Возвращение Безумного Бога 7

Глава 8 Важные гости

— Что ж, будем знать, — невозмутимо кивнул я, скрестив руки на груди, — Встретим дорогих гостей со всем радушием. Покажем товар лицом, так сказать.

Настя хихикнула в кулачок. Айсштиль покосилась на меня с ироничным прищуром.

— Что-нибудь еще? — поинтересовался я у Клемента.

Клемент переминался с ноги на ногу, явно не решаясь озвучить что-то. Наконец, он набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:

— Да, есть еще кое-что! Последняя новость — пожалуй, самая неожиданная… В связи со сложившимися обстоятельствами — такими как задержка Черного Солнца и присутствие важных гостей — было решено… изменить формат боев верхней сетки!

Повисла звенящая тишина. Мы впятером уставились на адъютанта, не веря своим ушам.

— Изменить формат? — медленно переспросил я, — Это как понимать? Объясни толком!

Клемент сглотнул и забормотал, отводя взгляд:

— Ну, раньше планировалось, что бои верхней сетки пройдут по обычной схеме — каждый с каждым. Однако теперь решено сделать… своего рода шоу-программу. Выставочные бои, так сказать… Команда на команду.

— Что значит «выставочные»? — прошипела Айсштиль, в ее глазах плескался арктический холод. Клемент аж попятился, спиной ощутив дуновение стужи.

— Ну… господа организаторы хотят, чтобы каждая команда продемонстрировала свои лучшие силы, самые эффектные способности, умение работать сообща, плечом к плечу… Произвела впечатление на почетных гостей, одним словом. А потом уже…

— То есть нас, получается, выпустят на манеж как дрессированных собачек? — с издевкой осведомилась Настя, — Типа, пляшите, твари, царь с гостями смотрят?

— Ну я бы не стал выражаться так категорично… — на Клемента было жалко смотреть. Кажись, адъютантов просто сделали козлами отпущения — посланцами с дурными новостями, которым достанутся все шишки.

— Да уж, хорошенькое дельце! — фыркнула Эмми, скрещивая руки на груди, — Мы-то к одиночным схваткам готовились!

Даже Сахаринка, обычно невозмутимая, сдвинула брови и недобро покосилась на царедворца. Тот под перекрестьем наших взглядов совсем стушевался, вжал голову в плечи.

Я поскреб подбородок. Значит, организаторы все же предпочли по какой-то причине командный вариант битв. Он как никак куда зрелищнее одиночных схваток. Но и опаснее. В пылу командной битвы куда больше шансов словить загулявшее заклинание, даже от союзника.

Интересно, это все по просьбе СМИ, ради зрелищности? Или есть еще какая-то причина, о которой нам просто не говорят?

Я медленно поднялся. Процедил сквозь зубы:

— Благодарю за… столь подробный инструктаж, господин адъютант. Это все?

Клемент энергично закивал.

— Тогда можете идти. Мы учтем эти… поправки в правилах.

Посланец, кажется, только этого и ждал. Он судорожно закивал, отвесил нам нелепый полупоклон и попятился к двери. У самого порога обернулся и просипел:

— Прошу вас… Постарайтесь не волноваться и показать все, на что способны. Шоу должно удаться, в конце концов, на нас смотрит весь мир…

С этими словами он выскочил вон и с грохотом захлопнул за собой дверь.

Мы переглянулись.

— Ну и ну! — присвистнула Настя, вновь растягиваясь на диване, — Вот так поворот! Теперь мы, оказывается, еще и публику развлекать должны!

— Выходит, зря тренировались, да? — вздохнула Эмми, удрученно глядя на свои начищенные сапожки, — Какой теперь смысл в победе, если главное — устроить цирк?

Я мрачно усмехнулся и хлопнул в ладоши, привлекая внимание девчат.

— Спокойно, сударыни! Все планы в силе. Не будем горячиться. Подумаешь, внесли коррективы в правила, велика важность! Победитель все также получает Чёрное Солнце. А организаторы просто хотят отбить затраты. Чтобы было больше рекламы и охвата.

— Государь должен учитывать интересы крупного бизнеса, тут уж ничего не поделаешь, — вздохнула Настя, — А страдать будем мы… Фу, командные бои — самый раздражающий формат из всех.

По губам Айсштиль скользнула зловещая полуулыбка:

— Верно мыслишь, Эстро… Раз публика и иностранные гости жаждут шоу — мы им такое забабахаем, что чертям тошно станет! Будут знать, как обращаться с Безумовыми!

— Во-во! — с энтузиазмом подхватила Настя, вскакивая на ноги, — Мы не какие-то там клоуны — мы лучшие из лучших! Если уж ввязались в этот балаган, так хоть потешимся вволю!

Я одобрительно кивнул, обводя соратниц решительным взглядом:

— Значит, договорились. Пусть гости смотрят во все глаза…

— На Безумова и его ведьм! — закончила за меня Эмми и коварно рассмеялась.

— Отлично сказано! — подмигнул я ей.

На этой бодрой ноте совещание наше завершилось. Девчата занялись последними приготовлениями, а я подошел к широкому окну, выходящему на стадион.

Там уже во всю кипели страсти. Хоть до схваток верхней сетки оставалось еще несколько часов, бои нижней сетки были в самом разгаре. По гигантским парящим экранам транслировались красочные поединки — Одаренные всех мастей и рангов азартно месились промеж собой, выбивая друг из друга дух почем зря.

В Нижней сетке резня шла знатная. Ведь поражение в ней означало немедленный вылет. Она была куда шире Верхней сетки, в ней было куда больше участников.

Зрители неистовствовали, ревели, яростно болея за любимчиков. В воздухе то и дело мелькали разноцветные вспышки — работала магическая фототехника, добавляя зрелищности. Трибуны ходили ходуном, словно единый многоголовый монстр, жаждущий зрелищ и крови.

По правде говоря, все эти восторги меня мало интересовали. Зато Эмми с Сахаринкой приникли к стеклу, с любопытством взирая на экраны — девчонки еще не избалованы вниманием толпы, для них все в новинку.

Айсштиль и Настя же, напротив, отнеслись к низшим схваткам с нескрываемым презрением. Они демонстративно отвернулись, увлеченно о чем-то перешептываясь. Видимо, обсуждали стратегию на предстоящее шоу.

Я хмыкнул и покачал головой. Знаю, знаю — гордячки мои терпеть не могут плясать под чужую дудку. Их хлебом не корми, дай показать характер. Уж я-то их как облупленных изучил.

Но делать нечего, придется подстраиваться под новый формат. В конце концов, это лишняя возможность покрасоваться, прослыть не только могущественными, но и эффектными, непредсказуемыми. Сорвать овации у публики, произвести неизгладимое впечатление на сильных мира сего…

И при том не забывать и о своей главной цели — любой ценой заполучить Черное Солнце.

Но все это будет позже. Куда интереснее выяснить, что там поделывают остальные фавориты — команды Соколовых, Кривотолковых и, конечно же, зловещая Госпожа со своими прихвостнями.

Я закрыл глаза, обращаясь к своим маленьком Слугам-жукам — они уже успели проникнуть во всех сектора участников, собирая для меня важную информацию.

Теперь перед моим внутренним взором возникли знакомые лица — бойцы из остальных команд верхней сетки.

Первыми жуки-Слуги показали мне сектор Соколовых. Светлана, холодная и неприступная, восседала на диване в окружении своих дев. Афина с Марьей стояли за ее спиной словно верные цепные псы, не сводя настороженных взглядов с двери.

Светлана лениво покачивала бокалом с янтарной жидкостью и что-то негромко вещала. Судя по резким жестам и надменно вскинутому подбородку — давала наставления перед боем. Афина и Марья внимали ей, едва не падая ниц от почтения. Еще бы, как же — сама княжна Соколова снизошла до разговора!

Перед внутренним взором невольно всплыл наш с ней поединок… ну, точнее, короткая стычка до победы над Маткой из Полостей Скитти. Светлана казалась невероятно сильным противником, возможно, самым сильным из всех, что мне доводилось встречать. Наверняка от нее стоит ожидать сюрпризов и на грядущем шоу…

Затем я увидел команду Кривотолковых. Олег, хмурый и какой-то осунувшийся, мерил шагами комнату. Руки его были сцеплены за спиной, брови сосредоточенно сведены на переносице. Таким задумчивым и собранным я еще не видел младшего княжича.

Остальные Кривотолковы — Вольдемар, Эраст, Милана — сидели рядком на скамье и явно скучали. Дарьи среди них не было — похоже, куда-то отлучилась.

Но вот кто действительно привлек мое внимание — так это Вадим, грозный тренер Одаренных. Он застыл в углу словно каменное изваяние и сверлил Олега тяжелым испытующим взглядом. В его позе сквозил откровенный невысказанный вопрос.

Похоже, не все ладно в некогда дружном семействе Кривотолковых. Раздоры, склоки и дрязги, должно быть, изрядно потрепали их единство… И турнир для них — возможность если не примириться, то хотя бы на время забыть о распрях.

Наконец, я увидел сектор Госпожи и ее безымянных «простолюдинов». При виде женщины в черном плаще и жутковатой маске невольно передернул плечами. От нее так и веяло потаенной угрозой. Держалась она с подчеркнутым высокомерием истинной аристократки, хотя на поверку принадлежала к самым низам.

Впрочем, я подозревал, что все их документы, представленные на турнир — поддельные. И имена там не настоящие.

Ее бойцы — мрачные субъекты с бандитскими рожами — опасливо поглядывали на госпожу. Та что-то втолковывала им резким отрывистым тоном, то и дело взмахивая руками затянутыми в черные перчатки. Всеми четырьмя. Не иначе как последние наказы раздавала.

Я не удивлюсь, если эта девица что-то задумала. Уж больно самоуверенный и коварный у нее вид.

И да, эти ее четыре руки… Очень похоже на четыре руки мирмеций. Но мои дочери говорили, что не чувствовали от Госпожи ничего муравьиного. Ни вибраций, ни запахов. Она, скорее всего, являлась человеком, подвергшимся воздействию Аномалий. Да и не было у нее антенн мирмеций.

Впрочем, антенны она в теории может и под волосами спрятать.

Так или иначе, расслабляться нельзя. Враг не дремлет. И поединки с Госпожой обещают стать одними из самых непредсказуемых и опасных.

Резкий хлопок за спиной вырвал меня из невеселых раздумий. Обернувшись, я увидел, как Настя и Айс со смехом осыпают друг дружку ударами тренировочных мечей. Эмми, надув губки, требует и ее принять в игру. Сахаринка меланхолично жует яблоко, с ухмылкой наблюдая за кутерьмой.

Ох уж эти девчонки! Даже в такой напряженный момент умудряются найти повод для веселья. Неугомонные, взбалмошные… Мои родные.

Усмехнувшись себе под нос, я направился к выходу из сектора. Пора прошвырнуться до буфета, разжиться чем-нибудь вкусным. Душа требовала небольшого жора перед важным делом.

В императорской ложе царила оживленная атмосфера. Его Величество Александр V, облаченный в парадный мундир, восседал в центре, окруженный ближайшими соратниками и важными заграничными гостями.

По правую руку от Императора расположился генерал-губернатор Горовой, в парадном кителе увешанном орденами. Он то и дело подавался вперед, оживленно жестикулируя. Похоже, в очередной раз живописал масштабы турнира и уровень его организации.

Среди почетных гостей особенно выделялся сэр Уильям Мэлори, посланник британской короны. Статный джентльмен с орлиным профилем и серыми глазами хищника. Он задумчиво поглаживал бородку и внимательно прислушивался к разговору, лишь изредка вставляя реплики.

Герр Штефан фон Лихтенштейн, представитель Германской Империи, напротив, с жаром что-то доказывал собеседникам. Его массивная фигура и зычный голос так и источали энергию и напор. Периодически он бросал на арену азартные взгляды в предвкушении потирая ручищи. Он сделал большие ставки на исход поединков в верхней сетке и надеялся сорвать крупный куш.

Штефан очень любил азартные игры.

Господин Юйчэн из китайской делегации больше помалкивал, с непроницаемым лицом разглядывая трибуны. Казалось, в его раскосых глазах отражалась многовековая мудрость Поднебесной. Юйчэн, худой и высокий, напоминал застывшее изваяние — лишь расшитый драконами халат блестел при малейшем движении.

А вот Кришна Бхаттачария, посланец из Индии, вел себя куда живее. Молодой, смуглый, с сияющими глазами, он то и дело задавал вопросы, не скрывая своего восторга. Белоснежная чалма Кришны так и сверкала в лучах магических светильников.

— Поразительно! — в который раз повторял индиец, самый молодой из присутствующих, оглядывая величественную арену, — Воистину, масштаб и организация турнира выше всяких похвал! Хотел бы я организовать что-то подобное у нас!

Говорил он практически без акцента, демонстрируя выдающиеся лингвистические способности. На родине Бхаттачария был известен как тот еще полиглот.

Император благосклонно улыбался, принимая комплименты. Однако в его глазах то и дело вспыхивали странные искорки.

— Ваше Величество, — решился наконец сэр Уильям, откашлявшись, — Прошу прощения за прямоту, но всех нас весьма интересует одна история… Это правда, будто на Синегорье недавно напал некий монстр? Ходят слухи о могущественной твари невиданной силы. И это… гм… необычное астрономическое явление на Луне… вроде как его лап дело?

Повисла напряженная пауза. Взгляды всех присутствующих обратились к Императору. Тот лишь загадочно улыбнулся и неспешно промолвил:

— Что ж… не стану скрывать. Определенные инциденты действительно имели место. Но беспокоиться не о чем. Ситуация полностью под контролем.

— И все же, не могли бы вы рассказать подробнее? — подался вперед герр Штефан, сверкнув моноклем, — От такого противника не грех и нам кой-каким премудростям поднабраться!

Горовой выступил вперед и принялся сухо пересказывать подробности схватки с монстром. По мере повествования лица иностранных гостей все сильнее вытягивались от изумления.

— Пресвятая Дева! — выдохнул пораженный сэр Уильям, — Вы в одиночку сражались с этим чудовищем, генерал?

Горовой лишь криво усмехнулся и пожал плечами:

— Было дело. Только вот геройство мое вышло так себе. Одним ударом монстр вырубил, чудом не покалечил. А потом исчез бесследно. Может быть уполз зализывать раны. Мы все еще собираем информацию.

— Наш мир полон загадок, — философски изрек китайский вельможа, поглаживая тонкие усы, — То, что неподвластно одному воину, по силам другому.

— Что вы хотите этим сказать? — покосился на него сэр Уильям.

— Тот кто должен был услышать — тот услышал, — ответил господин Юйчэн, не меняя выражение лица.

— Истинно так! — закивал Кришна, сложив ладони в молитвенном жесте, — Не зря говорят: пути Высших неисповедимы.

Штефан фон Лихтенштейн озадачено хмыкнул, переваривая информацию. Затем резко повернулся к Его Величеству:

— Ваше Императорское Величество, а что думаете о молодом княжиче Безумове? Слышал, кое-кто считает его теперь главным фаворитом турнира. Я бы сказал, он та еще темная лошадка…

Государь снисходительно усмехнулся, покачав головой:

— Не будем делать поспешных выводов, друзья мои. Турнир только начинается. Все команды верхней сетки невероятно сильны. Предсказать победителя не возьмусь даже я.

— Тем интереснее! — просиял герр Штефан, довольно потирая руки, — Чую, коэффициенты на команду Безумовых будут чудесные…

— И все же, Государь Александр, — вкрадчиво произнес сэр Уильям, — Что вы думаете о причинах появления монстра? Это обычная магическая аномалия? Или нечто более… зловещее? Что-то такое, с чем мы еще не сталкивались?

Взгляд Александра V будто заледенел. Несколько секунд он молча сверлил непроницаемыми глазами британского посланника. Наконец, веско уронил:

— Будем надеяться, что все не настолько мрачно, сэр Уильям. Я пристально слежу за ситуацией. И если вдруг возникнет реальная угроза — мы будем готовы. Как только у нас появится больше информации — мы передадим ее партнерам согласно договорам о взаимосотрудничестве.

Сэр Уильям выглядел не очень довольным. Кажется, он ожидал чего-то большего.

Император обвел внимательным взглядом притихших собеседников и уже другим тоном добавил:

— Однако сегодня, друзья мои, нас ждет иное. Великое событие, какого еще не видывала наша Империя. Пусть грядущие бои пленят ваше воображение и разожгут жажду свершений! Кто знает — быть может, кому-то из вас тоже захочется провести нечто подобное у себя на родине?

Гости одобрительно закивали, оживленно загомонили — уже на своих языках. В их глазах вспыхнул неподдельный интерес.

Император удовлетворенно улыбнулся и откинулся на спинку кресла. Что ж… похоже, приманка сработала. Осталось лишь закинуть крючок — и важные союзники будут готовы многое отдать за бесценный опыт проведения подобных крупных турниров.

А значит, все идет по плану…