Возвращение Безумного Бога 14

Глава 27 Что-то не так, госпожи?

Тишина давила. Густая, неестественная, звенящая в ушах после адской какофонии боя. Холод пробирал до костей, но это был не обычный мороз — он шел изнутри, сковывая душу ледяным ужасом. Первобытный, иррациональный страх, перед которым пасовала даже логика мирмеции.

— М-мать моя, Бездна… — Никталия инстинктивно потерла плечи. Она нервно оглядела снежные просторы, ее фиолетовые глаза расширились, — Кажется, кто-то включил режим «тотального испуга» на максималках! И забыл выключить! Это даже хуже, чем утро после вечеринки у Ноктуса! По крайней мере, там знаешь, чего боишься — своего отражения в зеркале!

— Ага, приятная атмосфера, — саркастически протянула Настя, стоявшая рядом с Эстро и Карнаксом. Она поправила черные перчатки, ее лицо было бледным, но она держалась с привычным хладнокровием. Хотя ее слегка дрожащие пальцы выдавали напряжение, — Просто идеальные условия для пикника. Не хватает только гигантских пауков, читающих стихи Эдгара По, для полного комплекта.

— Причина в Айсштиль, — коротко бросил Эстро. Его лицо было мрачным, — Ее сила вышла из-под контроля после очищения. Она сейчас… нестабильна. Этот холод, этот страх — это ее эхо. Мне нужно усилить маяк, пока она окончательно не потерялась.

Никто не понял, что он имел в виду под «маяком», но переспрашивать не стали.

— Майор, — Эстро повернулся к Волкову, — Доложите обстановку.

— Ситуация критическая, княжич… Монстры прут со всех направлений! Линии обороны смяты или отступают! Связь с Горовым прервалась, последний доклад — он тяжело ранен, держит центральный сектор! Истребители разбросаны, пытаются сдержать прорывы на наиболее опасных участках! Проводим экстренную эвакуацию гражданских, но… — Он осекся, обводя взглядом своих солдат.

Страх не проходил. Наоборот, он усиливался, волнами накатывая на сознание. Он был липким, вязким, парализующим волю. Некоторые солдаты, не выдержав этого невидимого давления, просто опустились на землю, обхватив головы руками. Они смотрели в пустоту невидящими глазами, бормоча что-то бессвязное. Другие, стиснув зубы, пытались держать оружие, но их руки дрожали, а лица были белыми, как снег, падающий с неба. Большинство все же держалось, верность присяге и воля боролись с иррациональным ужасом… но у многих боевой дух таял, как лед на раскаленной сковороде.

И тут земля снова задрожала. Новая волна.

Из дымящихся руин, из снежной пурги, из разломов в земле полезли новые твари. Эти были… другими. Не такими разнообразными, как первая волна. Однообразные, массивные, тупые. Гигантские хитиновые тараканы размером с автобус, плюющиеся кислотой. Многоногие твари, похожие на бронированных сороконожек, способные проламывать бетонные стены. Медлительные, неповоротливые создания из грязи и костей, оставляющие за собой шлейф разложения. Они перли вперед тупой, неумолимой массой, игнорируя потери, не обращая внимания на страх, витавший в воздухе. Словно безмозглые орудия, направляемые чьей-то злой волей. Они были… невосприимчивы к ужасу.

А среди них, возвышаясь над этой копошащейся массой, двигались гиганты. Чудовищные создания, похожие на живые осадные башни из костей, хитина и пульсирующей плоти. Их медленные, тяжелые шаги сотрясали землю, а рев разносился над полем боя, заглушая даже вой ледяной бури.

— Похоже, Бездна сменила тактику, — процедил Карнакс, его золотой глаз сканировал наступающую армию, — Вместо качества — количество и грубая сила. Умно. Пока защитники парализованы страхом, она посылает тех, кто страха не ведает.

— Значит, нужно вернуть нашим боевой дух, — Эстро резко повернулся к Никталии. Ее глаза все еще были расширены от страха, она зябко куталась в несуществующую шубку, — Никталия!

— А? Что? Я⁈ — она вздрогнула, — Я тут, знаешь ли, слегка… не в форме! От этого вашего экзистенциального ужастика у меня мурашки по теням бегают! И маникюр испортился!

— Твоя сила! Ты можешь повлиять на их желания! На их эмоции! — Эстро говорил быстро, его голос был полон энергии, которая, казалось, немного развеивала ледяной страх вокруг них, — Ударь по площади! По всему Синегорью! Не сильно! На полшишечки! Растревожь их темные уголки души! Страх, говоришь? Пусть гнев его переборет! Пусть ярость заставит их забыть об ужасе!

— Пробудить гнев и ярость в воинах? — Карнакс одобрительно хмыкнул, — Прекрасная тактика, Эстро. Ярость — лучшее топливо для битвы. Если она сможет направить ее на врага, а не друг на друга…

— Что⁈ Пробудить гнев⁈ Массово⁈ — Никталия отшатнулась, — Ты с ума сошел⁈ Это же… это как пытаться управлять стадом бешеных слонов с помощью свистульки! Я могу случайно устроить тут кровавую баню похуже, чем устроят эти уроды! И вообще, у меня сил не хватит на такую площадь! Эта аура ужаса… она подавляет!

— Я усилю тебя, — сказал Эстро, и в его глазах вспыхнул знакомый фиолетовый огонек, — «Благословение Бездны». Оно даст тебе необходимую мощь и поможет сфокусироваться.

Никталия округлила глаза.

— Какое еще «благословение»? Увольте! Я еще молодая, мне всего-то пара тысяч лет, у меня еще все впереди…

— Эстро часто накладывал на меня это заклинание, когда я только начинала, — неожиданно вмешалась Эмми, подходя к Никталии. Она выглядела такой же испуганной, как и все, но старалась держаться уверенно, — Это… неприятно, да. Словно тебя бьет током и одновременно хочется петь и драться. Но это работает! Помогает собраться! Я даже потом сама научилась… немножко. Не бойся!

Никталия посмотрела на Эмми, потом на Эстро, потом на Карнакса, который смотрел на нее с явным ожиданием. Потом на Волкова и раненную Перчинку. Вздохнула.

— Ладно! Уговорили! Но если я тут всех перессорю или заставлю плясать голыми под луной — пеняйте на себя! И шоколадку мне потом! Большую! С орехами!

— Будет тебе шоколадка! Целая фабрика! — пообещал Эстро и положил руку ей на плечо, — Благословение Бездны! — его голос прогремел, и фиолетовое сияние окутало Никталию.

Богиню ночных желаний ощутимо встряхнуло. Ее глаза расширились, волосы встали дыбом, а по телу пробежала видимая дрожь, словно от удара молнии. Одежда затрещала и разлетелась на мелкие ошметки, оставив Ниталию в чём мать родила. Её окружили фиолетовые молниями, сделав похожей на темную, дикую валькирию.

— Ох… ё… — выдохнула она, ее голос стал ниже, с хрипотцой. Она явно ощущала прилив чужой, необузданной силы, — Вот это… расколбас! Будто навернула десять чашек эспрессо и закусила молнией!

Она вскинула руки, и вокруг нее заплясали тени, лунные блики смешались с фиолетовыми всполохами Бездны.

— Солдаты! — крикнула она так, что ее голос перекрыл рев гигантов, — Вас тоже достал этот тупой чужой страх⁈ А как насчет… хорошенько разозлиться⁈ Вспомните все! Обиды! Предательства! Несправедливость! Налоги! Тещу! Вспомните, как вас бесят эти тупые, вонючие уроды, что лезут на вашу землю! И превратите страх… в ЯРОСТЬ!!!

Волна невидимой энергии хлынула от нее, накрывая площадь, окопы, полуразрушенные здания. Она не была агрессивной, разрушительной. Она была… провоцирующей. Она теребила темные струны в душах солдат, вытаскивая на свет гнев, застарелые обиды и даже… первобытную ярость.

Эффект был поразительным. Даже те солдаты, которые секунду назад сидели, обхватив головы руками, вскочили. Их глаза горели не страхом, а… злостью. Некоторые даже взревели, вскидывая кулаки над головой. Страх не исчез — он просто утонул в волне адреналина и гнева. Солдаты снова стали солдатами. Они проверили оружие, перезарядили винтовки, одаренные маги стиснули рукояти зачарованных мечей и топоров. Ледяной ужас сменился обжигающей яростью.

— За Императора! За Синегорье! Раздавить гадов!!! — чей-то хриплый крик потонул в общем реве.

Новую волну монстров, уже почти добравшуюся до баррикад, встретили шквалом огня и стали. Завязался жестокий, кровавый бой.

Никталия тяжело дышала, фиолетовое сияние вокруг нее медленно гасло. Она покачнулась, и Эмми тут же подхватила ее.

— Ты как? — обеспокоенно спросии он и Эмми одновременно.

— Как… как будто пробежала марафон… в гору… с Карнаксом на плечах, — прохрипела Никталия, устало улыбаясь, — Но, кажется… сработало?

— Еще как сработало! — к ним подбежала Настя. Ее глаза горели азартом битвы. Она указала на передовую, где ее иллюзии и доппели уже сеяли хаос среди наступающих тварей, — Отличный ход, Костя! Теперь у нас есть шанс!

— Тогда не будем его упускать! — Эстро кивнул, — Никталия, Настя, Эмми — держите этот фланг! Карнакс, со мной! Попробуем пробиться к их командирам!

— Я с тобой! — вызвался Волков, помогая раненой Перчинке опереться о стену окопа.

— Нет, майор! — отрезал Эстро, — Твое место здесь, ты один из последних офицеров! Командуй! Защищай дочь! Мы справимся!

Битва закипела с новой яростью. Никталия, немного придя в себя, с азартом ринулась в бой рядом с Настей. Их стили были совершенно разными, но действовали они на удивление слаженно.

Настя предпочитала действовать хитростью и интеллектом. Она создавала иллюзорные копии гигантских монстров, которые бросались на своих же собратьев, сея панику. Она плела сети из обманчивых теней, заманивая тварей в ловушки или под огонь солдат. Ее главным козырем были доппельгангеры — точные копии самых сильных тварей, которых она создавала прямо на поле боя. Эти двойники, лишенные примитивных инстинктов оригинала, но сохранившие его силу, сражались на ее стороне. Она управляла ими как опытный кукловод, направляя в самые горячие точки.

— Признай, богиня, это элегантно! — крикнула она, когда созданный ею двойник бронированной сороконожки ловко опрокинул оригинал и начал методично отрывать ему лапы, — Обратить мощь врага против него! Чистая стратегия!

Никталия же была воплощением хаоса и провокации. Она скользила между рядами монстров, почти невидимая, нашептывая им на ухо самые жуткие их кошмары (если у монстров они были) или, наоборот, самые соблазнительные иллюзии. Вот две гигантские хитиновые твари, забыв про солдат, начинают яростно драться друг с другом за воображаемый кусок светящегося мяса. Вот стая мелких паукообразных тварей в панике разбегается от иллюзии гигантского ботинка Волкова. А вон там бесформенная масса плоти вдруг начинает с умилением обнимать бетонный блок, приняв его за давно потерянную мамочку.

— Ха! Элегантно? Да это же скучно, смертная! — фыркнула Никталия, заставив кислотного таракана случайно плюнуть в своего же собрата, — Настоящее искусство — это заставить их уничтожать друг друга с огоньком! С драмой! С интригой! Вот это я понимаю — веселье!

Несмотря на разницу в подходах и постоянные подколки, они явно находили друг в друге что-то симпатичное. Обе были по-своему опасны, умны и не боялись использовать нестандартные методы. В их глазах горел одинаковый азарт битвы, а на губах играли похожие хищные улыбки.

— Мои доппели эффективнее! Они контролируемы! — спорила Настя, направляя очередного двойника на прорыв.

— Зато мои иллюзии веселее! И меньше пачкаются! — парировала Никталия, создавая вокруг группы наступающих тварей радужное поле, от которого те начинали беспорядочно плясать и врезаться друг в друга, — И вообще, главное не эффективность, а стиль!

Они сражались спиной к спине, прикрывая друг друга, споря и смеясь, словно две сестры, нашедшие общее любимое занятие — уничтожение монстров Бездны.

Битва за Синегорье продолжалась. Яростная, отчаянная, на грани человеческих и божественных возможностей. Холод не отступал, но страх был сломлен гневом. Шанс появился. Но надолго ли?

Настя и Никталия, сражаясь бок о бок, медленно теснили напирающих монстров на своем участке фронта. Доппели Насти разрывали вражеские ряды, а иллюзии Никталии сеяли панику и хаос. Солдаты, воодушевленные их присутствием и подстегиваемые собственной яростью, дрались как львы.

— Неплохо работаем, а, богиня? — крикнула Настя, уклоняясь от очередного кислотного плевка.

— Еще бы! Мы с тобой — убойная парочка! Желание и тень! Логика и безумие! Ты парализуешь их ужасом, а я… я вношу пикантный хаос! — Никталия хихикнула. Неподалеку группа костяных тварей с энтузиазмом начала грызть ближайшую бетонную плиту, приняв ее за гигантский сахарный череп, — Хотя признай, мой подход веселее!

Именно в этот момент Настя заметила что-то странное. Труп одного из гигантских хитиновых тараканов, которого только что разорвал ее доппель, вдруг дернулся. Из его развороченного брюха с влажным чавканьем полезло что-то новое — тонкое, извивающееся, похожее на корень или… щупальце? Оно было розовато-серого цвета и двигалось с неестественной скоростью, словно ощупывая воздух.

— Ники, глянь! — позвала она богиню, указывая на шевелящийся труп.

— Ого! Выживший? Или просто предсмертные конвульсии? — Никталия подошла ближе, с любопытством разглядывая щупальце, — Какое милое… Напоминает мне моего бывшего… Тоже был такой… склизкий и извивающийся.

Щупальце резко метнулось в их сторону. Никталия взвизгнула и отпрыгнула, а Настя рефлекторно метнула в него сгусток духовной энергии. Щупальце вспыхнуло и обратилось в пепел, но из трупа таракана полезло еще несколько таких же отростков. А затем зашевелился и другой труп неподалеку. Из его глазниц потянулись похожие розовые нити.

— Так, это мне уже не нравится! — Никталия быстро создала вокруг них защитный барьер из теней, — Кажется, у этих тварей есть какой-то мерзкий посмертный сюрприз! Типа паразита? Или они просто очень плохо перевариваются?

Настя сосредоточилась, посылая своих доппелей добивать шевелящиеся трупы. Двойники быстро справились с задачей, разрывая останки на мелкие куски и сжигая их.

— Странно… Раньше такого не было, — пробормотала она, наблюдая за последними искрами, — Может, это новый вид? Или Бездна как-то… модифицирует павших?

— Может, они просто от страха начали размножаться почкованием? — пожала плечами Никталия, — Ладно, не будем гадать. Предлагаю сделать небольшой перекур. Я выдохлась после того фокуса с яростью, а ты, смотрю, тоже не железная. Отойдем в тыл, передохнем

Настя кивнула. Бой немного сместился, давая им короткую передышку. Они отошли на несколько сот метров назад, к импровизированному полевому медпункту. Там подоспевшая Пугливка и мирмеции помогали перевязывать раненых.

Воздух здесь был чуть чище, хотя всепроникающий холод и ледяное эхо ужаса никуда не делись. К ним подошел молодой солдат в перепачканной форме, его лицо было усталым, но решительным. В руках он держал две фляги.

— Госпожа Анастасия, госпожа Никталия, — он отдал честь, слегка коряво, но искренне, — Разрешите предложить воды. Вы там так сражались… Мы все видели. Спасибо вам!

— О, спасибо, солдатик! Ты просто прелесть! — Никталия с благодарностью взяла флягу.

Настя тоже кивнула и взяла вторую флягу. Они сделали по несколько жадных глотков. Вода была холодной, с легким металлическим привкусом, но сейчас казалась лучшим напитком на свете.

— С вами мы точно победим этих тварей! — продолжал солдат, глядя на них с восхищением.

Девушки переглянулись. Обычные слова поддержки, но сейчас они звучали особенно важно.

И тут Настя заметила. Что-то неправильное. Что-то… жуткое. Из правого уха солдата, прикрытое прядью слипшихся от пота волос, выглядывало… оно. Маленькое, тонкое, розовое щупальце. Оно едва заметно подрагивало, словно прислушиваясь. А потом похожее щупальце показалось и из левого уха. И еще одно, совсем крошечное, шевельнулось у него во рту, когда он говорил.

Настя замерла, фляга выпала из ее рук. Она толкнула Никталию локтем, незаметно кивая на солдата. Никталия проследила за ее взглядом. Сначала она непонимающе нахмурилась, а потом ее фиолетовые глаза расширились от ужаса. Она медленно прикрыла рот рукой, чтобы не закричать.

А солдат… он ничего не замечал. Он продолжал стоять перед ними с той же ободряющей улыбкой, с тем же боевым задором в глазах.

— Что-то не так, госпожи? — спросил он, заметив их странную реакцию, — Чего это вы на меня так смотрите? Я что-то не то сказал? Или у меня… грязь на лице?

Он недоуменно провел рукой по щеке, совершенно не обращая внимания на мерзкие розовые отростки, извивающиеся у него в ушах и во рту. Словно их там и не было. Словно они были такой же неотъемлемой частью его самого, как нос или подбородок.

Тишина. Звенящая. Только вой ледяного ветра снаружи. И медленно подступающее осознание.