Возвращение Безумного Бога 14

Глава 14 Не самая большая проблема

Передышка в Мире Мертвых… Звучит как оксюморон, но после встречи со Сверхсущностью даже склепы Аймоса кажутся пятизвездочным курортом. Правда, без мини-бара и с призраками вместо обслуги.

Пока я, Айси, Аймос, Эгилия (плюс Ноктус в режиме видеоконференции) устроили «мозговой штурм» в главном (и, кажется, единственном не полуразрушенном) зале замка, пытаясь понять, как нам найти дорогу в Небесный Чертог, остальная часть нашей компании решила… развеяться.

Никталия, объявив, что «атмосфера тут угнетает даже ее вечно позитивные тени», потащила Пугливку на «экскурсию по местным руинам».

— Посмотрим, — заявила она, — может, найдем комнату пыток с удобными креслами или хотя бы бар с приличным эктоплазменным мохито.

Пугливка, все еще немного бледная после контакта со Сверхсущностью, но явно гордая своей новообретенной свирепостью, на удивление легко согласилась. Кажется, адреналин от битвы еще не выветрился, и ей хотелось держаться поближе к своей «крутой» подруге.

Карнакс же, как обычно, предпочел действовать в одиночку. Заявив, что «необходимо провести рекогносцировку и оценить структурную целостность фортификационных сооружений», он отправился бродить по темным пыльным коридорам замка Аймоса. Вероятно, он просто искал место, где можно спокойно помедитировать на тему тактики и стратегии, не отвлекаясь на наши споры и шуточки Никталии.

— Ну что, сестренка, куда сначала? — весело спросила Никталия, перепрыгивая через груду костей, живописно разбросанных в одном из коридоров, — В тронный зал? Говорят, у Аймоса там подушки из слез грешников. Или в библиотеку? Может, найдем любовные романы, написанные призраками? Обожаю мелодрамы!

— Я… я не знаю, — Пугливка с опаской оглядывала высокие сводчатые потолки, с которых свисали лохмотья древней паутины (или это была застывшая эктоплазма?), — Тут… жутковато.

— Жутковато — это когда у тебя свидание с Громовержцем, а ты забыла почистить зубы после бутерброда с селедкой! — хихикнула Никталия, — А это — просто атмосферно! Представь, что мы в квесте! «Найди выход из замка ужасов, пока тебя не съели голодные тени или… кое-кто намного хуже!..»

— Кто? — Пугливка округлила глаза.

— Скука! — Никталия закатила глаза и театрально высунула язык изо рта. А потом приняла нормальный вид, — Смотри, какая прелесть!

Она указала на стену, где висел почерневший от времени портрет какого-то мрачного типа в короне из костей. Глаза на портрете, казалось, следили за ними.

— Ух ты! Какой красавчик! — Никталия подмигнула портрету, — Эй, дедуля, не подскажешь дорогу к бару? Или хотя бы к Wi-Fi? У меня тут сигнал совсем не ловит, Ноктусу не пожалуешься!

Портрет остался безмолвен, но Пугливке показалось, что губы изображенного на нем владыки скривились в неодобрительной гримасе.

Они завернули в очередной темный коридор. Здесь было еще пыльнее, а воздух пах плесенью и… чем-то еще, неуловимо сладковатым и тошнотворным, как забытый в углу труп очень сладкого пирожного. На стенах виднелись странные, выцветшие фрески, изображающие процессии душ, ведомых крылатыми скелетами.

— Фу… чем это воняет? — сморщила носик Никталия, — Неужели Аймос держит тут склад просроченных душ? Или это его парфюм «Запах Забвения»? Надо ему намекнуть, что такой аромат давно вышел из моды.

— Мне кажется… тут кто-то есть, — прошептала Пугливка, ее волчьи ушки нервно дернулись. Она остановилась и прислушалась. Из глубины коридора доносился тихий прерывистый звук, похожий на плач.

— О, плачущие призраки! Мои любимчики! — оживилась Никталия, — Пойдем посмотрим, может, им нужна жилетка, чтобы поплакаться? Или просто хороший пинок под их призрачный зад, чтобы перестали ныть?

Они осторожно двинулись на звук и заглянули в приоткрытую дверь. Комната за ней была небольшой, похожей на бывшую келью или кладовку. В центре, скорчившись на полу, сидел полупрозрачный призрак маленькой девочки и тихо всхлипывал, прижимая к груди обрывок какой-то ткани.

— Эй, малышка, ты чего ревешь? — мягко спросила Никталия, входя в комнату, — Потерялась? Или злой Аймос отобрал любимую куклу из эктоплазмы?

Призрак вздрогнул и поднял заплаканное лицо.

— Я… я не могу найти… маму… — пролепетала девочка, — Она ушла… и не вернулась… А тут… страшно…

Пугливка подошла ближе. В ее глазах читалось искреннее сострадание. Она опустилась на колени рядом с призраком.

— Не бойся, — тихо сказала она, — Мы… мы поможем тебе ее найти. Как ее зовут?

— Мама… просто мама… — снова всхлипнул призрак.

Никталия вздохнула.

— Понятно. Очередная потеряшка в царстве вечной депрессии. Ладно, мелкая, сиди пока тут, не высовывайся. Мы тут с делами разберемся, а потом, может, и твою маму поищем, — сказала она, а потом уже чуть тише, для Пугливки, добавила, — Если она, конечно, еще не стала частью того гигантского спрута из душ снаружи.

Они вышли из комнаты, оставив призрака тихо плакать в углу.

— Бедняжка, — вздохнула Пугливка, — Так жалко ее. Она, кажется, так и не поняла, что стала призраком… как и ее мама.

— Тут таких тысячи, сестренка, — Никталия пожала плечами, хотя в ее голосе слышались нотки сочувствия, — Мир Мертвых — не самое веселое место. Ар-р-р… вместо веселья нашли депрессию и уныние на свою голову… Пошли дальше! Может, найдем что-нибудь поинтереснее, чем плачущие дети и вонючие коридоры!

Они продолжили путь, углубляясь в недра замка. Коридоры становились все более запутанными, некоторые лестницы вели в тупик, а за некоторыми дверями слышался зловещий шепот или скрежет. Атмосфера давила все сильнее.

Внезапно пол под их ногами задрожал. Послышался скрежет, а затем часть стены впереди с грохотом обрушилась, поднимая облако тысячелетней пыли и мелких костей.

— Ой! — вскрикнула Пугливка, инстинктивно прижимаясь к Никталии и выпуская когти. Ее ушки встали торчком.

Когда пыль немного осела, они увидели в образовавшемся проломе… нечто. Фигура, высокая, нескладная, вся покрытая серой пылью, обрывками паутины и какими-то странными, полупрозрачными, слабо светящимися зеленым лохмотьями (остатки эктоплазмы?). Оно стояло неподвижно, только что-то тускло поблескивало в районе головы.

— М-м-монстр? — прошептала Пугливка, ее глаза расширились от ужаса. Недавняя храбрость куда-то испарилась.

— Ух ты! — а вот Никталия, наоборот, оживилась, — Какая прелесть! Смотри, он еще и светится! Наверное, радиоактивный! Или просто очень грязный. Эй, чудище! Ты заблудился? Ищешь туалет? Он дальше по коридору, третья дверь налево, только там бумаги нет, Аймос экономит! Кризис в Загробном мире, сам понимаешь, Сверхсущность на свободе, туалетки не напасешься…

Фигура в проломе шевельнулась. Раздался низкий, скрежещущий звук, похожий на рычание или… кашель? Оно сделало неуклюжий шаг вперед, протягивая к ним что-то похожее на руку, с которой свисали клочья пыли и эктоплазмы. Тусклый блеск на голове оказался золотым механическим глазом, который вращался, пытаясь сфокусироваться.

— Хр-р-р… бр-р-р… — проскрежетало оно голосом, полным пыли и раздражения, — … карта… или… проводник…

— Ой, мамочки, эта мерзость еще и разговаривает! — Никталия схватила Пугливку за руку, — Кажется, оно хочет нас проводить! В свой желудок! Бежим!

— Но… он же… — начала было Пугливка, пытаясь разглядеть фигуру получше. Ей показалось что-то знакомое в этом скрежещущем голосе.

— Потом разберемся! Сначала бежим, потом думаем! Это мой девиз! — Никталия рванула по коридору, увлекая за собой Пугливку.

— Но мы же можем его победить… — сопротивлялась та.

— Никаких драк, пусть Аймос разбирается! А то потом окажется, что эта образина какой-нибудь главный бухгалтер реальности, и без него нам всем капец…

Карнакс, выбравшийся из-под завала и пытавшийся понять, где он оказался, с недоумением проводил их взглядом. Потом пожал плечами (насколько это было возможно под слоем грязи) и двинулся за ними. Он заплутал и ему действительно нужен был проводник, а эти две… девицы явно знали дорогу лучше него.

— Стоять! — прорычал он, ускоряя шаг. Звук получился еще более угрожающим, — Стоять, женщины! Приказываю… остановиться!

— Оно нас преследует! — взвизгнула Никталия, оглядываясь, — Быстрее, Пугливка! Вспомни, как ты дралась! Превращайся в волка и кусай его за пятки!

— Я не умею превращаться в волка! — пискнула Пугливка, спотыкаясь на бегу, — И я не хочу его кусать! Он такой… грязный!

Они неслись по запутанным коридорам замка, преследуемые пыльным, светящимся и очень недовольным «монстром», который отчаянно пытался выяснить у них дорогу.

— Хр-р-р… Стойте! — скрежетал позади Карнакс, отплевываясь от тысячелетней пыли и кусков штукатурки. Его золотой глаз бешено вращался, пытаясь просканировать несущиеся фигуры и заодно стряхнуть налипшую эктоплазму, — Я… Карн… акс! Кхх… Бог Войны! Я… заплутал! Мне… карта нужна! Или… выпивка!

— Слышала⁈ — взвизгнула Никталия, сворачивая в очередной темный проход, — Он сказал «карта»! Наверное, хочет нас на карте отметить крестиком, как сокровище, которое собирается сожрать! Или он сказал «выпивка»? Фу… пьяный монстр, еще хуже!

— А может, он сказал «Бог Войны»? — предположила Пугливка, с трудом переводя дыхание. Ей все еще казалось, что в этом скрежете есть что-то знакомое.

— Ага, Бог Войны с Пыльной Бородой! — фыркнула Никталия, — Скорее Бог Грязи и Неуклюжести! Бежим, пока он не отряхнулся и не вспомнил, как правильно нас преследовать!

Они вылетели в широкий зал, слабо освещенный тусклыми магическими светильниками. Пол был покрыт слоем пыли толщиной в палец, а воздух пах чем-то кислым и затхлым. Посреди зала, перегородив дальнейший путь, возвышалась огромная, полупрозрачная фигура, сотканная из серой эктоплазмы и обрывков теней. У нее было множество когтистых лап, а вместо лица — клубящийся мрак с двумя тускло-красными огоньками. В одной из своих когтистых лап тварь сжимала небольшой предмет, слабо мерцающий голубым светом.

— Вторженцы… Я чую вас… — прохрипела сущность, — Внемлите Великому Эктору Опустошителю, ставленнику Громовержца…

— Опаньки! — Никталия резко затормозила, едва не сбив Пугливку с ног, — Кажется, мы забежали не туда. Этот парень выглядит посерьезнее нашего пыльного преследователя. И у него какая-то блестяшка!

Эктор Опустошитель издал шипящий звук и медленно двинулся к ним, волоча по полу свои бесформенные конечности.

— Тысячелетия я несу здесь неусыпную стражу… — прохрипел он, отмеряя шаг за шагом, — Вы вторглись в сферы, смысл которых вашим примитивным умишкам не дано понять. Я завершу ваши истории здесь и сейчас…

— Вот теперь точно монстр! — пискнула Пугливка, прячась за Никталию, — Он страшнее! И чище!

В этот момент в зал ввалился Карнакс. Увидев Эктора и блестящий предмет в его лапе, он на мгновение замер. Его золотой глаз перестал вращаться и сфокусировался на амулете.

— Хр-р… Артефакт… — проскрежетал он, и в его голосе впервые прозвучала не только пыль, но и узнаваемая нотка командирского тона, — Отойдите, женщины! Это моё!

— А-а-а! Теперь их двое! — Никталия схватила Пугливку, — Нас окружили! Они сейчас драться будут за право нас съесть!

Но Карнакс уже игнорировал их панику. Он с лязгом извлек свои мечи, Рассвет и Закат, которые даже сквозь слой пыли засветились чистым белым и абсолютно черным светом.

— Эктор Опустошитель? — прорычал Карнакс, обращаясь к монстру, — Знавал я такого… Но ты на него ни разу не похож. Отдай артефакт, червь.

— Назовись! — потребовал Эктор, указав истлевшим пальцем на клона, — Хочу знать, имя того, чью душу я скоро пожру!

— Карнакс, Бог Войны! — с гордостью объявил тот, — Точнее… его улучшенная версия!

— Знавал я такого… — задумчиво произнес Эктор, скребя когтем по костлявому подбородку, — Но ты на него похож еще меньше!

В следующий миг он бросился в атаку, выбрасывая вперед свои когтистые лапы.

Завязался бой. Карнакс, несмотря на свой непрезентабельный вид, двигался с поразительной скоростью и точностью. Пыль и эктоплазма летели с него клочьями, обнажая участки знакомой красной бронзы. Белый и черный клинки свистели в воздухе, отсекая призрачные конечности Стража. Но те, впрочем, тут же отрастали снова.

— Ух ты! Смотри, Пугливка, наш Пыльный Принц дерется! — восхищенно прошептала Никталия, выглядывая из-за колонны, — И как дерется! Может, он не такой уж и плохой монстр? Может, он наш монстр?

— Он… сильный, — согласилась Пугливка, сжимая кулачки, — Может, поможем ему? Думаю, втроем мы легко…

— Чем поможем-то? Почистим ему доспехи? — хихикнула Никталия, — Ладно, попробуем отвлечь эту эктоплазменную соплю!

Никталия создала иллюзию — гигантского розового хомяка в балетной пачке, который с писком побежал на Стража. Тот на мгновение опешил от такого зрелища, и этого Карнаксу хватило. Мощный удар Рассвета пронзил клубящийся мрак там, где должно было быть сердце монстра, а Закат отсек лапу, державшую амулет.

Эктор взвыл, его фигура замерцала и начала распадаться, превращаясь в облако серой дымки, которая быстро рассеялась. Амулет со звоном упал на пыльный пол.

Карнакс, тяжело дыша, подошел и поднял его. Он отряхнул амулет о свои грязные штаны и повертел в руках. Камень в центре слабо мерцал голубым.

— Отличный трофей… — пробормотал он, пытаясь сфокусировать золотой глаз на находке. Потом он повернулся к девушкам, которые с опаской выглядывали из-за колонны, — Так. Женщины. Говорю. Медленно. И. Разборчиво. Я — Карнакс. Бог. Войны. Я. Потерялся. Нужна… карта. Или… главный зал. Ведите. Немедленно!

— Ой, он опять разговаривает! — Никталия снова схватила Пугливку, — И приказывать пытается! Наверное, он победил того монстра и теперь считает себя главным! Бежим, пока он не решил, что мы — его трофеи!

— Но амулет! — возразила Пугливка, — Вдруг это что-то ценное…

— Потом разберемся! Бежим! — скомандовала Никталия.

И они снова понеслись по коридорам, теперь уже убегая от пыльного, но явно очень сильного и немногословного «альфа-монстра». Тот с амулетом в руке и недоумением на лице (насколько это можно было понять под слоем грязи) следовал за ними. На ходу он продолжал скрежетать что-то про «женскую логику, которая не поддается тактическому анализу».

Именно в таком виде — две визжащие девушки и преследующий их пыльный тип с золотым глазом и сияющим амулетом — они и ввалились в главный зал, где мы как раз пытались решить судьбу мира.

— … и я повторяю, даже если твой осколок там, добраться до Небесного Чертога — самоубийство! — Аймос стукнул кулаком по каменному столу так, что призрачные чернильницы подпрыгнули, — Мой брат не дурак! Его защита непробиваема!

— Любая защита имеет слабые места, Аймос, — возразил я, — Особенно если знать, где искать. Нужны лишь правильные ключи.

— Ключи⁈ Да там замки меняются каждые сто лет по лунному календарю Хаоса! — взорвался Аймос, — Сами по себе!

— Может, попробовать через вентиляцию? — встрял Ноктус из портала, — Мы как-то с Эстро пробирались так к Громовержцу, чтобы подменить его любимый нектар на… кхм… ну, скажем так, на очень бодрящий напиток. Правда, потом нас ловили и долго читали нотации про уважение к старшим и частной собственности.

— Какая, чтоб ее, вентиляция, Ноктус? Речь об ином измерении! — рычал Аймос.

Айсштиль, которая до этого сидела с закрытыми глазами, пытаясь уловить резонанс, вдруг резко открыла их.

— Я… чувствую что-то, — прошептала она, — Очень слабое. Далекое. Но… знакомое. Словно… эхо. Оно здесь… в Мире Мертвых… но не соображу, где…

Она медленно повела головой, пытаясь определить источник этого слабого резонанса.

В этот момент двери зала с грохотом распахнулись, и в него, визжа, вбежали Никталия и Пугливка.

— Спасите! Помогите! Нас преследует жуткий, пыльный, светящийся монстр! Он хочет спросить у нас дорогу! Или съесть! Мы не разобрали! — тараторила Никталия, прячась за спину Аймоса.

Следом за ними в зал ввалился Карнакс, весь в пыли, костях и светящейся эктоплазме. Он остановился, тяжело дыша (видимо, бег по пересеченной местности замка его утомил), и смерил нас тяжелым взглядом своего единственного настоящего глаза.

— Наконец-то адекватные боги, а не… всякие тут, — пророкотал он, стряхивая с плеча чей-то прилипший череп, — Посмотрите, что нашел.

Он полез в какой-то подсумок на своем грязном доспехе и извлек оттуда небольшой предмет — потускневший от времени серебряный амулет в форме стилизованной снежинки с голубым камнем в центре. Камень слабо мерцал.

— Потенциальная тактическая ценность… — начал было он, но не договорил.

— Это… он! — выдохнула Айсштиль, ее глаза расширились. Она шагнула к Карнаксу, протягивая руку к амулету, — Я чувствую… Это он резонирует!

Она осторожно взяла амулет у Карнакса. Как только ее пальцы коснулись холодного металла, камень в центре вспыхнул ярким голубым светом, и Айсштиль резко вскинула голову.

— Я знаю, где он! — воскликнула она, и в ее голосе звучала давно забытая уверенность, — Я чувствую его! Мой осколок! И… я чувствую Небесный Чертог! Я знаю, как туда попасть!

Она посмотрела на меня, и в ее глазах, помимо решимости, я увидел еще и благодарность… и, возможно, что-то еще, что заставило мое древнее сердце пропустить удар.

— Спасибо… Карнакс, — добавила она, все еще глядя на меня, — Ты… нашел мой старый амулет.

Карнакс недоуменно посмотрел на свои грязные руки, потом на амулет, потом на нас.

— Ну слава Отцу! — произнес он своим обычным тоном, — Значит, не зря я так страдал… Пойду приведу себя в порядок.

Никталия и Пугливка, поняв, кого они приняли за монстра, захихикали. Впрочем, судя по хитрющим глазам Никталии, она поняла это с самого начала…

Аймос тяжело вздохнул и потер переносицу.

— Я начинаю думать, что нашествие щупалец было не самой большой моей проблемой…