Возрождение Великой заклинательницы демонов

Глава 13

Трое последних на сегодня кандидатов в ученики нерешительно толпились у входа в небольшой гостевой двор, в самом центре которого возвышалась странная спиралевидная колонна из светло-сиреневого нефрита. Лишь Шу Шуцинь стояла спокойно, её глаза были полны решимости. Подойдя ближе, девушка с трепетом поняла, что это не колонна, а две сплетённые между собой нефритовые змеи, одна потолще, другая потоньше, опирающиеся друг на друга и ползущие ввысь, обвивающие своими телами в самом низу такого же цвета нефритовую черепаху.

Возле колонны стоял небольшой стол, заставленный стопками бумаги, принадлежностями для письма и несколькими старинными скрученными в рулон фолиантами в виде бамбуковых плоских реек, плотно соединённых между собой нитями. За ним восседали усталого вида два человека средних лет. Насколько девушка знала процедуру, кто-то из сидящих должен был записать личные данные каждого, в ком определят достаточную культивацию, а колонна как раз была инструментом для этого определения.

— Сначала подойди к камню, максимально сконцентрируй свою ци и пусти внутрь, — устало проговорил один из сидящих, причём таким тоном, что сразу было понятно, что эту фразу ему пришлось повторять сегодня десятки раз. Тогда как второй его сосед по столу пересчитывал что-то, написанное на одной из бумаг.

— Толстая змея покажет твою нынешнюю культивацию, тонкая — предельно возможную. Если твои параметры подходят, мы запишем твои данные и допустим до последующих испытаний, — снова проговорил первый спокойным пояснительным тоном.

«Вот что значит спокойствие и собранность, выработанные на пути к совершенствованию… — восхищённо подумала Шу Цинь, а после довольно вспомнила про своего питомца, — Хорошо, что Банцао такая умная и сидит тихо. Не придётся объяснять долго и нудно, что мне разрешили её взять и кто разрешил».

Богато одетый юноша, оплативший услуги занимателя очереди, поклонился экзаменаторам, подошёл к камню, и сконцентрировавшись, с протяжным «хааа» ударил двумя сложенными ладонями по нефритовому артефакту. Обе змеи засияли приятным светом, толстая стала светло жёлтой, тогда как тонкая засияла оранжевым. Через несколько мгновений они вернули свой изначальный цвет обратно.

— Малая медная звезда, с потенциалом развития до малой золотой, — лениво проговорил второй, тот, который недавно пересчитывал что-то в листах. — Ты прошёл испытание, скажи нам своё имя и откуда ты родом, а также предъяви личную табличку для проверки личности.

— Меня зовут Лиши Гэйцзя, уважаемые. Второй сын купца Лиши из Чаньаня, — воодушевлённо проговорил обрадованный юноша, учтиво сложив впереди себя руки и поклонившись. После он достал из-за пазухи бамбуковую личную табличку с печатью, удостоверяющую его подлинную личность. Вежливо протянул её пальцами обеих рук, слегка поклонившись.

— Из столицы? — удивленно произнёс первый распорядитель. — У вас же там поблизости есть своя секта, — а потом покачав головой, будто что-то поняв, рассмеялся, — Ну конечно, с таким низким уровнем развития ци…

— Сейчас мы вручим тебе табличку, после иди в ту дверь, — указал второй сидящий, пока первый старательно выводил столбиком иероглифы сначала на листе, потом на деревянной рейке, которую сразу вручил юноше — Теперь ты, делай то же самое, — от протянул руку в сторону другого молодого мужчины, что был в очереди перед Шуцинь.

Лиши Гэйцзя окинул Шу Шуцинь игривым заинтересованным взглядом и заигрывающе подмигнул. Девушка насмешливо-презрительно фыркнула и отвернулась. Лиши Цзя хмыкнул и пошёл в ту часть секты, что ему указали.

Второй незнакомый юноша также собрал в руках свою ци и хлопнул ладонями столб. Обе змеи немедленно ненадолго окрасились светло-жёлтым.

— Малая медная звезда и это твой предел, — поморщившись, произнёс тот, кто записывал. Второй согласно закивал и добавил, — ты не прошёл испытание, так что тебя сейчас проводят к выходу. Увы, это слишком низкий уровень для нашей секты.

— Нет, нет, прошу вас, это ужасная ошибка, я плохо подготовился, дайте ещё одну попытку, — затараторил бедно одетый человек, выглядящий старше только что прошедшего испытание юноши. Сидящий устало вздохнул и лениво махнул рукой. Человек, заново собравшись, постарался ударить колонну изо всех сил, но обе змеи окрасились всё тем же светло-жёлтым.

— Дайте мне ещё один шанс! — глубоко поклонился незнакомый молодой человек, после, умоляюще глядя, на проверяющих.

— Уведите его, — скомандовал второй из проверяющих уровень ци, и два незаметно стоящих у стены последователя секты, схватив провалившего испытание, потащили его к выходу, не обращая внимания на жалобы, угрозы, оправдания, мольбы и причитания.

Ян Фэнмин напряжённо вглядывался со стороны на происходящее, ища возможность помочь своей подруге детства. Он простоял напротив неё на стене всё это время, разделяя её трудности и ожидание. Также молодой мастер периодически незаметно посылал ей небольшие потоки энергии, чтобы Цинь-Цинь не теряла ни капли своих моральных сил и не уставала.

— Не стоило ей сюда приходить, — медленно проговорила подошедшая сзади из темноты Ду Манха, которая тоже некоторое время следила за происходящим. — Братец Ян-Ян, почему ты не отговорил её? С таким уровнем культивации, её ждёт такое же разочарование, как и того несчастного юношу перед ней. Я не буду помогать тебе её успокаивать, — девушка легонько довольно улыбнулась, пока Фэнмин не видел:

«С каким же удовольствием я посмотрю на то, как проучат эту жалкую выскочку! — мысленно воскликнула Манха. — Она, наконец, уберётся восвояси, к своим целебным травкам и цветочкам,… а Фэнмин разочаруется в ней… К тому же, он не посмеет, побоится женится на той, что стала всеобщим посмешищем его секты!.. Надеюсь…»

— Сестра Ду Ха, я верю в Цинь-эр… Она справится, — молодой мастер прошептал эти слова словно молитву. В его голове проносилось много мыслей:

«Никто пока не знает, что Шу Цинь уже так быстро получила серебряную звезду… Я и сам это понял только во время последней совместной тренировки. Интересно, почему она мне не сказала, что её культивация повысилась? Может, это временный эффект от какого-нибудь зелья? Надеюсь, это повышение культивации у неё не пропало».

— Теперь ты, милое дитя, — слегка пренебрежительно окинул надетое на Шуцинь красное платье и девичье миловидное личико предвзятым взглядом сидящий. — Скорее пошли свою ци в камень и покончим с уже этим на сегодня. О, небеса, какой длинный был день.

— В этом году слишком много желающих… Что-то явно грядёт… — раздумчиво проговорил второй проверяющий.

— Говорят, демонические кланы начали проявлять необычно высокую активность по всему миру, — ответил первый. — Теперь все хотят стать героями, даже не имея на это способностей.

— Не понимаю, на что они вообще рассчитывают? На неожиданную милость небесного владыки? — усмехнулся второй. — Каждый мнит себя уникальным, даже многие девицы.

Шуцинь, не обращая внимания на снисходительно-презрительную реакцию проверяющих, спокойно и хладнокровно подошла к камню, играючи сконцентрировала свою энергию в правой руке, и вздохнув, положила её на нефритовую черепаху. Почему-то ей это отчётливо показалось правильным сделать именно так. Девушка почувствовала и даже увидела мимолётное видение, что нет никакой разницы, бьёшь ты столб или гладишь, одной или двумя руками, ведь главное — концентрация энергии в месте контакта. Обе змеи изменили свой цвет с обычного сиреневого, но если толстая стала ослепительно-сияющей серебристо-серой, тонкая на мгновения окрасилась сияющим и переливающимся золотым, зазвенела и после резко почернела.

— Что это⁈ — воскликнул один из экзаменаторов.

— Как такое возможно⁈ — вырвалось у второго записывающего. Присутствующие застыли, не отрывая глаз от странной реакции колонны. — Ты видел когда-нибудь нечто подобное⁈

— Ни разу! — наконец проронил второй, — а ведь я провожу проверки дольше тебя. Нужно срочно доложить главе секты!

— Так я прошла или нет? — непонимающе взглянула на сидящих девушка.

Те переглянулись, словно безмолвно советуясь.

— Возможно, с камнем что-то не так, но перед тем, как почернеть, он показал… малую серебряную звезду с потенциалом развития… наверное… до малой золотой, — после паузы ответил тот, кто был опытнее. — Ты нам подходишь, я запишу твои данные, предъяви табличку. Иди, немедленно доложи мастеру, — это он адресовал одному из последователей секты, что охраняли испытательный камень-артефакт.

Он не знал, что Ян Фэнмин, сразу после того, как увидел странные результаты проверки, уже поспешил к отцу. Он точно знал, что отец в дни проверок работает неподалёку, чтобы в случае необходимости решить любой спорный вопрос.

— Может, она стала демоном, после поглощения демонической энергии сумеречного пылающего огнегриба⁈ — воскликнула ошарашенная и шокированная Ду Манха, шагающая рядом.

— Не говори ерунды, сестра Манха! — раздражённо и обеспокоенно шикнул на неё Фэнмин, находясь в не меньшем потрясении от происходящего.

— Но у неё так быстро появилась малая серебренная звезда, сияющая ярче, чем обычно… а вторая змея вообще почернела! — пугливо проговорила девушка, не стесняясь высокого тона.

— Замолчи! — резко ответил ей молодой мастер Ян Мин. — Не смей распускать такие нелепые надуманные сплетни, а то мы поссоримся! Навсегда! Я иду к отцу, — сказав это, молодой человек постучался в помещение, где находился глава секты Жёлтой Змеечерепахи Ян Диндао.

— Тебе стоит быть с ней осторожнее! — прокричала ему в спину Ду Манха.

— Моё имя Ли Шуцинь, племянница главы секты Большой долины травников, — улыбнувшись, ответила девушка, так же вежливо и учтиво протягивая пальцами обеих кистей рук деревянную табличку с начертанными на ней иероглифами, после чего вежливо поклонилась.

— Травница? — удивлённо спросил первый проверяющий, забирая у неё табличку для изучения.

— Вот так тебе и травница-алхимик, — ошарашено проговорил второй, выводя иероглифы на листе бумаги.

— Тут написано, что твоя фамилия Шу? — непонимающе в вопросительном тоне проговорил первый экзаменатор.

— Д-да, простите, — смущённо проговорила Шуцинь. — Я оговорилась. «Всё эти дурацкие бесчисленные сны, в которых ко мне обращаются по фамилии «Ли»… Это, наверно, со стороны выглядит странно?» — подумала она при этом.

— Как можно перепутать свою фамилию? Тут что-то нечисто, — опасливо проговорил второй.

— Ты что, украла чужую именную табличку⁈ — зло нахмурился первый.

— Схватить преступницу! — немедленно распорядился его сосед по столу. — Знаешь, что с тобой будет за это преступление⁈

— Но я правда перепутала, — грозно и холодно проговорила девушка. — Так ко мне обращались в некоторых снах, и от волнения я растерялась.

От её серьёзного и сурового взгляда поёжились даже самые стойкие, будто перед ними стоял уже совершенно другой человек, зрелая грозная воительница и героиня, а не та робкая милая молодая девчонка.

Шу Цинь перебросила меч, спрятанный в ножнах, в правую руку, готовая защищаться и отстаивать свою правоту, добиваться справедливости.

— Всем успокоится, — услышала она знакомый голос подходящего к месту испытания дяди Ян Диндао. — Я подтверждаю личность этой девушки. Поскольку периодически бываю в Большой долине травников и алхимиков, могу всех заверить, что это действительно Шу Шуцинь, племянница главы секты травников-алхимиков.

Шу Цинь быстро подняла руки перед собой и поклонилась:

— Глава Ян Диндао.

— Приветствую тебя, Шу Цинь, — ответил тот, но его лицо оставалось серьёзным. — Твои непонятные сны и реакцию древнего артефакта нашей секты мы обсудим завтра… А сейчас выдайте ей рейку с именем для последующих испытаний и отправьте отдыхать, — обратился он после к своим сторонникам.

На лице Ян Фэнмина, незаметно стоящего в отдалении, просквозила улыбка облегчения, а на лице Ду Манха, стоящей рядом, проявилась досада. Девушка уже готова была драться, чтобы схватить и проучить преступницу Шу Шуцинь, хотя тоже видела её раньше.

Шуцинь привели в помещение, часть которого занимали висящие по периметру вдоль стен комнаты двухъярусные полки, на которых, на тонких матрасах и с одеялами, разместились девушки, прошедшие сегодня испытание. Возможно, это помещение раньше было складским, и его приспособили для размещения людей на время. Посреди комнаты стоял стол и стулья без спинки. Места на полках были уже частично заняты. Девушки, кому хотелось место посвежее, расположили свои матрасы у стен под полками. Шу Цинь особо не заботило, где она будет спать. Выбрав место у стены, возле которого, как ей показалось, есть дуновение свежего воздуха, девушка разместила вытащенные из пространственного кольца спальные принадлежности. Не обращая ни на кого внимания, она покормила своего лисёнка, умылась и сразу улеглась. Банцао прилегла рядом с ней, свернувшись калачиком. Шу Цинь очень устала сегодня, не присев ни на секунду, её день был перенасыщен впечатлениями, поэтому девушка быстро провалилась в сновидения.

Наутро, когда большинство уже проснулись, а успевшие вчера познакомиться обсуждали, чем сегодня займутся, за Шуцинь пришла неизвестная ей ученица секты Жёлтой Змеечерепахи, зайдя в помещение и громко выкрикнув её имя. Как оказалось, её прислал ожидающий разговора глава секты Ян Диндао.

Рассказав без утайки всё, что происходило с ней с момента их последней встречи, Шу Шуцинь ввела главу секты в раздумья. В свою очередь, тот вспомнил, что когда Шу Цинь родилась, её родителям привиделся сон, в котором к ним явилась Богиня Нюйва. Тогда навыки девушки проверял его отец, предыдущий глава секты Жёлтой Змеечерепахи, сейчас старец отправился посмотреть мир боевых искусств и найти просветление. Но в то время у Цинь-эр ничего не нашли, почти совсем никаких способностей. Ян Дао рассказал ей, что вчера, просидев до полуночи за книгами, он нашёл-таки упоминание о странной реакции проверочной колонны в древних свитках. Она чернела лишь тогда, когда не могла правильно указать потенциал культиватора, если он превышал ранг мастера, то есть малой золотой звезды. Либо, когда меридианы и развитие сосуда души заблокированы по известной только небесам причине. На вопрос, не касается ли почернение влияния демонической энергии сумеречного пылающего огнегриба на её культивацию и не превращается ли она в демона, дядя Ян Дао, рассмеявшись, ответил, что демоны, либо использующие демоническую энергию существа, никак не способны заставить проверочный камень, рассчитанный на святую светлую энергию, светиться.

Прошло несколько дней, заполненных тренировками и подготовкой к последующим испытаниям. Шуцинь, как и многие другие, следила за ходом отбора, и наконец, поняла, почему большинство стремилось попасть на испытание в первый день. Уже на второй день отбора, из-за невероятного наплыва желающих, управляющие секты ужесточили правила приёма, указывая на дверь тем, у кого была медная звезда без потенциальной золотой. Ян Мин следил за подругой детства и иногда перебрасывался с Цинь-Цинь парой слов, но старался не компрометировать Шуцинь их знакомством, как она и просила. Шу Шуцинь, как и остальные претенденты в ученики секты Жёлтой Змеечерепахи, каждодневно тренировалась, отрабатывая навыки, ловкость, силу, реакцию, развитие и упрочнение меридиан и сосуда души. Она вставала с восходом солнца, и когда большинство уже устало наслаждались спокойствием, пищей и беседами, Шу Цинь тренировалась и медитировала, пока не наступала глубокая ночь. Соискатели места в одной из Великих святых сект начали расценивать молодую травницу-алхимика, как серьёзную соперницу. Шуцинь же мало с кем контактировала, ей было не до этого, но из-за такого поведения многие считали её пустышкой и выскочкой:

— Зачем так много тренироваться, — говорили они, — значит, она не уверена в своих силах, но возможно, будет применять подлые хитрости, если так хочет победить.

Наконец, настал день следующего отбора. Объявили, что сегодня будут проверять знания и чистоту стремлений.