Возвращение повелителя. Книга II

Глава 23 Интерлюдия Великая княжна Екатерина

Как пройти в отведенные ей покои, Великая княжна Екатерина прекрасно знала и без показывавшего ей дорогу обладателя непонятного статуса Матвеича. В них она останавливалась и в прошлый раз, когда здание еще было резиденцией коменданта города генерал-майора Решетилова.

Собственного дворца у императорской фамилии в Нижнеуральске по понятным причинам не было. Как, впрочем, и в любом другом таком же небольшом городке. Если в каждом из них дворец содержать, то даже доходов императора не хватит. Другое дело — Москва, Санкт-Петербург и, конечно, Ливадия в Крыму. Плюс еще несколько городов.

— Император хозяин в любом доме, в который он вошел, — объяснил как-то еще совсем маленькой тогда Екатерине ее отец император Михаил, когда она спросила его, почему, кажется, это было в Твери, они останавливаются во дворце удельного князя. — Пока мы здесь, мы хозяева, а он, — император указал с улыбкой на своего друга князя Тверского. — Наш гость.

Так было и в Нижнеуральске в ее первый приезд (второй раз Екатерина пробыла тут меньше одного дня и даже покоев занимать не стала). Так должно было быть и сейчас. Правда, теперь это уже была не область, которой Олег Нижегородский владел только де-юре, а де-факто управлял состоявший на имперской службе Решетилов, а удельное княжество сына Олега Нижегородского — Андрея. И размером оно стало значительно больше бывшей области — за счет присоединения территории, на которой находились уральские заводы (вырвал себе их настырный, несмотря на молодость, князь Андрей), но суть от этого не менялась. Сейчас здесь хозяйкой была Великая княжна.

Однако ощутить себя таковой у девушки пока не получалось. Она вначале даже хотела остановиться в нижнеуральской гостинице с незамысловатым названием «Нижний Урал», но та не соответствовала ее статусу, хоть целиком ее займи. Сама не понимая почему, но она опасалась останавливаться в доме князя Андрей Нижнеуральского. К сожалению, других вариантов не было, и пришлось ехать сюда.

Совсем по-другому Екатерина себя здесь чувствовала, когда этой резиденцией владел Решетилов. Множество слуг, сам генерал-майор встречающий ее с поклоном даже не у входа в дом, а у ворот на въезде в окружающий резиденцию парк, множество охраны, снующие на первом этаже чиновники… А сейчас…

Какая-то запуганная, зашуганная секретарша, которая на самом деле секретный агент имперской службы безопасности. Красавица-вампирша в кабинете отсутствовавшего князя, которая Великую княжну явно и в грош не ставила. Матвеич этот — не пойми кто. То ли старший слуга, то ли дворецкий, то ли управляющий. Без тени сомнений гоняющий, бесспорно, опаснейшую (если не считать магов-некромантов) из известных иномирных тварей, которой являлась Ди. И почти полное отсутствие слуг. Так, одна служанка промелькнула где-то, да вон еще лакей тележку с поздним завтраком в гостиную ее покоев прикатил. И все. Странно.

— Ваше высочество, по вашему приказу я здесь, — оторвала Великую княжну от размышлений вошедшая в гостиную вампирша. — Матвеич сказал мне, что вы оказали мне честь, пожелав разделить со мной трапезу.

Екатерина чуть не поперхнулась от неожиданности. Слишком уж удивительной была метаморфоза в поведении Дианы-Ди. И поклонилась, войдя, и заговорила так, как и должна была мелкая подданная обращаться к венценосной особе. И даже переоделась. Вместо излишне откровенных лосин и какого-то топика — вполне приличная блузка и юбка. Последняя, правда, слегка коротковата, но все-таки.

— Да, я отдала такое распоряжение, — кивнула Великая княжна. — Присаживайся, — она указала на кресло напротив уже накрытого стола.

Не чувствуя вкуса, Екатерина машинально отправляла в рот поданную еду, с интересом следя за тем, как ест сидевшая напротив нее представительница иного мира и иной расы. И отметила, что делает это она очень аккуратно и правильно. Вампирша вовсе не хватала руками куски мяса (оно здесь было в нескольких видах, включая сырое в тартаре), умело пользовалась вилкой и ножом, и, вообще, к удивлению княжны отдавала предпочтение сладкому — сначала запеканке, а потом добавила к ней пару пирожных. И пила чай, а не кровь из древней серебряной (почему она должна быть серебряной, Екатерина не знала, но представляла ее себе именно такой и еще с какими-нибудь непонятными магическими узорами) фляжки. Обычная, вполне прилично воспитанная девушка, и не скажешь, и не подумаешь, что это она не так давно в легких кожаных доспехах с мечом в руке сначала хотела кинуться на высшего вампира, а потом ничтоже сумняшеся предлагала убить ее — Великую княжну.

— Твое поведение сильно изменилось, — наконец, произнесла Екатерина, отодвигая в сторону тарелку и тоже беря чашку с чаем (налила ей его вампирша, предварительно взглядом спросив разрешение это сделать). — С чем это связано? — разговор надо было как-то начать, и ничего другого, кроме этого вопроса, ей в голову не пришло.

— Матвеич приказал мне вести себя с вами так же, как с хозяином в присутствии посторонних, — легко ответила вампирша. — И он сказал, что Вы знаете, кто я.

— Хозяином? — переспросила Екатерина. — Ты имеешь в виду князя Андрея? А ты знаешь, что я по положению неизмеримо выше его? И, кстати, почему ты его так называешь?

— Вы выше хозяина? — вампирша улыбнулась уголком губ, из-за чего стал заметен один из ее клычков, сейчас совсем маленьких, но Екатерина помнила, какими они могут стать. — Это невозможно. Никто не может быть выше хозяина. А если кто-то еще этого не понял, то я ему не завидую. Он самый сильный из всех, кого я когда-либо видела и о ком слышала. Ну, кроме Великого Повелителя, каким тот был, когда объединил Мезинару в единую империю. Хотя… — вампирша чуть задумалась. — Уверена, что со временем хозяин превзойдет и его.

— Так почему все-таки он для тебя хозяин, — княжна заметила, что это слово ее собеседница произносит так, будто оно все написано заглавными буквами. Что же касается ее уверенности в величии молодого князя Нижнеуральского, то это говорило только о том, что тот умеет поставить себя правильно со своими слугами. Хотя, конечно, и перегибает палку. Услышь такую сентенцию, какую только что выдала вампирша, не то, что ее пропавший отец-император, но даже ее мать, не склонная к жестким решениям, и князю Андрею не поздоровилось бы.

— Я его барна, — пожала собеседница плечами. — Как же мне его еще называть?

— Барна это что-то вроде рабыни? — Екатерина вспомнила, что слышала это слово на том поле, где князь расправился с вампиром.

— Вот еще! — возмутилась вампирша. — Я не какая-нибудь девка из сервов. Князь взял меня в плен с оружием в руках. Мог убить, но обратил в барну. Я принесла ему клятву верности на крови.

— Как взял в плен?- история княжну заинтересовала.

— Я напала на него, когда он осквернил наше капище в честь Великого Повелителя. То есть, я подумала, что он осквернил. Это потом я узнала, что он имел право взять все, что ему захочется, с алтаря. И я, конечно, проиграла. Ты же сама видела, как он легко расправился с высшим вампиром тогда! — девушка забылась и перешла в обращении к Великой княжне на, видимо, более привычное ей «ты». — А куда мне-то против него?

— А ты высшей вампиршей можешь стать? — княжна с упоением впитывала крохи знаний об ином мире. Как же правильно она поступила, решив поговорить с Дианой-Ди! И не такая уж она и страшная вроде бы.

— Может быть. Если хозяин разрешит мне убивать сильных противников. Магов лучше всего. Но он мне пока этого не дает делать. Он считает, что я еще не готова. Но зато иногда он бывает моим господином, а это тоже меня усиливает.

На последней фразе лицо вампирши приобрело мечтательное выражение, и Екатерина, конечно, не зная тонких нюансов между статусом «хозяина» и «господина» для барны, каким-то внутренним чутьем, интуитивно поняла, что под этим подразумевала Ди. Интимную близость. Он и спит с вампиршей, поразилась княжна и хотела уже было каким-то образом заставить свою собеседницу остановиться на этой теме более подробно — то есть, не конкретно на отношениях девушки с князем, а выяснить, например, может ли быть потомство от связи человека и вампира, и если да, то кем будет родившийся ребенок, как в гостиную вошла еще одна гостья.

Вамприша обернулась на звук открывшейся двери и начала что-то быстро говорить стройной девушке в идеально сидевшей на ней форме прапорщицы дружины нижнеуральского князя — синей юбке чуть выше колен, такого же цвета приталенном кителе и белоснежной блузке. Обратилась Ди к вошедшей, указывая при этом на Великую княжну, по-мезинарски. И вот странно. Когда княжна впервые услышала этот язык после схватки князя Андрея с высшим вампиром, он показался ей очень грубым и каким-то угрожающим. Теперь же речь вампирши была похожа на струящийся по камням ручеек — и изобилующие в ней звуки «г» и «р» нисколько не делали ее менее мелодичной.

— Ди! — остановила вампиршу «прапорщица». Княжна уже догадалась, кто это. Несомненно, та самая графиня, доклад о которой она подслушала. — Ваше высочество, — обратилась девушка к Екатерине с поклоном и неким подобием неглубокого реверанса. Настоящий ей, судя по всему, не позволяла выполнить неподходящая для такого приветствия юбка. — Прошу простить меня за то, что вошла к Вам без приглашения. Меня никто не предупредил, о том, что Вы почтили своим визитом Нижнеуральск и сейчас находитесь здесь. Позвольте мне смиренно удалиться.

Да, это не Диана-Ди, отметила Екатерина. Сразу видно, что из высшей аристократии. Пусть и иномирной.

— Присаживайтесь, графиня, — улыбнулась она. — Мы тут беседуем о нравах вашей родины. Мне будет интересно послушать и вас.

«Прапорщица» неуверенно присела на самый краешек указанного ей кресла и бросила вопросительный взгляд на вампиршу. Она явно не могла сообразить, можно ли откровенничать с Великой княжной и насколько.

— Буду рада оказаться Вам полезной, ваше высочество, — тем не менее, произнесла она, а Екатерина отметила, что говорит она с чуть более заметным акцентом, чем Ди. — Но думаю, что вам будет полезнее расспросить обо всем князя Андрея. Я всю жизнь провела в королевстве Кинд и никуда, кроме столицы этого небольшого государства, не выезжала и с другими расами почти не имела общения, а он уже успел побывать почти во всей Мезинаре. Да и историю нашего мира знает куда лучше меня.

Последнюю фразу Екатерина не поняла. Как это князь Нижнеуральский может знать историю иного мира лучше, чем его уроженка?

— Кстати, капитан Давлеев вчера вечером сообщил мне, что сопряжение подало признаки скорого открытия, так что уже сегодня князь Андрей будет здесь, — добавила новоприбывшая.

— Хозяин сегодня вернется? — вскочила со своего места вампирша. — А как же я этого не знаю? — и, забыв испросить у Екатерины разрешения, выскочила из комнаты.

— Вы так уверены, графиня, что это именно тот портал, через который появится князь? — с недоверием спросила Великая княжна. — И что вообще он вернется?

— Первого утверждать не могу, — склонила голову девушка. — А во втором уверена, — она как-то странно и невесело усмехнулась. — Герцог, простите, оговорилась, князь, вернется обязательно.

— Сопряжение открывается, ваше высочество — в дверь просунул голову Матвеич. — А где Ди? — покрутил он головой. — Венира, то есть, Вера, а ты что тут делаешь? Как сюда вошла? Что у нас в доме творится? Простите, ваше высочество. Мы только набираем штат слуг, вот и случаются такие казусы. Не судите князя Андрея строго. В следующий ваш приезд, если вы окажете нам такую честь, все будет работать, как часы. А сейчас не угодно ли вам будет отдохнуть? Уверен, что князь явится к вам с докладом вечером.

— Вы позволите мне покинуть вас, Ваше высочество? — спросила, привставая, «графиня-прапорщица». — Мне надо бы переодеться во что-то более подходящее для возможной схватки, если по ту сторону портала окажется не князь Андрей.

— Идите, — махнула рукой Екатерина, а сама подумала, что ей и самой нужно переодеться. Пропускать появление сопряжения она не собиралась.

Сменив платье на удобный брючный костюм, Екатерина увидела в окно, как у входа в резиденцию остановился микроавтобус, в который рядом с водителем сразу же сел Матвеич, потом вампирша, уже в знакомом Великой княжне кожаном облачении, вывела из резиденции кого-то, закутанного в плащ-палатку с ног до головы, втолкнула его в пассажирский отсек, залезла туда сама, и микроавтобус сорвался с места, устремившись к выезду с территории резиденции.

Пора и мне отправляться, решила Екатерина, у которой было небольшое опасение, что ее могут даже силой не пустить к порталу (забота о безопасности наследницы все спишет). Теперь же остановить ее уже никто не сможет.

— Мою машину к подъезду! И охрану! — громко крикнула она, выходя из своих покоев, очень кстати показавшемуся на этаже лакею.

— Тсс… — вдруг донеслось до Екатерины из чуть приоткрытой двери напротив ее покоев. — Ваше высочество, уезжайте, пока не вернулся князь. Я подслушала отсюда ваш разговор с вампиршей и второй. Этой якобы прапорщицей. Вы слишком много узнали. Это Матвеич, дурак, приказал Ди вести себя с вами, как с князем. А тому нельзя врать. Вот она и была с вами полностью откровенна. Бегите. Он не посмотрит, что вы наследница престола, утащит в мир мертвых.

— В мир мертвых? — Великая княжна приблизилась к двери и увидела в щель, что говорит сейчас с секретаршей, которая на самом деле была младшим лейтенантом и осведомительницей секретной службы, но сейчас больше напоминала трясущуюся от страха обычную, не прошедшую никакой спецподготовки, девушку. — Что за чушь?

— Это не чушь, ваше высочество! — горячо прошептала та. — Я там была. Князь меня раскрыл и затащил туда. Только не выдавайте меня, умоляю, начальству. Если князь узнает, что я созналась, что теперь работаю на него, он меня уничтожит. Но вы — бегите!

Никуда бежать Великая княжна не собиралась. Эта запуганная глупая сотрудница спецслужбы, на которую так рассчитывал и, как выясняется, напрасно князь Алексей Тверской, просто не знает, что Екатерина еще в прошлый раз выяснила, и кто такая Ди, и какими возможностями обладает князь Нижнеуральский. И ничего он ей не сделал. И сейчас не пойдет на такое. А ей он в качестве союзника нужен. Поэтому она, не дослушав провалившую задание разведчицу, спустилась вниз и села в машину, в которой уже разместились два охранника и водитель, который по своей подготовке ничем им не уступал и в добавление был еще и довольно сильным, правда, по земным меркам, боевым магом.

Машину Екатерина приказала остановить чуть в стороне от портала и занявших на всякий случай позиции напротив бойцов нижнеуральской дружины. Все-таки она опасалась, что если ее заметят, то к сопряжению могут не пустить.

Минут через тридцать портал стабилизировался, и к нему пошли мужчина в форме капитана, видимо, тот самый Давлеев, о котором княжна уже была наслышана, графиня, одетая в костюм для верховой езды, и вампирша в своей кожаной сбруе и с мечом на поясе. По ее походке, ставшей еще более плавной, Екатерина догадалась, что та перешла в свою боевую форму и представила, как у девушки сейчас из-под верхней губы торчат клыки. Интересно, задумалась она, а во время этого самого, ну, близости, они у нее показываются? Или это князю как раз и нравится? Бр-р-р-р, жуть.

Ну, раз эти трое так уверены, что приближаться к порталу безопасно, то можно и ей туда направиться. Тем более что момент для этого крайне удобный — все смотрят на сопряжение, капитан Давлеев и вовсе к ней сейчас спиной обращен, так что никто ее не остановит.

Не успела Екатерина догнать группу встречающих, как из портала показался князь Андрей, который сразу же начал что-то высказывать всей троице. Судя по раздраженным жестам, не самое приятное. Капитан вытянулся по стойке смирно, Ди склонила голову, а графиня постаралась спрятаться за капитаном. На княжну князь тоже бросил взгляд, но только покачал головой и больше, как ей показалось, решил внимания на нее не обращать.

Наконец, князь закончил разнос и просунул руку назад в портал. Наверное, кому-то там подает сигнал, догадалась Екатерина и не ошиблась. Из сопряжения показались с два десятка женских фигур. Одетые так, как на Земле одевались крестьянки из бедных лет этак двести, а то триста тому назад. Приличное платье было только на одной, возглавлявшей это шествие.

И… Увидев, кто их встречает, все эти девушки, кроме той, что шла первой и была получше одета, начали мерцать.

На руке графини тут же заиграл огненный шар. Такой, о котором считавшийся сильным магом ее водитель-охранник мог только мечтать. Не по размеру. По яркости. Сама княжна огненной магией не владела, имея склонность к лекарству, но оценить созданный графиней снаряд могла. Она, пожалуй, им и не слишком толстую броню прожечь может, прикинула Екатерина. Такую, как, например, на ее машине установлена.

Дальше больше — вампирша чуть отпрянула в сторону и, пригнувшись, будто перед прыжком, схватилась за рукоять своего меча, правда, пока его не обнажая. Капитан Давлеев среагировал медленнее и только сейчас, как отметила княжна, начал вытаскивать из кобуры пистолет.

Между тем, фигуры гостий из иного мира, продолжая мерцать, начали меняться. Еще пара секунд и перед ней будет стая оскалившихся волчиц, поняла Екатерина, делая на всякий случай шаг назад. Так вот как оборотни обращаются в зверей, не могла не восхититься она. Никаких тебе, как это представляют на Земле, скрежетов меняющих свою форму костей, мучительно вытягивающихся челюстей и всего прочего. Чистая магия — мерцание силуэта и вот перед тобой уже не человек, а волк.

Они что, сейчас сцепятся? Подумала Великая княжна, следя за происходящим.

— Граг! — громко крикнул князь, оборачиваясь к своим спутницам, то ли все еще людям, то ли уже волчицам. — Граг! — повернулся он к вампирше и графине и уже спокойным голосом добавил, обращаясь к капитану Давлееву. — Руслан, прикажи Матвеичу подогнать сюда микроавтобус. Вижу, что он вон там в отдалении стоит. Ди, ты привезла пленника? — это уже к вампирше, которая кивнула в ответ. — Хорошо. Сигра, — девушке, которая шла первой. — Сейчас проводишь своего брата к отцу и сразу вернешься.

— Ваше высочество, — князь сделал несколько шагов в сторону Екатерины и остановился. — Ваша идея приехать к сопряжению была не самой лучшей. Но давайте мы это обсудим чуть позже, а пока пусть Ди побудет рядом с вами.

Князь что-то по-мезинарски приказал вампирше, и та встала рядом с Екатериной. Не то обеспечивая ее безопасность, не то держа ее под стражей.