Возрождение Великой заклинательницы демонов

Глава 12

Наконец начался первый день вступительных испытаний в Святую секту Жёлтой Змеечерепахи. Лишь только утреннее солнце легонько коснулось верхушек высоких бамбуковых деревьев, Шуцинь была уже готова прямо сейчас, в сию же минуту, отправляться в путь. Ещё с вечера она упаковала свой заплечный мешок, запихала всё, что только можно и необходимо, в пространственное кольцо. Деньги, которые девушке дали отец и дядя, она тоже спрятала в кольце, оставила лишь небольшой кошель на поясе, для мелких расходов.

Шу Шуцинь одела красно-чёрные одеяния, специально приготовленные для такого случая. Ей хотелось быть алым пламенем, что ошеломительно ворвётся в боевой мир Цзянху.

Из слегка распущенной горловины мешка показалась любопытная чёрно-белая мордашка Банцао. Девушка намеревалась взять её с собой, ведь они поклялись быть названными сёстрами, к тому же, лисёнок был её лучшим другом и помощником. В деревне травников никто бы не стал так хорошо следить за Банцао, кормить вкусняшками и заботиться. Вдобавок, они столько раз спасали друг другу жизнь, и если бы возникла такая необходимость, собирались делать это дальше. Шу Цинь никогда бы не смогла её предать. Мастер Фэнмин сказал, что дядя Ян Дао разрешит взять девушке её очень способного питомца, если юная травница-алхимик отлично пройдёт испытания.

— Шу Шуцинь, не посрами нашу секту и семейный клан, — серьёзно произнёс глава Шу Наньлан. — Будь сильной, справедливой, терпеливой и смелой. Всё сможешь преодолеть, если захочешь, ты очень уж упрямая и сильная девочка. Если тебе понадобится моя помощь или совет, то ты всегда можешь вернуться сюда, — Шу Лан, глава секты травников-алхимиков, давал племяннице наставления, перед тем, как отправить на обучение в секту Жёлтой Змеечерепахи.

Отец, мать и тётя стояли рядом, с грустью смотря на молодую героиню. Шу Янжун отрешённо, пытаясь скрыть, удержать в своей душе вносящие разлад и расстройство эмоции, неторопливо поглаживал свою жидкую бородку. Младшие братики Сяо-Тянь и кузен Сяо-Кунь играли, бегая друг за другом, очень ловко и быстро огибая старших, несмотря на свой слишком юный возраст.

Отец и дядя подарили Шу Цинь два пространственных кольца, а ещё в руках Шу Наньлана возник красивый меч с резными ножнами и рукоятью. Они были украшены бирюзовыми драконами и серебряным плющом.

— «Меч исцеляющего покаяния», — тихо улыбнулся дядя, — Сяо-Кунь ещё слишком мал и… у него нет таланта. Поэтому легендарным мечом нашей семьи Шу будешь владеть ты, Цинь-эр.

— Прими эту честь и принеси нашему клану славу, — ласково проговорил Шу Янжун.

Мать, без слов, просто крепко обняла девушку, и Шуцинь направилась к Орлу небесных молний, возле которого её уже ждал Ян Фэнмин.

— Дядя Шу Лан, дядя Шу Жун, тёти, я позабочусь о Цинь-Цинь, не беспокойтесь. Можете на меня положиться, — юноша сложил впереди руки и поклонился.

Шу Шуцинь обернулась ко всем провожавшим и медленно встала на колени. После медленно, спокойно и учтиво поклонилась, коснувшись лбом земли, сложив перед собой руки. Затем, посидев так пару секунд, она быстро поднялась и вскочила на орла с помощью мастера секты Жёлтой Змеечерепахи, изо всех сил стараясь не расплакаться.

Огромная птица взмыла в небо, разрезая воздух громким гортанным вскриком, её большие крылья расправились и она полетела прочь, унося на своей спине двух седоков. Обернувшись, девушка бросила взгляд на уносящуюся назад местность, в которой она прожила всю свою жизнь. Теперь она нескоро вернётся домой. В груди, где-то в зоне сосуда души, что-то неожиданно кольнуло, но Шуцинь не придала этому значения, подумав, что это лишь боль от расставания.

Утром, отбрасывая длинную тень от лучей восходящего солнца, старец в тёмно-зелёном халате, с жиденькой длинной белой, как снег, бородкой и тонкими длинными седыми усами, опираясь на посох, неторопливо подошёл к воротам, загораживающим единственный возможный вход в долину. Миновав специально обустроенное сбоку от ворот место для торгов, на котором приезжие купцы и торговцы заключали сделки и обменивались товарами с людьми из долины алхимиков, гость подошёл к охраняющим ворота стражникам.

— Вход в долину запрещён, — выставил копьё в преграждающем жесте один из них, глядя сверху вниз на старика. Тот остановился и поднял взгляд на мужчину. — Говори здесь, что тебе нужно, лекарство, травы или лечение?

— Достопочтимый стражник, у меня есть важное дело к главным алхимикам, касаемо редких ингредиентов, которые, вне всякого сомнения, их заинтересуют, — старик говорил не спеша, слегка щурясь и очень доброжелательно по-стариковски улыбаясь. — Не могли бы вы позвать того, кто решает вопросы пропуска внутрь?

— Если ты пришёл торговать, то иди на площадку и обращайся к представителям долины, — буркнул тот же стражник, слегка отталкивая тупым концом копья нежданного посетителя, словно этот хиленьки щуплый старичок был большой опасностью для Большой долины травников, хоть и почувствовал, что старик не владеет сильным Ци.

Но старец не обиделся, его глаза выдавали лишь замешательство.

— Ты чего делаешь? Глаза разуй! — неожиданно вмешался второй стражник, постарше первого, хватая его копьё за древко. — Отправляйся за старшим, живо! Простите его, уважаемый, он молод и глуп, сейчас к вам спустится нужный вам человек, — это он сказал уже гостю, не отрывая глаз от старческих морщинистых кистей, на которых было, судя по виду, два дорогих ёмких пространственных кольца, каждое из которых стоило больше, чем все товары на площадке для торговли.

— Благодарю, уважаемый, — хитро прищурился старец, закрывая нарочито выставленные ранее кольца второй ладонью, — ничего страшного не произошло, в его возрасте недоступна истинная мудрость. Новорожденный заяц и травы боится.

Спустившийся начальник стражи, выслушав суть дела, пригласил гостя внутрь, в помещение, где можно было посидеть и отдохнуть. Незнакомцу подали небольшую пиалу с чаем из лотоса. Старик с доброжелательной хитринкой рассказал, что является представителем деревни, лежащей неподалёку от земель демонов. В связи с этим, жители этого поселения всегда нуждаются в зельях и имеют избыток алхимических ингредиентов, добытых близ границы отчаянными селянами, что хотят заработать. При виде перечня из переданного визитёром списка того, что готова предложить их деревня, глаза начальника стражи, хорошо разбиравшегося в алхимии, как и все люди долины, полезли на лоб, и он сразу предложил проводить уважаемого гостя к главе секты алхимиков Шу Наньлану. Он дал гостю пилюлю, чтобы тот смог пройти сквозь защитную стену ядовитого тумана.

По пути от ворот к деревне, старик внезапно заозирался по сторонам, потирая грудь, словно его что-то обеспокоило. Но на вопрос сопровождающего о самочувствии тот ответил, что всё в порядке. На всякий случай последователь долины успокоил гостя словами о том, что здесь безопасно, и уважаемый старец может не переживать за сохранность себя и своего имущества.

Во время встречи с главой алхимиков Шу, старик продемонстрировал товары, вытащенные из пространственного кольца на круглый бамбуковый стол. Более половины из них были действительно безумно редкими и полезными для алхимиков. Мало было таких сумасшедших, что осмелились бы их добыть близ запретных демонических земель. Поэтому мужчины быстро договорились о цене, тем более, что гость был согласен на оплату готовыми зельями, запас которых всегда содержался в долине в достаточном количестве.

После подсчёта и передачи всего уговоренного, довольный чрезвычайно выгодной сделкой Наньлан пригласил гостя отведать редкого вина за удачное завершение крупной сделки.

— Правильно ли я заметил, что уважаемый Шу Лан является культиватором на уровне мастера? — вежливо осведомился старик, пригубив вино.

— Вы чрезвычайно наблюдательны, — покосился на него глава секты, — впрочем, я заметил, что вы также культивировали, правда ваш уровень лишь медная малая звезда. А почему вы спрашиваете?

— Обычно алхимики не тратят время на культивацию, используя свою ци лишь для создания пилюль, — пояснил старик, — не будет ли слишком невежливым спросить вас о секте, в которой вас обучали?

— Я вовсе не делаю из этого секрета, — улыбнулся Шу Наньлан, — у нас давний договор и сотрудничество с расположенной ближе остальных одной из пяти великих Святых сект, сектой Жёлтой Змеечерепахи. Именно они защищают долину травников в случае опасности. Там я и стал мастером, когда случайно обнаружил в себе способности к культивации и прошёл там обучение, задолго до того, как стал главой секты, вместо своего отца.

— А ваш отец тоже был культиватором? Простите мой интерес, я всегда считал, что подобные способности передаются по наследству, — вежливо поклонился гость. — Таланты среди людей, отдающих себя травничеству и лекарскому делу, ведь большая редкость. Простите за мою дерзость, совсем не хотел вас обидеть.

— О, вовсе нет, — отмахнулся Шу Лан, подливая сначала гостю, а потом и себе в опустевшие чаши, — как вы и сказали, для травников-алхимиков такое редкость. На всю долину способных культивировать лишь двое, я и моя племянница Шу Шуцинь. Кстати, она как раз сегодня утром улетела на орле на обучение в секту Жёлтой Змеечерепахи, как раз перед вашим приходом.

Старец еле удержался, чтобы не вздрогнуть, услышав имя.

— Что вы говорите? — удивился гость, не спеша потягивая благородный напиток, — вероятно, она очень талантливая? Значит, всё-таки передаётся по наследству, — тихонько по-стариковски рассмеялся торговец, отпивая сливовое вино из маленькой голубой пиалы и угощаясь миндальным печеньем.

— Ну, не то, чтобы очень, — слегка раздумчиво нахмурился глава секты, — её способности пробудились всего пару месяцев назад, когда все уже уверились, что их и вовсе нет. Но я уверен, что она приложит все усилия, дабы не посрамить нашу долину во время обучения.

— У вас прекрасное вино, — старик, уловив изменение в настроении собеседника, поднялся, — я с удовольствием поговорил бы с вами ещё, но мне нужно отправляться в обратный путь.

— Вы даже не останетесь ночевать? — немного удивился Шу Лан, также вставая. — Уже перевалило за полдень, разумно ли пускаться в долгое путешествие в середине дня?

— К сожалению, ответственность за удачное завершение дела не даёт мне отдыхать, — поклонился гость. — Не беспокойтесь, я много лет путешествую и успею добраться до места, где можно заночевать, до темноты. Тем более, мне предстоит действительно очень дальняя дорога, и чем раньше я начну путь, тем быстрее доберусь до места.

Выйдя за скрывающие проход в долину ворота, старик обернулся, ещё раз внимательно оглядев то, что оставлял позади, и не спеша заковылял вперёд, опираясь на свой посох.

Неужели, после стольких лет поисков, он наконец достиг цели? Теперь понятно, что за боль в сосуде души он почувствовал по пути в деревню! Та, в ком часть его души, в эту самую секунду пролетала над ним! Значит, теперь её воплощение носит изначальное имя — Шуцинь, — Ницай, медленно удаляясь от ворот в личине безобидного старика со скрытой до минимума культивацией, усмехнулся. — Интересно, что бы сказал их глава, узнав, с кем сегодня распивал вино?

Итак, самое главное, что душа Цинь-Цинь воплотилась в девушке, к тому же, ещё и с таким же именем… Как её родители так точно угадали⁈… Он знает её имя и нынешнее местонахождение, и то, что ему не известно ни точного возраста, ни внешности, в данную минуту не имеет значения. Достаточно просто замаскироваться под ученика в той секте, куда она отправилась, и он узнает о ней всё. С его-то способностями к маскировке, даже старейшины секты ничего не заподозрят.

Заметив небольшую поляну недалеко в лесу, Шу Цинь попросила посадить орла Ян Мина там.

— Зачем? — удивлённо поинтересовался молодой мастер.

— Если я смогу пройти испытание, не хочу, чтобы думали, что я это сделала благодаря своим связям с семьёй главы секты, — ответила девушка и добавила, — но спасибо за то, что ты привёз меня ближе, теперь я доберусь до места раньше.

Радостно обняв друга, Шуцинь вышла на дорогу, ведущую в гору к секте Жёлтой Змеечерепахи. Молодой заклинатель тоскливо посмотрел ей вслед: «Когда я уже смогу признаться ей в своих чувствах и мы поженимся?»

Дорога была песчаная, изрытая камнями, вокруг неё волновался кронами лес. На пути можно было встретить молодых и не очень людей, даже детей лет десяти, в сопровождении родителей.

До этого, все эти люди, наверняка, располагались в посёлке Паньай, что находился у подножья горы, принадлежащей секте. Все, кто хотел поступить и пройти отборное испытание, скапливались там, заполняя таверны и гостиницы, чтобы сегодня, в первый назначенный день экзаменов, двинуться в путь в гору с самого утра. Наверняка там, на горе, перед воротами секты, уже была толпа людей, что пришли туда ещё раньше, может, даже до рассвета, стараясь быть впереди. Хотя это было не совсем понятно Цинь-Цинь, потому что начальное испытание длилось пять дней.

«Зачем было создавать толкучку?» — думала девушка. — «Только те, кто не успеет прийти в положенный промежуток времени, не могут рассчитывать на предварительный осмотр силы Ци… Хотя, наверное, в человеческом характере заложено, что если они будут первыми, то это даст им какое-то преимущество в глазах других, или может быть, не останется свободных мест, или не хватит просто хороших и удобных мест».

Юная героиня секты знала, что все начинающие ученики секты были всегда равны между собой. Почему-то она это знала очень твёрдо, хотя никогда не спрашивала Ян Фэнмина об этом.

Как и предполагалось, на площади, возле центральных ворот светлой секты, было настоящее столпотворение и огромная очередь. Шу Шуцинь пристроилась в её конец. За ней моментально, почти мгновенно, добавлялись новые желающие, очередь удлинялась на глазах десятками человек.

— Вот ты где, наконец-то нашёл, — молодой юноша в дорогих одеждах и с дорогой гуань на волосах, собирающей в пучок часть волос на затылке, протянул подростку, стоящему перед ней через одного человека, пару серебряных монет. — Ты можешь идти. Спасибо за услугу. Хотя, мог бы постараться и получше, прийти и занять очередь ещё раньше.

Только сейчас девушка осознала, что богато одетый юноша был такой не один. Она и раньше замечала, как многие богато одетые люди ходили вдоль очереди, но лишь теперь поняла, почему так происходит.

«Значит, некоторые богатеи отправляли своих слуг или просто нанятых людей, занимать для них очередь заранее, чтобы молодой хозяин мог отоспаться, позавтракать и прийти сюда не спеша, — она презрительно окинула занявшего очередь впереди взглядом с ног до головы. — Человек стремится к совершенствованию и бессмертию, но некоторым лень встать пораньше и неохота избавить себя от лишних благ… Без лишений не достигнуть совершенства…»

— Уважаемый мастер Ян Фэнмин, могу я спросить, почему мне нужно было оставить место, что я занял? Передо мной уже оставалось всего лишь несколько человек. Тот, кому попросили занять место, уже не придёт? — завалил вопросами молодого человека слуга, работающий в секте.

— Нет, человек пришёл, — Фэнмин со стены сурово смотрел на толпящуюся очередь. — Хорошо, пусть теперь сама пробует, как хочет,… если тебе моя помощь не нужна, — добавил он обиженно. — Посмотрим, далеко ли ты сможешь пройти без моей помощи.

— Но те, кто не успеет пройти испытание до указанного часа сегодня, будут ночевать за воротами, — сочувственно проговорил слуга. — Вашего друга не пустят в секту, ожидать последующие экзамены, пока не узнают его уровень.

— Она сама так захотела, — вздохнул молодой мастер секты.

Неумолимо приближался вечер. Люди, стоящие в очереди, устали, особенно те, кто был ближе всего, ведь они не могли присесть, так как им приходилось продвигаться вперёд. Те, кто находились далеко в конце очереди, расселись по близлежащим окрестностям, наблюдая за продвижением людей. Все уже успели несколько раз поесть и попить, пока солнце начало скатываться с горизонт.

Некоторые молодые люди, что не прошли испытание камнем ци, выходили расстроенными, другие принимали это как данность и судьбу. Прошедшие оставались внутри. Находились отдельные личности, что завидев своё чадо вышедшим из ворот, доставали из за пазухи халата тугой пузатый кошель и отправлялись внутрь в другие двери.

Молодой парень, что оплатил услуги занимателя очереди, уже стоял в воротах секты и должен был пройти следующим, но в этот момент к ним подошёл один из распорядителей экзаменов. Он оглядел стоящих в очереди и произнёс:

— На сегодня время испытания закончено, — после добавил, указав рукой на стоящих впереди неё юношей, — Ты и ты, проходите, — потом жалеючи глянул на милую девушку, и вздохнув, снова добавил, — и ты. Остальные приходите завтра.

Стоящие сразу за Шуцинь запротестовали, умоляя пропустить и их тоже, но распорядитель был неумолим. Их троих запустили внутрь, ворота за ними закрыли, лишь оставив небольшую дверцу сбоку для выхода. Настал решающий час.