Возвращение повелителя. Книга II

Глава 22 Схватка у портала

К счастью, на коне был только маг в мантии. Даже, подозреваю, архимаг. Как определил? Что называется, на глаз. Воротник его одеяния был весь золотыми нитями расшит, и они ярко блестели в лучах местного солнца. Именно так и в Мезинаре архимаги любили выделываться. Мол, чтобы все сразу понимали, с кем дело имеют. Сильный одаренный, конечно, и без этой мишуры не ошибется — почувствует по исходящим от такого коллеги магическим эманациям, а вот для остальных золотое шитье верный признак архимага.

Вторым показателем, говорившем о том, что столкнуться предстоит с серьезным противником, было то, что следом за ним пешком шел обычный маг. Субординации в магическом сообществе уделяется большое значение. Тоже в мантии, но уже скромной. Похоже, такой же ученик, как и схваченный мною у портала Драг. На нем, судя по всему, было завязано и управление всей нежитью. Сам архимаг тратить энергию на подобную ерунду не станет. А вот химера слушается только его. Это я тоже отметил. Видимо, слишком сильна, чтобы повиноваться ученику.

Так вот… Благодаря тому, что весь отряд, кроме своего хозяина, был пешим, я без спешки первым добрался до портала, прибрал к себе в сумрак три треноги, не нужны они мне — в Нижнеуральске таких сотни купить можно, но не оставлять же трофеи, положил в сумку, которая висела у меня на поясе, три артефакта открытия порталов, и уселся на траву рядом со связанным пленником. Последний уже был белым, как мел, и, кажется, без чувств. Что-то тяжело ему далось недолгое пребывание в серой реальности. Похлопал парня по щекам. Он очнулся и замотал головой. Ага. Жив. Ну и ладушки.

И где, спрашивается, вся эта кавалькада застряла? Сижу здесь уже с четверть часа, а враги пока не появились. Интересно, какое решение примет архимаг? Наверное, пошлет вперед нежить и своего ученика, а сам останется сзади, чтобы потом ударить наверняка. И тут я как раз его и нейтрализую. Хорошо бы, конечно, в плен взять. Знает он, не сомневаюсь, куда больше захваченного мною Драга, но не факт, что получится. Увы, но пока я и сам на уровне архимага только нахожусь. Вот раньше…

Эх, вот же мой чертов призрак мне подсуропил. Не дал впитать в себя мощь, исходящую от фолианта, да еще и потратить то, что успел накопить, вынудил. Впрочем, нечего жалеть о том, чего нет. Будем исходить из имеющихся возможностей. И самым простым решением будет, выйдя за спиной архимага из сумрака, не мудрствуя лукаво снести ему ударом меча голову. Против моего меча ни один магический доспех не устоит. Не честно? Сзади? Так это не дуэль, это сражение. Тем более что если поступлю как благородный дурак и сначала покажусь архимагу, то он, не будучи таким же наивным, тут же натравит на меня свою огромную химеру, а сам будет ждать удобного момента, чтобы меня прибить.

А это еще что за новость? Из портала выскочила пантера и заметалась по оврагу в поисках меня. Да, я же забыл приказать Сигре оставаться в Мезинаре при своем отце. Вот она и вернулась. Варна, что тут скажешь? Открыл проход в сумрак и махнул Сигре рукой. Вовремя. Едва она успела заскочить ко мне, как над вершиной ближайшего пригорка появилась голова сидевшего на лошади архимага.

— Что это такое⁈ — разорялся он спустя десять минут, окидывая взглядом сопряжение. — Где Драг? Где амулеты? Почему портал такой узкий? Эта скотина осмелилась сбежать, ограбив меня? Он что? Идиот? Я же его найду и в лича превращу!

— Мастер, — с поклоном к архимагу подошел его второй ученик. — Может быть, Драга захватили те? — он показал рукой на портал.

— Оборотни, деревня которых рядом с порталом? — переспросил архимаг. — Да, это могло быть. Там есть несколько сильных особей. Я вчера, когда пробный прокол пространства делал, заметил парочку. Надо было еще подходящие места для прокола поискать, подальше от их поселения. Из-за Крига, который меня с возвратом долга торопит, не стал этого делать… Ладно, сейчас узнаем. В любом случае Драгу наказания не избежать. Жаль, Крон не пройдет, — он оценивающе посмотрел на узкий портал и на свою химеру. — Фирд, проверь, что на той стороне!

Фирд явно первым лезть в туман сопряжения особым желанием не горел. Особенно после исчезновения своего коллеги. Он осторожно подошел к порталу, постоял немного и уже почти засунул в него голову, как передумал и жестом подозвал к себе одного из кадавров, выбрав самого крупного. Указал ему на сопряжение, а сам встал за его спиной. Посмотрев на архимага, следившего за действиями своего ученика, я заметил на его лице презрительную усмешку.

Наконец, Фирд, прячась за кадавром, вошел в портал. И тут же вылетел обратно, грохнувшись навзничь на склон оврага. За ним последовал и кадавр. У обоих изо лбов торчали оперения арбалетных болтов. И если кадавру это особого вреда не нанесло, он только в недоумении пощупал металлический штырь и издал грозное рычание, то для Фирда последствия оказались куда печальнее. Он был без сомнений мертв.

Хорошие болты местный кузнец кует, признал я. И еще плетения пробития магической брони на них накладывает — в противном случае маг, пусть и в ранге ученика, сейчас не валялся бы трупом. Говорил же мне кузнец, что когда-то артефакторикой интересовался. Молодец! Да и стреляют оборотни метко.

Архимаг, надо сказать, не сильно огорчился произошедшим.

— Эх, Фирд, Фирд, — произнес он укоризненно, направляя на тело парня тонкий поток серой магической энергии, — Я же говорил сестре, что, раз она так просит, возьму ее сына на обучение, но что ничего путного из него не выйдет. Будешь теперь личем. Может, в этом качестве от тебя больше проку будет.

Фирд зашевелился, неуклюже встал (да, координация движений у свежих кадавров и личей поначалу оставляет желать лучшего) и низко поклонился архимагу.

— Что прикажете, хозяин? — скрипучим голосом спросил он.

— Веди два десятка кадавров на ту сторону! — дал указание архимаг. — Деревню сжечь! Стариков и старух перебить! Всех, кого сможете, захватить в плен живыми! Мне рабы нужны.

Ясно. Сейчас лич с кадаврами примут на себя все арбалетные стрелы, свяжут оборотней боем, а потом в портал зайдет сам архимаг с основными силами. Неплохой план. Только он не учитывает меня.

Увы, но не учел всего, как выяснилось, и я. Архимаг меня каким-то образом почувствовал! Он обеспокоенно обернулся, посмотрел на то место, на котором я с Сигрой и пленным Драгом находился, а потом быстро поднес к одному глазу кристалл и сразу вслед за этим в меня полетела стрела тления. Даже не стрела, а целое копье. Правда, в спешке архимаг немного промахнулся — его заклятье попало мне в руку и, не пробив мой доспех, отразилось прямо в грудь Драгу.

Убит. Даже проверять не нужно. Плоть парня начала распадаться в то же мгновение. Вот это да! Я даже несколько опешил от такой неожиданности. Во-первых, я был абсолютно уверен, что обнаружить меня, когда я нахожусь в сумраке, невозможно. Во-вторых, я никогда не только не видел, но даже не слышал об артефактах, которые позволяют заглядывать в сумрак. В-третьих, так как это иная, параллельная реальность никакое заклятье, никакая стрела, никакой снаряд сюда пролететь не может! А оказалось, что все совсем не так. И почувствовал меня архимаг, и увидел, и копьем тления в меня попал. Пусть и вреда мне этим никакого не нанес, если не считать потерю пленника, которого я еще планировал о многом расспросить.

Дальше прятаться смысла не имело. Тем более что я-то из сумрака ничего противнику сделать не могу (повторяю же — это иная реальность). Выскочил наружу, обнажая меч. Только вот архимаг времени даром не терял — увидев меня, он тут же пришпорил своего коня и начал нахлестывать его в сторону ближайшего холма, за которым явно собирался от меня скрыться. В дополнение к этому сзади его еще и химера своим огромным телом прикрывала.

Опытен архимаг. Надо признать. И не только потому, что смог меня удивить, но и потому, что сразу понял, что связываться со мной не стоит. Как он это определил? Не вызывает теперь сомнений, что у здешних темных магов есть какие-то, уже забытые в Мезинаре, познания о сумраке (он как раз к темному направлению магии и принадлежит), а это даже не высшая магия, это что-то большее. И вступать в схватку с тем, кто может в него входить, мастер Борг счел неразумным. К сожалению, мой арсенал пока еще не столь обширен, как был когда-то. То есть создать я могу почти все заклинания, какие умел в прошлой жизни, но мощи необходимой в них не будет. Только вот туча моя с молниями, да сумрак мне в полной мере поддаются.

Запустил все-таки вслед архимагу огненный вихрь, усилив его воздушным смерчем, но ничего не добился. Весь удар приняла на себя химера, которая сейчас пылала на вершине холма. Архимаг сбежал.

Что ж. Ничего не поделаешь. Раз самый опасный враг ускользнул — гнаться за ним пешком смысла не имело, я решил заняться оставшимися без руководства кадаврами. Они сейчас бестолково топтались у портала. Лич, которому они подчинялись, был на другой стороне сопряжения, а их главный хозяин умчался восвояси, не отдав им никакого приказа. Мог бы на меня натравить, но, видимо, не успел. Уничтожил я их всех одним махом — простейшей стеной огня. Удобная штука. Можно и как щит использовать, и как средство нападения.

Вернулся в сумрак, где осталась Сигра. Я выскочил из него так быстро, что она не успела за мной последовать. Пантера сразу кинулась ко мне. Перепугалась, похоже, что навсегда в сером мире останется.

С треногами под мышкой и Сигрой рядом пошел к порталу. Пройдя через него, обнаружил, что и в Мезинаре сражение уже закончилось. Метрах в двадцати от сопряжения на поле валялись два десятка уже обезглавленных кадавров и неудачник Фирд, от которого и в роли лича толку оказалось не слишком много. Среди них лежали и с десяток тел волков. Подозреваю, что и волчиц. Их остальные оборотни сейчас начали бережно относить в сторону.

Проходя мимо этого побоища, я обратил внимание, что все погибшие волки были или уже совсем седыми или с заметной сединой. Вождь Ригнар что стариков вперед пустил?

— У нас так полагается, — заметив мой удивленный взгляд, сказал мне, подходя, Ригнар. — Когда племени грозит смертельная опасность, первыми удар на себя принимают старые оборотни. Вкус к жизни они уже потеряли, да и жизни той у них осталось всего ничего. Вот они и кидаются вперед в первую очередь. Умереть, сомкнув челюсти на горле врага, это честь для любого оборотня. Да и молодых этим спасают. Мы таких хороним с особыми почестями.

Ну, если так, то да. Если сами, то это другое дело. И логика в таких поступках есть, и благородство. И, конечно, страсть стариков в последний раз испытать ярость битвы. Понимаю, почему с этой расой так и не покончили до сих пор. Хотя желающие и были. Как и с вампирами, но те все больше скрываются, прикидываясь обычными людьми, а эти готовы жизнями жертвовать ради соплеменников. Пожалуй, не так уж и плохо, что в этой жизни у меня и Сигра есть, и еще двадцать одна волчица-оборотница среди первых подданных будет.

Портал я закрыл только на следующий день к обеду. Пришлось довольно муторно экспериментировать с типом магической энергии и ее количеством, чтобы артефакт сработал. Но справился. Схлопнулось сопряжение.

К слову, больше из него никто не показывался. Видимо, сбежавший архимаг только издалека следил, не выйду ли из него я. Но я этого делать не собирался. Там ведь, кроме него, могут и другие подобные быть. И тогда я совсем не уверен, что победа будет за мной. К тому же этот мастер Борг еще далеко не самый могущественный из некромантов. А то не опасался бы какого-то Крига, которому задолжал. Интересно, как он теперь выкручиваться будет? Ведь рабов он не добыл, а артефакты потерял.

В общем, надо мне разобраться и с добытой информацией об этом третьем мире, серьезные противники там обитают, и с артефактами открытия порталов. И только потом, когда я буду готов, можно будет некромантам визит вежливости нанести. Пока, будем считать, что их архимага я победил по очкам. А что? Кто с поля боя сбежал? Правда, здесь не турнир, так что особого значения эта победа не имеет. Архимаг остался жив. И это главное.

Портал в мое Нижнеуральское княжество открылся через пять дней. Все, как и полагается, помигал сначала, тактично предупреждая о своем скором формировании, а потом появилось прозрачное нечто, через которое я увидел встречающих меня капитана Давлеева, Ди и Вениру. И ведь стоят рядом с сопряжением без всякой опаски. А если это не я сейчас из него выйду? Надо будет втык им всем хороший дать.

Стоп! А это кто от машины приближается? Елки! Да это же Великая княжна Екатерина Михайловна! Она-то как в Нижнеуральске оказалась? И кто, спрашивается, ее к порталу допустил?