Возвращение Безумного Бога 14

Глава 29 Здесь… совсем не так плохо…

Тишина. Звенящая. Только вой ледяного ветра снаружи. И медленно подступающее осознание.

Настя и Никталия смотрели на ничего не подозревающего солдата, и холод, который они чувствовали до этого, показался им летним теплом по сравнению с ледяным ужасом, охватившим их сейчас. Эта дрянь… она не просто оживляла трупы. Она… проникала в живых людей. Незаметно. Тихо. И они даже не знали об этом.

Щупальца, тонкие, отвратительные, розовые, извивались в ушах и рту молодого парня, который только что искренне благодарил их за спасение.

— Что-то не так, госпожи? — повторил солдат, его улыбка стала немного растерянной, — Может, принести еще воды? Или медика позвать? Вы бледные какие-то…

— Да нет-нет, все в порядке, солдатик! — быстро вмешалась Никталия, делая шаг вперед и кладя руку ему на плечо, чтобы отвлечь внимание. Ее голос звучал преувеличенно весело, — Просто задумались о вечном! Ты вот скажи, красавчик, не видел случайно тут где-нибудь потерянную сережку? Маленькую, фиолетовую, в форме летучей мышки? А то уронила где-то, такая досада!

Пока Никталия отвлекала солдата своей болтовней, Настя быстро и незаметно сплела из теней и своей духовной силы невидимые путы, которые мягко, но крепко сковали ноги парня. Он попытался сделать шаг назад, удивленный внезапным интересом богини к его персоне, и споткнулся.

— Ой! — вскрикнул он, — Что за… Ноги затекли, что ли?

— Наверное, от напряжения! — тут же подхватила Никталия, легонько толкая его и усаживая на ящик из-под боеприпасов, — Посиди, отдохни, герой! Ты нам еще нужен! Пугливка! Пугливка, солнце мое пушистое! Иди-ка сюда, посмотри, что у нас с солдатиком. Кажется, у него от усталости… э-э-э… мысли наружу полезли?

Пугливая Лилия, стоявшая неподалеку, робко подошла. Она тоже успела увидеть шевелящиеся отростки. Ее всю трясло.

— Что… что случилось? — пробормотал солдат, пытаясь встать, но невидимые путы держали его, — Госпожи, что вы делаете⁈

— Тихо-тихо, не дергайся, — Настя подошла и встала перед ним, загораживая от взглядов других раненых, — Пугливка, посмотри.

Волкодевочка, дрожа, протянула руку и коснулась виска солдата. Тот дернулся, но ее прикосновение было на удивление успокаивающим. Пугливка закрыла глаза, сосредоточившись. Ее волчьи уши мелко задрожали.

— Оно… не живое, — прошептала она через несколько секунд, ее голос был едва слышен, — И не мертвое… Как… грибница? Голодная… тянется к теплу… Хочет… расти… Соединяться… Становиться… одним… Оно… связано с той массой… там…

Солдат непонимающе слушал ее бормотание. Потом его взгляд скользнул по лицам девушек, по их расширенным от ужаса глазам. Он увидел страх, отвращение… направленные на него. Он снова дернулся, пытаясь освободиться.

— Что происходит⁈ О чем вы говорите⁈ Какая грибница⁈ — его голос начал срываться на крик.

— И… оно… слабо… очень слабо… есть… в вас обеих… — Пугливка с ужасом посмотрела на Настю и Никталию, — Там… где вода…

Никталия взвизгнула. Солдат, услышав это, тоже начал паниковать. Он лихорадочно замотал головой, пытаясь понять, что происходит. Его рука метнулась к уху, чтобы почесать… и его пальцы наткнулись на что-то мягкое, склизкое, шевелящееся.

Он замер. Медленно отнял руку и посмотрел на свои пальцы. На них осталась капля розоватой слизи. Его глаза расширились до предела. Он резко повернул голову, пытаясь увидеть, что у него в ухе, но увидел лишь такие же расширенные от ужаса глаза Насти. А потом он почувствовал это. Движение. Внутри. Во рту. Что-то инородное, извивающееся.

Осознание ударило по нему, как кувалда.

— А-а-а!!.. — его крик был не криком боли, а криком абсолютного, животного ужаса. Он рванулся с такой силой, что невидимые путы Насти лопнули. Он вскочил, хватаясь за горло, за уши, пытаясь вырвать, выскрести эту мерзость из себя, — Уберите! Уберите ЭТО!!!

Его тело начало бить крупная дрожь. Глаза закатились. Щупальца в его ушах и рту внезапно набухли, стали толще, начали расти с пугающей скоростью. Они обвивали его голову, проникали под кожу, которая начала пузыриться и менять цвет. Его крик перешел в булькающий, нечеловеческий вой. Он упал на колени, его тело начало ломаться, изгибаться, теряя форму…

И тут же из глубины медпункта раздались новые крики ужаса. Несколько тяжелораненых солдат на носилках тоже начали дергаться, их бинты рвались под натиском растущих изнутри розовых отростков. Хаос вспыхнул мгновенно. Паника охватила медпункт. Солдаты и медики отступали, стреляя наугад, не понимая, кто враг, а кто еще союзник. Превратившиеся твари, уже мало похожие на людей, сползали с носилок и неуклюже, но быстро ползли к ближайшим живым, протягивая свои извивающиеся щупальца.

— Барьер! Ники, барьер! — крикнула Настя, оттаскивая испуганную Пугливку подальше от трансформирующегося солдата, который уже превратился в копошащийся комок розовой биомассы.

Никталия, бледная, но сжав зубы, выставила руки вперед. Тень сгустилась, формируя дрожащий, но прочный купол, отрезая ближайших мутирующих от остальных. Пугливка, немного придя в себя, начала что-то шептать, простирая руки к бушующей биомассе за барьером — она пыталась успокоить ее, усыпить своей природной магией. Казалось, это немного замедляло их хаотичное движение, но… не более…

— Нужно уходить! — крикнула Настя, — Собрать тех, кто еще чист! И уходить!

— Погодите! — крикнула Пугливка, бренча в руках каким-то микстурами, — Я… знаю как сделать противоядие! Но мне нужно немного времени!

— Тогда давай наружу!

Они начали отступать к выходу из временного медпункта, стараясь собрать вокруг себя тех солдат и медиков, кто еще не был ранен или не проявлял признаков заражения. Но паника делала свое дело — люди метались, кричали, некоторые просто забились в угол, парализованные ужасом.

Внезапно снаружи раздался знакомый гул — треск горящего огня и свист ветра. В проеме входа показалась фигура, озаренная пламенным контуром.

— Эмми! — обрадовалась Настя, — Ты вовремя! Нам нужна помощь! Тут… тут что-то страшное!

Рыжеволосая девушка вошла внутрь. Она выглядела странно. Ее обычная живость и энергия исчезли. Движения были какими-то… механическими, дергаными. Лицо — безэмоциональная маска. Глаза смотрели прямо перед собой, но словно ничего не видели. На виске виднелась небольшая ранка, из которой сочилась тонкая струйка крови…

— Эмми? Ты в порядке? — Настя шагнула к ней, но Никталия резко остановила ее, положив руку на плечо.

— Стой, — прошептала она, ее голос дрожал, — Что-то… не так… Посмотри ей в глаза…

Эмми медленно повернула голову в их сторону. Ее взгляд был пуст. Абсолютно пуст. Ни гнева, ни страха, ни радости. Ничего.

— Эмми? Что с тобой? — осторожно спросила Пугливка, делая шаг вперед, — Тебе… помочь? У тебя кровь…

В этот момент Эмми резко вскинула голову. Ее зрачки сжались в точки, глаза закатились и стали молочно-белыми. Она издала тихий, булькающий звук, похожий на вздох облегчения. Изо рта, из ушей, из ноздрей полезли… они. Розовые, блестящие, извивающиеся щупальца. Они росли быстро, обвивая ее лицо, шею. Одно щупальце коснулось ранки на виске и словно слилось с ней.

Эмми-не-Эмми вскинула руку. В ее ладони вспыхнул огненный шар — ее собственная магия, но теперь… искаженная, чужая, направляемая чуждой волей. Она не говорила. Она не смотрела. Она просто атаковала.

Огненный шар ударил прямо по микстурам в руках Пугливки. Вспышка! Все склянки разлетелись на осколки, их содержимое моментально испарилось… Пугливка рухнула на пол, крича от боли. От ее обожженных рук валом валил пар…

— Значит, нам нужен другой подход, — сказал я, глядя на копошащуюся розовую массу, на драконьи головы, изрыгающие фиолетовую энергию, — Если нельзя добраться до центра управления… остается лишь перемолоть всю эту дрянь в фарш, из которого она уже не восстановится. И сделать это быстро. Потому что эта… штука… она явно не собирается останавливаться на достигнутом.

Мы с Карнаксом переглянулись. Бог войны молча кивнул, его золотой глаз сканировал быстро меняющееся поле боя. Отступать. Перегруппироваться. Связаться с остальными. Вернуться к Айси. План был очевиден.

Но Бездна, похоже, имела свои планы на наш счет. Или точнее, на счет всего поля боя.

То, что начиналось как ассимиляция отдельных монстров, превратилось в тотальное поглощение. Ковер из розовой биомассы под нашими ногами зашевелился интенсивнее, он рос, вздымался, поглощая все на своем пути. Трупы солдат и монстров, обломки бронетехники, куски разрушенных зданий — все это с чавканьем и хлюпаньем втягивалось в пульсирующую массу. Зрелище было тошнотворным — словно сама земля превратилась в гигантский, ненасытный желудок, переваривающий остатки битвы.

Драконьи головы, стрелявшие по нам ранее, втянулись обратно в розовое месиво, словно их и не было. На мгновение воцарилась странная, напряженная тишина, нарушаемая лишь мерзким хлюпаньем и воем ледяного ветра.

А затем биомасса в центре поля начала подниматься. Не хаотично, а целенаправленно. Она собиралась, уплотнялась, формируя… нечто. Огромную, уродливую фигуру, напоминающую колоссальный торс или голову, вырастающую прямо из копошащейся плоти. Десятки метров в высоту. Костяные шипы, вырванные из скелетов гигантов, торчали из нее, как иглы дикобраза. Переплетенные розовые щупальца образовывали нечто вроде мускулатуры. А на вершине этой кошмарной конструкции начало формироваться… лицо?

Нет, не лицо. Скорее, маска. Гладкая, лишенная черт поверхность из уплотненной биомассы. А потом в этой маске открылись два провала. Огромные, зияющие дыры, ведущие в абсолютную, непроглядную пустоту.

Я замер. Эти глаза. Я их видел. Совсем недавно. На берегу черного озера, в руинах Небесного Чертога. Два окна в ничто. Точно такие же.

— Карнакс… — прошептал я, не отрывая взгляда от гигантской головы, — Кажется, наша старая знакомая решила заглянуть на огонек. Или это ее местный филиал?

— Какая знакомая? — прорычал бог войны, выставляя вперед мечи, — Не припоминаю, чтобы заводил дружбу с… этим.

Гигантская голова медленно повернулась в нашу сторону. Пустота ее глаз-провалов, казалось, втягивала в себя свет и саму реальность. Я чувствовал ее внимание — холодное, изучающее, древнее. Это была та же самая сущность. Или ее прямое проявление здесь, в мире живых, слившееся с этой биомассой.

«Зачем же так грубо, маленький бог?» — Голос прозвучал не в ушах, а прямо в разуме. Тот самый — мягкий, обволакивающий, с нотками меланхолии и бездонной мощи, — «Я всего лишь навожу порядок. Убираю лишнее. Объединяю разрозненное. Разве не к этому вы, упорядоченные, стремитесь?»

— Порядок через превращение всего в розовую кашу? — хмыкнул я, крепче сжимая Черный Клинок. Сердце бешено колотилось. Маяк. Нужно держать маяк для Айси. Никакой второй Синхронизации. Только первый уровень. Хватит ли этого?

— Оригинальный подход, — вслух произнес я, — Но, боюсь, нам такой порядок не по душе.

Карнакс ничего не ответил. Он просто рванул вперед, красный вихрь стали и ярости, обрушиваясь на основание гигантской головы. Рассвет и Закат ударили одновременно, высекая снопы искр из уплотненной биомассы. Удар был мощным, но плоть лишь слегка качнулась. Раны, оставленные мечами, мгновенно затянулись, словно их и не было.

«Наивно», — прошелестел голос в голове, — «Вы пытаетесь сражаться с океаном, бросая в него камни».

Из биомассы вокруг головы вырвались десятки щупалец, гораздо крупнее и мощнее тех, что атаковали нас в бункере. Они хлестнули по Карнаксу, пытаясь схватить, оплести, раздавить. Бог войны взревел, отбиваясь, его мечи мелькали, отсекая отростки, но те отрастали с невероятной скоростью.

Я бросился ему на помощь. Первый уровень Синхронизации позволял мне видеть атаки на доли секунды раньше, уворачиваться, находить бреши в защите. Черный Клинок рвал розовую плоть, Бездна пожирала ее энергию, замедляя регенерацию и подпитывая меня. Но этого было мало. Она была слишком большой. Слишком… единой.

Голова снова сфокусировала на мне свои глаза-провалы.

«Ты ведь понимаешь, Эстро. Лучше, чем любой другой. Ты, кто заглядывал в Бездну так глубоко. Этот хаос… он лишь иллюзия. Под ним — истинный порядок. Единение. Отсутствие боли, страха, желаний. Абсолютная гармония небытия. Разве не прекрасно?»

Щупальца вокруг меня стали двигаться иначе — не просто атаковать, а… звать? Они пытались нежно обвивать мои руки, ноги. Не пытались раздавить, а словно приглашая войти, слиться с ними. Я чувствовал, как Бездна внутри меня откликается на этот зов. Не как на угрозу, а как… на родственную душу?

Силой воли я навел порядок в своей голове, отсекая одно щупальце за другим.

«Ты можешь понять меня», — продолжал голос, становясь еще вкрадчивее, соблазнительнее, — «Ты видел тщетность борьбы. Тщетность индивидуальности. Все эти страдания, вся эта боль… Зачем? Отпусти. Прими. Стань частью великого целого. Здесь твои знания, твоя сила обретут истинный смысл. Ты можешь стать… дирижером этого океана. Архитектором нового порядка. Я дам тебе силу, о которой Громовержец мог только мечтать. Я дам тебе ответы. Все ответы».

— Эстро! Не слушай ее! — голос Карнакса, полный ярости и напряжения, гремел над полем боя. Он отбивался от целого леса щупалец, его доспехи были покрыты розовой слизью, — Это ложь! Обман! Путь к рабству!

«Рабство? Нет», — голос Тьмы-Сущности стал почти печальным, — «Это свобода. Свобода от иллюзий вашего мира. Свобода от самих себя. Прими же ее, Эстро. Тебе нужно лишь… шагнуть».

Биомасса передо мной расступилась, открывая пульсирующую фиолетовую бездну в самом сердце Головы. Она звала, манила, обещала покой и знание.

Я стиснул зубы. Держать маяк. Айси. Она все еще там, борется. Ей нужна моя поддержка. Я не могу прекратить подпитывать маяк… Но и не могу позволить себе роскошь полной силы.

Без второй Синхронизации… мы здесь погибнем. Эта тварь слишком сильна.

Голова ждала. Щупальца вокруг замерли. Весь мир, казалось, затаил дыхание, ожидая моего решения…

Именно в этот момент произошло нечто странное.

Холод, пронизывающий до костей экзистенциальный ужас, который волнами накатывал на поле боя… Холод, который парализовал волю солдат и даже слегка затормаживал мои собственные реакции, — внезапно исчез. Словно кто-то выключил рубильник. Тишина в эфире стала почти оглушающей. Ледяной ветер не стих, снег продолжал падать, но давящее ощущение неправильности, божественной агонии, растворилось.

— Что?.. — Карнакс на мгновение замер, сбитый с ритма атаки. Он недоуменно огляделся, — Давление… спало?

Я тоже замер, пытаясь понять. Мой «маяк» все еще горел, но… я больше не чувствовал ее. Айсштиль, далекая, борющаяся… пропала. Она нашла свой центр? Или…

Гигантская Голова из биомассы тоже застыла. Щупальца, атаковавшие Карнакса, безвольно обвисли. Глаза-провалы медленно повернулись ко мне.

«Она больше не страдает, маленький бог», — Голос в разуме звучал спокойно, почти констатирующе, — «Ее борьба окончена. Я дала ей покой».

Я почувствовал, как ледяная рука сжала мое сердце. Нет… Не может быть…

— Ложь, — ровно произнес я, — Слова, которые ничего не стоят.

— Что ж… изволь… — последовал ответ.

Одно из щупалец, ближайшее ко мне, вдруг зашевелилось. Но не атаковало. Розовая, пульсирующая масса начала перетекать, менять форму. Она вытягивалась, уплотнялась, трансформировалась в нечто ледяное и холодное, приобретая знакомые черты.

Серебристые волосы, сплетенные из тьмы и холодного света. Точеные черты лица, вылепленные с любовью гениального скульптора. Бледная кожа с неестественным, мертвенным отливом…

Перед нами, покачиваясь на уродливом розовом стебле, сформировалась голова… Айсштиль. Или ее жуткое подобие. Гротескная марионетка из плоти, льда и Бездны.

Губы куклы дрогнули и сложились в подобие улыбки — холодной, отстраненной, лишенной всякого тепла.

Однако глаза… глаза лучились теплом и грустью. Это были ее глаза, отливающие серебром. Глаза моей Айсштиль…

— Эстро… — ее голос звучал немного печально, напоминая переливы ледяных колокольчиков, — Здесь… совсем не так плохо… Боль ушла… Эстро… Здесь… покой… который ты ищешь… Пожалуйста… давай будем вместе… Мне… так холодно без тебя…

Она протянула ко мне иллюзорную руку, сотканную из того же серебристого мрака.

Я смотрел на это… чудовищное издевательство. Шок, неверие, острая, рвущая душу боль. Мой «маяк» — моя связь с ней, моя поддержка — дрогнул, едва не погаснув. Неужели… Неужели всё было зря? Неужели она сдалась?