Восход Тёмной Луны

Глава 9

Поместье Лорда Северной Стражи в городе Тяньцзун. Несколько дней спустя.

Как-то раз прошлому Лян Ю уже довелось бывать в главном зале поместья Северного Короля, но тогда здесь проходил светский приём, а он был лишь одним из гостей, прибывших от семьи Тёмной Луны, причём далеко не главным. Сейчас же в просторном светлом помещении я был единственным гостем, и только многочисленные извивающиеся белые драконы оказывали мне молчаливую поддержку с подпирающих потолок колонн и многочисленных алых стягов рода Ся, во множестве украшающих зал.

Белый китайский дракон, угрожающе свившийся в кольца на алом фоне, был гербом этой семьи. Иронично, что и Тёмная Луна носила на своём знамени дракона, и тоже на алом фоне, только по форме тот был куда ближе к европейским представлениям об этих существах, нежели к китайским, имел тёмно-фиолетовый окрас, а за алым кругом, на котором он изображался, обязательно шло фиолетовое полотнище. Наш дракон изгибался на этом алом круге, создавая этакий стилизованный полумесяц, смазанный лишь наличием у ящера распахнутых кожистых крыльев, и голова его была слишком маленькой и «далёкой», чтобы можно было разглядеть на ней глаза. У рода Ся голова дракона, напротив, выносилась на передний план, и его детально вышитый правый глаз замирал чуть ли не в самом центре всей композиции, пристально следя за всеми, кто оказывался рядом со знаменем. Возможно, это должно было нервировать, но после того как мне рычал в лицо настоящий дракон, изображения ему подобного не вызывали ничего, кроме эстетического удовольствия. Всё же мастера и по резьбе, и по вышивке над оформлением поместья потрудились первоклассные, и даже некоторый явный перебор клановых символов на единицу пространства удивительным образом смотрелся гармонично и уместно.

Впрочем, красоты чужого дома я отмечал лишь краем сознания, как и подозрительное отсутствие в зале видимой стражи. В том, что она есть и находится не меньше чем на Шестом Небесном Уровне, я не сомневался. У Короля Севера в подчинении находились даже несколько мастеров Девятого Небесного Уровня — я точно знал о двоих, да и сам он, без сомнения, находился на этой ступени, но зарекаться от большего числа не приходилось, всё-таки Северная Стража не просто так являлась абсолютно доминирующей силой региона. Для сравнения, главой Тёмной Луны был практик Седьмого Небесного Уровня, а самый сильный Старейшина имел лишь Восьмой, у остальных старших семей провинции ситуация была и того хуже.

В общем, всё моё внимание было приковано к фигуре на золочёном троне, что так же пристально изучала меня, почтительно замершего в нескольких метрах от возвышения.

Лорд Ся Ле не выглядел особо внушительно, несмотря на богатые одежды и величественные наплечники, выглядящие скорее парадным элементом, вроде золотых погон, но, без сомнения, являющиеся очень достойной защитой, не исключено, что с рядом мистических свойств. Однако убери эту одежду — и передо мной сидел бы вполне обычный, хоть и благообразный мужчина европейской внешности, насколько это определение применимо к местной анимешной реальности. Густые, но аккуратно подстриженные и лишь чуть достающие до уголков рта усы; короткие волосы, зачёсанные назад; голубые, в точности такого же оттенка, как и у Ю Нин, глаза; правильные и твёрдые черты лица, которые при этом никак не назвать резкими или грубыми. Такой человек идеально смотрелся бы за учительской кафедрой или в кабинете инженера. Тем не менее сейчас он сидел на полноценном троне и являлся, без преувеличения, самой могущественной личностью, которую я встречал за все свои жизни.

— Ю Нин рассказала мне о твоих действиях, и расследование, которое провели мои люди, подтвердило её слова, — начал разговор Лорд Северной Стражи. Всё время ожидания я терпеливо стоял, склонив голову и уперев кулак правой руки в ладонь левой, не делая попыток ни заговорить, ни поймать его взгляд. — Этим ты оказал большую услугу моей семье, и поэтому я удостоил тебя личной аудиенции с глазу на глаз, где ты можешь попросить себе награду. Говори же, и если я сочту твою просьбу уместной, ты получишь желаемое, если это только отыщется в сокровищнице моего дворца.

Формальные слова с совсем не формальным подтекстом. Когда после нашего вызволения с плато со мной говорил ректор Академии Небесной Звезды, формулировки звучали точно так же, разве что он воздержался от пассажей вида: «смотри не наглей, щенок», просто обещал помогать всем, чем может, и выдал полный доступ к архивам Академии, здесь же мне откровенно сказали, чтобы соизмерял аппетиты. Впрочем, ректору я своими действиями натурально спас задницу от огромных неприятностей, которые ему бы за пропажу Ю Нин устроили мгновенно и очень больно. А вот Ся Ле был иным человеком и, что-то мне подсказывало, пребывал в известной уверенности относительно того, что его люди в любом случае нашли бы дочь и вытащили её из плена.

И хотя он никак не мог не наградить меня без потери лица, но я прям кожей чувствовал, что от меня банально откупаются. Не являйся я наследником клана Тёмной Луны, он бы наверняка даже утруждаться созданием иллюзии выбора не стал, а просто указал взглядом на подготовленную слугами коробочку с неким красивым мечом, ценным препаратом для культивации или редкой техникой и выразился в смысле «бери цацку и проваливай». Разумеется, всё предельно вежливо и торжественно, но, по сути, лишь для того, чтобы избавиться от морального долга передо мной наименее затратным образом. Сокровище — оно ведь не дороже денег, а должок уровня спасения дочери и репутации — это должо-о-ок. И от таких обязательств лучше избавляться поскорее. Потому и позвали меня сюда, едва только помыться успел да переоделся в чистое после всей этой катавасии на горе. Ведь так что бы я ни попросил, это будет придумано в спешке и на чужих условиях, а не в самый неудачный момент и с самой неожиданной стороны.

— Благодарю Лорда Северной Стражи за высокую честь, однако этому ученику ничего не нужно. Его действия были продиктованы соображениями собственного выживания и посему не могут заслуживать награды, — не меняя позы и не поднимая взгляда от подножия трона, ответил я.

И-и… да, это был ответ из серии: «Пошёл ты в жопу, ханжа циничная, подотрись своими подачками!», просто оформленный согласно правилам этикета. То есть за него мне, конечно, можно было предъявить, мол, вызывающе ведёшь себя, мальчик, ибо выразился я действительно нагло, хоть формально и не подкопаешься, но… только и всего. Выгнать взашей из дома меня за это было можно, однако лишать головы — точно нет. А уж с учётом обстоятельств, он меня вообще пальцем тронуть не мог, какую бы дичь я сейчас ни творил (ну, почти), потому что убей он спасителя дочери в собственном дворце и сразу после спасения — станет полным посмешищем для всей империи, то есть его репутация без шуток рухнет раз в десять сильнее, чем если бы Ю Нин в самом деле украли у него из-под носа.

— … — такой ответ заставил моего визави на несколько секунд задуматься, явно просчитывая мои мотивы и варианты действий. — Чего ты добиваешься? — голос хозяина провинции похолодел, но пока оставался внешне спокоен и лишён намёка на гнев. — Хочешь, чтобы я, Лорд Северной Стражи, уговаривал младшего наследника Тёмной Луны взять награду, или набиваешь себе цену? — а вот теперь намёк на гнев появился, но пока только намёк.

— Лорд Северной Стражи может мне не верить, но этот ученик действительно не нуждается ни в какой форме подарков, выражения благодарности или любого иного рода помощи со стороны Лорда Северной Стражи и его Дворца. Этот ученик желает достигнуть всего в жизни своими силами…

— Хватит нести чушь! — прогремел на весь зал властный голос, который, однако, нельзя было назвать криком, только командой. — И смотри мне в глаза во время разговора — я не макушку твою приглашал!

— Как будет угодно, — я выпрямился, опуская руки вдоль тела, и твёрдо встретил холодный взгляд лазурных глаз. — Однако я был искренен с Лордом Ся. Что бы по этому поводу ни думали другие, я не считаю, что Лорд мне что-то должен, и не собираюсь просить его ни о чём.

— Какая поразительная дерзость… — пальцы мужчины отбили короткий ритм по подлокотнику трона. — Ты стоишь ниже меня, но смотришь на меня свысока. Даже когда твоя голова была опущена, в твоём облике не было и капли преклонения. Почему же тогда я не вижу в твоих фиолетовых глазах ненависти? Где алчность, зависть, высокомерие? Я вижу только самоуверенность, но она не могла бы заставить человека, спасшего мою дочь, так опрометчиво отбросить страх и опасения. Что ты скрываешь, младший наследник Тёмной Луны?

— Лорд Северной Стражи желает, чтобы я говорил откровенно или почтительно? — не позволяя себе моргнуть, выдерживаю давление его взгляда. Только взгляда, если начистоту. Не стоит даже сомневаться, что, выпусти он свою силу, меня бы вдавило в пол, как миленького. Практику высокого уровня не нужно даже применять Ци, чтобы воздействовать на людей, достаточно эмоций, определённым образом проецируемых вовне. В книгах, что я читал, это описывается как сила души и давление души — приём, понимаемый интуитивно после достижения Шестого или Седьмого Небесного Уровня, защититься от которого можно лишь имея очень большую силу воли-гордость-эго. Боюсь, пока я не испытаю это на себе, никакие книги не дадут мне точного понимания.

— А ты можешь говорить правду только вперемешку с дерзостью? — зеркально вернул мне вопрос Ся Ле.

— Я могу говорить правду или пытаться облачить эту правду в приятную форму, неизбежно теряя смыслы и давая простор для интерпретации, а значит, и ложных впечатлений. Этот ученик не вправе решать за Лорда Северной Стражи, какая форма общения ему будет предпочтительней, однако готов повиноваться прямому указанию.

— Хорошо, — мужчина ещё раз отбил нехитрый ритм по подлокотнику. — Я дозволю тебе говорить со мной свободно. А теперь не разочаруй меня и объясни причины своей уверенности.

— Причины довольно банальны, — позволяю себе неторопливо сомкнуть веки, чтобы смочить глаза, одновременно чуть отводя правую руку в жесте «мне нечего скрывать». — Вашу личность можно описать многими словами: суровая, жёсткая, властная, однако определения «подлая» там не будет. Мои убеждения могут вам не понравиться, но убивать меня только за это вы не станете, особенно после того, как сами пригласили меня в свой дом. К тому же я ни в чём не виноват перед домом Северной Стражи, так отчего же я должен дрожать, как преступник перед приговором суда?

— И ты настолько в этом уверен, что осмеливаешься мне дерзить в моём же дворце?

— Боюсь, вы упускаете из вида то, как эта ситуация выглядит для меня, — вновь ловлю его взгляд, выпуская на лицо сдержанную улыбку. — Я всего лишь Четвёртый Небесный Уровень, и если Лорд Северной Стражи пожелает забрать мою жизнь, то его охрана убьёт меня раньше, чем я успею моргнуть, — во взгляде лорда Ся промелькнула какая-то реакция, но слишком быстро и смазанно, чтобы я успел её расшифровать. — Между нами слишком огромная пропасть, чтобы от меня что-то зависело при решении вопроса жизни и смерти, — сделав вид, что ничего не заметил, продолжаю мысль. — А если я не могу повлиять на что-то, почему я должен истязать себя пустыми переживаниями о недоступном? Случится так, как случится, и вы всё равно будете опираться в своём решении на доклады своих верных людей, которые собирали про меня информацию, а не на мои расшаркивания и попытки притвориться обычным светским лизоблюдом, до мокрых штанов счастливым уже только оттого, что его удостоили разговора.

— Поэтому ты решил произвести на меня впечатление и показать, что у тебя есть стержень, чтобы я тебя зауважал? — с видимым презрением поморщился беловолосый мужчина на троне. — Какая наивность…

— Этот ученик просит не шутить так Лорда Северной Стражи, — мой голос стал тише на полтона, а улыбка шире. — О каком уважении может идти речь между Королём Севера и младшим наследником Тёмной Луны? Для вас я — лишь букашка, на которую просто нужно потратить немного времени для соблюдения приличий. Ещё неделю назад вы и о моём существовании-то не знали. Этот ученик может быть излишне честен в выражении своих мыслей, но он не пускающий слюни идиот, чтобы верить, будто этот разговор может закончиться чем-то столь невероятным, как уважение человека к пробежавшему у его ноги таракану. Для таракана будет счастьем, если его не раздавят, и других трактовок происходящего быть не может.

— Наглец! — голос Ся Ле хлестнул словно кнут, пока пальцы сжались на подлокотниках. — И ты хочешь, чтобы я поверил, будто ты позволяешь себе такое поведение без причины?! Твой тон — это поиск смерти!

— Однако вы до сих пор не видите в моих глазах ненависти, не так ли, лорд Ся? — перебил я его, зная, что хожу по краю, но если уж решил, то нужно доводить дело до конца.

Мне не нужны были подарки Северного Короля, не нужна была поддержка его Дворца, я хотел, чтобы он вышвырнул меня из своего дома, запретив даже приближаться к нему и на сотню шагов, только так я мог… рассчитывать выжить. Ещё Суворов завещал, что хочешь победить — ошеломи врага. Хозяева Чу Сяня и Линь Хона не смогут проигнорировать такой факт, как опала спасителя Ю Нин со стороны её же отца. Это удивит их, поставит в тупик, заставит сомневаться и придержать указы на мою ликвидацию, просто чтобы разобраться, что же за этим кроется и почему вообще стала возможна такая невероятная и абсурдная ситуация. Главу клана Тёмной Луны это тоже удивит, но и успокоит, отчего и он не станет спешить с организацией для меня несчастного случая, а то ведь ситуация располагала. А ну как и без того дико талантливый парень воспользуется благосклонностью правителя провинции, чтобы поменять свой статус в клане, с фатальными последствиями для текущего главы? Это сам по себе я бы стал представлять опасность, лишь когда дорасту до Седьмого Небесного Уровня, а если Лорд Северной Стражи, в благодарность за дочку, одолжит мне на недельку одного из своих генералов, то смена власти в клане случится быстро и ультимативно — никто и пикнуть не успеет. И от одной только возможности такого расклада Лян Сян должен откладывать горы кирпичей, со всеми очевидными последствиями, вроде срочных попыток снять с меня голову. И тут уже только кто первый успеет — я власть захватить или он меня укокошить. Только вот если я власть захвачу, меня тут же прирежут уже давешние террористы, потому что править кланом и заложиться от покушений, будучи всего лишь Четвёртым Небесным Уровнем — это нереально и даже не смешно. Ну и самое не то чтобы критичное, но важное на перспективу — это сам Ся Ле и его будущие действия. Я прекрасно помню, что он восстанет против императора и давно планирует свою войну с троном, только вот я не хочу в этом участвовать. Это не моя война, и вообще, влезать в политику, особенно такого уровня, меня совсем не привлекает. Не раньше, чем я стану Девятым Небесным Уровнем и обзаведусь парочкой козырей, чтобы ушатать десяток таких же. Однако если я сейчас буду обласкан, то пусть и формально, но стану считаться креатурой Лорда Северной Стражи, а когда всё начнётся, такая формальная привязка очень быстро может стать реальной, и я окажусь просто пешкой в чужом для меня конфликте. Так что спасибо, но лучше уж я рискну на несколько месяцев попасть в темницу этого дворца, чем так подставлюсь. А значит, прости, Вайсс, но твоего отца я должен оскорбить и довести до белого каления, иначе мне самому каюк.

— Мальчишка… — выдержав паузу, смирил свой гнев мой собеседник, вновь став внешне предельно равнодушен и отстранён. — Ты что-то задумал и используешь меня, Лорда Северной Стражи, в своей игре. Дерзкий и наглый молокосос…

— … — я молчал, не видя смысла комментировать сказанное. Равно как и прятать глаза или менять выражение лица.

Местный житель уже бы давно рухнул на колени и начал вымаливать прощение, упираясь лбом в пол. И был бы полностью прав, ибо любой другой глава клана такого наглеца в лучшем случае бы вздёрнул. Но передо мной был не любой другой, а Ся Ле — человек, что безмерно любит свою дочь, которую я спас, и человек, который подумывает найти этой дочери запасной аэродром на случай поражения своего восстания. И, кабы не сама Ю Нин, коя в гробу видела всех возможных женихов, давно бы с этим справился. К тому же оставался вопрос престижа, который он не мог игнорировать ни как наместник провинции, ни тем более как будущий лидер восстания. Сделай он со мной хоть что-то — и может забыть о любой мало-мальски серьёзной поддержке своего мятежа со стороны прочих Старших Семей Тяньцзуна и остальной провинции, не говоря уже о соседях. Главам и старейшинам кланов будет абсолютно наплевать на любую официальную версию моего плохого поведения, для них ситуация будет таковой, что Лорд Северной Стражи не только не наградил того, кто оказал ему колоссальную услугу, но и подло отплатил ему за доброе дело чернейшим злом. И первая же их мысль в ракурсе такого факта будет о том, что доверять такому лидеру — это самоубийство. Вот и получалось, что я действительно мог себе позволить смотреть на него свысока.

Было ли мне страшно так делать? О да! Ещё как! Ибо что себе ни воображай и как ни просчитывай логику событий, а человек — существо, действующее часто вопреки логике и здравому смыслу. Учитывая же, что мой собеседник ещё и Дракон, что крайне знамениты своей вспыльчивостью, риски возрастали чуть ли не на порядок. Но… у меня был метод, как избавиться от трясучки в коленях и нервного заикания — у меня была Ци. И у меня был странный эффект непроходящего кайфа от её использования и наличия. Иначе говоря, я банально концентрировался на ощущении течения своей энергии по меридианам, и мне на всё было пофиг. Я — культиватор. Китайский наркоман. Моя жизнь цветна и чудесата!.. Хоть и может закончиться в любой момент.

— Так и будешь молчать, пока с тобой разговаривает старший? — так и не дождавшись реакции, опять нарушил тишину мужчина.

— Этот ученик не вправе комментировать оценки Лорда Северной Стражи, тем более после того, как стало очевидно, что его откровенность не по нраву хозяину дома.

— Довольно! — повысил голос Ся Ле. — Меня утомил этот разговор. Ты назовёшь желаемую тобой награду за спасение моей дочери, после этого я выдам её, и ты покинешь моё поместье через главный вход с благодарностью и почтением. Таков мой приказ, и ты его выполнишь. А теперь говори и не трать больше моё время.

— Простите мне мою дерзость, лорд Ся, — этого будет вполне достаточно, — почтительно склонил я голову, опять упирая кулак правой руки в ладонь левой.

— Издеваться надо мной вздумал?! — на мои плечи словно гора рухнула, а внутри как будто лопнул некий пузырь, после чего всё существо затопили животный ужас и чёткое, железобетонное ощущение близкой смерти. Как будто внезапно провалился в ледяную прорубь и лёд уже сошёлся над головой, в то время как обувь тянет на дно, ледяной пресс давит со всех сторон и холод вышибает воздух из лёгких. Чистая, незамутнённая атака пронизывающей всё тело паники, от которой заходится сердце и выступает пот. Сила души сидящего передо мной дракона жгла и промораживала одновременно, доходчиво донося до меня неудовольствие собеседника. И это было страшно… страшно интересно! Почти физически больно, но в то же время… Я чувствовал природу этого воздействия! Чувствовал, как что-то не являющееся Ци, но всё равно явно имеющее мистическую природу давит на меня, сминает и навязывает мне чуждые реакции…

— Нет… — ужас клокотал в груди, сковывал тело, мешал связно думать, я не мог скинуть давление, не мог даже ослабить, только терпеть, пересиливая себя, как было бы с естественным страхом, но я чувствовал его, и… от этого меня переполняло восторгом. Ведь то, на что приходилось давление, то, чем я его ощущал, это… это же была моя душа? Я смог ощутить собственную душу! Прочувствовать её! Её границы, её плотность, её… способность держать такое давление. И моя душа… она была связана с Ци в теле, подключена к даньтяню, или он был к ней подключён, но при этом… у неё была своя энергия. Похожая на Ци, но отличающаяся от неё. И эта энергия… этой энергией я мог управлять!

Вспышка, зародившаяся внизу живота, затопила тело уже знакомым, но на этот раз куда более мощным ощущением. Пятый Небесный Уровень открылся передо мной в самой неожиданной из всех возможных ситуаций. Я чувствовал, как моя Ци перестроилась в новую… структуру — новое состояние, словно кристаллическая решётка обычного графита сменилась на структуру алмаза. Объём, плотность, качество — всё это вышло на новый уровень, и этот уровень перехлестнул на мою душу, укрепляя и расширяя существующие связи настолько, чтобы я мог чувствовать её энергию и управлять ей на постоянной основе, а не только под чужим давлением. Степень контроля, управления, ощущения энергии, связь её с разумом и подчинение осознанной воле — всё прыгнуло вперёд так, как ни разу до этого, и даже сам этот прыжок я ощутил в разы чётче и осознанней, нежели в любом из прошлых случаев. Вот и шути после этого про просветление, что должно снизойти на практиков для прорыва — стоило реально почувствовать новые горизонты, понять их, пощупать — и вот уже Пик Четвёртого сменяется Пятым, без единой капли дополнительной Ци… Аж дух захватывает… В смысле, грёбанные псевдокитайские поэты-рукопашники! Не могли всё нормально описать, вот как я сейчас?! Обязательно выпендриться надо и тень на плетень нагнать! Уроды!

— Нет… — повторил я спустя секунду после первого раза, растягивая губы в улыбке, ибо наслаждение от Прорыва полностью смыло все последствия давления, и новые его волны теперь воспринимались просто колючим ветром, бьющим в лицо, — просто Лорд Северной Стражи не может дать мне того, чего я желаю, а просить о том, чего я способен достичь или взять сам — это унизительно для мужчины. Особенно в благодарность за услугу, которую не оказывал. Я уже говорил и повторю: мои действия были продиктованы соображениями личной выгоды, а не благородными соображениями героя, спасающего деву в беде.

— Ты… — ещё с первой трети моей речи давление души Ся Ле пропало, и его взгляд не оставлял сомнений, что он заметил, как я совершил Прорыв. На какой-то миг мне показалось, что об этом он и спросит, однако миг был короток, — испытываешь моё терпение! — голос Северного Короля зазвенел сталью. — Мне безразличны твои соображения и мнение. Или ты сейчас же назовёшь своё желание, или я сочту это личным оскорблением и повешу твою голову на пику перед входом в поместье, — похоже, игры кончились…

— … — секунд десять мы мерились взглядом, и я видел в лазурных глазах Короля Севера, что меня вышвырнут взашей, но только после того, как впарят какую-нибудь дорогущую хрень или услугу, чтобы отвязаться от этих формальностей и сломать мне план использования дома Северной Стражи, каким бы тот ни был. И ради этого Лорд Тяньцзуна реально пойдёт на принцип. — Хорошо, — сомкнул я веки, в этаком жесте признания поражения. — Лорд Северной Стражи действительно может сделать кое-что для меня, чего во всём мире более не может сделать никто и чего я никогда не смогу сделать своими силами, — ох, как у него глаза-то сверкнули! Аж кожей чувствую, что меня заподозрили в желании попросить руки некой принцессы! Ну что ж, он сам напросился. — Я прошу вас… — поднимаю голову и прямо смотрю ему в глаза, но уже без малейшего намёка на улыбку или имевшее место ранее завуалированное фиглярство, — улыбнитесь Ю Нин, как улыбались ей в детстве, и признайтесь, как сильно вы её любите. Таково моё желание.

— … Что? — коротко отозвался беловласый мужчина, застыв статуей самому себе.

— Я прошу, чтобы вы прекратили ранить сердце своей дочери, — повторил я предельно серьёзно. — Она уже потеряла мать, верните ей хотя бы отца.

— Да что ты знаешь об этом? — подлокотники золочёного кресла затрещали под пальцами человека, но новой психологической атаки на меня пока не проводилось.

— Я знаю, что вы её любите — нет такого мужчины, который не любил бы такую дочь, как Ю Нин. И я догадываюсь, почему вы повели себя с ней так, как повели, после смерти супруги. Но разве только что случившееся происшествие с заговорщиками не доказывает, что в этом нет смысла? Любой ваш враг всегда будет пытаться достать вас через дочь, и не важно, какое отношение вы будете показывать на публику. Так к чему продолжать, если это не принесёт ничего, кроме страданий вашей дочери?

— Замолчи, — на этот раз глаза закрыл он. — Я не желаю слушать этот бред. И если ты даже не можешь выбрать себе награду, я более не буду тратить на тебя время. Убирайся вон из моего дворца и благодари богов, что я оказываю тебе такую милость после твоего хамства. Если бы от этого не зависела репутация моего дома, ты был бы уже мёртв.

— Как пожелаете, — поклонился и немедля развернулся к выходу из зала.

Фух, это было реально близко. Так, теперь главное — держать лицо и ни в коем случае не лыбиться, если он поймёт, что это и было моим планом — точно оторвёт голову, наплевав на любые последствия и репутацию. Потому тешить своё чувство собственного величия буду потом — на территории Академии, в своём домике, в подвале, за закрытой дверью. Вот там уже можно будет выпустить наружу должный маниакальный смех. Ох, дотерпеть бы…

Чуть позже. Ся Ю Нин.

— Госпожа, вам лучше не входить туда. Лорд сейчас не в духе, — обратился к ней охранник тронного зала, но…

— Я сама разберусь. С дороги, — воин коротко поклонился, уступая путь, и девушка вошла в помещение, краем глаза успев заметить, как закрылась резная дверь.

Зал оказался пуст — лишь полотнища с гербом рода свисали с потолочных перекрытий и украшали собой стены, а алый ворс ковра поглощал звук шагов принцессы, направляющейся к единственному присутствующему в зале человеку — Лорду Северной Стражи. Мужчина стоял лицом к своему трону, прикрыв глаза, но поза его была далека от покоя или умиротворения, подойдя ближе, девушка смогла различить и стиснутые зубы, и перекатывающиеся желваки. Ся Ле действительно был не в духе.

— Отец, что случилось? Это правда, что ты выставил вон Лян Ю, которого сам же пригласил к нам почётным гостем?

— Да, — открыв глаза, окинул её взглядом мужчина. Всё тем же, чужим и холодным взглядом. — А теперь возвращайся в свою комнату, Ю Нин.

— Как это понимать? — она до самого последнего момента отказывалась в это верить и теперь, когда получила подтверждение, ощутила, как внутри яростно взревело пламя негодования.

— Я не желаю это обсуждать, — не менее раздражённо ответил хозяин дворца.

— Как ты можешь?! Мне спасают жизнь, а ты выставляешь этого человека за порог, унижая перед всем городом! Ты пригласил его, чтобы с позором выгнать?! Такова благодарность Лорда Северной Стражи?!

— Этот юнец непозволительно дерзок для своего положения! — ещё не отойдя от недавнего разговора, повысил голос Ся Ле. — Ему хватило наглости сказать мне в лицо, что он спасал себя, а не тебя, и потому не заслуживает награды! За одно это я должен был вышвырнуть его не только из своего дома, но и из всего Тяньцзуна!

— Ты унизил его, прекрасно зная, как это скажется на его судьбе, только потому, что он сказал правду?! — изумилась девушка. — Любой в той ситуации спасал бы себя, и те учителя, кого бы ты казнил, если бы со мной что-то случилось, — тоже! Чу Сянь и Линь Хон не пощадили бы никого, и особенно представителей Старших Семей! Лян Ю просто не стал лить тебе в уши сладкий сироп о том, что спит и видит, как бы услужить нашей семье даже ценой своей жизни, но он заботился обо мне, не стал ничего скрывать, сразу же поспешил защитить… и защищал! Я обязана ему жизнью минимум трижды! И за это ты вознамерился сломать ему будущее?! Не думала, что ты настолько бессовестный! Мне стыдно, что у меня такой отец!

— Довольно! — рявкнул мужчина, сжимая кулаки. — Я намеревался вручить ему награду! Ту, о которой он попросил бы сам! Но вместо этого он предпочёл насмехаться надо мной! Дерзить! И смотреть на меня, на всю Северную Стражу, свысока! За одно это следовало отрезать ему язык! Он же ушёл отсюда целым и невредимым! Это ли не благодарность?!

— Лян Ю насмехался над тобой? — не поверила своим ушам Ю Нин. Это было невозможно. Младший наследник Тёмной Луны был кем угодно, но не дураком. Порой ей казалось, что тот может видеть будущее — настолько точно он просчитывал обстановку и реакции людей, порой почти незнакомых ему. — Каким образом?

— Он отказывался от награды, — нехотя признал её отец, отворачиваясь в сторону, — нагло и вызывающе. Он рассчитывал оставить за мной долг, чтобы стребовать его, когда того захочет. А когда я дал ему понять, что этого не будет… потребовал от меня того, что требовать не имел права, что бы он ни совершил.

— И что же это было? — теряясь в догадках и нехороших предчувствиях, от которых отчего-то со странной щекоткой засосало в животе, спросила девушка.

— Это не твоё дело, — грубо оборвал её Ся Ле. — Я сказал своё слово, и оно не обсуждается. Ему повезло, что он вышел отсюда живым и здоровым. Но более я не желаю видеть Лян Ю в своём доме. И запрещаю тебе общаться с ним!

— Ты? Запрещаешь мне? — гнев и чувство несправедливости вскипели в Ю Нин с новой силой, да так, что даже в глазах потемнело. — Никогда!

— Ты смеешь ослушаться приказа отца? — девушка почувствовала, как сила Лорда Северной Стражи тяжким грузом упала ей на плечи, рождая подспудный, внутренний страх. Ещё никогда он не позволял себе подобного, но… Ся Ю Нин уже было не остановить.

— Я сама буду решать, с кем мне общаться! Я — Принцесса Севера, если я потеряю свободу выбора собственных друзей, то какой смысл в этом титуле?! — сверкнули сталью лазурные глаза, заставляя вспомнить мужчину о… давнем инциденте.

На этом девушка посчитала разговор исчерпанным и, резко развернувшись, спешно покинула зал, в котором тем не менее события развивались дальше.

— Господин, прикажете вернуть принцессу? — обратился к мужчине возникший, казалось бы, из воздуха силуэт, закутанный в тёмную ткань по самые глаза.

— … Нет нужды, — после некоторых размышлений ответил Ся Ле, — просто охраняйте её.

— Будет исполнено, — поклонился силуэт, прежде чем исчезнуть так же тихо и незаметно, как появился.

Несколькими днями ранее. Е Синхэ.

Сморгнув вязкую пелену в глазах, юноша с удивлением понял, что стоит перед огромными каменными вратами, украшенными бронзовым горельефом в виде головы какого-то монстра или демона. Он никогда раньше не видел этих врат и вообще не помнил, как здесь оказался, но в голове был странный туман, мешающий трезво мыслить, отчего даже недоумение пробивалось в чувства словно через несколько слоёв шерстяной ткани.

Последнее, что помнил Е Синхэ, это безвольное висение кулём в руках Чу Сяня, до боли сжатые зубы, нестерпимое чувство собственной слабости и ничтожности, а потом прыжок с обрыва в пропасть, вслед за которым в голову ударила кровь и в глазах потемнело. В тот момент он не мог даже вырваться, даже замедлить движения своего похитителя, чтобы дать время Учителю Сюэ и Лян Ю догнать их и схватить этого ублюдка, он… он не мог даже заставить себя попытаться, ведь после всего он стал соучастником заговорщиков, и, останься он там, на плато, его ждала бы казнь…

Смесь понимания своего бессилия и гнева на себя, своё малодушие, свой ничтожный страх вновь коснулась его души, порождая чувство, будто всё нутро нашпиговало острыми коваными гвоздями… И странные врата со страшным скрипом и грохотом внезапно распахнулись, ударяя ему в лицо потоками горячего белого тумана.

На несколько секунд он полностью перестал что-либо видеть, но потом бьющий в лицо влажный воздух исчез, и Синхэ смог оглядеться. Только сейчас он обратил внимание, что почему-то оказался совершенно голым, впрочем, это его не смутило — были проблемы и посерьёзнее. За Вратами располагался лес. Но увидеть его он смог только тогда, когда пересёк порог. Это было странно. Как и небольшой пруд, более напоминающий каменную ванну на горячих источниках, чем природное явление. И что он делает посреди дремучего леса? Что они оба тут делают?

Не успел он додумать эту мысль, как внезапно оказался над озером. Он… летел? Парил? Или просто стоял на воде? Синхэ никак не мог понять, да и не было это особо важным. Неестественно-голубая вода словно светилась изнутри, манила и…

*Плесь*, — ударивший снизу столб жидкости чуть было не погрёб его в себе — отшатнуться удалось в последний момент, но только для того, чтобы ощутить, как кожу обдаёт жаром от появившегося сверху яркого света.

Стоило поднять вверх голову, как сердце юноши ушло в пятки — сверху на него летел огромный огненный шар. Настолько огромный, что с лёгкостью накрыл бы десяток человек, и с каждый мигом он становился больше, уже откровенно обжигая глаза и кожу.

«Лучше держаться от этого подальше», — промелькнула в затуманенном сознании заторможенная мысль, и, напрягая все свои силы, Синхэ рванул обратно к вратам. Однако стоило ему начать шевелиться, как огненный шар резко ускорился. Спину обдало жаром, волосы затрещали, или же это был треск пламени, ревущего буквально за плечом, а потом пришла взрывная волна и, подхватив юношу, понесла вперёд, рискуя размазать о створки каменных ворот. Вот до них остался всего десяток метров, метр, и…

— Хах!.. — он резко сел, очнувшись от своего странного сна.

— Брат Синхэ? — обратился к нему обнаружившийся рядом бирюзововолосый предатель.

Они пребывали в какой-то пещере. В небольшой ямке неярко горело несколько хворостин, вход перекрывали чёрные в ночи ветки каких-то лиственных деревьев, явно отрубленные совсем недавно, а его пленитель… почему-то протягивал ему флягу.

— Кошмар… кажется, — парень смахнул холодный пот, отчаянно пытаясь собраться с мыслями, недоумённо вылупившись на протянутую руку Чу Сяня.

— Бывает, — пожал плечами бывший наставник. — Возьми, попей — тебе изрядно досталось и пришлось много пережить. Нужно восстановить силы — нам ещё далеко идти.

— Линь Хон… — невольно прошептал Синхэ, всё-таки взяв флягу, которую драконий практик всучил ему в руки буквально силой.

— Да… — помрачнел Чу Сянь, возвращаясь к костру. — Эти ублюдки его убили… Будь проклят этот Лян Ю! — в ярости выплюнул бывший наставник. — Если бы не он, у нас бы всё получилось!

— … — выходец из клана Лазурного Пера растерянно молчал. Слова этого урода выглядели каким-то изощрённым издевательством в лучших традициях Старших Семей. Сетовать жертве на свою неудачу, наслаждаясь тем, что та не может даже огрызнуться и вынуждена молча сносить оскорбительный спектакль, это было так похоже на то, как старшие аристократы с добрыми улыбками унижают своих вассалов, глумясь над их гордостью, зачастую прямо в родных домах, перед стариками и детьми…

Из всех аристократов, что он встречал, лишь Ан Сюен и Лян Ю были хорошими людьми. И теперь в их глазах он был предателем. Подонком и убийцей. И всё благодаря Чу Сяню и тем, кто стоял за его спиной. И был только вопрос времени, когда эта улыбка сменится издевательским оскалом. Самым паршивым же было то, что он не мог сделать ничего. Попытаться убить драконьего практика Пятого Небесного Уровня? Не на его Втором Уровне Звёзд. Убежать? Тоже невозможно, да и некуда ему бежать. Собственные слабость и никчёмность бесили, он оказался в полной власти этих заговорщиков. Единственное, что вызывало его недоумение, это почему он ещё не связан и зачем Чу Сяню вообще разыгрывать перед ним этот спектакль? Не потехи же ради? За ними сейчас должны гнаться люди Лорда Северной Стражи, и развлекаться в таких условиях как-то совсем глупо и бессмысленно.

— Ну ладно, — выдержав небольшую паузу, продолжил говорить мужчина с бирюзовыми волосами, — что сделано, то сделано. Линь Хон умер достойной смертью и не одобрил бы, если бы мы расклеились. Крепись, Е Синхэ, мы ещё отомстим за его смерть! Главное — не падать духом и помнить, что он ушёл ради того, чтобы мы жили и могли продолжить борьбу!

— А… — парень не сразу понял, что ему говорят, а когда понял, впал в натуральную прострацию.

Его… «подельник»… выражал соболезнования по гибели… его… друга? Это… серьёзно? Это не злая шутка?

Парень не мог поверить.

Как? Почему? Что вообще происходит?

— Понимаю, что не такого присоединения к нам ты ждал, но не волнуйся, за провал перед Главой я отвечу сам, ты тут ни при чём, — продолжил… успокаивать его Чу Сянь. — Знаю, у тебя куча вопросов. Линь Хон наверняка не успел рассказать всё — времени было мало, так что спрашивай. На что смогу — отвечу. Уснуть, как вижу, ты сегодня всё равно не сможешь.

— Да… пожалуй, — эхом откликнулся Синхэ, судорожно вспоминая недавние события и… с чувством холодка в животе осознавая, что когда Линь Хон привёл их группу на встречу с Чу Сянем, он не рассказывал наставнику-предателю о том, как заставил третьего ученика проректора присоединиться к ним. В тот момент он лишь обмолвился, что всё прошло прекрасно и что Синхэ теперь один из них, в доказательство чего убил Лю Джина.

И на этом обсуждение его вербовки заговорщиками прекратилось! Они готовили ловушку на Ся Ю Нин и про Синхэ больше не говорили, почти сразу начав действовать. То есть… получается… Чу Сянь не знал, что Линь Хон заставил его совершить это убийство. Вынудил присоединиться. Взял в плен…

Иными словами, Чу Сянь думал, что Синхэ присоединился к ним… добровольно.

Это был словно удар под дых, с которым юноша совершенно не знал что делать. Вот только интересоваться подробностями этой ситуации у Чу Сяня он не спешил, обоснованно решив, что любые наводящие вопросы могут вызвать только подозрения. Вместо этого Е Синхэ решил последовать совету и попросить мужчину подробнее рассказать об их организации — чем больше он сейчас узнает, тем проще ему будет действовать! И его «брат по борьбе с тиранией Старших Семей» действительно начал рассказывать! В основном о том, насколько могуча их организация, как священна их борьба и какое блестящее будущее теперь будет у самого Синхэ. Сохранять восторженно-заинтересованное выражение на лице получалось всё труднее. Ведь если отбросить все красивые слова, то выходило, что эта «Организация» — просто бандиты. Да, сильные, да, умелые. Но всё, чего они хотели — это просто захватить страну и встать на место нынешних Старших Семей. «Очередной заговор вассалов», как, привычно улыбаясь, сказал Лян Ю. И он был тысячу раз прав!

Через три дня пути они оказались в небольшой и ничем не примечательной деревеньке близ гор, но не деревня была интересна, а сеть пещер, куда привёл его Чу Сянь. За это время Синхэ смог более-менее разузнать о своих новых «товарищах» и почти уверился, что… его считают своим. То есть Линь Хон действительно не сообщил, как именно «привлёк» его в их ряды. Более того, осторожно расспросив бывшего наставника, парень с удивлением узнал, что его бывший друг расписал его едва ли не большим «революционером», чем был он сам! Эти заговорщики… они… они искренне считали, что он разделяет их устремления! И пошёл с ними добровольно! В это было невозможно поверить даже спустя трое суток общения, но это было, и… и с этим приходилось жить.

Внезапно вспыхнувший в пещере яркий белый свет ударил по глазам, заставив зажмуриться и сбивая с мыслей. Когда же он проморгался, то увидел, что перед ними стоит фигура в белом балахоне.

— Глава, — склонил голову Чу Сянь, — простите. Мы провалились.

— Я уже знаю об этом, друг мой, — донёсся мягкий голос от безликой фигуры. Он мог принадлежать как мужчине, так и женщине, как старику, так и молодому человеку, едва ли прожившему больше двух десятков зим. — Это неприятно, как и потеря Линь Хона, но ты смог привести к нам нового брата, о котором Хон крайне высоко отзывался… — белый капюшон повернулся к пленнику.

— Приветствую тебя, брат Синхэ. Я — глава нашей организации.

— Приветствую, глава, — склонил голову парень, складывая руки в уважительном жесте.

— Должно быть, у тебя много вопросов.

— Да, Чу Сянь ответил на некоторую их часть… но… Я не знаю, что мне делать дальше.

— Дальше? — фигура в балахоне, казалось, удивилась. — Ты уже доказал свою преданность, и Линь Хон за тебя поручался, потому дальше мы будем учить тебя. Но сначала нужно проверить твой потенциал.

— Н-но… разве это уже не делали в Академии Небесной Звезды? И наставник Чу Сянь…

— Не беспокойся, брат Синхэ, — похлопал его по плечу бирюзововолосый, — это всего лишь формальность. К тому же твои новые братья и сёстры должны своими глазами увидеть твой талант, а не довольствоваться лишь слухами.

— Х-хорошо, — этот «глава» был слишком радушен. Последние сомнения Синхэ исчезли — они вправду считают, что он на их стороне. Возможно… ему действительно удастся сбежать? Только… куда? Ему некуда бежать. Неизвестно ещё, что будет с его кланом, но если он сбежит, то тому точно попытаются отомстить не только Тёмная Луна и Стража Севера, но и эти заговорщики.

Перед глазами неожиданно встало ухмыляющееся лицо Лян Ю, и Синхэ словно наяву услышал, как тот произносит: «Если тебе представилась возможность, используй её». Парень не был уверен, что брат Ю на самом деле сказал бы ему такое, но… почему-то этот образ выглядел очень достоверно. И… быть может, не стоит спешить, раз уж никто не собирается его пытать, ломать его волю и дальше повязывать кровью? Нужно лишь помнить, что эти твари вполне способны на это. И не пререкаться.

Тем временем носитель балахона привёл его в небольшой зал, где уже сидело несколько ничем не примечательных людей, а также располагался стол с уже знакомыми парню кристаллами.

— Братья, сегодня мы приветствуем в рядах нашего общества нового члена. Е Синхэ! Продемонстрируй нам уровень своего таланта.

— Будет сделано, — он хотел было спросить, не повлияет ли на новое испытание его прошлый результат в четыре кристалла, ведь связь у него вроде бы должна была остаться с прошлыми кристаллами… но, немного подумав, пришёл к выводу, что не знать этого заговорщики не могли, а значит, эти кристаллы или учитывают связь, или… ну, может, стены пещеры это как-то обрывают. Наверное.

Резко вздохнув и выдохнув, он прошёл к столу и протянул руку, уже знакомым образом обращаясь к лежащим перед ним кристаллам. В прошлый раз он сильно боялся, но сейчас… сейчас страх умер, оставив лишь цель. Они лишили его всего, сделали изгоем, подвергли риску его клан. Сейчас он слаб, но придёт время — и он ответит им. И если они сами дадут ему силу для своего уничтожения… тем лучше. Кристаллы начали светиться и взлетать в воздух. Первый, второй, третий… шестой.

— Шесть?! — выдохнул Чу Сянь. — Неужели на приёмных испытаниях ты не показал всего своего потенциала? А ведь верно, ты настолько нервничал, что сначала даже ни одного активировать не мог.

«И ты уже намеревался меня вышвырнуть. И вышвырнул бы, если бы не брат Ю», — мысленно ответил Синхэ, рассматривая витающие в воздухе камни, что начали кружиться вокруг его руки. Шепотки остальных присутствующих он игнорировал.

— Прекрасный результат, брат Синхэ, — похвалил его носитель белого балахона. — Брат Линь Хон нашёл воистину выдающийся талант, жаль, что он не может сейчас поздравить тебя с этим первым триумфом.

— Да… жаль.

— Брат Сянь, покажи брату Синхэ его покои на… — собеседник на миг задумался, — третьем уровне, а также покажи лагерь. Завтра, когда ты отдохнёшь, — обратился он уже к парню, — мы поговорим о том, чему и как тебе стоит учиться, — в ответ представитель клана Лазурного Пера почтительно поклонился.

А далее Чу Сянь провёл его по пещерам, рассказывая, что и как. Данное убежище — что-то вроде тренировочного лагеря, а всего у организации была масса тайных убежищ, лагерей, даже свои деревни и едва ли не города с «сочувствующими» чиновниками на самом верху. Имена и места ему не называли… пока что. Но и то, что он уже узнал… Картина выглядела жуткой. Эта Организация… она была повсюду. Ну или ему показывали такую картину, но это было маловероятно — не было смысла.

Само укрытие в пещерах оказалось весьма разветвлённым местом, принявшим в себя почти сотню человек, если не больше. Склады продовольствия и оружия, хранилища эликсиров, экстрактов и прочих сокровищ, которыми хвастался Чу Сянь… А его покои — они были больше дома ученика проректора и куда как богаче. И это «организация простолюдинов»? Пусть бывший наставник Академии и пояснил, что третий уровень — это место элиты элит, рядом с покоями самого Главы, но даже так… Лян Ю был прав. Ни одна организация простолюдинов хоть за сто, хоть за тысячу лет не создаст подобного. Хотя бы потому, что у простолюдинов есть вещи более важные, чем обустраивать роскошные апартаменты в центре скалы.

На следующий день, когда так и не назвавший своего имени Глава поделился с ним мыслями о том, чему и как он будет учиться, даже видимость «простолюдинства» растворилась. «Секретное Искусство Ядовитых Звёзд», «Техники Звёздной Тени», «Тайное Искусство Демонов Звёзд»… Ни об одной из подобных методик он никогда не слышал, а когда он с разрешения главы прочитал первую книгу и увидел список необходимых для постижения таинства приёмов ингредиентов… «Сок Чёрной Орхидеи» был запрещён, как один из страшнейших ядов, «Кровь Живого Духа», как раз способная нейтрализовать действие сока, своей стоимостью заставляла «Экстракт Холодного Снега» выглядеть дешёвыми стекляшками, а что такое «Душа Тёмного Ассасина», он вообще не имел понятия, но название этого ингредиента ему уже не нравилось.

— Это… это… и у вас есть все эти эликсиры?

— Разумеется, — кивнул белый балахон.

— Но они же стоят целое состояние!

— Для огранки такого таланта, как у тебя, нам не жалко потратить их, брат Синхэ. К тому же если знать, где и как собирать их, то цена не столь уж и велика. Мы — не Старшие Семьи, и нам нет необходимости поднимать стоимость на два-три порядка для того, чтобы потешить свою жадность.

— Понял, Глава, — вновь уважительно поклонился парень. — Когда мне начинать?

— Я распоряжусь, чтобы всё необходимое тебе передали прямо сейчас. Также с тобой будут несколько практиков Звёздных Боевых Искусств, что смогут тебе что-то подсказать и подстраховать. Один из них находится на шестом уровне, пусть и куда как менее талантлив, чем ты.

— Благодарю, Глава! Тогда я немедленно приступлю к тренировкам.

— Я рад твоему стремлению, брат Синхэ. Если ты сохранишь его, то скоро сможешь занять очень высокую позицию среди нас.

— Я приложу к этому все свои силы! — «и потом уничтожу вас всех».

Представитель клана Лазурного Пера ещё раз поклонился…