля Кинда, а еще хуже — вызвать у такого властителя опасения, и выйдут против моей дружины два — три архимага. А то и все пять — шесть. Настоящих. Боевых. Вот тогда бойцы и поймут, почему земные технологии ничто по сравнению с настоящей мощной магией.

Надеюсь, конечно, что в ближайшем будущем такого не произойдет, и я успею подготовиться. Как? Вот это как раз вопрос. Есть я сам. Думал себя усилить до моего прошлого уровня, обосновавшись на какое-то время в своем прежнем замке рядом с потоком магической энергии фолианта, но обломался. Призрак, чтоб его! Мой призрак, кстати. И это особенно обидно. В общем, я — сила, но не такая, которая сможет решить исход любой битвы в нашу пользу.

Значит, нужны еще маги. Есть Венира. Она неплоха, но это совсем не то, что требуется. Слабовата она против любого архимага, да даже и против обычного мага, но имеющего боевой опыт, не выстоит. Привлечь какого-нибудь сильного архимага, а оптимально нескольких на мою сторону? А чем? Внешне я молод, из другого мира… Не король, даже не герцог, хотя меня так и называют. У меня, если разобраться, и собственного официального домена в Мезинаре пока нет. Графство Вениры и два баронства юридически не мои. Я — никто и звать меня — никак.

Не пойдут ко мне архимаги — им и так при королевских дворах прекрасно живется. Зачастую лучше, чем самим королям. Уважение — есть. Золота — хоть засыпься. А из забот только пугать фактом своего существования подданных этого короля, да в сражениях с соседями участвовать. И то — архимаги стараются в таких междоусобных войнах друг друга не убивать. Так что и риск для них не слишком велик.

Подготовить своих? Опять же — как и из кого? Как еще более или менее понятно. Я сам из одаренного вполне умелого мага года за два — три сделаю. А вот архимага — шалишь! Тут особая предрасположенность нужна. Как говорят на Земле, природные данные. И понять заранее, есть они или нет, невозможно. В процессе обучения это только проявляется. И далеко не сразу. Десятилетия на это уйти могут. А где их взять? Эти десятилетия? И без какой-либо гарантии, что кто-то из моих подопечных окажется потенциальным архимагом? Да и не хочу я опять полжизни на путь в высшей власти тратить.

Хорошо, забуду про архимагов. Можно и обычными боевыми магами обойтись. Пять — шесть таких умелых одаренных могут и архимага завалить. Вопрос — кого брать в ученики? Мезинарских одаренных поискать? Так не так их и много, и сразу таких во всех королевствах выявляют и к магам-наставникам прикрепляют. Они — стратегический резерв на будущее любого королевства. Хоть человеческого, хоть светлых эльфов, хоть темных. Взять земных одаренных? Так у них каналы и ядро насыщенной магией атмосферы Мезинары не выдержат.

С другой стороны, тут решение, как мне кажется, есть. Заметил я, что магически граф Скоробогатов благодаря изготовленному для него амулету не только выжил, но и сильнее стал. Видимо, постепенно его каналы и ядро как-то адаптировались. Первые стали шире, второе — крепче. Но сколько лет на это ушло? И все-таки, боюсь, это единственное решение. Надо бы мне подопытных кроликов каких-нибудь найти. Взять группу человек в пять земных одаренных юношей (девушки все-таки в качестве боевых единиц хуже себя показывают, хотя бывают и исключения), поселить их в замке Руслана и Вениры, начать обучать и посмотреть, какой прогресс у них будет.

Вот об этом с Великой княжной как раз и стоит переговорить. Все одаренные в Российской империи на учете в специальной службе находятся. Если Екатерина Михайловна добьется моего допуска к этой информации, мне проще будет отобрать подходящие кандидатуры. Можно бы и через Высший Совет аристократов зайти, но слишком много разговоров разных и подозрений это сразу вызовет.

Кстати, что-то Великая княжна какая-то очень уж скованная в микроавтобусе сидит, взгляд прячет, но я заметил, что периодически поглядывает по сторонам. Настороженно. Похоже, что и правда подумала, что я ее похитил. А, вот и на меня посмотрела. Кажется, спросить что-то хочет.

— Да, ваше высочество, — решил я помочь Великой княжне начать разговор. — Слушаю вас. Вы что-то у меня узнать хотели? О том, что на этот раз за сопряжением было?

— Нет! — наследница престола выпрямилась в кресле и посмотрела мне прямо в глаза. — Я хотела вам сказать, что если вы планируете меня в этот ваш «мир мертвых» отправить, чтобы я оттуда вернулась такой же перепуганной мокрой курицей, как ваша секретарша Люба, то зря стараетесь. Я из другого теста. Я — Романова! И сразу вас предупреждаю, что даром вам мое похищение не пройдет. Пусть мою охрану вы и нейтрализовали, но в Москве знают, куда я поехала, так что скрыть мое исчезновение не получится!

«О, как!», — едва не воскликнул я, как тот майор полиции в одном из полуприличных анекдотов, когда ему сообщили, что группа насильников, промышлявших в парке, просила ему передать, что его не боится, а если он сам явится их ловить, то и его оприходует.

— Эх, Любочка, Любочка, — вместо этого произнес я. — Я же тебя предупреждал…

Великая княжна при этих моих словах густо покраснела и попыталась возразить, что узнала о «мире мертвых» не от нее, чем еще больше свою информаторшу подставила (откуда княжна могла знать, что именно Люба побывала в сумраке и кто такая эта Люба вообще?), а я продолжил:

— Вы заблуждаетесь, ваше высочество. У меня и в мыслях не было вас похищать и уж тем более наносить вам какой-то вред. Я просто пригласил вас составить мне компанию в поездке в охотничий домик, где вы сможете поближе познакомиться с расой оборотней. Мне показалось, что прибывшие со мной девушки вас заинтересовали.

Великая княжна посмотрела на меня недоверчиво, но, как мне показалось, немного расслабилась.

— Что же касается ваших охранников, то рекомендую их заменить, — произнес я. — Они у вас, во-первых, непроходимо глупы. Ну, кто же кидается на удельного князя, не разобравшись в происходящем? Зачем было нестись к нам, размахивая пистолетами? Разве нельзя было просто подойти и посмотреть, что происходит? Если бы выяснилось, что я замышлял что-то против вас, то им с близкой дистанции и действовать было бы удобнее. А уж сразу стрелять в меня было и вовсе явным перебором. Представляете, какой скандал поднялся бы в Верховном Совете аристократов, если бы одного из его членов без очевидных причин убил ваш телохранитель? А так и было бы, если бы мой щит не был таким прочным. Во-вторых, как вы могли убедиться, они плохо подготовлены и слабы. Поэтому сейчас связанные в багажнике и лежат, — я сделал небольшую паузу, ожидая, пока до княжны дойдет весь смысл сказанного мною (не я на нее напал, а ее охранники на меня, могу и жалобу в Совет подать), и закончил. — Между прочим, вы могли бы их остановить. Тогда эти недотепы остались бы целы и невредимы. Почему вы этого не сделали, ваше высочество?

— Но… — Екатерина повернулась к сидевшей рядом с ней Ди (приказал я вампирше держаться рядом с княжной, вот и выполняет). — Она…

— Толкнула вас в спину? — подхватил я. — Так вы же знаете, кто она. Зачем же на ее не самые куртуазные действия так реагировать?

Великая княжна в ответ промолчала. По сути, это она своим решением не останавливать телохранителей спровоцировала то, что случилось. Повернулась к окну, за которым мелькали стволы деревьев.

Мы ехали по узкой, извилистой, хотя и отлично асфальтированной дороге по лесу. М-да, не поскупился на казенные деньги Решетилов для своей заимки — и настоящий деревянный терем в лесу отгрохал, и дорогу к нему проложил ровную, чтобы его генерал-майорский зад по пути не трясло.

Великая княжна Екатерина.

Вампирша, которая внимательно слушала их диалог с князем, после того, как поняла, что это ее толчок в спину стал причиной произошедшего, сгорбилась в своем кресле и только бросала на князя Андрея виноватые взгляды. Ждет, какое наказание ей назначит ее «хозяин», догадалась Екатерина. Впрочем, и она сама тоже хороша. А все эта курица из имперской службы безопасности со своим предупреждением, о котором Великая княжна в тот момент вспомнила. Поэтому и не стала останавливать своих телохранителей, поэтому…

Поэтому теперь ее три охранника, прошедших отличную подготовку, что бы там не говорил князь про их слабость, лежат связанными, а она едет не пойми куда. И не пойми в каком статусе. Князь Нижнеуральский, конечно, сказал, что он просто пригласил ее в гости, но кто его знает, что на самом деле у него на уме?

Наконец, приехали. Вышли из микроавтобуса.

— А с этими что делать будем? — услышала княжна вопрос капитана Давлеева, который тот задал князю, указывая на пяток слуг, суетившихся на полянке возле красивого деревянного дома, покрытого изящной резьбой.

— То же, что и с охранниками княжны, — отмахнулся князь. — Только с ними я решу вопрос завтра утром, а со слугами, когда откроется портал и мы заберем оборотниц в Мезинару. Конечно, часто эту процедуру проводить не стоит, плохо на мозг влияет, но иногда, скажем, раз в год, можно. Так что ничего страшного. Надеюсь, больше нам никого «брать на передержку» и прятать здесь в ближайшее время не придется, — он усмехнулся и хлопнул капитана по плечу. — Посмотри лучше, как твоя жена уже наладила контакт с вашими будущими подданными!

Екатерина повернула голову и увидела, что девушки, которые все до одной были оборотницами, сидят на лавках вокруг шезлонга, в котором удобно откинулась на спинку кресла мезинарская графиня, и внимательно ее слушают. Иногда то одна, то другая издавала сдержанный смешок. Увы, но понять, что рассказывала графиня, княжна не смогла. Прислушалась… Графиня, разумеется, говорила на мезинарском.

Князь что-то крикнул на этом гортанном языке, и три девушки, отвлекшись от рассказа графини, подошли к уже открытому багажнику микроавтобуса, вытащили из него охранников Екатерины, и, как перышки, понесли их в дом. Однако, ну и сила у них, покачала головой княжна. Вслед за ними направилась и Венира, доставая из кармана своего кителя какой-то пузырек.

— Матвеич, — между тем окликнул старого слугу князь. — Ты, я смотрю, еще и гонщик прирожденный! Уехал от портала только на полчаса раньше нас, но, судя по всему, прибыл сюда уже час назад.

— Так, ваше сиятельство, — улыбнулся Матвеич. — Я же сюда уже не один раз ездил. Все повороты дороги изучил. А господин капитан впервые по ней ехал. Да и успеть все приготовить к вашему прибытию мне было нужно, — он обвел рукой поляну.

В одной ее части уже был натянут тент, под которым стояло несколько больших столов, лавки, кресла и стулья. Кресел было два — одно на одном торце центрального стола, второе — с противоположной стороны. Видимо, одно для меня, другое — для князя, подумала Екатерина. Чуть в стороне она увидела семь больших мангалов, из которых шел дым и изредка вырывались язычки пламени. Угли уже почти прогорели и ждали только, когда над ними навесят шампуры с мясом. Последнее уже было готово (откуда этот Матвеич его взял интересно?) и сейчас один из слуг в белом фартуке нанизывал его на шампуры.

— Ваше высочество, — обернулся к Екатерине князь. — Не угодно ли вам будет занять свое место за столом? Или вам что-то еще требуется?

— Мне бы, — неожиданно для себя произнесла Великая княжна. — Мне бы хотелось увидеть кого-то из них, — она указала на оставшихся девушек, из числа только что сидевших вокруг графини Вениры. — В зверином обличье.

— Это можно, — улыбнулся князь. — Сигра! — крикнул он и добавил что-то по-мезинарски.

Одна из девушек, та, что была получше одета, тут же встала и скрылась за углом дома.

— Куда это она? — спросила Екатерина.

— Ей раздеться надо, чтобы одежда не пропала, — пояснил не очень понятно князь. — Сейчас появится.

Из-за дома вышла огромная черная пантера.

— Вот, это Сигра, — представил ее князь Андрей и опять что-то сказал на иномирном языке.

— Хозяин, представил вас, ваше высочество, и приказал Сигре поприветствовать вас, — шепнула Екатерине Ди, как оказалось, все это время державшаяся у княжны за спиной.

Пантера посмотрела на Великую княжну, приблизилась к ней на расстояние в полметра и, неожиданно раскрыв пасть и продемонстрировав свои большие и острые клыки, издала утробное рычание. Екатерина чуть не подпрыгнула. Такая «кошечка» разорвет в считанные секунды.

— Не пугайтесь, ваше высочество, — усмехнулся князь. — Это же не дикое животное, а милая девушка. Дочь вождя, кстати. Так что, можно сказать, из благородного сословия. Сигра! — князь махнул пантере рукой в сторону угла дома, из-за которого та вышла.

— Варна. Жалкая кошка. Ночная подстилка, — услышала у себя за спиной тихое бормотание вампирши Екатерина, которой показалось, что произнесено все это было с нескрываемым презрением.

Что имела вампирша в виду, Екатерина отчасти поняла, когда все расселись на свои места за столами. Поданы были только мясо разных видов, овощи, вино. Никаких изысков, но выглядело все очень аппетитно. За их столом разместились только она сама, напротив, как она и предполагала, князь Андрей, по бокам — капитан Давлеев, Ди, в нарушение какого-либо этикета — Матвеич и… Та девушка, что перекидывалась в пантеру и рычала на нее. Только сидела она не за столом, а на маленьком стульчике рядом с правой ногой князя и смотрела при этом на князя снизу вверх как-то особенно… Преданно смотрела.

— Мы будем по-русски ведь говорить, — пояснил князь. — А они, — он указал на оборотниц, севших за другие столы. — Его не знают. Пусть спокойно между собой и с Венирой пообщаются. И не беспокойтесь о своих охранниках, — он заметил, что Екатерина иногда смотрит по сторонам, будто ищет кого-то. — В них Венира влила снотворное, и сейчас они мирно спят в одной из комнат. Завтра получите их назад целыми и невредимыми. И даже отлично отдохнувшими.

— А она почему так сидит? — спросила Екатерина, показывая на «пантеру».

— Так полагается в Мезинаре, — ответил князь. — Но вы правы, ваше высочество. Сейчас мы в Российской империи, и это выглядит неуместно, так что…

Он приказал что-то «варне», та тут же вскочила и села на один из свободных стульев. Интересные в ином мире обычаи, подумала Великая княжна и осознала, что совсем не отказалась бы, если бы князь Андрей сидел рядом с ней так же — у нее в ногах и преданно глядя на нее. А потом, ночью… Чтобы не показать свое смущение от этой стыдной мысли, Екатерина чуть наклонила голову и пригубила вино…