Восход Тёмной Луны

Глава 30

Тем временем, в ином месте.

Молодой гений со смесью ужаса и восхищения смотрел на обзорный массив. Ещё час назад его мысли терзало беспокойство о брате Ю, что так упорно лез в расставленную ловушку. Парень не сомневался, что его старший товарищ если не просчитал, что это ловушка, ещё на подходе, то уж после входа осознал всё наверняка. Хотя, если вспомнить ту речь Лян Ю, что передали агенты, происходящие из младших семей собравшихся кланов… теперь и ему находиться в гробнице Императора Тянь Лун было как-то неуютно. Но эти беспокойство и дискомфорт были час назад. Сейчас же Е Синхэ силился переварить только что увиденную картину, как брат Ю, раскусив желание других представителей Старших Семей его ограбить, перебил всю группу, включая практика Восьмого Небесного Уровня!

Он сделал это без каких-либо видимых усилий, используя технику, которую всего несколько минут назад создал прямо в том коридоре, наблюдая за работой ловушек, и исполнял с такими лёгкостью и эффективностью, словно пребывал на Пике Девятого Небесного Уровня!

Это было… настолько поразительно, что у Е Синхэ просто не было слов.

Получив в своё распоряжение самые лучшие и откровенно запретные материалы, множество наставников и работая, словно проклятый, по двадцать часов в сутки, сын клана Лазурного Пера к настоящему моменту вышел на пик Седьмого Небесного Уровня. Это был безумный, сумасшедший и нереальный рост силы!

Но Лян Ю всё ещё был впереди…

И Е Синхэ готов был поклясться, что это потому, что старший брат изобрёл очередную неимоверную технику развития, нарушающую все Законы, Традиции и понятия Возможного, что только есть и могут быть в Мире Боевых Искусств.

Это заставляло трепетать, восхищаться и безумно радоваться за друга, однако… Однако подготовленная в этой гробнице ловушка была рассчитана на убийство и столь могущественных людей тоже. Пусть сейчас Е Синхэ не нужно было переживать, что кто-то из этих проклятых заговорщиков может угрожать жизни брата или Ан Сюен с Ся Ю Нин, но вот вторая часть… Лян Ю нужно предупредить. Однако сделать это будет непросто…

— Что скажешь, брат Синхэ? Ты ведь был знаком со Старшим Наследником Тёмной Луны? — обратился к нему также наблюдавший за происходящим Мастер Синего Теневого Зала — один из старших офицеров этих заговорщиков и практик пути Дракона Восьмого Небесного Уровня.

— Лян Ю с момента нашей последней встречи стал куда сильнее, — сухо ответил Е Синхэ, не подавая вида, какие в действительности испытывает эмоции.

— Но его методы всё столь же бесчестны и отвратительны! — патетично воскликнул собеседник. Синхэ вновь мысленно скривился. Уж кому не стоило заикаться о бесчестности и отвратительности, так это здешним ублюдкам. Брат Ю просто называл вещи своими именами и говорил правду, высвечивая гнусную суть, что пыталась скрыться за красивыми словами о справедливости и благородстве. Разумеется, тем самым выведенные на чистую воду мерзавцы проникались к нему жгучей ненавистью. А «Мастер Зала» продолжал: — Но мы верим, что ты сокрушишь его, Скользящий в Звёздном Свете Призрак Смерти!

— Да… — сжал кулак Е Синхэ, ощущая, как в его Ци поднимается та жестокая, тёмная и искажённая мощь, что он обрёл, практикуясь у «собратьев».

Обычно практики Звёздных Боевых Искусств сосредоточены на поддержке. Но некоторые, благодаря особым методикам развития, могут придать своей Ци не лечащие, а ядовитые свойства, сохранив целительную особенность по проникновению в чужой организм. Другие учатся скрываться, размывая своё присутствие в округе, словно рассеянный звёздный свет ясной ночью. Третьи, презрев мораль, черпают силы, исходящие из межзвёздной пустоты, уходящей в ледяное преддверие Преисподней, и могут проходить через это преддверие, скользя на грани Ада и реальности. Синхэ смог сделать то, что до этого считалось невозможным — он освоил все три направления. Почти необнаружимый, способный на мгновенные или просто сверхбыстрые перемещения и с атаками Ци, что могли если не убить мгновенно, то пройти защиту и сильно ослабить, а то и парализовать даже практика Восьмого Небесного Уровня. Он стал одним из опаснейших убийц если не на весь мир, то уж точно на всю Империю Чжоу. И сейчас этот убийца наблюдал, как человек, сделавший для него и его клана больше, чем кто-либо за последние пятьсот лет, всё глубже увязает в ловушке, созданной его похитителями. Правда, тот факт, что он шёл по гробнице так, словно сам её и построил, а идущий рядом с ним Духовный Зверь подозрительно походил на одного из спутников Императора Тянь Лун, всё-таки смущал. Да, Звёздные Глаза давали большое преимущество, пробудив их, Синхэ сильно ускорил своё развитие, судя по всему, Брат Ю сделал то же самое… попутно переделав технику из Боевых Искусств Звезды под искусства Дракона и Огня. Однако всё равно открывающаяся ему картина оставляла смутное беспокойство, сомнения… Уж не душа ли легендарного Императора обитает в теле наследника Тёмной Луны? И если да, то когда это произошло? Ведь то, что показывал Лян Ю, его характер, действия, способ построения фраз, манера себя держать, улыбаться — всё это было с ним ещё в первую их встречу. Хотя… А что если всё это время он был знаком не с наследником Тёмной Луны, — клана жестокого, лицемерного, подлого и отвратительного, — а с Великим Владыкой, что вернулся из небытия, когда чаша его терпения переполнилась от того, что творили Старшие Семьи? При всей невероятности этой идеи, она походила на правду более чем всё остальное.

И чем дольше Е Синхэ наблюдал, тем больше подтверждений находил для этой теории. Собрав все до единого Божественные Кристаллы Тянь Лун, Лян Ю не повёл свою группу дальше, к проходу в подготовленный лабиринт, нет, он развернулся и пошёл назад, вызвав немалые волнения среди окружающих члена клана Лазурного Пера заговорщиков. Те уже испугались, что, забрав артефакты, наследник Тёмной Луны просто уйдёт из гробницы, чем полностью поломает им планы. Е Синхэ же этому, наоборот, крайне обрадовался. Но все они ошиблись — Лян Ю не пошёл к выходу, он пошёл напрямик к другим местам, где хранились артефакты.

Как сейчас знал Синхэ, около шести лет назад эту гробницу обнаружил сам Линь Цзун — Мастер Павильона Шенхай. Но хоть он и обыскал весь комплекс вдоль и поперёк, он так и не смог заполучить Наследие Императора Тянь Лун и сокровища, что он оставил после себя. Линь Цзун обнаружил лишь несколько артефактов эпического уровня, которые были запечатаны и окружены ловушками. Идея использовать гробницу, чтобы заманить и уничтожить экспертов из разных Старших Семей со всей империи, родилась позже, когда члены Павильона окончательно убедились, что не смогут сами заполучить артефакты. По иронии судьбы, Лян Ю полностью угадал один из главных этапов этого плана — заманить экспертов в выстроенный специально для этого лабиринт и заставить сражаться друг с другом, обещая победителю в награду Наследие легендарного Императора. Однако, помимо этого, одна из главных задач Павильона состояла в том, чтобы следить за найденными артефактами и если найдётся кто-то, кто сможет извлечь их из хранилищ, то воспользоваться этим и любыми средствами отнять добычу. Именно для этого все входы в лабиринт проходили через места расположения артефактов — чтобы каждый из прибывших мастеров смог увидеть эти хранилища и попытать счастья в их взломе. И в этом тоже состояла ирония, ведь, взглянув на те хранилища лично, Е Синхэ, кажется, придумал, как можно достать артефакты. Можно сказать, он был уверен, что справился бы с этой задачей… Но не стал об этом никому говорить. Один артефакт, который он мог бы оставить себе, не стоил того, чтобы отдавать остальные этим мерзавцам.

Но и тут Лян Ю преподнёс сюрприз! Мало того, что он придумал какой-то свой способ обойти защиту, совершенно отличающийся от того, о чём думал для себя Е Синхэ, и, по правде сказать, совсем непонятно в чём состоящий. Поразительнее всего было то, что Лян Ю просто высокомерно наплевал на истину о том, что его душу должно было разорвать борьбой духов-хранителей артефактов, и без всяких пауз, ритуалов и какой-то видимой подготовки взял и надел на себя подряд четыре ценнейших предмета. И подчинил их. Слился с ними. Без всякого вреда для себя! Уже это было чем-то немыслимым, но немыслимое продолжалось и дальше.

Пошёл уже второй час с момента устроенной Лян Ю бойни в коридоре со статуями, а Е Синхэ только и оставалось, что оторопело и восхищённо наблюдать, как его Старший Брат передвигается по гробнице и собирает оставшиеся артефакты в других залах и коридорах, не испытывая не только проблем с их извлечением, но и продолжая надевать на себя всё новые и новые. И с каждым новым куском доспеха, в который он облачался, или орудием, что передавал своим спутникам, негодование и просто звериная ненависть членов Павильона Шенхай, что окружали выходца из Клана Лазурного Пера в зале наблюдения, брали всё новую и новую высоту. Е Синхэ же с трудом мог подавить улыбку и какое-то мстительное, сладостное чувство наслаждения чужими страданиями, которое растекалось у него внутри при виде реакции этих заговорщиков. Алчность, которую они стремились вызвать у заманенных в ловушку жертв, сейчас пожирала самих членов Синего Теневого Зала, как лихорадка, на пару с завистью к тому, кто смог сделать то, что другим не под силу. И при этом их растерянность и страх становились всё более и более заметны. Даже Глава Зала — сильный и уверенный в себе практик — уже не выглядел готовым лично повести людей на охоту за Лян Ю, и лица остальных тоже всё больше и больше отражали обеспокоенность перспективой столкнуться с экспертом, которого будет защищать столько могущественных вещей.

А ведь Лян Ю действительно не забирал всё себе, хотя было очевидно, что мог — и стал бы только сильнее. Но нет, наследник Семьи Грома получил Щит, что, судя по обнаруженным записям, мог держать удар и от практика Девятого Небесного Уровня. Его спутница получила Посох, способный принимать в себя вражеские атаки на основе Ци и выпускать их по воле хозяина. Ан Сюен обрела могучий огненный меч, а Ю Нин достался браслет, позволяющий залечить любые раны и защититься от отравления тысячей ядов. И все они уже слились со своими трофеями, тем самым весьма увеличив личную силу и шансы на выживание в бою. Лян Ю же облачился уже в полный доспех, столь удивительно подходящий его клановым цветам, словно это было сделано специально.

Но вот всё было кончено и все артефакты собраны. Большая часть жертв уже давно блуждала по лабиринту, и теперь группе Лян Ю пора было присоединяться… или уходить из гробницы, на что Е Синхэ втайне надеялся. Вот только дальше всё пошло совсем не так, как мог представить себе даже Синхэ, хотя, отойдя от шока, был вынужден согласиться — это было как раз тем, что сделал бы брат Ю.

— Вы думаете, что заманили меня в ловушку? — подняв взгляд на один из следящих массивов, что был способен передавать и звук, внезапно произнёс практик. — Думаете, что заперли меня здесь вместе с собой? О нет, это вас заперли со мной, — на лице парня появилась хорошо знакомая Синхэ улыбка, — и я вас найду, — последующий выброс Ци уничтожил наблюдательный массив.

— Что? Он знает о ловушке? И всё равно в неё полез?!

— Какая наглость!

— Это непростительно! — заголосили его «соратники».

— Лян Ю… — Синхэ прикрыл глаза. Наследник Тёмной Луны опять сделал это. На его фоне все эти заговорщики, намеревающиеся устроить государственный переворот, выглядели просто какими-то любителями и чуть ли не несчастными недотёпами, попавшими в очень нехорошую ситуацию. Однако предупредить его о грядущем подрыве всей гробницы всё равно стоило. Нужно было лишь суметь улизнуть и не попасться на «глаза» одному из наблюдательных массивов.

И снова Лян Ю.

— Ты опять это сделал, — фыркнула Вайсс, уперев руки в бока. — Лян Ю! Хватит запугивать заговорщиков! Мне их уже становится жалко… Ну, почти становится, — поправилась девушка.

— Да, братик Ю, к тому же теперь они знают, что мы знаем, что они здесь… а мы, кстати, точно знаем? — не отставала от неё Ан Сюен.

— Прямых доказательств у меня нет, — я пожал плечами, — однако если за всем этим стоит просто «Дух-Хранитель» гробницы, то ему будет всё равно и моего маленького конфуза никто не заметит. Если же моя теория верна и здесь у нас ловушка, организованная теми заговорщиками, то сейчас они просто обязаны будут начать нервничать, а значит — ошибаться и творить глупости.

— Брат Ю, могу я узнать, о чём идёт речь? — осторожно осведомился Лэй Хун, что после получения в подарок эпического артефакта уже даже обороты использовал, что присущи вассалу по отношению к своему сюзерену.

— Ох, верно, ты ещё не знаешь, брат Лэй. Помнишь тот случай на испытательном плато Академии Небесной Звезды?

— Да, вести были шокирующими, и вряд ли во всей Империи найдётся практик, что не слышал о столь дерзком и святотатственном нападении на учеников.

— Есть немалая вероятность, что те, кто организовал то нападение, стоят и за обнаружением гробницы, используя ту в качестве приманки.

— Н-но зачем? — не поняла Линь Инь.

— Как раз затем, что вы уже видели. Представители Старших Семей с удовольствием перебьют друг друга ради артефактов и прочих сокровищ гробницы, а выживших, но измотанных победителей можно будет спокойно добить.

— Брат Ю, — серьёзно посмотрел на меня Лэй, — если ты всё это знал, то… я повторю вопрос своей невесты. Зачем? Зачем в гробницу спустился ты?

— Ну, — я привычно заложил руки за спину, — помимо получения сокровищ и издевательства над заговорщиками, я вполне не против избавиться от представителей Старших Семей, лояльных нынешнему Императору, — трудно было сдержать улыбку, глядя на их вытягивающиеся лица. — Да, если что, вы всё ещё можете спокойно уйти и делать вид, что мы незнакомы.

— Брат Ю, — наследник Семьи Грома выглядел обиженным и негодующим, — я уже говорил, что я с тобой! — а ещё он си-и-ильно сомневался, что выйдет отсюда живым, ответь он иначе. Это было едва ли не на лице у него написано.

— Эх, мне опять не верят…

— И с чего бы это? — хмыкнула Вайсс, наградив меня ехидным оскалом. Впрочем, тут же взяла себя в руки и с более серьёзным видом повернулась к нашим спутникам: — На самом деле, Лян Ю говорит правду. У нас свои… трения со столичными кланами, и вы вполне можете остаться в стороне без каких-либо неприятностей с нашей стороны.

— И всё-таки мы пойдём с вами, — поборов сомнения, ответил Лэй Хун.

— Вот только… а куда идти-то? — очаровательно-беспомощно развела руками Ан Сюен, тем самым сильно разряжая атмосферу.

— Полагаю, что сюда, — я указал на стену за постаментами, где лежали артефакты.

Что было в данной стене примечательного? О! Масса всего. Начнём с того, что в ней имелась прорезь, идеально подходящая для кристалла Тянь Лун, и один фрагмент был вдавлен эдакой своеобразной аркой, заканчивая тем фактом, что данная стена вообще никак не отображалась в восприятии «звёздного шарингана». В том смысле, что я видел течение Ци сквозь иные поверхности, расположение массивов… да даже, если напрячься, почти прозрачную «пыль» свободной энергии, струящейся в мире. Но вот стена была совершенно обычной. Слишком обычной, я бы сказал. К тому же тут явно кто-то уже проходил до нас.

— А если чуть-чуть подробнее? — попросила разъяснений Ю Нин. — Это же просто стена.

— Именно, «просто стена» в гробнице с такой концентрацией Ци вызывает столько же подозрений, сколько и бедняк в драных лохмотьях на приёме у Императора.

— Эта стена не то, чем кажется? — неуверенно спросила Линь Инь.

— И что будем делать, сломаем? — это уже была Ан Сюен.

— Какая ты кровожадная, сестрёнка Ан, — я усмехнулся, наблюдая за расцветающей на лице у девушки смесью смущения с возмущением от столь гнусных инсинуаций в её адрес. — Но нет, мы будем её исследовать!

Объявив задачу, я немедленно приступил к её выполнению. И… столкнулся с рядом трудностей. Дело в том, что на первый взгляд стена была самой что ни на есть обычной, эталонной стеной. Попытка влить в неё Ци и подсветить успехом не увенчалась, просто разбить, надеясь, что в повреждённом виде маскировка уже не справится и можно будет на что-то взглянуть, тоже не получилось — удар от практика Восьмого Небесного Уровня, выполненный через Небесную Алебарду, в которой сидит Дракон тоже Восьмого Небесного Уровня, высек искры из серых камней, но не оставил на них и царапины. Оружие, к счастью, тоже не пострадало. Н-да-а-а, Тянь Луну нужно было не Императором становиться, а архитектором — такая прочность просто нечестная.

Поняв, что «в лоб» эту задачку не решить, я отошёл подальше и принялся осматривать остальные стены, пока не обнаружил «стык» нормальных поверхностей с этой аномалией. Мои спутники благоразумно отошли подальше и уселись в ожидании, не отвлекая и не мешая. За что им спасибо — тут действительно требовалось думать, и максимальное сосредоточение на задаче было необходимо. «Стыки» обнаружились только в тридцати метрах слева и справа от «чёрного ящика». Туда шли энерговоды, но вот что делалось в самом конструкте, оставалось совершенно неясно. Хорошо, допустим. А что будет, если таки вложить «монетку», в смысле кристалл?

Покатав мысль и так и эдак, не нашёл в ней ничего криминального и опустил один из кристаллов в щель. Каких-либо изменений в Ци не ощущалось, однако стена передо мной просто «поплыла», утратив свою реальность, и… всё. То есть пожалуйста, ты можешь войти, но что там, как и куда, оставалось решительно непонятно.

— Получилось? — встрепенулась Вайсс.

— Нет, — я покачал головой, — это просто стандартная активация… чего-то. Совсем не то, что я хочу узнать.

Так, продолжаем. По-прежнему ничего не видно и не понятно. А если засунуть ещё один кристалл? Хм-м-м… не суётся — щель-приёмник тоже «расплывается». Отойдя в начало зала, я поднял один из более-менее целых трупов — тут тоже были ловушки, и они тоже собрали богатый урожай. Дотащив его под недоумевающими взглядами спутников, я влил в ещё не остывшее тело прилично Ци и… отправил его в аномалию. Без каких-либо звуков и эффектов тело исчезло, а стена вновь стала твёрдой и несокрушимой. Сосредоточившись и прикрыв глаза, я настроился на свою Ци. Уже на Пятом Небесном Уровне практик может свободно оперировать ей за пределами тела, пусть, как правило, всё это ограничивается радиусом в полсотни метров — больше просто не требуется. Но что может «неправильный» Восьмой со специализацией в восприятии? Вот сейчас и узнаем.

Уловить что-то получилось только минут через двадцать — занятие это было непривычным, а размеры и насыщенность гробницы энергией тоже не играли мне на руку. Но всё-таки получилось. По смутным ощущениям, мой заряд Ци находился в паре километров от нас, точнее, не столько «от», сколько «под», но это детали. Покивав полученным результатам, я схожим образом направил ещё два тела. И оба раза они появлялись примерно в двух километрах, но точка выхода у них сто процентов была разная. Ну что же, тут история манги не врала — телепорт засылает в рандомные части лабиринта, что меня никоим образом не устраивает. Пусть мои девочки и на Восьмом Небесном Уровне, вернулись к Истоку, а теперь ещё и по эпическому сокровищу имеют, случаи всё равно бывают разные, не говоря уже о том, что заговорщики не идиоты и потому должны были готовиться и к визиту Девятых Небесных Уровней. Так что рисковать разделением ни в коем случае нельзя. Вот только как сделать так, чтобы портануло нас всех в одну точку? «Взяться за ручки» и дружно шагнуть в массив не вариант — сто процентов там есть защита от подобного рода действий. Значит, будем курить дальше.

После того, как я понапрягал извилины ещё минут десять (народ уже откровенно скучал, но меня не торопили, вон, Вайсс вообще медитировать начала, хех, чувствую своё дурное влияние), мне пришла в голову интересная мысль — попробовать «подсветить» массивы изнутри. Да, напрямую влить свою Ци в «чёрный ящик» стены я не мог — она просто не пропускала ни крупинки энергии. Запитать лишнего с помощью кристаллов тоже не получалось, но… я видел энерговоды, что шли в конструкт, и вот с ними взаимодействовать как раз мог. Дальше было только дело техники: запитать всю систему от своей Ци и матюгнуться сквозь зубы, — пятой части резерва как не бывало, — потом прочувствовать, как оно там всё растеклось, построить рядом модельку, уже ориентируясь на зрение. Выверить, проверить, поправить. На всё про всё — уже пару часов. Далее — чуть отдохнуть и собраться с мыслями, а во время отдыха — просматривать модель. Так, вот это — явно защитный барьер, что придаёт прочность всей конструкции, в принципе, ничего выдающегося, просто запитано напрямую от места силы, плюс установлены нужные блоки защиты от обрезания подпитки, чтобы всякие умники не поломали, как на входе. А вот конструкция, накрученная сверху, куда как интересней — она не просто закольцовывает Ци, но и чуть втягивает его из окружающего пространства, одновременно подпитывая защиту и в то же время полностью скрывая любую Ци. Изящно, элегантно и, без преувеличения, гениально — возможность собирать Ци из окружающей среды для поддержания защитных массивов сама по себе великолепна, как и «чертёж» своего рода «клапана», даже не клапана, а полноценного «диодного моста», благодаря которому эта схема и работает, и не коротит, и не самопоглощается. Да, под индивидуальную технику это вряд ли удастся спаять, — взаимодействие с живым организмом по совсем другим законам проходит, — но вот для защиты дома или оборудования какой-нибудь «секретки» — самое то.

Однако интереснее всего был третий фрагмент. Начнём с того, что массив там был ровно на два порядка сложнее, чем в барьере или ловушках. Чрезвычайно тонкая работа в добрых пять кубометров структурных схем. Даже с учётом ставшей идеальной визуальной памяти мне пришлось идти к Вайсс и отнимать у неё блокнотик: боялся если не забыть, то что-то перепутать — так точно. Как работала эта… штука… я просто не понимал. То есть вот как работают там всякие барьеры — оно понятно: есть «защитная сетка», охватывающая объект, всё остальное — это уже надстройки, которые могут быть сколь угодно сложными, изощрёнными, запитываться от разной Ци или преобразовывать виды энергии, но самая основа — это изначальная сеть. Мелкоячеистая, «кирпичиками» или ещё как — не суть важно. Боевые массивы, по сути своей, тоже просты и понятны: на входе Ци — на выходе тот или иной вид воздействия, от банальной огненной стрелы до «Ци-пробоя» с наполнителем, головкой самонаведения, отравления и всего, на что у тебя хватит фантазии и мастерства. Но этот массив… Да, в него тоже подавалась Ци. Далее она проходила по схемам и… на что-то воздействовала. Из-за этого «что-то» пространство как-то смешивалось… или смещалось… или с ним ещё какая фигня происходила. И да, происходила не просто так, а при помощи подачи изуверски перекорёженного сигнала Ци из другого блока.

Погонял массив несколько раз, покидав туда ещё несколько трупов (теперь их таскал припряжённый к работе Лэй Хун). Удалось выяснить, что «перекорёженный сигнал Ци» — это координаты точки выхода. И генерируются они ещё одним небольшим блоком случайным образом, но в рамках определённых допусков. Удалось построить массив телепортации самому. Сложно и заставляет мозги дымиться, однако — это работало. В воздухе появлялась лёгкая рябь, а закинутое в неё очередное тело (уже не такое целое, поскольку целые «подопытные» кончились), судя по ощущениям, появлялось там же, где и перенесённые «оригинальной» системой. Итак, что мы можем сказать? Я всё-таки освоил массив телепортации — я молодец и вообще безмерно крут. Это хорошо. Я уже просадил больше половины резерва и заработал натуральную мигрень — это плохо. Я понятия не имею, как этот «Ци-сигнал» связан с координатами в нормальном мире. То есть просто не знаю, что нужно подавать, чтобы оказаться, допустим, в Академии или Дворце Северной Стражи. Телепорт определённо возможен, но сейчас у меня сложилось ощущение, что я пытаюсь удалить гланды через задницу. Ну и не понимаю даже закономерностей, по которым координаты закладываются. И принципов самой телепортации. Кажется, что оно просто соединяет две точки пространства, но так ли это на самом деле? Хрен знает. И пусть я понимаю, что, откровенно говоря, зажрался и мне и так в руки попало настоящее сокровище, а если смотреть достижения всего дня, то и вовсе сорвал джекпот, но ощущение зажратого культиватора всё равно никуда не девалось, внутренний Хомяк недовольно дулся и кричал «мало». Но больше я тут уже ничего не выжму. Нужны эксперименты, и много.

— Так, всё, я закончил, — возвращаюсь к своим девочкам и почти состоявшимся вассалам.

— И как успехи? Что ещё за жуткие и выворачивающие реальность техники ты изобрёл? — заинтересованно засверкала глазами моя драконистая прелесть.

— Пока — никаких, технику телепортации ещё нужно будет довести до ума, но общий принцип… не то чтобы понятен, но я могу им пользоваться, да.

— (О_о)… — народ переваривал. Даже волк выглядел впечатлённым.

— Ты говоришь, что освоил массив мгновенного перемещения в пространстве на огромные расстояния? — Ю Нин ошарашенно уставилась на одного скромного практика.

— Я же при вас творил то марево, нет?

— Откуда нам было знать, что это телепортация? Ты просто создал… что-то, что растворяло всё, что в это «что-то» попадало. Тоже мощно и страшно, однако мы уже привыкли к таким твоим экспериментам. Но мгновенное перемещение в пространстве? Это же за границами Девятого Небесного Уровня!

— Да-да, я молодец, — покивал я на эти слова. — Ну так что, пойдём дальше?

— Само собой, — кивнула девушка.

— Отлично, тогда… — я создал массив, вложив в него «искажение» по координатам последнего отправленного тела. — Клык, вперёд.

— Гхм-м… (>_>)… — пёсель явно опасался входить в непонятную хрень, созданную его не совсем адекватным компаньоном, но после тяжёлого вздоха всё-таки шагнул вперёд, и… я сразу ощутил его у «запаса» моей Ци в перенесённом трупе. Ну что же, вроде бы никаких побочных эффектов. Следом за собакеном пошли Лэй Хун и Линь Инь, а потом уже мои девочки. Я уходил последним. Вспышка, мгновение лёгкой дезориентации, как при резком подъёме с кровати, и… вот вся наша группа уже стоит в коридоре, а под ногами валяется наполовину сожжённый труп. Ну что же, прибытие состоялось.

— Где это мы? — спросила Ан Сюен.

— Это какой-то лабиринт, — сверкнув золотыми глазами и, очевидно, сориентировавшись по потокам Ци, высказала предположение Ю Нин. — Огромный.

— Угу… — я делал то же самое. Масштабы впечатляли — километра три в длину и ещё пяток вширь. Точнее определить не получалось — пусть местный камень позволял смотреть через себя и видеть потоки Ци, чем дальше от нашего местоположения было, тем сильнее эти потоки сливались в одну неразличимую массу. — Причём новодел, как и арка ворот на входе, — сделав пару шагов, я провёл ладонью по противоположной стене, где было нарисовано большое изображение змеи в окружении всяких украшательских завитушек.

Нарисовано в стиле то ли каких-то индейских орнаментов, то ли египетских, то есть достаточно угловато и в профиль, но примечательным было не это, а то, что краска совершенно не облупилась, хотя, фокусируя взгляд именно на ней, я мог довольно детально рассмотреть её фактуру и сцепку с каменным основанием, каковые не особенно внушали доверие к тому, что изображение продержалось бы больше тысячи лет. На соседних стенах тоже хватало рисунков похожего типа, к тому же и сами стены особенно старыми не выглядели. При этом стоило повернуться назад, к той стене, у которой мы появились, — и картина открывалась совсем иная. Там тоже были изображения животных и узоры с завитушками, но там эти изображения действительно выглядели старыми. Они выцвели, облезли, почти утратили мелкие детали, а местами и вовсе лишь угадывались на старом, покрытом уже тоже окаменевшей пылью камне.

Во всём этом была только одна необъяснимая странность: лабиринт, очевидно, строили заговорщики, но рандомный телепорт никак не мог быть создан ими — слишком круто, слишком сложно и завязано на кристаллы Тянь Лун, следовательно, он тут существовал изначально, но зачем делать случайное перемещение в некий гигантский зал, где нет лабиринта?

— Куда пойдём? — внимательно проследив за моими передвижениями, подошла ближе Ю Нин.

— Большой разницы нет, хотя… — скольжу взглядом на белоснежного волка. — Белый Клык, ты чуешь в этом лабиринте какие-нибудь сквозняки или знакомые запахи?

Волк выпрямился и поднял голову повыше, сделав «нюх-нюх», после чего вновь повернулся к нам и разочарованно покачал головой.

— Стоило ожидать, — задумчиво кивнул я, закладывая руки за спину. — Что ж, в таком случае предлагаю всё время идти по правой стороне, если вдруг почуешь друзей Ю Нин из столицы или что-нибудь знакомое, дай знать, хорошо?

— Вуф, — Белый Клык кивнул и, вновь втянув воздух носом, устремился в коридор первым.

Передвигались мы без особой спешки, тщательно осматривая стены, пол и потолок на предмет ловушек, тайников и подсказок. Находить пока получалось только наблюдательные массивы, которые я с удовольствием ломал с расстояния, но терять бдительности мы не спешили. Вайсс дополнительно взялась делать записи по нашему маршруту с краткими зарисовками встречающихся развилок. Пару раз встречались с отдельными практиками, которых мы видели ещё в лагере, но те, завидев большой отряд, спешили исчезнуть, не проявляя никакой агрессии. В ответ мы тоже не бросались никого догонять и бить морды. Так продолжалось часа три — мы даже разок успели устроить привал, чтобы перекусить пластинкой вяленого мяса. Не сказать что это было так уж нужно кому-то из нас, но пока была возможность восстановить силы и пока был запас взятого с собой провианта, этим стоило пользоваться. И вот в один прекрасный момент, когда ничего не предвещало, по лабиринту пронёсся «глас свыше»:

— Добро пожаловать в Божественный Дворец Тянь Лун! Сейчас внутри шестьсот семьдесят пять человек — все, кто сумел проникнуть на этот этап испытания! У каждого из вас в руках находится невероятно ценный осколок кристалла Тянь Лун. Сейчас начнётся битва, которая продлится пять дней. Тот, у кого по истечении времени окажется второе по величине количество осколков, станет обладателем сокровища Тянь Лун. Тот, кто соберёт больше всех, получит право на Наследие Императора Тянь Лун! Да начнётся битва!

— Вот маски и сброшены, — обронил я.

— Ты не выглядишь особенно довольным, — сразу заметила Ю Нин.

— Ну, я всё-таки не желаю смерти вообще всем, кто вошёл в гробницу. Тем, кто попытается меня убить — да, но Чжо Янь и Хянь Чжо такой участи точно не заслуживают. Остаётся надеяться, что у подобных им людей хватит здравомыслия вспомнить мои предупреждения у костра и не бросаться сломя голову резать друг друга из-за пустых обещаний неизвестно кого.

— После таких совпадений задуматься должны будут даже самые безмозглые, — повела плечиком моя белокурая дракоша. — Но я тоже надеюсь, что мы найдём их раньше заговорщиков, — чуть тише добавила она, бросив в конец коридора обеспокоенный взгляд.

— Что ж, тогда продолжим путь, и будьте наготове…

Мои спутники, включая гигантского волка, решительно кивнули, и мы пошли дальше.

Впрочем, далеко мы уйти не успели, остановившись на одном из перекрёстков и с удивлением рассматривая клочок бумаги, лежащий на полу.

— Хм? — я подобрал предмет и развернул бумагу. Предметом оказалась карта с отметкой типа «вы здесь» и маршрутом на выход. Ещё тут была приписка, что «уходите из Дворца Тянь Лун, через пять дней он взорвётся!»

Почерк был незнаком, но некоторые догадки об авторе записки у меня были. Собственно, да, я никогда не вёл с Е Синхэ переписку, да и его личных дневников или чего-то такого не читал, потому действительно совершенно не знал почерка. Это не было доказательством того, что карту оставил Е Синхэ. Совсем нет. Но, с другой стороны, а кто ещё мог её оставить? Само собой, это могло быть ловушкой, но в этой ловушке не было никакого смысла — намного проще и безопасней подготовить западню на пути нашего движения, когда мы ничего не подозреваем, чем пытаться заманить в некое место, при этом настораживая и заставляя полностью мобилизоваться по приближении к нужной точке. Конечно, сообразительностью и креативом эти террористы всё время нашего знакомства не блистали, но и назвать их совсем уж дебилами, несмотря на все мои издевательства над Линь Хоном и Чу Сянем, было никак нельзя. Уж как с наименьшими затратами сил и средств организовать засаду на своей территории, они бы всяко додумались, и устраивать интриги с картами им ну никак не нужно. Как и предупреждать о взрыве, между прочим. Случайный человек, который просто шутки ради разбрасывает по лабиринту ложные карты этого лабиринта с пугающими известиями, тоже отменяется, ведь я такого не делал. Остаётся только кто-то, кто знает карту лабиринта, планы заговорщиков и при этом хочет нам помочь. Логично? Логично… Ну, наверное… Я не уверен! Я не знаю никого, кроме Е Синхэ, кто мог бы это сделать, но в то же время…

Е Синхэ же украли в Демоническую Секту обдолбанных радикальных переворотышей! Все каноны сянси говорят о том, что как бы он ни был против изначально, начав тренировать Жутко-Страшно-Дико-Секретно-Томные практики Таинственной Демонической Секты, он обязан проникнуться уважением к их суровым и жестоким, но честным и открывающим ему путь во власть порядкам, найти друзей, верных прислужников, горячую и сексуальную принцессу, строгого, но мирового дядьку-тестя в лице Главы секты — и, короче, люто забронзоветь и начать вот этот вот троп с возвращением в родные пенаты и наказанием всех и вся за своё счастливое детство. Ему обязаны были мыть мозги на тему того, что я — злодей, говнюк, лицемер и вообще его только использовал, а он достоин большего, и в первую очередь — доказать мне, что я хуже него. А ещё его должны были повязать кровью! Морально сломать, скорраптить и в целом привить вкус ко всякого рода доминированию и унижению.

Что пошло не так? Почему он мне помогает? Это из-за того, что я задарил его семье зерна? Было бы хорошо, но ведь зерно зерном, а дрессура Демонической Секты, возможно, с применением наркотиков и прочих искушений, — это совсем другое! Но он мне всё-таки помогает… скорее всего он… и наверное помогает… Я уже ни в чём не уверен! Чего вообще можно ожидать от главного героя сянси?! Они же все — общественно опасные психопаты с биполярным расстройством, которые сами не знают, по какому принципу у них будут работать мораль, этика и нравственность даже в следующие пять минут!

Так, ладно, спокойно — дышим носом! Да, я помню, что Е Синхэ — тот ещё лицемер и говнюк по жизни, но он всё же не самый клинический случай среди своей братии, и творит он говнистость, не осознавая того, осознанно желая быть правильным парнем. Так было в той нарисованной истории. В моей же жизни он пока вообще был паинькой и ничем себя не дискредитировал… Окей, хорошо. Вдох-выдох, зерно так зерно… А ещё я его сумочку отнёс маме с папой, это тоже могло засчитаться… Чёрт, я сам себе не верю, но надо собраться с духом и сделать это. Короче, Лян Ю, сжал булки! Где-то рядом главный герой сянси, которого учила демоническая секта, и он, возможно, наблюдает за тобой прямо сейчас… А-а-а-а!!! Как же жутко это звучит!

— Синхэ, выходи! — уф, я сделал это и даже голосом не дрогнул. — Я знаю, что ты здесь!

— Братик Ю, с тобой всё хорошо? — с беспокойством заглянула мне в лицо Ан Сюен.

— Вот опять! Синхэ, ты всего лишь оставил карту, а сестрёнка Ан уже смотрит на меня как на больного! Я не знаю, как ты это делаешь, но тебе должно быть стыдно! Выходи, я всё равно знаю, что ты меня слышишь — ты бы ни за что не оставил карту без присмотра, рискуя тем, что её подберёт кто-то другой! — пока я разглагольствовал, пытался отыскать хоть какие-то следы культиватора. И у меня это не получалось, что напрягало. Сам факт выдачи такой карты говорил о том, что отпрыск семьи Е на нашей стороне, но это всё-таки не давало гарантий, а во что он превратился и не попробует ли на нас напасть чуть дальше, вопросом оставалось животрепещущим. Так, кажется, что-то учуял, словно чуть большая концентрация Ци в фоне, чем должно быть. — Учти, если не появишься, я расскажу сестрёнке Мо Ю массу смущающих фактов о твоём прошлом! Я был в твоём клане, теперь у меня есть Власть! В смысле информация! И я не побоюсь её использовать!

— Б-брат Ю, пожалуйста, хватит, — отозвалась тень и та самая «чуть большая концентрация»… Н-да, хрен бы я его нашёл, если бы не предполагал, что тут кто-то есть.

— Е Синхэ? — с робостью и некоторой долей испуга спросила Ан Сюен, разглядывая выступившего на свет подростка… Хотя какой, к чёрту, подросток? Парень изрядно подкачался и, казалось, постарел если не на десяток лет, то на пяток точно, под глазами у него залегли тени, да и вокруг него вились они как-то подозрительно неправильно.

— Да… — его улыбка была вымученной и какой-то извиняющейся. — Я… простите, я не имею права даже на глаза вам попадаться и… — но при этом, кажется, не забронзовел, что странно. Надо бы проверить, и я даже знаю как.

— Так, — прервал я начавшую было появляться неловкую тишину, — сам понимаешь, расставание наше прошло очень специфически, потому у меня к тебе два вопроса.

— Понимаю, брат Ю, — склонил голову Синхэ, — ты не можешь мне доверять. И я не знаю, как заслужить это доверие, наверное, ты хочешь спросить, что случилось?

— Я и так знаю, что случилось, — я отмахнулся, — у меня куда как более важные вопросы! Первое… ты уже соблазнил принцессу своей демонической секты?

— Что? — опешил Синхэ.

— Что?! — хором спросили мои девушки.

— Э-э-э… что?! — семейная чета моих будущих и действующих вассалов тоже не догнала.

— Что «что»? — в свою очередь возмутился я. — У любой демонической секты обязана быть принцесса, холодная с виду, возможно, жестокая и злая, но внутри у неё есть добро и жажда развеять своё одиночество, вызванное её положением и обстоятельствами, и только попавший против своей воли в эту секту молодой гений может завоевать её сердце и освободить его от оков льда и цепей тоски. Вы что, книг никогда не читали?

— Э-э-э-э… — Синхэ выглядел потерянным. — Я… ну… я… У меня не было на это времени, я должен был культивировать! — кхм… он действительно это сказал. Так вот ты какой, испанский стыд… И чувство, что в этой вселенной что-то пошло не так. Но… чёрт подери, как хорошо, что я догадался задарить его семье зерна! Какой же я молодец! Как хорошо, что я об этом подумал!

— Плохо, Синхэ, очень плохо. Любовь — это великая сила, способная дать тебе крылья и вознести на самые вершины, нельзя от неё отказываться ради культивации по двадцать часов в сутки…

— Сказал человек, тренирующийся порой по двадцать два часа… — фыркнула моя дракошка.

— Я делаю это ради защиты своей леди! Именно это придаёт мне сил! — патетично отбрил претензию я под понимающей, но вот ни капельки не верящей мне улыбкой Ю Нин. — Но ладно, перейдём ко второму, ещё более важному вопросу.

— Да? — Е Синхэ уже не ждал ничего хорошего.

— Как ты мог украсть мой любимый коврик для медитации?! Знаешь, как мне было грустно и неудобно без него?

— Я не виноват! — натурально отшатнулся парень. — Он был в моей сумке, и Чу Сянь похитил его вместе со мной! — он… он реально оправдывается с лёгкой паникой в голосе? Н-да…

— Ну что же, тогда мне осталось сделать лишь одно, — я шагнул навстречу парню. Тот прикрыл глаза, словно ожидал, что я его сейчас выпотрошу, и… был готов принять это. Потому он забавно выпучил глаза, когда я просто обнял его. — Рад тебя видеть, младший брат.

— Б-брат Ю… — он шмыгнул носом.

— Если ты сейчас разрыдаешься у меня на плече, я тебя стукну. Ибо рыдающий у меня на плече смазливый юноша — это не то, чего я хочу от своей жизни.

— Как скажешь, брат Ю! — едва ли не вытянулся в струнку парень.

— Ну что же, раз с этим разобрались, позволь мне представить своих спутников, а им — представить тебя. А то они уже, кажется, подозревают, что эта секта работает на меня и всё вот это вот был изначально мой план.

— А я бы не удивилась, — запустила парфянскую стрелу мне в спину Вайсс.

— Итак, друзья, позвольте представить вам моего младшего брата Е Синхэ из клана Лазурного Пера, заговорщики схватили его во время тех приснопамятных испытаний.

— Привет, Синхэ, — дружелюбно улыбнулась парню Линь Инь. — Мы из одного города и в детстве порой играли вместе, — пояснила она своему жениху.

— Да что у вас там за город такой? — вздохнул Лэй, явно подразумевая, что вокруг Синего Карпа вьётся слишком много странных и опасных типов. — Я — Лэй Хун из семьи Грома, брат Лян Ю — мой брат, брат Синхэ, — сложил руки в традиционном приветствии драконий практик.

— Рад встретить тебя, брат Лэй, — ответил ему тем же практик Боевых Искусств Звезды.

— Отлично, — окидываю взглядом честную компанию, — теперь, раз мы все познакомились, расскажи нам, как ты дошёл до жизни такой? Ну и не забудь деталей про тех смертников, что хотят подорвать мои статуи из чистого нефрита.

— Да… конечно, брат Ю, — странно взглянув на меня, ответил представитель семьи Е и начал свой рассказ.

Рассказ получился довольно откровенным и, честно говоря, фантастическим, даже по местным меркам. Во-первых, как оказалось, сектанты, похитившие парня, были свято уверены, что его не похищали, а он сам с ними сбежал, ибо завербован и идейный. Во-вторых, у него на почве осознания собственной беспомощности и никчёмности произошёл-таки буст главного героя сянси с той пригрезившейся каменной табличкой, после чего повторное «испытание кристаллами души» выдало шесть означенных кристаллов, что в совокупности с его «идейностью» обеспечило парню выход на лучших учителей, эпические расходники и прочее. Уже подвергнутый моему дурному влиянию, подросток рассудил, что пытаться рыпаться и бежать, будучи слабаком, которого любой Пятый Небесный Уровень может буквально перекинуть через плечо и уволочь куда угодно, — дело гиблое и далёкое от понятия «разумность», и раз уж местные говнюки сами хотят помочь ему исправить такое досадное положение вещей с собственным уровнем силы, то «не пропадать же добру»? Тем более чем больше редких и ценных реагентов из закромов Павильона Шенхай он использует на себя, тем меньше их останется у злобных сектантов. Ну и стал, так сказать, всеми силами подрывать их ресурсную базу, в чём достиг немалых успехов, по ходу дела выйдя на Пик Седьмого Небесного Уровня. Причём, судя по структуре его энергоканалов, он прошёл Возврат к Истоку и, похоже, даже не понял, что это с ним было и что оно даёт. В его секте то ли не было тех, кто смог бы ему объяснить данное явление, то ли он не стал об этом распространяться и спрашивать. В любом случае, за время рассказа я раза три был вынужден вслух признать, что горжусь им, чем явно ему польстил, хотя и грыз меня червячок такого… знаете… ну… не то чтобы сомнения, но… Блин, я же честно перехватил добрую половину его сюжетных роялей, если не больше! Даже чудо-яблоки — и те я нашёл! Но нет! Фигушки! Выкуси, здравый смысл, главный герой сянси всё равно нашёл, как ему обожраться супер-мега-эпичными веществами, дабы резко покрутеть! И вашу же мать! Это ведь доказывает, что законы развития китайской сянси тут реально работают! Это уже не просто мои опасения — это реальность, явленная в фактах! А это значит, что мне надо удвоить… нет, утроить усилия по недопущению конфликта с Е Синхэ! Иначе смерть!.. Или ещё хуже — он уведёт Вайсс и Ан Сюен!

А меж тем рассказ Синхэ подошел к концу:

— … так что вам нужно уходить! — закончил он пояснять тему ловушки.

— Нет, — категорически отверг я тезис, качая головой. — Во-первых, я уже свыкся с мыслью, что те прекрасные статуи из нефрита будут стоять у меня дома, и не могу позволить, чтобы их уничтожили какие-то жадные до власти варвары, — пусть форма ответа и была довольно легкомысленной и шутливой, но говорил я совершено спокойно, без намёка на улыбку. — Во-вторых, по гробнице ещё бродят друзья Ю Нин из столицы. Не могу сказать, что они все мне одинаково симпатичны, но я не могу просто так взять и бросить их на смерть, зная, что способен помочь. То же самое касается и всех тех, кто сумеет сохранить свою человечность, не превращаясь в бешеное животное от жадности. В-третьих, я изначально знал, что это ловушка, и вообще-то шёл сюда убивать тех мразей, которые убивали ни в чём не повинных учеников Академии Небесной Звезды. Принесённые тобой известия, конечно, вносят коррективы в планы, но ничуть их не меняют.

— Согласна, — вступила в разговор Вайсс, тоже успев стать предельно серьёзной за время рассказа Е Синхэ. — Должна сказать, что твоя история действительно впечатляет, и теперь я понимаю, почему Лян Ю так ценит вашу дружбу. Вы действительно стоите друг друга. Но, как дочь и наследница Лорда Северной Стражи, я не могу простить тех, кто совершает такие подлые поступки. Пытаться достать родителей через детей, убивать слабых и ничем тебе не навредивших, потому что не хватает духу поднять руку на сильного, которого считаешь своим врагом — это низость, которую нельзя прощать. Я тоже пришла сюда, чтобы отомстить за всех тех, кто погиб на том плато по вине этих бесчестных людей, и если ты хочешь нам помочь, то лучше скажи, как и где нам их найти.

Едва Ю Нин закончила говорить, как Ан Сюен решительно кивнула, всем видом присоединяясь к словам подруги. Лэй Хун и Линь Инь не стали демонстрировать свои мысли по отзвучавшим темам, но молчание сохранили без отрицательного подтекста в позах.

— Это будет очень опасно, — пробежав по нашим лицам пытливым взглядом, мрачно предупредил Е Синхэ. — Синий Теневой Зал привёл в гробницу несколько десятков практиков на пике Седьмого Небесного Уровня. Его глава находится на Пике Восьмого, и как минимум один его заместитель — тоже. И все они — действительно опытные убийцы, одолеть которых будет сложно.

— Было бы их просто одолеть, они бы не представляли угрозы, — озвучил я банальность, пожимая плечами. — Так ты поможешь нам?

— Да, — с печатью железобетонной решимости и торжественности на лице Е Синхэ склонился в поклоне, упирая кулак правой руки в ладонь левой. — Я с вами, Старший Брат.

— Прекрасно, — кивнул я почти правильному герою сянси, — тогда нам нужен более детальный план: кого, сколько, какими приёмами и техниками владеют. Также я бы хотел узнать, на что ты сейчас способен. Я понимаю, что это немного невежливый вопрос, и не прошу раскрывать всего, но… вот твоя техника сокрытия, можешь ли ты скрыть кого-то ещё?

— Я… всё расскажу, брат Ю, — с заминкой кивнул Синхэ, покосившись на Лэй Хуна. Как я понял из этого жеста, если Вайсс он уже воспринимал частью моей семьи и, видя моё к ней отношение, априори признавал «имеющей право» знать, Сюен была сестрой по учёбе у мастера Сюэ, что тоже далеко не пустой звук, даже Линь Инь вроде как подруга детства, то вот Наследник Семьи Грома был персоной далеко не приближённой.

— Мы с Инь пойдём проследим, чтобы никто к вам не подобрался, — понял намёк и сам драконий практик, а потому очень быстро нашёл повод покинуть наше общество, оставаясь в рамках приличий. Всё-таки правильные псевдокитайские вассалы очень предупредительны.

— С чего мне начать, брат Ю? — убедившись, что Лэй ушёл, обратился ко мне с вопросом Синхэ.

— С того, чему научился за эти месяцы. Силы наших врагов лучше обсуждать всем вместе, — парень в ответ ещё раз кивнул и принялся раскрывать…

И, о Боги, каким же он был читером… У него даже «блинк» имелся! На смеси звёздной и тёмной Ци! То есть натуральная техника перемещения в пространстве со смещением тела за границы реальности и выходом в новой точке! Почти телепортация, только ниндзяво-боевая, находясь в которой, можно использовать иные техники, пребывая почти в полной безопасности. Моя хотеть! И систему маскировки! Ядовитые удары… не, у меня лучше есть, но, блин, чую, там очень много интересного!

И самое изумительное, что да, это интересное было, и парень даже не пытался зажимать информацию, хоть и не всегда мог нормальными словами объяснить, что делает, но с готовностью рассказывал механику своих техник и даже показывал их, чтобы мы рассмотрели всё, используя «Звёздные Глаза». Жест вообще какого-то запредельного доверия. Ненормального, я бы сказал. Ну как для человека, с которым меня, откровенно говоря, не особо-то много связывает.

Вот только Е Синхэ об этом, кажется, сказать забыли. Вернее, у меня сложилось ощущение, что он, как бы это выразить… слегка всё-таки потёк крышей, при этом выбрав своей точкой фокуса меня. В том смысле, что это не импринтинг, но что-то около. Он натурально вёл себя так, словно в его глазах я даже не просто друг и брат по учёбе, а чуть ли не непререкаемый авторитет и бро по жизни… И, пытаясь вспомнить все наши случаи общения со дня знакомства, я откровенно не понимал, почему и откуда такое отношение. Да, оно не могло не радовать, потому как у нас тут таки точно «проклюнувшийся» герой сянси, пусть местами неправильный, но всё-таки. И иметь его на своей стороне лучше, чем иметь в противниках. Ещё лучше было бы совсем не иметь, но чего уж там. Вот только, с моей точки зрения, я не делал ничего такого, чтобы стать для него чем-то большим, чем хороший приятель. Я ведь даже его клану помочь не успел, когда он был рядом, а то, что я сделал потом, это же, фактически, просто замораживание ситуации — основополагающих причин плачевного состояния Лазурного Пера я не убрал, я лишь облегчил симптомы болезни. Чтобы по-настоящему помочь клану Лазурного Пера, мне нужно стать главой клана Тёмной Луны и реорганизовать всю систему наших взаимоотношений с младшими семьями, это же очевидно, разве нет?..

… Судя по тому, с какой готовностью Е Синхэ рассказывал о своих читерских техниках, ответ был скорее отрицательным, чем положительным… И это заставляло меня чувствовать себя странно. То самое чувство, когда ты просто придержал бабушке дверь в подъезд, а та восприняла это как нечто сродни спасению жизни. О том, что у нас тут вокруг мир азиатского средневекового деспотизма и мои действия по отношению к его клану на полном серьёзе являются для окружающих чем-то сродни чуду милосердия, за которое причисляют к лику святых, задумываться не хотелось.

В общем, вернёмся к техникам Е Синхэ вообще и ядовитым ударам в частности. Те по своей механике не выходили за пределы Первого-Второго Небесного Уровня. То есть сама по себе техника нанесения удара была обычной и ничем не примечательной, основной фишкой в них была именно Ци. Как правило, когда ты слышишь: «Смертельное Прикосновение», то подразумеваешь, что техника использует «тёмную» Ци в той или иной конфигурации. Реальность преподнесла мне сюрприз, напомнив, что «профессиональная деформация» и «косность мышления» могут встречаться и у меня. А также напомнив древнейшую выкладку о том, что зачастую разница между лекарством и ядом состоит лишь в дозировке. Правда, здесь было не всё так однозначно, Синхэ менял природу своей Ци, буквально повторив мой и Ан Сюен опыт наоборот, но не знай я подоплёки, был бы свято уверен, что это просто хитрая целительная техника от звёздного практика, которая просто нестандартно применяется. А всё дело в том, что если мы с Ан Сюен смешали свою огненную Ци с солнечной, то есть, по сути, той же звёздной, а потом долго учились фильтровать, чтобы во время исцеления не ранить пациента огнём, то Синхэ двигался в обратном направлении, придавая своей целительной Ци вредоносные свойства, но не свойства огненной Ци, а применяя в качестве эталона образец Ци некого яда, что при этом был внешне очень похож на звёздную Ци, как кусок камня похож на кусок угля. В итоге он действительно смог слить со своим даньтянем новый вид Ци, но при этом думал, что просто изменил свойство своей звёздной энергии… и, в определённом смысле, с этим было не поспорить. Как бы то ни было, парень явно вступил на путь ядовитых культиваторов. Как правило, в китайской сянсе эти ребята выступают антагонистами, потому как сами собой вырабатывают кучу всяких гнусных ядов, от которых все страдают, и только вот главный герой может их победить силой своего пафоса и приобретённого за счёт очередного рояля иммунитета ко всем видам отравы. Но вот тут у нас таким ядовитым культиватором стал сам главный герой… и это иронично.

С маскировкой было сложнее, и, признаться, вот на ней я уже начал пробуксовывать в плане понимания и возможности осмыслить. Во-первых, эта техника была странной уже тем, что работала не чётко на одном виде Ци, а могла применяться как на чистой звёздной энергии, так и на тёмной, причём на тёмной работала лучше и надёжнее, но, повторюсь, звёздная Ци тоже подходила. Во-вторых же, данная техника не столько «прятала» применяющего его, сколько «отводила глаза» ищущим практика. То есть на тебя могли смотреть в упор и просто не замечать. Достигалось это просто — у всего в этом мире есть Ци… Нет, не так! Ци проходит через весь этот мир, даже через тех, кто вообще не практик или неодушевлён, и Ци — первично. Это — основной канал восприятия мира. Даже если ты не можешь её видеть, слышать, ощущать — для твоей души и подсознания она имеет приоритет перед всеми остальными органами чувств. И потому если Ци говорит тебе, что «тут никого нет», то ты никого и не увидишь, даже если перед тобой будут танцевать канкан и орать матерные частушки. Практик техники «Скользящего в Звёздном Свете Призрака» как бы растворялся в потоках Ци, не скрывал своё присутствие, а становился «един с миром» и потому воспринимался всеми как логичная и непримечательная часть округи. Что-то уровня: «это абсолютно обычная деталь интерьера — на неё нет смысла обращать внимания, её даже воспринимать как видимый объект нет смысла, потому что в ней вообще нет ничего примечательного», но в чувственном мироощущении. Я смог хоть как-то заметить парня, скорее всего, только потому, что был на порядок, точнее, почти на два порядка сильнее, специализировался на восприятии и знал, что он есть. Последнее, похоже, и сыграло ключевую роль. Ну и тот факт, что представитель клана Лазурного Пера ещё не достиг совершенства в технике, но даже так — это эпическая заявка на Нурарихёна. В общем, я не постеснялся потратить ещё полчасика, чтобы ухватить у Синхэ основы — отрабатывать и подгонять под себя буду потом, но тут главное — понять суть, механику процесса. Грёбаные гении, это же надо было при помощи Ци иметь в мозг едва ли не мироздание? Впрочем, чего я удивляюсь, мы же говорим о герое сянси, что попал в крутую демоническую секту! Именно такие техники он и должен был осваивать. И да, если сильно напрячься, этот читер мироздания мог «отвести глаза» от небольшого отряда, но чем больше народу и чем сильнее они рассредоточены, тем это сложнее и тем хуже маскировка.

С перемещением было уже проще и сложнее одновременно. Проще, потому что срисовать движения Ци для разрыва пространства после тех мозголомных конструкций по созданию портала на «нейтральной» энергии было нетрудно, ибо конструкт массива реально казался на фоне монстра со стены если не примитивным, то где-то около, а вот с Ци была проблема — для использования данной техники требовалось в прямом смысле ощутить и получить в своё распоряжение — то есть слить со своим даньтянем — Ци космической пустоты. Вакуума. Темноты. Бездны между звёзд. И я не мог это «эмулировать»!

— Вот же… — не удержавшись, я раздосадованно цикнул зубом, — а я ведь об этом думал…

— Ты придумал такую же технику? — заинтересовалась Ю Нин.

— Нет, я думал над тем, чтобы попробовать медитировать на Ци космоса, но решил, что это должно быть чем-то слишком сложным и эпичным, чтобы лезть туда раньше Девятого Небесного Уровня, — с печальным вздохом честно признал я. — Кто же знал, что подцепиться можно уже с Четвёртого? — ещё один раздосадованный вздох, ведь согласно словам Синхэ, именно пребывая на Четвёртом, он впервые смог настроиться на нужную волну…

— И что бы ты стал делать с этой Ци, если бы её получил? — не отставала девушка.

— Не знаю, — пожимаю плечами. — Скорее всего — ничего, но это же Ци космоса! Интересно же, какие у неё свойства и как она чувствуется!

— Сестрица Ан, почему мне кажется, что Лян Ю относится к этому как-то неправильно?

— Ты имеешь в виду, что для для него новые виды Ци — это как новые пирожные для сладкоежки? — с деловитым пониманием темы вопроса, то есть этак без малейших сомнений в голосе и взгляде, уточнила моя кареглазая прелесть.

— Значит, не я одна заметила! — просияла дракоша.

— Эм… — сконфуженно заложив руки за спину, я в поисках помощи пробежал взглядом по глазам Белого Клыка и Е Синхэ… — Во-первых, я действительно люблю пирожные и не вижу в этом ничего предосудительного!

— А что во-вторых? — сверкнула ухмылочкой Ю Нин, всей позой передавая снисходительность к моим «жалким потугам оправдаться».

— А во-вторых… Синхэ, ты опять это сделал!

— Неправда! — возмутился несправедливому обвинению представитель клана Лазурного Пера. — Сестрица Ан сама это сказала!

— Верно! Не пытайся свалить свою вину на Е Синхе! — гордо подбоченившись, зафыркала на меня Вайсс. — Это исключительно твои странные наклонности, а он — нормальный парень!

— Кхм… — я понимал, что это было сказано в шутку, но факт того, что после часа беседы с этим героем сянси моя девушка уже ставит мне его в пример в некоторых областях… это реально пугало! Чёртов читер! — Кстати о техниках! — с преувеличенным энтузиазмом поспешил я сменить тему. — А ты пробовал на основе своей ядовитой Ци создать дистанционную технику?

— Как можно сделать дистанционную технику на основе техники прикосновения? — недоумённо моргнул парень.

— Ну смотри, — поднимаю перед собой правую руку, сконцентрировав над ней облачко звёздной Ци, нацеленной на исцеление, — ты уже на Седьмом Небесном Уровне, следовательно, твой контроль над своей Ци даже за пределами тела довольно высок, а значит, тебе ничего не мешает выпустить эту Ци большим облаком вокруг себя, направляя её потоки именно туда, куда нужно тебе, — в доказательство своих слов я стремительно расширил облачко энергии, окутывая весь коридор голубоватым целительным туманом, сам в процессе убеждаясь, что оный туман легко проникает в тела Е Синхэ, Ю Нин, Ан Сюен и Белого Клыка, начиная оказывать благотворное воздействие, пусть ненаправленное, но зато обширное и комплексное. — Видишь? — уточняю у активировавшего технику Звёздных Глаз практика. — Если бы это была огненная Ци, то она никак не влияла бы на окружающих, так как в такой концентрации просто не смогла бы преодолеть пассивную защиту энергетики других экспертов, но особенность целительной звёздной Ци в том, что она без труда минует защиту. Таким образом, если твоя ядовитая Ци тоже обладает таким свойством, то мы получаем простую в использовании, экономичную и при этом довольно эффективную технику массового поражения.

— Лян Ю, ты только что вот так вот взял и придумал зловещую нечестивую технику отравления, которая достойна встать в один ряд с самыми запретными и жестокими техниками мира?! — даже не возмутилась, а просто повесила плечи и оторопело вытаращилась на меня принцесса Севера.

— Нет, это ещё надо будет проверить на практике и отработать — там наверняка всплывёт куча нюансов по исполнению, — вернув свою энергию назад, возражаю девушке.

— Но ты всё равно это придумал за пять секунд, и это наверняка будет работать! — уличил меня в нехорошем указующий перст прекрасной леди, что изволила притопнуть пяточкой для придания своим словам большего веса.

— Ну… — пробегаюсь взглядом по лицам собеседников и вижу там примерно те же чувства, что и у Вайсс, — скорее всего.

— Как ты это делаешь?!

— Всего лишь использую логику.

— Откуда ты столько знаешь о логике работы запретных, зловещих и нечестивых техник?!

— Эм…

— Братик Ю, ты иногда и правда очень-очень жуткий, — жалобно глядя на меня искренними карими глазами, поделилась Ан Сюен с ноткой осуждения.

Е Синхэ на этот тезис активно закивал, аж ветер создав своей коричневой шевелюрой, что за время нашей разлуки стала ещё косматее и длиннее, придавая ему даже некоторое внешнее сходство с неким Учихой Мадарой из одного японского аниме.

— Эх, — не видя смысла сдерживаться, устало массирую глаза. — Я понимаю, что вы ждёте какой-то остроты, вроде того, чтобы я обратился к Белому Клыку в поисках моральной поддержки, но ведь я просто предложил брату по учёбе идею, как можно улучшить его боевой потенциал. У нас тут, на секундочку, грядёт гражданская война, которой, без малейшего сомнения, воспользуются и внешние враги империи для вторжения, и в такой ситуации помогать товарищам и друзьям повысить свои шансы на выживание — это то, что должен делать любой адекватный человек.

— Я это понимаю, но это не значит, что мы должны вести себя как старые прокисшие пердуны! — потешно сморщив лобик, зафыркала и затопала Вайсс. — И вообще, ты сам говорил, что тебе нравится, когда я тебя тираню, вот и не возмущайся, а прими свою судьбу как мужчина!

— Я могу поклясться, что я такого не говорил, — в последний момент удержав дёрнувшуюся было вылезти на лицо улыбку, требую соблюдения истины.

— Говорил-говорил! В мыслях точно говорил! И очень громко об этом думал — я услышала! — всё ещё пытаясь грозно хмуриться, но уже с улыбкой до ушей, ещё активней заворчала дракоша. — И сестрёнка Сюен — тоже! Правда, сестрёнка Ан? — кареглазую милашку сцапали и потребовали не стоять в стороне во время семейных разборок.

— Ам… да… кажется, что-то такое было, — залившись краской, явно оттого, что всю эту сцену видит Е Синхэ, смущённо пролепетала девушка.

— … — это был разгром по всем фронтам. — Ладно, признаю — в уме я такое говорил. Но мы должны вернуться к делу! У нас тут эпический бой с Демонической Сектой! — чуть повышаю голос, старательно принимая максимально возвышенную позу.

— Старший брат мудр, — вновь закивал один мерзкий предатель, стараясь изображать всем своим видом разумную табуретку, но я точно видел: стебётся, сволочь! И ловит кайф. Так, минуточку, это что, меня сейчас типа унижает главный герой сянси? О, кажись, клише выполнено! И в таком разрезе я на него даже согласен.

— Хорошо. Какой план? — Ся Ю Нин едва ли не пританцовывала от нетерпения. И что-то мне подсказывало, что предложи я ей просто «постоять в сторонке», она бы восприняла это в штыки.

— Синхэ, ты можешь своим методом перенести нас сразу в штаб противника? — вместо ответа девушке обратился я к парню.

— Я могу взять с собой, но только кого-то одного, и ощущения будут не из приятных, — помрачнев, сообщил представитель клана Лазурного Пера.

— Хм-м-м, — я призадумался. — В таком случае, вы — отвлекаете внимание, устраивая шум и суету, а мы с Синхэ тем временем заходим к этим заговорщикам со спины и ликвидируем штаб, после чего используем их систему наблюдения для поиска остальных боевых групп и возвращаемся за вами.

— И… всё? — нахмурилась Вайсс.

— В смысле «всё»?

— Никаких «хитрых схем»? Планов внутри планов? Тройной интриги?

— Эй, за кого вы меня вообще принимаете? — праведно возмутился я.

— За самого хитрого и коварного злодея из живших на этом свете последние пару тысяч лет? — похлопала глазками моя Прелесть.

— … — Ан Сюен понимающе кивала, Е Синхэ — тоже. Проклятье, даже Пушистиус и тот сосредоточенно мотнул своей пушистой мордой вверх-вниз.

— Ну… возможно, я потом использую их систему оповещения для того, чтобы чуть-чуть пошутить над собравшимися тут практиками. Ну, пара слов об их поведении, манерах и общей неправоте… — я сделал вид, что мне неловко.

— Что-то вроде того, когда ты объяснял заговорщикам, как нужно было меня похищать? — моська Вайсс лучилась довольством.

— … Да. Что-то вроде того.

— Хорошо! — покивала дракошка.

— Отлично, раз с этим возражений нет, то можно уже вернуть беднягу Лэй Хуна и начать рассказ о возможностях наших врагов — просто на всякий случай.

Синхэ, на правах «самого младшего», быстренько метнулся за почти супругами, после чего кратко поведал нам о боевых способностях сектантов. Были они не сказать что выдающимися, но… ладно, я просто зажрался. Как и ожидалось, большая часть засадников состояла из драконьих практиков Седьмого Небесного Уровня в возрасте от тридцати пяти до пятидесяти лет. Все ребята опытные, матёрые, но, пусть и с поправкой на их ранг, рядовые — выдающихся гениев с секретными клановыми фишками в составе бойцов не значилось, равно как и среди огневиков. Звёздных практиков высокого уровня не имелось вообще — только парочка целителей Четвёртого Небесного Уровня, что, как и положено медикам, сидели в отдельном помещении и ждали «санитаров», которые потащат к ним раненых союзников.

Разобравшись с рекогносцировкой, мы принялись за выполнение наскоро составленного плана. В том смысле, что девочки, которых я очень не хотел отпускать, всё-таки пошли гулять по данному лабиринту, но… ладно, ненадолго, их два Восьмых Небесных Уровней, да с артефактами, да с поддержкой Пятого (Линь Инь) и пика Шестого, что тоже вооружены артефактами, да с Пушистиусом, в общем, ненадолго можно и отпустить. Мы же с Синхэ затаились в одном неприметном углу, и он принялся сначала наводить на меня свой отвод глаз, в котором я по мере сил пытался ему помочь (не забывая, чисто на всякий случай, гонять свою Ци и ожидать резких действий с его стороны — мало ли что, к тому же всё равно на все вопросы я смогу сказать, что «готовился к бою с ворогом»), а потом, схватив меня за плечо, макнул… да, по-другому это не опишешь. Просто взял и макнул в ближайшую тень. Холод, темнота и ощущение чего-то очень нехорошего ударили по чувствам в первый миг. Но холод был мне уже знаком, пусть и чуть под иным углом серебряного пламени луны, а ощущение… тоже отдавало знакомым привкусом «угольной пыли» от того демонического медведя. Впрочем, представитель Лазурного Пера был прав — ощущения мне не сказать что понравились. Зато в следующее мгновение мы уже стояли в зале с кучей иллюзорных массивов, что играли роль мониторов. В центре зала стоял накачанный лысый мужик, рядом с которым был почти такой же, только чуть пониже и с короткими каштановыми волосами. Оба они следили за передвижением целей на мониторах и время от времени направляли на «перехват» искателям сокровищ вооружённые отряды. Как правило, случалось это после столкновений аристократов друг с другом — добить уставшего, истощённого, а порой и серьёзно раненого победителя. Вполне ожидаемая тактика.

— На тебе волосатый, постарайся парализовать его хотя бы секунд на пять-десять, — говорить я не опасался — маскировка работала, а наши будущие жертвы были слишком сосредоточены на иных задачах, чтобы даже просто заподозрить, что «что-то пошло не так», — я возьму на себя всех остальных, — в ответ Синхэ просто кивнул. Вот не знаю, то ли он стал правильным псевдокитайским вассалом, внезапно так, то ли просто свято уверен, что его бро крут и всех победит. Н-да. Мне же требовалось действительно сосредоточиться и настроиться. То, что я собирался провернуть, было сто процентов возможно и не сказать что особо затруднительно, но раньше я подобного всё-таки не делал.

Подкравшись за спины лидеров данного мероприятия, мы с напарником синхронно в эти спины ударили. С его пальцев сорвалась вспышка зелёно-голубого света, втянувшаяся в тело жертвы, отчего последняя рухнула как подкошенная и принялась подёргиваться. Этот диверсант-самоучка, правда, не растерялся и продолжил бить по поверженному практику, явно доставляя тому массу боли и прочих полезных для здоровья и самочувствия вещей — вроде паралича и так далее. Я тоже не терял время даром — пальцы правой руки сомкнулись на шее практика Восьмого Небесного Уровня, и я пустил в ход свой талант поглощения, резко и со всей силы дёрнув на себя жизненную силу и Ци, ощущаемые под его кожей.

Чужая энергия бурным потоком омыла мою сущность, порождая ощущение блаженства, и, не прекращая пить жизнь первой жертвы, я двинулся дальше. Плотные жгуты серебристой Ци устремились от моего тела к ближайшим наблюдателям Павильона Шенхай, что следили за образами на голографических массивах, и, буквально выступая продолжением моего тела, начали впиваться в энергетику новых жертв, многократно облегчая мне задачу чувствовать и тянуть их силу. Потери были даже так — моя Ци не была моей плотью и не могла в полной мере зацепиться за чужую жизненную энергию, но по сравнению с тем, сколько пролетает мимо меня при обычной смерти где-то в стороне, сейчас я поглощал почти всё до последней капли. Где-то девяносто процентов от выпитых дистанционно жертв, если быть точным. На фоне обычных десяти процентов это действительно почти всё.

И хотя для меня такое массовое выпивание было впервые; хотя дистанционное поглощение имело массу мелких отличий от того опыта применения этого навыка, что я наработал на Демонических животных; хотя мне приходилось подстраиваться и учиться на ходу… Поток Силы всё равно стремительно нарастал.

Она ласкала душу, омывала тело, горячила кровь и радовала сердце, хотелось ещё больше увеличить эту благодать, погрузиться в неё полностью, но… я вновь сдержался, наблюдая лишь, как иссушенными мумиями падают бойцы, чьей суммарной мощи вполне хватило бы, чтобы если не захватить провинцию целиком, то пару-тройку крупных городов — так уж точно. Последним в иссушенный труп обратился удерживаемый в парализованном состоянии противник Е Синхэ, а потому тот обратился ко мне:

— Брат Ю, так ты Некромант? — в голосе звучали только удивление и, кажется, уважение, но ни ужаса, ни отвращения точно не наблюдалось. Кажется, мой приятель таки капитально течёт кукушечкой.

— Нет, — прикрыв глаза, я сделал глубокий вдох и почти на минуту замер, силясь унять эйфорию и вернуть себе здравость мысли. Это было непросто — энергия требовала выхода, эмоции прыгали, на вопрос Синхэ хотелось выплеснуть что-то возмущённое и резкое, скорее всего, потому, что этот главный герой сянси вызывал у меня не самые светлые чувства. Словом… взять себя в руки оказалось не так уж просто. — Некроманты — это откровенные отбросы, что продали себя в рабство лордам Преисподней за капли силы и пару техник, — справившись с эмоциями, постарался объяснить я как можно более спокойно. — Они сидят на поводке, вынужденные всё время приносить жертвы своим хозяевам и трястись о том, чтобы те, проголодавшись, не сожрали их самих. Если честно, я не знаю всей подноготной, но даже того, что я знаю, достаточно, чтобы понимать, что лучше умереть и даже обречь на смерть всю свою семью, чем связываться с этой практикой. Просто потому, что Некромант не сможет остаться самим собой и в своём уме и рано или поздно сам же сожрёт свою семью, перестав воспринимать людей иначе чем пищу.

— Ох, прошу, прости, брат Ю, — покаянно склонил голову Е Синхэ. Блин, и выражение лица побитого щеночка…

— Сам-то ты откуда знаешь про Некромантию?

— Читал о ней, — вздохнул практик, мрачно отводя взгляд. — У Павильона Шенхай есть место, называемое «Чёрной Тюрьмой», и, как я слышал, желающие рискнуть ради силы Некроманта члены организации время от времени отправляются туда. Но никто не добивается успеха.

— И это хорошо, — кивнул я, окидывая взглядом зал. — Но теперь давай найдём рассредоточенные по гробнице отряды — мы не должны допустить, чтобы кто-то сбежал…