Возрождение Великой заклинательницы демонов

Глава 18

Большая группа людей постепенно выходила из дополнительных ворот секты Жёлтой Змеечерепахи и сразу направлялась в гущу леса. Все ученики и их наставники были уже заранее поделены на группы. Шу Шуцинь, Ни Хайке, Лиши Гэйцзя, Бин Шантян, Гай Цзиньсу уже держались рядом с серьёзным и решительным Ян Фэнмином. Все они, за исключением их руководителя практического занятия, были малой серебряной звезды. Шу Цинь злилась до слёз, ведь даже пилюли Ни Ке ей не помогли. Каждый из них выпил по одной пилюле, и теперь подобное снадобье нельзя было принимать в течение пяти лет, иначе меридианы и сосуд души не выдержат. Она чувствовала эту энергию, чувствовала выделившуюся силу, но не смогла её поглотить сосудом души и переработать. Самое обидное было то, что на культивацию всех остальных это снадобье оказало положительное влияние. Лиши Цзя и Бин Тян возвысились на серебряную звезду. Гай Су и Ян Мин получили огромное напряжение на стенки сосуда души, и теперь им не хватает самой малости, чтобы их культивация возвысилась на малую золотую звезду.

Она вспомнила вчерашний разговор с Фэнмином:

— Не огорчайся. В твоей неудаче ведь нет ничего страшного, многие практикуются очень долго, практически всю свою жизнь, чтобы достичь хоть каких-то успехов… Никто не достигает результатов так быстро и с первого раза. Да даже, если твоё совершенствование дальше невозможно — это тоже не то, из-за чего так стоит расстраиваться. Многие культиваторы позавидовали бы твоему уровню развития, которого значительная часть достигает лишь к старости. С твоей серебряной звездой тоже можно прекрасно существовать, — нерешительно, с нежностью, аккуратно положил ей руки на плечи друг детства.

Эти слова больше всего огорчили и расстроили, а также разозлили непоседливую и взбалмошную травницу.

— Ничего страшного? Ты издеваешься⁈ — процедила сквозь зубы и скинула с себя его руки Шуцинь, — Ты специально меня злишь, да? — еле сдерживая слёзы проговорила она.

— Ну вот чего ты злишься и плачешь? Разве в этом счастье? У тебя и так уже слишком большой уровень развития, причём с нуля за несколько месяцев. Многие к такому годами шли с самого детства, а ты получила это, как подарок, неожиданно и быстро, — ласково растрепал её волосы, молодой человек. — Цинь-эр, разве счастье у девушек не в том, чтобы найти своего человека, завести семью и детей… — Ян Фэнмин смутился. — Тем более, что ты очень милая… и прекрасная, и умная, и талантливая. Я хочу тебе ещё сказать кое-что важное.

Шу Цинь подняла на него опешившие, рассерженные и возмущённые глаза:

— Чего⁈ В чём только счастье девушек⁈ То есть, я ни для чего другого, по твоему, вообще не гожусь⁈ Только мужа ублажать и детей рожать⁈

— Цинь-эр! Я же не в этом смысле хотел сказать, ты опять меня не совсем поняла! — выставил вперёд руки Фэнмин.

Ницай, подслушивающий их, усмехнулся.

— Проваливай отсюда, пока я тебя не пришибла, ослиные твои мозги! — зарычала она, стараясь сдерживать свой гнев, а рукой нащупав ножны меча.

Такого подлого предательства от своего близкого друга детства она явно не ожидала.

Спускаться с горы, на которой располагалась секта, было легко и удобно. Люди шли весело, смеясь и шутя, оглядывая окружающий мир, которого они были лишены на некоторое время из-за тренировок и занятий. За плечами у всех висели тканевые мешки. У кого-то больше, у кого-то меньше, не у всех имелись пространственные кольца, ведь это было не очень дешёвое и не самое распространённое удовольствие. Разнообразие касалось и одежды. Одни шли, гордо неся на себе робу секты Жёлтой Змеечерепахи, другие оделись в более простую и свободную одежду. Второе касалось и группы Ян Фэнмина. Шу Цинь вновь была в своих красных одеяниях, в которых проходила отборочные испытания в секту. Рядом с ней, быстро перебирая ногами, весело бежала Банцао, принюхиваясь к окружающему пространству. Фэнмин постоянно следил за подругой детства, а также наблюдал, перестала ли она злиться на него? Он утром принёс ей извинительные пирожные, цветы и красивый кинжал, пытаясь объясниться, но признаться в чувствах перед рассерженной травницей не хватило духу.

Ни Ке так же не отставал от мастера секты в наблюдении за Шуцинь. Ему приятно было снова почувствовать её тепло, что она жива и идёт рядом, правда чуть моложе, чем в той прошлой жизни, но в этом нет ничего страшного, скорее наоборот.

Их группа быстро перемещалась через равнину, двигаясь к невысокому хребту, отделяющему обжитые и более-менее безопасные земли от мест, где легко можно было встретиться с демоническими зверями. Чем ближе они подходили к хребту, тем меньше им попадалось деревень, а те, что они видели, были обнесены плотным частоколом и ограждениями, также им встречались небольшие брошенные поселения. Они, словно призраки, зияли своими чёрными пустыми отверстиями окон и дверей, махали на ветру порванными тканями и бумагой с разорённых окон и стен.

Во время вечерней остановки на отдых, Фэнмин рассказал, что равнина переходит в предгорья, на которых водится довольно много слабых монстров, иногда забредающих на равнину в поисках пищи. Из них можно добыть лишь малые камни души, поэтому тратить своё время для охоты на них было нерационально. Этим будут заниматься наиболее слабые и опасливые из посланных на соревнование групп. Те, что посильнее, двинут дальше предгорий, на отроги хребта, где монстров больше, и кроме слабых, встречаются и более сильные, со средними камнями души.

— Для победы нам нужно набрать больше средних камней души, поэтому мы будем охотиться на монстров на отрогах и склонах хребта, не переходя перевалов, поскольку за горами может быть слишком опасно, — закончил свою краткую речь Фэнмин. — Есть возражения?

— С чего ты взял, что там для нас опасно? — усмехнулся Ни Хайке. — Для того, чтобы собрать больше средних камней, нам нужно больше сильных монстров. Кто не подвергает себя риску, тот не получает выгоду.

— Ну конечно, у тебя всегда есть возражения, — скривился Фэнмин, помрачневший при первых же словах Ницая. — Я мастер секты, твой старший брат, а ты лишь ученик, и я отвечаю за безопасность учеников. За хребтом не смогу обеспечить безопасность сразу для пятерых… к тому же, там находится Мрачный Призрачный лес. Поэтому в нём и тех внутренних скалах могут обитать какие-то демонические кланы клики Асуров.

Ученики удивлённо и несколько непонимающе посмотрели на мастера.

— Асуры — это люди, пошедшие по пути служения демонам, либо низшие демонические сущности, — пояснил Ян Фэнмин и добавил, — это не простые демонические звери, у них есть интеллект, что делает их гораздо опаснее.

— А почему же тогда праведные секты не пойдут и выжгут с корнями этот лес, вместе с отступниками и демонами? — спросила, язвительно усмехнувшись, Цинь-Цинь. — Теперь понятно, почему демонические учения и демоны так легко распространяются сегодня в этом мире. Не знаю уж, из-за нерешительности или же трусости светлых сект? Правильно я говорю, Банцао?

Лисичка, внимательно слушающая разговор, согласно тявкнула. Ни Ке хохотнул:

— Какой интересный вопрос. Я бы тоже хотел это знать.

У Фэнмина от возмущения покраснели уши, но он сдержался от грубостей, успокоив свои эмоции:

— Не вам и не мне судить о замыслах небожителей и поступках руководств святых светлых сект. По существу есть ещё возражения?

— У меня есть… великий ма-а-астер, — с издёвкой выговорил это слово Хайке. — Во-первых, почему ты думаешь, что я не могу сам постоять за себя? — слегка нагловатым уверенным тоном, который давно уже выводил молодого заклинателя из себя, продолжил Ни Ке. — Я ничуть не слабее тебя и способен обеспечить сохранность тех, кто рядом. Так что, считай, тебе нужно следить не за пятью, а за двумя учениками. Совсем другой расклад выходит, не так ли?

— Как такое возможно, чтобы серебряная звезда была наравне с золотой? — с насмешливой иронией в голосе улыбнулся Ян Фэнмин. — Не слишком ли много ты о себе возомнил… юный ученик?

— Давай, бери меч и проверим, — вспылив, охотно предложил Ни Хайке, поднимая с земли ножны. — До первой крови, и ей будет твоя, поскольку задеть меня у тебя не получится.

— А давайте не надо? Может, успокоитесь, наконец⁈ — не выдержала Шуцинь, подскочив и переводя злой взгляд с одного на другого. — Мы здесь поединки устраивать, или сражаться с монстрами? Хотите выяснить, кто сильнее, пожалуйста! Кто из вас добудет больше кристаллов души, тот и сильнее.

— Хорошая мысль, — довольно улыбнулся Ни Хайке, одобрительно глядя на разозлённую девушку. — Так мне даже проще будет победить, заодно и в состязании выиграем. Спорим на средние камни души?

Фэнмин ничего не ответил, но по лицу было видно, что он тоже так считает и намерен участвовать в споре.

— А я вот не понял, в чём выгода для слабых групп участвовать в этом состязании? — наконец, подал голос Лиши Цзя. — Их шансы выиграть минимальны, не лучше ли совсем не участвовать в охоте на монстров? Заняться вместо этого тренировками?

— Участие для новых учеников в соревновании на камни душ является обязательным, поскольку совместная борьба с монстрами сближает и даёт навыки взаимодействия в отряде, — напомнил Ян Фэнмин. — К тому же, камни душ довольно ценны для развития. Часть команд, вместо сдачи своей добычи в секту, продаст её другим группам или торговцам. Малый камень у торговцев стоит десять монет, а средний уже сотню. Каждый год находятся такие, кому деньги важнее победы.

— Так может, ну их, эти доспехи? — оживился сын купца, довольно потирая руками. — Сто монет разве справедливая цена? Уверен, что смогу продать их дороже. Мы на этом заработаем столько, что купим и доспехи, и всё, что захотим. Как вам? Ладно, ладно, я просто предложил, — Лиши Цзя поднял руки, увидев, что все пятеро гневно смотрят на него, как на лишившегося рассудка.

— Сильно сомневаюсь, что ты купишь что-то лучше, чем доспехи Бога Войны, — рассмеялся Ни Ке, — я слышал, что призом победителям будут именно они и именно от него, а не просто какая-то демагогия.

— Да, да, я тоже слышала, — оживилась доселе молчавшая Бин Шантян, — а ещё слышала, что вручать их будет сам Бог Войны Гуаньди, лично, представляете⁈

Ницай насторожился, услышав это.

— Я сегодня узнала, что он решил посетить все святые секты, — поддержала подругу Гай Цзиньсу. — И уже спустился в самую сильную святую секту Карающего меча праведности, но нас посетит в последнюю очередь, как раз к завершению соревнования. Получается, в конце соревнования он будет в нашей секте, поэтому вручит лично доспехи.

Ни Хайке побледнел, посуровел и осунулся. От его недавнего веселья и гордости не осталось и следа. Его соратники удивились, потому что редко можно увидеть какие-то эмоции на его лице. Но новость-то весёлая, почему скорбь? Может, это священный трепет? — решили они для себя.

— Хорошо, двигаемся к отрогам хребта, оценим количество монстров и наши способности, и в зависимости от этого решим, идти ли дальше, — подытожил Фэнмин. — Теперь привал. Разводим огонь, отдыхаем, едим и с утра двигаем дальше. Скоро начнутся опасные места. Но ночью будем выставлять дежурство, тут могут появляться демонические твари.

«Ещё одна ночь рядышком с моей Цинь-эр», — довольно подумал Ян Мин.

— Ха, это даже боем нельзя назвать, — Ни Ке склонился над убитым аоинем* и вонзил клинок в грудную клетку, чтобы достать камень души. — Ещё один средний камень, теперь у меня на три больше, чем у тебя.

— Не на три, а на два, — улыбнулся Фэнмин, подходя к ученику, — за скалой был ещё один. Если бы мне не пришлось отвлекаться на защиту девушек от стаи демонических кабанов, я бы тебя легко опередил. Но всё равно, надо признать, в охоте на монстров ты хорош для ученика. Возвращаемся в укрытие, скоро стемнеет.

— Теперь ты понимаешь, что надо пересекать хребет? — Ни Ке спрятал очередной добытый камень в пространственном кольце. Несмотря на заблокированную большую часть сил, его навыки сражения никуда не делись, поэтому даже такие опасные монстры, как аоини, его не пугали. Фэнмин же, вовсе не обладая многотысячелетним опытом, держался против них весьма неплохо, приятно удивив крылатого. — Даже Лиши Цзя уже добыл один средний камень, а малых на всех нас уже несколько сотен.

— Ты что, бессмертным себя возомнил? — с иронией в голосе усмехнулся Фэнмин.

Ни Ке, который как раз и был бессмертным, услышав эти слова, тоже усмехнулся, но промолчал.

— Обсудим это со всеми, — удобнее перехватив меч, молодой мастер секты уже шагал к лагерю, где должны были дожидаться их остальные.

В лагере, на удивление Фэнмина, все высказались за то, чтобы идти на другую сторону хребта. Аоини, без сомнения были очень опасны с их страстью к человеческому мясу, стремительностью и длинными когтями. Однако для культиваторов на уровне серебряной звезды они были недостаточно сильны. Всего-то и надо было, избегая их ударов, поразить клинком с боков или сзади. Если по одиночке это сделать удавалось лишь Ян Фэнмину и Ни Хайке, то оставшиеся четверо, работая парами, легко справлялись с опасностью. Более слабые демонические звери и вовсе не доставляли никаких проблем. Банцао всегда держалась рядом с Шу Цинь и никаких сложностей не создавала, словно понимая важность ситуации.

Решив остаться на этом месте на ночлег, и поутру двинуться на другую сторону хребта, через перевал, пятеро учеников и один мастер распределили время ночного дежурства и устроились на отдых. Завтрашний день, судя по наплывающей с востока пелене плотных облаков, обещал быть пасмурным.

— Быстро прячься в пещеру, бегом! — заорал Фэнмин на Шуцинь, подхватывая раненую стонущую Шантян на руки. Травница оглянулась на миг. Скрывающийся за камнем с луком в руках, Хайке пустил стрелу между деревьев, пытаясь поразить то существо, которое задело отравленным плевком ногу её подруги. В ответ пущенная с огромной скоростью ядовитая слюна чуть не угодила ему в голову, юноша едва успел скрыться за краем камня. Шуцинь, наконец осознав, что помочь никак не сможет и будет лишь обременять, побежала к пещере, от которой они спустились несколько минут назад, после чего попали в засаду. Банцао бежала рядом, не отставая.

— Быстрее, он их задержит! — подгонял её спасающий раненую мастер Ян Мин. — Наверх беги, к скале. Я справлюсь сам.

Добежав до скалы, Шу Шуцинь заметила Лиши Цзя и Гай Су с оружием в руках, напряжённо взирающие вниз от пещеры на бегущих. Они шли позади, поэтому по сигналу тревоги и отступления побежали назад первыми.

— Быстро внутрь, — простонал Фэнмин, с натугой преодолевая последние метры, но слава Богам, он был очень подготовленным, жилистым и накаченным молодым человеком — Их двое!

Отравленный плевок, прилетевший откуда-то сбоку и чуть не задевший Шу Цинь, придал весу его словам. Ученики, подхватили раненую из рук мастера, затащив её в спасительную темноту, под безопасные своды небольшой пещеры. Фэнмин ринулся было на помощь Ни Хайке, поскольку хоть они и были с ним в небольшом конфликте из-за девушки, но он отвечал за жизнь всех своих учеников. Однако, лишь сделав пару шагов, молодой мастер с трудом увернулся от очередного плевка. Он знал, кто на них напал — даолаогуй*. Эти твари были одними из самых сильных здешних монстров, и раньше они не подходили так близко к обжитым людьми территориям. Встретить даже одного монстра, содержащего в себе большой камень души, на этом хребте было невероятным событием. Однако, когда их группа, перейдя перевал, спускалась по склону, на них напали сразу двое.

Вытащив свой лук из пространственного кольца, Фэнмин пустил стрелу туда, откуда прилетел плевок, и хотел было вновь ринуться вниз, на помощь, но увидел, как Ни Ке, используя цингун, огромными постоянно меняющими направление прыжками летит наверх, к зеву пещеры. Скрытые среди деревьев монстры пытались поразить плевками отчаянно петляющего с луком в руках воина светлой секты, но тот, словно чувствуя направление их атак, ухитрился благополучно избежать опасности и последним прыжком влететь в тёмную мишень подземной полости.

— Горючую смесь, живо, — прохрипел обессилено упавший Ни Хайке.

Фэнмин, сразу поняв, что тот имеет ввиду, вытащил из пространственного кольца пару склянок с огнеопасным содержимым, какие производились в большой долине травников-алхимиков, и кинул их недалеко от входа. Когда огонь яростно вспыхнул, от входа донёсся отчаянный визг, от которого закладывало уши и в голове начинало мутиться. Пламя эти твари не любили, и теперь ближайшие полчаса в пещеру не сунутся. Увидев мелькнувший за костром силуэт, отдалённо напоминающий вставшего на четвереньки уродливого человека, мастер немедля пустил стрелу. Раздавшийся визг в ответ мог быть признаком того, что он задел даолаогуя, но учитывая их живучесть, на серьёзную рану надежды не было.

— Они созовут сюда всех, — отдышавшийся Ни Ке всматривался сквозь пламя рядом с ним. — Нужно попробовать пройти дальше в пещеру и поискать другой выход на поверхность.

— Мы заблудимся и умрём от голода, — зло прорычал Фэнмин, хватая юношу за грудки. — Это была твоя идея идти дальше, на эту сторону хребта! По твоей милости мы можем остаться здесь навсегда!

— Руки убери, — стряхнул его хватку Ни Хайке, — мы все проголосовали за это. Ситуация не безнадёжна, мы выберемся.

— Что ты себе позволяешь? Как смеешь так разговаривай со своим старшим⁈ — возмутился молодой мастер.

— Простите, что вмешиваюсь в ваше выяснение того, кто круче и кто виноват, — к ним подошла Шу Цинь, сжимающая в руке факел-свечу. — Пока Гай Су лечит Бин Тян, мы с Лиши Цзя прошли вглубь. Прохода нет, в ста шагах пещера заканчивается. Нам придётся прорываться через даолаогуев, если мы хотим выбраться отсюда.

— А это, судя по тому, что я слышу, будет затруднительно, — невесело усмехнулся Лиши Цзя, подойдя к стоящим. — Кстати, с ними точно нельзя никак договориться, уболтать? Нет таких существ на свете, которым не было бы что-нибудь нужно.

— Можешь попробовать сходить к ним, поговорить, если твои навыки ведения переговоров настолько превосходны, — съязвил Фэнмин, — мы постоим тут, посмотрим на твои успехи.

От входа теперь доносился не только визг даолаогуев, но и вой аоиней, производимый сразу множеством отчаянно желающих добраться до человеческой плоти пастей.

— Э-э… эмм… они явно в плохом настроении и не особо удовлетворены жизнью, — ответил он сам на свой вопрос. — Боюсь, они сожрут меня быстрее, чем я вымолвлю хоть слово.

*Аоинь — легендарное животное из китайской мифологии, бык-людоед с четырьмя рогами и белым телом.

*Даолаогуй — злобный горный дух в китайском фольклоре, появляющийся в непогоду и убивающий жертв отравленными дротиками.