Восхождение мага призывателя. Том 3

Глава 20

Я понял, что нас сейчас будут валить. Всех. Каждого. По очереди или скопом — без разницы. Александр IV стоял в центре тронного зала, и в его глазах плескалась ненависть. Императрица — сука оказалась сильнее, чем мы думали. Она воздействовала на него.

— Ваше величество, — начал было Тяпкин, но я перебил его жестом. Поздно. Слишком поздно для дипломатии.

— Помалкивай, Николаевич, — процедил я сквозь зубы. — Не видишь, что ли? Он уже не он.

— Предатели, — голос императора звучал механически, словно заученная фраза. — Вы принесли ложь в мой дворец. Вы оскорбили мою супругу!

Лола шагнула ко мне ближе — я чувствовал, как она напряглась. Саша тоже поняла, что нас ждет трындец — ее лицо побледнело, но взгляд остался твердым. Даша же уже готовилась к бою, темная материя слабо мерцала вокруг ее рук.

— Костя, — тихо позвала Лола, — что будем делать?

Я усмехнулся. Так всегда — когда все идет к чертям, все смотрят на меня. Будто я могу помериться силами с самим императором. А я ведь просто студент.

— А что тут еще поделаешь? — пожал плечами. — Махаться будем против императора в его же тронном зале, — засмеялся коротко. — Мать честная, до чего дожили!

Александр сделал еще шаг. Воздух вокруг него начал искажаться — императорская магия просыпалась. Мощная, древняя, смертоносная.

— Но этого точно не будет в мою смену! — рявкнул я и покрылся каменной броней с головы до пят. — Даша! Щит на всех! Максимум, что можешь!

Даша кивнула и выбросила руки вперед. Темная материя хлынула потоком, образуя защитный купол над Стасом, Нурбеком, Тяпкиным и остальными нашими людьми. Они прижались друг к другу под ним, как цыплята под крылом утки.

— Лола, Саша, — обернулся к девчонкам, — готовы к эпичному махачу против самого императора?

— А у нас есть выбор?

— Есть одно но, — поднял палец. — Его нельзя убивать. Хотя, даже если бы мы и захотели, то не смогли бы его прикончить. Нужно лишь утихомирить и как-то образумить от чар женушки.

— Как образумить? — Лола нахмурилась.

Я задумался на миг. Мозги работали лихорадочно, перебирая варианты. Императрица воздействовала на разум мужа — это было очевидно. Магия любви, внушение, может, что-то еще. Но как это сломать?

— Единственный вариант, — медленно проговорил, — перебить в нем магию императрицы и выбить ее из его сознания. Духовная практика в помощь и медитация. Воздействие на тонком уровне.

— Ты предлагаешь медитировать посреди боя? — Саша вскинула брови.

— Не я буду медитировать, — ухмыльнулся. — Я буду его отвлекать. А вы, девочки, займетесь его головой. «Надо же, какой план гениальный придумал. Сам дерется, а бабы работают».

— Отличный план, — фыркнула Лола. — Ты против императора один на один, а мы пытаемся влезть в его мозги.

— Лучше ничего не придумал, — развел руками. — Если есть идеи получше — выкладывай.

Александр поднял руку. Магия вокруг него сгустилась, готовая обрушиться на нас всей мощью.

— Времени на дискуссии нет, — сказал я. — Поехали!

— Именно это и предлагаю, — кивнул. — Лола выпустит своих волков, я подключу големов. Мы будем отвлекать императора, выводить из равновесия. А ты в это время сосредоточишься на магии и попытаешься пробиться к его сознанию.

— Блин, рожки-макарошки… — Саша покачала головой. — Ну что за идеи у тебя, Костя?

— Других нет, — пожал плечами. — Либо так, либо все мы здесь и сдохнем.

Александр поднял руку. Магическая энергия сгустилась в его ладони, превращаясь в пылающий шар разрушения.

— Время вышло, — прошептал я. — Начинаем.

Лола взвыла по-волчьи, и из воздуха материализовались ее боевые звери — огромные, с горящими глазами и оскаленными клыками. Я хлопнул в ладоши и призвал големов. А Саша села прямо на пол, скрестив ноги, и закрыла глаза. Ее губы зашевелились в беззвучной мантре.

— Ну что, ваше величество, — усмехнулся я, глядя на императора, — посмотрим, кто кого.

Александр метнул огненный шар. Я увернулся, и магия врезалась в стену, оставив дымящуюся дыру. Волки Лолы ринулись в атаку, мои големы двинулись следом. Началось то, что потом назовут безумием. Или героизмом — смотря с какой стороны посмотреть. Император же запустил в меня очередной огненный шар, и я едва успел перекатиться в сторону. Мрамор под ногами треснул от жара.

— Блядь, — выдохнул я, поднимаясь на колени, — ну и силища у тебя, ваше величество.

Мое левое плечо горело как в аду. Адреналин хлестал по венам, и я чувствовал себя живее, чем за последние месяцы. Может, потому что наконец-то дрался не с тенями и интригами, а с настоящим противником. Пусть и одурманенным.

«Хоть умру, но с музыкой», — подумал я и с довольством отдал приказы големам для атаки. Смертушка злобно захихикала и начала нашептывать проклятия. Но Александр взмахнул рукой, и волна магической энергии снесла половину моих големов.

— Сука, — процедил я сквозь зубы. — Твердолоб, давай ему в ноги!

Каменный голем ринулся вперед, но император просто указал на него пальцем, и тот отлетел в стену. Я сразу плюнул кислотой, и император уклонился, но капли попали на его мантию, прожигая дыры.

— Лола! — крикнул я, создавая ледяные шипы и метая их во врага. — Уводи волков влево! Он сейчас по ним ударит!

Но поздно. Император развел руки, и огненная волна прокатилась по залу. Волки Лолы завыли и рассыпались пеплом. Остался только один — самый крупный.

— Твою мать! — Лола пошатнулась, кровь потекла из носа. — Костя, я больше не могу!

— Держись! — я рванул к императору. Успел схватить его за руку и попытался провести захват. — Саша! Давай быстрее!

Но Александр дернулся, и меня отбросило к стене. Ребра хрустнули, во рту появился привкус крови.

— Предатели, — монотонно повторял император, — вы оскорбили мою супругу.

— Да угомонитесь вы уже! — рявкнул я, поднимаясь. Сосулька и Солнышко еще держались, но еле-еле. — Ваша супруга — предательница и убийца!

Полетел очередной огненный шар, но я создал ледяной щит. Лед растаял за секунду, лишь смягчив удар. Лола упала на колени. Ее последний волк хрипел, истекая кровью.

— Костя, — прошептала она, — я больше не могу. Совсем!

— Можешь! — Я схватил императора за ногу, попытался свалить и получил коленом в челюсть. — Должна, можешь!

Мы катались по полу, я пытался удержать его. Силы были неравные. Александр был не просто сильным магом — одним из мощнейших.

— Смертушка, — прохрипел я, — проклятие на него! Максимум!

Крохотная девчонка на моем плече завизжала и выпустила черную дымку. Император дернулся, на миг ослабив хватку.

— Саша! — заорал я. — Мы больше не продержимся! Нам его не одолеть и не удержать больше минуты!

Сосулька уже сыпался на осколки от атак императора, а Солнышко потускнел. Даже Смертушка свалилась с плеча, обессиленная.

— Отзываю всех! — крикнул я, чувствуя, как силы покидают меня. Еще чуть-чуть, и император уничтожит остатки моих големов, а с ними и меня.

Александр поднялся и занес руку для финального удара. В его глазах плескалась чужая ненависть.

— Готово! — заорала Саша.

Я посмотрел на императора и увидел — что-то изменилось. В глазах мелькнула растерянность.

— Ваше величество! — рявкнул я изо всех сил. — Вы под влиянием чар жены! Вы должны бороться! Мы пришли вас спасти!

Александр замер и его рука дрогнула.

— Что… что происходит? — прошептал он.

Но тут же встряхнул головой, и магия снова хлынула из его рук — нас отбросило к стене. Лола застонала, а я почувствовал, как трещат мои ребра.

— Ну трындец, — выдохнул я, доставая из пространственного кольца флягу с водой. Сделал глоток и передал Лоле. — Если это не сработает, то мы трупы. Он чертовски силен.

Лола отпила, вытерла кровь с губ.

— А у нас есть другие варианты? — усмехнулась она.

Я посмотрел на императора. Тот стоял посреди зала, держась за голову. Боролся с чем-то внутри себя.

— Давайте, ваше величество, — прошептал я. — Ломайте эту дрянь в своей голове.

Александр вдруг выпрямился. Посмотрел на нас пустым, но уже не безумным взглядом.

— Что здесь произошло? — спросил он тихо.

Я поднялся, пошатываясь, и достал документ алхимика с печатью.

— Вот что произошло, ваше величество. Ваша жена решила поиграть в кукловода. А вы — кукла.

«Надеюсь, он не решит нас убить за правду», — подумал я, протягивая документ.

— Вот, ваше величество, — протянул бумагу. — В одном из мутантов была замешана магия вашей супруги. Этот мутант украл княгиню Невскую, — я показал рукой на Лолу. — Императрица сотрудничала с князем Безуховым. Лолу насильно выдали за него замуж, а потом собирались убить. Все ради доступа к алмазной компании княгини.

Александр взял документ, пробежал глазами. Лицо его каменело с каждой строчкой.

— Но это еще не все, ваше величество, — поторопил я. — Там сейчас, снаружи, скорее всего, ваша супруга, переодевшись, в черном плаще и маске, убивает ваших же гвардейцев. Чтобы добраться до нас, пока мы не успели передать вам эту улику.

Император медленно поднял голову. В его глазах плескалась такая ярость, что даже мне стало не по себе. Но теперь эта ярость была направлена не на нас.

«Отлично, — подумал я. — Теперь можно спокойно ехать за бургерами, пока семейная парочка будет выяснять отношения».

— Я со всем разберусь, — сказал он ледяным тоном. — И прямо сейчас!

Временем позже

Александр IV вышел из дворца злой как черт. Во дворе на куче мертвых гвардейцев стояла баба в черном плаще. Маска на морде, но по фигуре — точно женщина.

— Красиво, — сказал Александр, остановившись в десяти шагах. — Правда, слишком пафосно. Ты всегда любила показуху, дорогая.

Фигура дернулась. Чуть-чуть, но он заметил.

— Знаешь, что меня больше всего бесит? — Александр шагнул вперед, руки за спиной. — Не то, что моих людей замочила. Не то, что годами за нос водила. А то, что думала — прокатит.

Молчание. Он добавил.

— Мария, — сказал тихо. — Хватит цирка. У меня теперь есть все основания для допроса с пыткой, — продолжил Александр. — И для суда. А также для казни.

Последнее слово произнес так нежно, будто признавался в любви. Фигура в маске рванула в сторону. Быстро. Но не быстрее, чем Александр выхватил меч из браслета.

Клинок появился в воздухе — император схватил рукоять и зарядил оружие магией.

— Попытка побега уже все сказала, — бросил он, перекрывая путь. — Значит, виновата.

Первый удар магией — волна силы, что стену снесет. Фигура в плаще увернулась.

— Неплохо, — признал Александр. — Но мало.

Атаковал мечом — диагональ сверху вниз. Противница отскочила, клинок прошел в дюйме от горла.

— Всегда хорошо танцевала, — заметил император, разворачиваясь. — Жаль, музыка кончилась.

Фигура в маске наконец заговорила. Голос искажен магией, но интонации…

— Ты ничего не понимаешь, — прошипела она.

— Понимаю больше, чем думаешь, — отпарировал Александр и запустил огненный шар.

Противница ответила магией — фиолетовые молнии столкнулись с пламенем, воздух задрожал. К воротам дворца подъехали всадники — подкрепление. Но один взгляд на поединок, и они остановились. Умно. В такой драке лишние люди только мешают.

«Интересно, сколько она еще продержится?» — подумал Александр, готовя следующий удар.

— Помощь не придет, — сказал Александр, отбивая очередную атаку. — Это между нами.

Фигура в маске отскочила к фонтану. Вода в нем забурлила от магических разрядов.

— Ты всегда был слишком самоуверен, — бросила она.

— А ты всегда была слишком хитра, — ответил император. — Но хитрость без силы, это просто крысиная возня.

Он взмахнул мечом, и от клинка отделился огненный полумесяц. Противница едва успела создать щит из пурпурной энергии.

— Кстати, — Александр атаковал снова, — твои чары больше не работают. Я поставил блок в башке после того, как граф Царев объяснил мне, в чем дело.

Противница попыталась прорваться к воротам, но Александр перехватил ее магическим барьером. Стена из энергии встала на пути.

— Некуда бежать, — констатировал он. — Остается только драться.

И фигура в маске была хороша, очень хороша. Но Александр был императором не только по бумажке. Накопленная мощь, древние заклинания, божественное право на власть — все это было не просто красивые слова.

«Хватит играть в кошки-мышки», — подумал он.

Решающий момент наступил, когда противница попыталась провести сложное заклинание. Александр не дал ей закончить — ринулся вперед с мечом наперевес. Клинок прошел по ребрам, оставив глубокую рану. Фигура в маске упала на колени, хватаясь за бок.

— Все, — сказал Александр, приставляя меч к ее горлу. — Игра окончена.

Он протянул руку и сорвал маску. Под ней было лицо императрицы Марии. Красивое, искаженное болью и злостью.

— Дорогая, — произнес Александр с той же нежностью, что и раньше. — Как же ты изменилась.

Мария молчала, тяжело дыша. Рана была серьезной, но не смертельной. Император знал, как наносить удары.

— Теперь мы поговорим, — сказал он, убирая меч в браслет. — Долго и обстоятельно. О многом.

Неделями спустя

Я сидел на кровати в комнате общаги, хрустел чипсами и запивал пивом. Лола жевала рядом пиццу, а Саша с Дашей устроились в креслах. Плазма на стене мерцала какой-то ерундой. Но я резко щелкнул пальцами и вытер руки о джинсы.

— Вот-вот оно!

Новости начались. Ведущий с каменным лицом зачитывал сводку дня, и я прибавил звук.

«Сегодня утром состоялась казнь бывшей императрицы Марии Федоровны…»

— Ну, выпьем за это, — поднял бокал.

Мы чокнулись, и пиво теперь показалось особенно вкусным.

— Все-таки значит, императрицу допросили при помощи мощной магии, и она во всем созналась, — протянул я, откидываясь на подушки. — Но главное, чтобы император себе следующую жену нормальную нашел, а не ту, что решит переворот устроить.

Лола рассмеялась, и крошки пиццы полетели на пол.

— Это да! Ведь вторую такую я не переживу. И так уже у меня последнее время вышло тяжелым — меня постоянно все пытались убить.

— Да ты что? — Саша хмыкнула. — Ты уверена, что оно только у тебя трудным вышло? А как же тот факт, что мы все замучились не меньше, пока спасали твою задницу? Стаса вон вообще в дурку упекли, но хорошо, что ему потом помог лекарь императора и вернул человеческий облик.

Жизнь — штука забавная. На днях спасли империю, а сегодня жрем чипсы и смотрим новости о казни той, кого сами же помогли свергнуть. Будто вовсе и ничего не происходило. Но тут дверь чуть с петель не слетела. Милана Гордеевна ворвалась с трубкой в руках, словно высадился десант. И наступила тишина — даже телевизор притих.

— Значит так, студенты, — голос у нее был спокойный, но я знал этот тон. — Хватит прохлаждаться, прогульщики. У вас куча пропусков, и вам надо нагонять материал.

Она окинула взглядом девчонок, но остановилась на мне. Понятно — на всех остальных ей наплевать, ей главное, чтобы я хорошо учился. Ведь она мой куратор, а не их.

— Так мы отмечаем победу, — попробовал я оправдаться.

— Мне наплевать, — отрезала она. — На первом месте учеба. И кстати, вас к себе вызывает декан. Он вообще думает отчислить за все прогулы.

— Это что, прикол? — я выпучил глаза.

И достал мятый листок из кармана джинсов. Этот листок придавал уверенности — с ним мы поплелись к декану. Денис Владимирович сидел за столом, опрыскивал цветочки в горшках. Он был бородатый и хмурый и смотрел на нас, как на тараканов.

— Вы нас вызывали? — спросил я.

— Не понимаю, почему вы так долго пропадали, — декан отложил пульверизатор. — Объяснитесь!

Я переглянулся с девчонками. Что тут скажешь? Что мы империю спасали? Что императрицу свергали?

— У нас была уважительная причина, — сказал я спокойно. — И справка есть. На всех.

— Какая справка? — декан хмыкнул. — Больничный не приму! Вы уже совсем обнаглели. И не думайте, что ваши аристократические титулы дают вам право прогуливать. Для пропусков есть лишь одна уважительная причина — война, но она завершилась.

Но я все же протянул мятый документ. Бумага была плотная, дорогая. Печать императорская — настоящая, не подделка.

— Справка лично от императора. С печатью! Мы причастны к разоблачению заговора императрицы.

Денис Владимирович взял документ, развернул. Читал молча, брови поползли вверх. Потом внимательно изучил печать. Подержал бумагу на свету, проверяя подлинность.

— Да ну нах*й! — наконец вырвалось у него.

Я чуть не поперхнулся воздухом. Переглянулся с девчонками — они едва сдерживали смех. Лола прикрыла рот ладонью, Саша отвернулась к окну, а ее плечи дрожали. Декан спохватился, посмотрел на нас строго.

— Этого вы не слышали! Понятно?

— Конечно, — кивнул я. — Мы ничего не слышали.

Он махнул рукой в сторону двери.

— Убирайтесь. Идите в библиотеку, берите дополнительные материалы для учебы. Наверстывать придется много.

Девчонки направились к выходу, но декан поднял руку.

— Царев, задержись.

Лола обернулась, а в глазах вопрос. Я кивнул — мол, иди, все нормально. Дверь закрылась за ними, и Денис Владимирович встал из-за стола, подошел ко мне. Положил тяжелую руку на плечо.

— Крепкий орешек из тебя вышел. Выстоять против козней самой императрицы… Это дорогого стоит.

Я молчал. Что тут скажешь? Что несколько раз думал — все, конец, не выберемся?

— Такими студентами, как ты и твои спутницы, Академия сможет гордиться в будущем, — продолжал декан. — Если, конечно, вы ее закончите.

— Само собой закончим, — ответил я. — Не привык бросать дела на полпути.

— Дерзайте тогда, — он усмехнулся, убрал руку с плеча. — И помните — учеба это не менее важная битва, чем те, что вы уже прошли.

Я направился к двери, но его голос опять остановил меня.

— Царев.

— Да?

— Справка останется у меня. На всякий случай. Мало ли, кто еще начнет вопросы задавать.

Я кивнул и вышел. В коридоре девчонки ждали, прислонившись к стене.

— Ну что? О чем говорили? — подскочила Лола.

— Да так, — пожал плечами. — Напутствие дал. Мол, дерзайте и учитесь хорошо.

— И все? — Саша прищурилась. — Что-то ты не договариваешь.

— Да ладно тебе, — усмехнулся я. — Просто старик в шоке от нашей справки. Думал, мы обычные прогульщики, а тут — бац! — государственная тайна.

— Видела, как у него глаза на лоб полезли, — хихикнула Лола. — А когда он матюкнулся…

— Вот это было эпично, — согласился я. — Не каждый день увидишь, как декан теряет лицо.

Саша фыркнула.

— Теперь он нас боится. Думает, мы какие-то секретные агенты.

— Может, и к лучшему, — заметил я. — Хоть отстанет со своими нотациями.

Умная девочка — всегда чувствует, когда я что-то скрываю. Но некоторые вещи лучше держать при себе. Зачем им знать, что декан считает нас будущей гордостью Академии? Зазнаются еще.

— Все, — повторил твердо. — Идем в библиотеку. Работы много.

— Кость, — Даша тронула меня за рукав. — А ты не жалеешь?

— О чем?

— Что все закончилось. Приключения, опасности… Что теперь опять привычные будни вместо заговоров.

Я задумался. Жалею ли? С одной стороны — хочется покоя. С другой — адреналин штука коварная и привыкаешь к нему сильно.

— Не знаю, — ответил честно. — Спроси через месяц. Когда начну засыпать на лекциях.

— Ты никогда не изменишься, — Лола рассмеялась. — Всегда найдешь повод поныть.

— Это не нытье, — возразил я. — Это реализм. Мы привыкли к экстриму. А теперь что? Конспекты, семинары, зачеты? После всего, что было?

«Хотя кого я обманываю — уже скучаю по этому бардаку. Нормальная жизнь — это когда тебя не пытаются убить каждый день. Звучит заманчиво, но на практике оказывается тоскливо.»

— А что плохого в нормальной жизни? — спросила Саша. — Я, например, соскучилась по обычным студенческим проблемам.

— Да ладно, — хмыкнул я. — Через неделю будешь мечтать о том, чтобы хоть кто-то попытался тебя похитить. Для разнообразия.

Так мы дошли до библиотеки. Массивные дубовые двери, запах старых книг и пыли встретили нас. Обычная студенческая берлога.

— Ладно, — сказал я, останавливаясь у входа. — Посмотрим, что из нас получится в роли прилежных студентов.

«Ставлю на то, что продержимся максимум две недели. А потом начнем искать приключения на свою задницу.»

Годами после

Шампанское било в голову приятной волной, а музыка гремела так, что стекла в окнах Академии мертвых дрожали. Выпускной — штука серьезная. Особенно когда ты наконец-то получаешь красный диплом и официальное звание охотника на монстров.

Во внутреннем дворе развернулся настоящий фестиваль. Столы ломились от угощений, повсюду мелькали нарядные платья и парадные мундиры. Лола стояла рядом, в синем платье, да и Даша тоже элегантно принарядилась. Даже Саша приехала, которая выпустилась годом раньше и уже успела стать настоящим охотником.

— Поздравляю, Царев, — Саша подняла бокал. — Наконец-то избавился от студенческих мучений.

— Еще неизвестно, что хуже, — ответил я, отпивая шампанское. — Студенческие мучения или охота на драконов.

И мы принялись болтать, но вскоре на сцене появился декан Денис Владимирович. Борода у него была аккуратно подстрижена — впервые за все время. Он начал зачитывать список выпускников.

— Константин Царев, — прозвучал мой титул. — Красный диплом.

Я поднялся на сцену под аплодисменты. Декан протянул мне диплом.

— Поздравляю, — сказал он официально, пожимая руку. Но потом наклонился и добавил тише, — Рад, что ты наконец выпустился. А то в Академии с тобой было столько дуэлей и проблем, что я уже лысеть начал.

— Без меня вам будет скучно, — ответил я с усмешкой.

— Дерзай, охотник, — декан рассмеялся и похлопал по плечу. — Постарайся не наделать глупостей в первый же месяц.

— Обещать не стану!

И вскоре, когда официальная часть закончилась, вечеринка началась всерьез. Музыка стала громче, народ расслабился. Я танцевал с Дашей, потом с Сашей. Ну, а ту самую Желтоглазую и пахнущую псиной оставил напоследок — это моя главная вкусняшка по жизни, ха!

— Лола, — позвал я ее. — Потанцуешь со мной?

Она покраснела, но кивнула. Мы кружились под медленную мелодию, и я чувствовал, как все проблемы отступают. Есть моменты, когда жизнь кажется идеальной. Этот был именно таким.

Но самое веселое началось, когда наша кураторша Милана Гордеевна, обычно холодная как айсберг некромантка, вдруг начала отжигать на танцполе. Она тверкала задом вместе с гномом Борисом Сергеевичем, секретарем Академии. Потом подняла его на руки и танцевала, держа как ребенка.

— Ты это видишь? — прошептала Лола, едва сдерживая смех.

— Вижу, — ответил я. — И не верю своим глазам.

Но апогеем стал момент, когда декан Денис Владимирович, изрядно принявший на грудь, попытался сорвать розу с клумбы и рухнул прямо в цветы. Уборщица Зинаида Павловна тут же накинулась на него с руганью.

— Денис Владимирович! Что вы творите? Цветы же!

Декан еле поднялся, отряхнулся и с достоинством пьяного джентльмена протянул ей руку.

— Зинаида Павловна, не будете ли так любезны потанцевать со мной?

Она сначала возмутилась, но потом рассмеялась и согласилась. И они закружились в вальсе прямо возле разгромленной клумбы.

— Это же надо, — хохотала Лола. — Декан танцует с уборщицей!

— Любовь не знает границ, — заметил я. — Особенно под шампанское. А ведь она не просто уборщица, но кажется декан забыл на время, какой она расы. Вот же забавно будет, если он с ней переспит. Но я даже думать об этом не хочу — мне дурно станет.

Мы с девчонками отошли в сторонку, в беседку во внутреннем дворе. Здесь было тише.

— Саш, — обратился я к ней. — Как дела? Каково это — быть охотницей на монстров уже целый год?

Она покрутила бокал в руках.

— Знаешь, сначала было страшно. Помнишь, ты советовал не работать одной? Так вот, я послушалась и вступила в гильдию.

— И как?

— Мне попались хорошие люди и опытные. Берем прибыльные задания, работаем слаженно. Пока все нравится.

— Это правильно, — кивнул я. — В одиночку долго не протянешь.

Саша отпила шампанского и посмотрела на меня с любопытством.

— А у тебя какие планы? Не передумал достичь невозможного?

И я перевел хитрый взгляд на Лолу. Она покраснела и опустила глаза.

— Может, ты им скажешь? — предложил я ей.

Лола смущенно достала из медальона-артефакта большое бриллиантовое кольцо. Саша и Даша ахнули.

— Костя сделал мне предложение на днях, — тихо сказала Лола. — Мы помолвлены.

Девчонки завизжали от радости, бросились обнимать и поздравлять. И я поцеловал Лолу, чувствуя, как сердце колотится от счастья.

— Вот это новости! — восклицала Саша. — Когда свадьба?

— Погодите, — вмешалась Даша, нахмурившись. — А как же император? Он же против ранних браков у призывателей големов. Лола еще не выпустилась.

«Да, проблемка», — подумал я. «Но решаемая».

Настроение сразу полетело к чертям. Проклятые имперские законы. Призыватели големов считались стратегически важными магами, и император лично контролировал их судьбы. Ранние браки не поощрялись.

— Ну так, свадьба состоится после того, как Лола закончит Академию и прослужит хотя бы год охотницей на монстров. Или вообще когда я закончу свои дела на островах и с драконами. Так что тогда преград для нас никаких не будет.

— Понятно, — вздохнула Саша. — А нас пригласите на свадьбу?

— Конечно пригласим, — я усмехнулся. — Кто же будет веселить гостей рассказами о том, как мы чуть не сдохли в потусторонке?

— И кто еще согласится терпеть ваши телячьи нежности, — добавила Даша с ухмылкой.

Лола снова покраснела, но на этот раз улыбнулась. Я потянулся к ней и сжал ее руку.

— Все будет, — сказал. — Просто не сейчас.

— Знаю, — ответила она. — И я готова ждать.

«Хотя бы одна из нас не торопится», — подумал я.

Саша театрально закатила глаза.

— Ну все, хватит этого сюсюканья. Пошли танцевать!

Мы рассмеялись и, подлив себе еще шампанского, прямо с бокалами ворвались на танцпол. Сегодня никто спать не будет до рассвета — мы заслужили отрыв по полной.

Восемь лет спустя

Я стоял у окна своего замка, смотрел, как гости шляются по залам. Год назад вернулся с северных островов, где драконов мертвых чистил. Теперь меня лордом северных земель кличут. Звучит пафосно, но мне нравится.

— Костя, ты опять один торчишь? — Лола подошла сзади, обняла за плечи. — Сегодня же наша годовщина.

— Думаю о жизни, — повернулся к ней. — Год назад поженились, теперь я патриарх собственного рода. Неплохо для младшего сына, которому все пророчили прозябание в тени братьев и сестер.

— Ты всегда знал, что своего добьешься, — поправила мне воротник. — Просто шел к цели дольше остальных.

— Дольше и кровавее, — усмехнулся. — Но результат того стоил. Двойной титул, замок, красивая жена. Чего еще желать?

— Детей, например, — Лола покраснела. — Мы же теперь живые, мертвая энергия больше не течет в жилах. Можем род продолжать.

Посмотрел на нее внимательно. За год брака изменилась, стала увереннее, но в глазах все та же нежность, что и в студенческие годы.

— Дети… — протянул задумчиво. — А почему бы и нет? Посмотри на Стасяна. Пока я драконов резал, он успел стать отцом пятерых детей, а шестой на подходе.

«Плодовитый как кролик», — подумал про себя.

Спустились в большой зал, где уже вовсю кипел праздник. Столы ломились от жратвы, музыканты играли что-то веселое, гости разбились на компании.

— Костян! — заорал Нурбек, размахивая куриной ножкой. — Иди сюда, чемпиона поздравь!

Подошел к старому другу.

— Какого чемпиона? — спросил, садясь рядом.

— Международный турнир выиграл месяц назад, — довольно ухмыльнулся.

— Поздравляю! А я думал, ты уже завязал с боксом.

— Да ну, — Нурбек махнул рукой. — Пока руки-ноги целы, буду махаться. Тем более призовые хорошие платят.

— Деньги решают все? — поинтересовался с иронией.

— Не все, но многое, — серьезно посмотрел на меня. — Ты-то теперь богатый, патриарх со своим замком. А мне еще пахать и пахать.

— Богатство — понятие относительное, — взял бокал с вином. — Иногда кажется, чем больше имеешь, тем больше проблем.

«И больше желающих эти проблемы создать», — мысленно добавил.

— Философ нашелся, — Нурбек рассмеялся. — Давай лучше выпьем за вашу годовщину.

Мы чокнулись. Я оглядел зал. В углу Саша болтала со своим новым парнем. Охотник из ее гильдии. Саша выглядела довольной.

— А Сашка-то как похорошела, — заметил Нурбек. — Замуж, небось, скоро пойдет.

— Возможно.

Мимо прошла Даша с мужем под руку. Беременная.

— Дашенька! — окликнул я ее. — Как дела? Как второй малыш?

— Пока не жалуется, — она погладила живот. — Врач говорит, все нормально. А вот Михаил переживает больше меня.

Ее муж, владелец молочной фермы, выглядел нервным.

— Первый ребенок — это одно, — сказал он. — А второй… Вдруг что-то пойдет не так?

— Ничего не пойдет не так, — сказал я. — Даша крепкая.

— Спасибо, Костя, — Даша улыбнулась. — Кстати, а вы с Лолой когда детей планируете?

— Планируем, — уклончиво ответил я. — Но пока не торопимся. Хотим сначала пожить для себя.

— Правильно, — кивнул Михаил. — Мы тоже так думали. А потом раз — и первый ребенок. Потом второй. Время быстро летит.

— Время — штука подлая, — согласился я. — Кажется, что его много, а потом оглядываешься и понимаешь, что половина жизни уже прош…

Договорить не успел — в зале раздался грохот. Моя старшая сестра Соня пыталась залезть на стол, но ноги ее не слушались.

— Сонька опять перебрала, — вздохнул я. — Надо бы ее остановить, пока цирк не устроила.

— Да ладно, — Нурбек махнул рукой. — Пусть веселится. Праздник же!

— Праздник — это одно, а дебош — другое.

Я подошел к сестре и помог ей слезть со стола.

— Костик! — она обняла меня за шею. — Братик мой любимый! Ты такой молодец, что женился на Лолочке!

— Соня, ты пьяная в стельку, — констатировал я. — Может, хватит на сегодня?

— Да что ты! — она возмутилась. — Я только начинаю! Сегодня же ваша годовщина!

— Именно поэтому прошу не устраивать шоу, — я усадил ее на стул. — Посиди спокойно.

— Ты всегда был занудой, — она надула губы. — Даже в детстве. Помнишь, как читал мне лекции о вреде алкоголя?

— Помню. И судя по твоему состоянию, зря читал.

— А я помню, как ты мечтал стать патриархом, — Соня вдруг стала серьезной. — Все смеялись, говорили, что младшему сыну не светит. А ты доказал, что они дураки.

«Вот и поговорили по душам», — подумал я, глядя на пьяную сестру.

— Доказал, — согласился я. — Но какой ценой? Годы на севере, в одиночестве, среди льдов и драконов. Иногда думаю, стоило ли оно того.

— Стоило, — твердо сказала Соня. — Ты стал тем, кем хотел быть. Это дорогого стоит!

— Возможно.

— О чем беседуете? — Лола подошла к нам и села рядом с Соней.

— О цене успеха, — ответил я. — И о том, что в жизни не всегда получается то, что планируешь.

— Зато иногда получается лучше, чем планируешь, — возразила Лола. — Разве ты не счастлив?

Я посмотрел на нее. «Счастлив? Интересный вопрос. Особенно после того, как полжизни провел в компании драконов и льда».

— Знаешь что, — сказал, вставая. — Пойдем потанцуем. Давно мы с тобой не танцевали. А на странные вопросы, где ответы и так очевидны, я отвечать смысла не вижу.

— Серьезно? — Лола удивленно посмотрела на меня. — Ты же терпеть не можешь танцы.

— С тобой я их обожаю!

Мы вышли на середину зала, и я обнял жену за талию. Музыка была медленной. Гости расступились.

— Красивая пара, — услышал я чей-то голос. — Настоящая любовь.

«Ага, настоящая. Особенно когда один из пары полжизни мерз на севере», — подумал я, но улыбнулся. Гости зашумели, поздравляя нас. Кто-то крикнул тост, кто-то запел песню. А я стоял посреди зала, обнимая жену, и думал, что жизнь только начинается.

Остальные родственники не смогли приехать — император опять отправил их на границу. Теперь турки что-то косо смотрят в нашу сторону, но так всегда бывает. Спокойствия на мировой арене не случается. Ну, а я что? У меня заслуженный отпуск и праздник с женой-красавицей.

Веселье было в самом разгаре. Саша, изрядно подвыпив, пыталась научить Дашу танцевать какой-то дурацкий танец, который, по ее словам, был популярен в столичных салонах. Даша хохотала и путалась в собственных ногах, а зрители подбадривали их криками.

— Левой ногой, левой! — орала Саша. — Нет, не так! Ты что, медведь?

— Может, я и медведь, — отвечала Даша, — но зато трезвый!

Стас же с Нурбеком устроили соревнование — кто больше съест пирожков. Дети Стаса болели за отца, выкрикивая советы и считая съеденные пирожки вслух. Но Нурбек оказался серьезным соперником.

— Папа, еще один! — кричала маленькая Катя, размахивая руками. — Ты можешь!

— Дядя Нурбек тоже хорош! — не отставал от сестры Петя. — Смотрите, как быстро жует!

— Да он просто глотает целиком, — буркнул Стас между пирожками. — Это нечестно.

— В войне все средства хороши, — философски заметил Нурбек и запихнул в рот очередной пирожок.

Лола смеялась, наблюдая за этим цирком, и я подумал, что никогда не видел ее такой счастливой. «Хотя может, просто раньше не обращал внимания. Драконы как-то отвлекали».

Но тут один из гостей — племянник Лолы какой-то — решил показать класс. Сальто захотел сделать, дурак. Результат был очевиден, рухнул в розы с грохотом. Все ржали, бегали, пытались вытащить.

— Василий, ты там не помер? — орала его девушка, продираясь через колючки.

— Живой пока! — доносилось из кустов. — Только розы тут какие-то злобные!

Я подошел к Лоле, она слезы смеха вытирала. Обнял за талию.

— Лола, у меня сюрприз на годовщину, — сказал ей на ухо. — Завтра все идем с парашютами прыгать! Круто же?

Она повернулась, улыбка загадочная на лице.

— Костя, милый, не смогу, — говорит мягко. — У меня тоже сюрприз есть.

— Какой? — нахмурился я.

— Беременна я, — прошептала, глаза светятся.

Мир на секунду завис. Смотрю на нее, не верю ушам. Потом схватил Лолу, закружил, она смеется и возмущается.

— Все! — заорал я, поставив жену. — Внимание! Моя жена беременна!

Веселье замерло, потом взорвалось с новой силой. Поздравления, объятия, тосты — радостный бардак.

— За наследника! — поднял бокал Стас.

— За продолжение рода! — подхватила Саша.

— За счастливых родителей! — добавила Даша.

Стас тоже тост поднял, но тут его жена Марина вдруг за живот схватилась, побледнела.

— Стас, — прошептала, — кажется, началось…

— Что началось? — не понял он, потом дошло. — Черт! Марина! Сейчас, сейчас!

Началась суматоха. Стас метался, не знал что хватать, Марина его успокаивала, дети испуганно жались.

— Нурбек! — крикнул Стас. — За детьми присмотри! Мы в роддом!

«Вот это поворот», — подумал я. «Один объявляет о беременности, другая рожать собралась. Праздничек удался».

— Конечно, конечно! — Нурбек немного растерялся. — Не волнуйся, все будет хорошо!

Стас подхватил жену на руки и потащил к машине, на ходу орал последние указания Нурбеку насчет детей. Я усмехнулся, глядя на этот цирк. Лола прижалась к моему боку, Саша и Даша утешали расплакавшуюся от волнения маленькую Катю, Нурбек пытался построить остальных детей Стаса в шеренгу, а из кустов все еще доносились стоны злополучного акробата.

И тут меня накрыло — я победил. Впереди отцовство и куча государственных дел, ведь теперь я работал лично с императором в его элитном подразделении по делам государственной безопасности и занимал высокий пост. Но самое главное — я всегда должен помнить о своих друзьях и семье. А значит, должен становиться сильнее, чтобы защищать не только родину и государя, но и самое важное — тех, кого люблю.

«Вот так и живем», — подумал я, поцеловал Лолу в макушку и крепче обнял ее. Жизнь продолжалась, и она была неплохой!