Восход Тёмной Луны

Глава 25

Так и потянулись наши будни — в тренировках, культивации да неспешных разговорах за чаем во время отдыха. План по «прокачке» пришлось немного дорабатывать, точнее, включать в него и Джао, всё-таки мы планируем заявить себя как крайне могущественную фракцию, а потому и слуги у нас должны соответствовать. Вот только приобщать пусть уже и показавших свою лояльность, но всё-таки ещё не совсем своих вассальных леди к методу работы с солнечной Ци и прочим «Звёздным глазкам»… это как раз та самая «чувствительная информация», допуск к которой должны иметь только члены семьи и никто более. А прокачать кого-то «втихую» прямым вливанием Ци… Нереально. Практик должен участвовать в процессе поглощения и вливания внешней Ци в свой даньтянь, чтобы её усвоить и таким образом расширить собственный резерв, и «втихую» такое не провернуть. Действовать же как-либо открыто… однозначно нет. Сам факт формирования в их головах концепции «Молодой господин что-то с нами делал, и от этого мы скакнули с Третьего до Пятого-Шестого Небесного Уровня за месяц» является фатальным провалом с моей стороны. Потому как озвучь они эту концепцию где не надо — и за мной начнётся охота, причём охотники не остановятся ни перед чем. И не пожалеют никого. А я всё ещё не самая толстая жаба в этом болоте. Так что пока пришлось ограничиться выдачей им Пурпурного Нефрита и Экстракта Холодного Снега, который я втихую сам же и создал, а потом — подгонкой выданных ещё Мастером Сюэ практик по работе с этими веществами под конкретно их энергетику для достижения наилучшего результата. Но всё это тоже требовало времени и усилий, да и боевой арсенал им я тоже начал чуток пополнять, показывая и объясняя техники, которые они уже могли осилить. Без «шарингана» с их стороны это было непросто, но это было нужно, поэтому было включено в программу, пусть и за счёт уменьшения времени на моё собственное развитие.

Кстати о Джао, нужно будет проведать почтенного Янга, всё-таки «официально» я тут как проверяющий и разгребающий за нашим же сенешалем, и не то чтобы для очистки совести, но для соблюдения формальностей нужно будет хотя бы разок навестить вассалов и пообщаться на эту тему. Потом. Как-нибудь. Если не забуду. А забыть было отчего. Спустя четыре дня после того, как я вернулся на озеро, меня почтила визитом его хозяйка.

Тихий и тёплый вечер не предвещал чего-то необычного и неожиданного. Мы привычно разделились, рассредоточившись по берегу озера — культивировать вплотную друг к другу было, конечно, можно, но если ты работаешь с внешней энергией, то лучше работать с ней индивидуально, а не с помехами от других практиков, которые её тоже тянут на себя. Я лично втягивал Ци слишком уж сильно и слишком быстро, грубо говоря, «обезмаживая» небольшую область вокруг себя. Разумеется, не наглухо, да и потери быстро восстанавливались потоками энергий от того же озера, но факт оставался фактом — культивировать вплотную ко мне было просто сложнее и неудобнее. Ну а поскольку сейчас у нас по плану стояла просто «общая практика», чтобы отдохнуть и дать небольшую разрядку энергетики, а не «вытягивание» девушек с моей стороны, мы и расселись друг от друга метрах в пятидесяти. При желании можно было спокойно докричаться, особо даже голоса не повышая. Увидеться тоже можно, если бы не туман, что вечерами надвигался на берег с озера. Сидеть в тумане кажется не лучшей идеей, но туман этот был хорошо пропитан Ци, а потому пребывание в нём являлось как раз очень хорошим подспорьем к культивации. Вот только в какой-то миг я почувствовал, как лёгкая, едва уловимая волна словно отсекает меня и небольшую область рядом от окружающего мира. Вобрав немного из этой незримой волны в себя, я сразу же узнал «оттенок».

— Леди Шангуан, — не открывая глаз, я чуть склонил голову, — рад нашей новой встрече.

— О, ты смог почувствовать меня, юноша? — приятный мелодичный голос прямо передо мной говорил о том, что леди подошла почти в упор. И оставалась незамеченной до последнего момента. А ведь я на восприятии специализируюсь… Эх, вот как раз та самая тема «не самая крупная жаба». Угу, в болоте, где водятся, по меньшей мере, гидры.

— Да, хоть и на самой грани, — я открыл глаза, совершенно не удивляясь тому факту, что означенная леди стоит совсем близко. Я ведь теперь даже чувствую аромат горных трав, исходящий от её волос и одежды.

— И всё равно, очень достойный результат. Я вижу, с момента нашей встречи ты стал ещё немного сильнее, уже освоив несколько новых техник…

— Так и есть, — пожимаю плечами. — Чем больше я узнаю о мире, в котором живу, тем лучше развиваюсь, к тому же с вашим подарком сделать это куда как проще. Ох!.. — поспешно схватившись пальцами за глаза, я поспешил их размять сквозь веки, дабы прогнать яркость красок.

Глупая привычка активировать «Звёздные глаза», когда вижу что-то интересное, сейчас сыграла против меня. Я даже не успел подумать, прежде чем на рефлексах шевельнул Ци в голове, и теперь расплачивался за это. Нет, я ожидал, что энергосистема моей знакомой богини будет сильно превосходить мою, но в реальности это было просто что-то запредельное. Тело девушки, оно… оно не просвечивало системой меридианов, но просто было оболочкой для натуральной звезды. Ослепительно-белого средоточия чистой мощи, являющего собой центр некой гораздо более широкой и возвышенной системы, нежели живой организм из плоти и крови. Я взглянул на это лишь на миг, но у меня сложилось чёткое ощущение, что моя собеседница существует не только и не столько в привычном мне трёхмерном пространстве, но и ещё в нескольких измерениях. А ещё я будто увидел отблески девяти таких же ослепительно-белых звёзд, сфокусированных… Нет!.. Связанных… Тоже не то… Пребывающих в орбите сущности девушки, как бы абсурдно это ни звучало, только эти звёзды были уже реальными космическими светилами, и каждая из них была ярче и горячее, чем та синяя нейтронная звезда, с которой установил контакт я…

— Прости, я не успела предупредить тебя, что лучше так не делать, — участливо произнесла Шангуан, явно прекрасно понявшая, что я сделал и почему схватился за глаза. — На самом деле, обычный практик Боевых Искусств Звезды мог бы и упасть в обморок, впервые взглянув на меня при помощи этой техники, но, я вижу, твоё сознание довольно крепко.

— Ух… да, а вот моему любопытству явно не помешали бы уроки самоконтроля, — закончив растирать глаза, начал усиленно моргать я. — Прошу прощения за эту грубость.

— Не беспокойся об этом, — кажется, снисходительно улыбнулась под вуалью моя собеседница. К слову, предпочитающая ходить босиком, правда, с двумя милыми браслетами из зелёного нефрита, с золотистыми бубенчиками на каждом, надетыми чуть выше лодыжек. — Было бы странно ожидать, что такой любознательный юноша удержится без специального предупреждения.

— И всё же я был неучтив, — поднявшись на ноги, склоняю голову перед леди. — Если прекрасная госпожа желает, я могу предложить ей неплохой чай для начала беседы и в качестве извинения.

— Не старайся так сильно, Лян Ю, — чуть смежила веки моя собеседница, — я пришла сюда не обижаться на мелочные конфузы. А чай… — невесомая пауза, во время которой зелёные глаза девушки скользнули по окружающему туману, безошибочно угадав направление, где сидели Ю Нин и Ан Сюен, — возможно, я приму приглашение в другой раз, — приняла она решение, будто бы вновь улыбаясь под вуалью. — Лучше скажи мне, не появилось ли у тебя вопросов за время, что прошло с нашего знакомства.

— Признаться, один крайне животрепещущий вопрос у меня действительно есть… — я слегка замялся, припоминая обстоятельства нашего расставания и прикидывая, не дадут ли мне по шее за такие приколы… Ведь это можно будет воспринять именно приколом. Не очень приличным притом…

— И что же это за вопрос? — явно заметила мою неловкость богиня.

— Как зовут белого волка, которого вы ко мне приставили? — со всей доступной тактичностью в позе и взгляде вопросил я. — Мы, признаться, опробовали много вариантов, но на Дружка, Снежка и Пушистиуса он не соглашается, да и на более возвышенные варианты постоянно мотает головой. Я сейчас пытаюсь научить его писать, чтобы он вывел своё имя когтем на песке, но это дело не быстрое, так что… раз уж мы вновь встретились, возможно, вы откроете эту тайну, а то мне перед ним уже совсем неудобно…

— … — почти на целую минуту на поляне воцарилась тишина. Леди Шангуан смотрела на меня нечитаемым взглядом, не моргая и не меняя точку фокуса зрачков. Я же с каждой секундой всё сильнее погружался в осознание глубинной мудрости фразы: «Иногда лучше жевать, чем говорить», но старательно держал лицо. Ибо это всё, что мне оставалось. Но вот настал момент, когда девушка отмерла: — Ты можешь называть его «Белый Клык», это… достаточно верно. Он Демонический зверь с древнейшей родословной, его кровь очень чиста, а интеллект высок. Раньше он был духовным зверем императора Тянь Луна. В те времена его сила была очень велика, на уровне Короля демонов, но потом его тяжело ранили, и он был вынужден перестроить своё тело и опуститься в развитии до Седьмого Небесного Уровня. Хотя он и раньше был уникален в своём роде, но, должна признать, ты первый, кто додумался обучить его письменности.

— Да, — качнул я головой, — он мне уже высказал по этому поводу…

— Высказал? — приподняла точёную бровку моя собеседница.

— У него был очень красноречивый взгляд, когда я задал ему вопрос о том, умеет ли он читать и писать, — с полуулыбкой развожу руками. — Но что вы имели в виду под «уникален в своём роде»?

— Неизвестно почему, но у Белого Клыка с самого рождения лишь одна душа. Обычно подобные звери, достигнув уровня Короля демонов, способны превращаться в человека и говорить на нашем языке. Все из рода Демонических зверей способны на это, кроме Белого Клыка. Никто не знает, почему.

— М-м-м… Признаться, меня давно интересует вопрос строения души, — рефлекторно закладываю руки за спину, погружаясь в воспоминания и одновременно с этим — в ощущения от собственной души, возможности чувствовать её и её энергию. — Я знаком с теорией, что человек обладает тремя душами и семью духами, но я ощущаю свою душу единым и неделимым целым, этакой сферой, в которой есть специфическая энергия. Сколько бы я ни искал, мне не удалось найти ничего конкретного по этой области, кроме расплывчатых теорий и одного-единственного приёма духовного давления на оппонента. Однако, исходя из ваших слов, душ должно быть всё-таки несколько?

— Это хороший вопрос, — чуть кивнула леди Шангуан. — То, что ты чувствуешь свою душу — это большое достижение для твоего возраста, однако ты, вероятно, ощущаешь лишь её оболочку. Душу, как и тело, можно укреплять и развивать. Делать прочнее и устойчивее к атакам, на неё направленным. В этом мире практически нет способов проделать это безопасно и в приемлемые сроки, потому души практиков развиваются сами по себе, следуя за общим уровнем развития эксперта и в первую очередь за развитием его воли. Такое развитие медленно и крайне неэффективно, но лучших способов здесь не достать. То, что называется тремя душами и семью духами, это составные части той общности, что скрыта под ощущаемой тобой оболочкой. Все они связаны с даньтянем и ключевыми точками меридиан в человеческом теле, напрямую определяя потенциал развития человека и его природную предрасположенность, но несмотря на глубину этих связей, лежат они за гранью той реальности, которую способны воспринять «Звёздные Глаза». Ты уже в Восьмой Небесной Сфере, так что отчасти должен их ощущать, хоть и не в полной мере. Говоря проще, от того, насколько выражена и преобладает в человеке каждая из трёх душ, напрямую зависят скорость его возможного развития и тот путь, которым ему проще двигаться к совершенству. Семь духов тоже влияют на скорость развития, но уже опосредованно, определяя понимание человеком окружающего мира и его способность постигать и принимать новое.

— То есть, грубо говоря, три души — это как разные группы мышц в руке? — наклоняю голову, пытаясь осмыслить услышанное. — Рука строится одинаково и она едина, но кузнецу и воину, несмотря на внешнее сходство мускулатуры, будут проще даваться разные физические усилия, и там, где один очень быстро упрётся в потолок выносливости, другой и не заметит напряжения. Иными словами, душа всё-таки едина, но от её строения и, так сказать, врождённых данных напрямую зависит предрасположенность человека в боевых искусствах, отчего одни становятся адептами пути Дракона, другие — Огня, а третьи — Звёзд?

— Можно описать это и так, — кивнула Шангуан Сюань.

— То есть, имея всего одну душу, Белый Клык по своей сути калека, который вынужден жить с «обрубком руки»?

— Всё верно, — ещё раз кивнула девушка. — Отчасти даже хуже. У Демонических зверей не три души и семь духов, как у людей, у них пять душ и три духа. Из-за этого их мудрость, по сравнению с людской, меркнет, но сила может намного превосходить вашу. С одной душой почти никто не способен прожить дольше полугода, однако Белый Клык всё равно смог культивировать до уровня Короля демонов. Это просто невероятное чудо.

— Ещё бы… — протянул я. Это же как если бы тебе удалили восемьдесят процентов мышечных волокон со всего тела, а ты всё равно стал чемпионом мира по боксу. Даже представить нереально… — Вот кто действительно достоин звания «Гений»… — ещё раз качаю головой, остро ощущая свою неполноценность.

— Мы с ним связаны судьбой, — со странной теплотой и ещё какой-то ноткой в голосе обронила моя прекрасная собеседница, на миг смежив веки. — Когда меня нет поблизости, пожалуйста, заботься о нём. Он сможет сильно тебя выручить.

— Вам не стоило специально уточнять это, прекрасная госпожа, — склоняю голову, — разумеется, я буду о нём заботиться, как может быть иначе?

— И в самом деле, — в этаком улыбающемся жесте смежила веки Шангуан, — судя по озвученному тобой выбору имён, вы с ним уже поладили, — в её голосе можно было угадать лёгкую подколку.

— «Снежок» был не моей идеей, — с ноткой оправдания принял я игру решившей пошутить леди.

— Это меня не удивляет, но также мне кажется, что ты не был бы сильно против этого имени.

— Не буду отрицать: посмотреть на лица умудрённых годами спесивых старцев, когда внушающий им ужас и почтение Демонический зверь Седьмого Небесного Уровня послушно отозвался бы на кличку «Снежок», было бы крайне забавно. Возможно, во мне говорят детство и не изжитая до конца тяга к мальчишеским проказам.

— М-м-м… Тебе стоит обсудить эту идею с Белым Клыком, возможно, она ему понравится, — то ли пошутила, то ли на полном серьёзе посоветовала леди, по крайней мере, по её лицу и глазам определить это было никак нельзя.

— Интересная мысль… — вынужденно признал я, заодно прикидывая реакцию на неё Вайсс и понимая, что та будет в полном восторге, в результате чего даже если волчара будет против, его уговорят. — Однако, леди Шангуан, вы, кажется, желали изначально поговорить о техниках, которые я изучил? — решаю сменить тему. — И неужели даже первичное освоение каких-то массивов настолько хорошо заметно по меридианам?

— Разумеется, это не так просто, — с долей снисходительности наклонила голову девушка, — но ведь и ты уже легко определяешь, по какому пути развития идёт практик, лишь взглянув на структуру его меридиан. Набравшись опыта, ты научишься определять и конкретную технику развития, а потом придёт и умение понимать отдельные навыки. Я вижу, что ты тренировал несколько огненных массивов Восьмого Небесного Уровня и пытался освоить какую-то технику, не относящуюся к огненным, отчего на твоих меридианах остались следы напряжения, несвойственные Боевым Искусствам Огня.

— Вот как… — вот что значит реальный эксперт — я никакого напряжения уже через пять минут после спарринга не чувствую, а она с первого взгляда углядела… — К слову говоря, известно ли прекрасной госпоже что-нибудь о Боевом Искусстве Небесного Демона Тёмной Луны?

— Я слышала об этой технике развития, — голос Шангуан Сюань утратил те нотки лёгкости и веселья, что в нём были, впрочем, и негатива с тяжестью в нём тоже не появилось. — Выходит, это её ты пытался практиковать?

— Да, это родовая техника, к которой я недавно получил доступ. Моя семья отказалась от её использования много лет назад, но, став Старшим Наследником, я был допущен до книг с её описанием и теперь пытаюсь переложить некоторые её приёмы под себя, — предельно честно рассказал ситуацию я. Скрыть это или юлить в объяснениях было бы заранее глупым поступком, да и не после нашего обсуждения Некромантии мне было тушеваться.

— Я могла бы сказать, что ты очень спешишь, но я не вправе поучать тебя в твоей жизни, — вновь на миг прикрыла глаза леди, вполне подтверждая мои ожидания о том, что строго негативно новость воспринята не будет. — Однако кое-что мне непонятно. Насколько я знаю, Искусство Небесного Демона требует для своей практики демонической Ци… — дальнейший вопрос повис в воздухе.

— И да, и нет. Там довольно любопытная система культивации трёх источников различной Ци… — и я начал пересказывать те детали, которые и сам узнал совсем недавно.

Девушка слушала меня внимательно и, кажется, с интересом. На моменте рассказа о клановом методе уловить Ци луны и слить её со своим даньтянем и той цепочке рассуждений, что позволила то же самое сделать мне, применяя чуть доработанный метод из Боевых Искусств Звезды, даже последовало несколько уточняющих вопросов. Потом мы как-то незаметно перескочили с обсуждения моих тренировок на природу демонов и историю их пребывания в мире, а потом и на энергию души и вопрос того, нельзя ли попытаться слить её с даньтянем и что из этого выйдет.

Леди Шангуан отвечала охотно. Те вещи, которые раскрывать она не хотела, она так и обозначала, сразу говоря, что мне пока рано касаться этих вопросов, в остальном же её ответы были весьма подробны и доходчивы, причём она явно старалась избегать любой поэтичности и многозначительности, иной раз откровенно копируя мой собственный стиль речи и привычную терминологию. И я мог поклясться, что некоторые определения в разговоре с ней никогда не упоминал, озвучивая их разве что в разговорах с девочками, но акцентировать на этом внимание, понятное дело, не спешил. Не стоит проявлять бестактность там, где она совершенно не к месту.

Говоря же о полученной информации… Она дала мне много пищи для размышлений. Во-первых, демоны. Как это принято у азиатов, а мы всё-таки в псевдокитайском и псевдоанимешном мире, разного рода демоничность принято приписывать всему, что плохо лежит, а что не лежит — ронять и тоже нарекать демоническим. В частности, дама с ходу назвала мне целых три расы демонов, которые вот точно не Демонические звери и им подобные обитатели Преисподней, а вполне разумные и говорящие существа, из которых более-менее адекватными и способными к диалогу были только некие «Ночные демоны», что якобы весьма сильны и крайне не любят чужаков, но сами по себе всё-таки не мерзкие монстры. С остальными же ничего хорошего ждать нельзя было в принципе, разве что ты сам их за горло держишь и ставишь в ситуацию, когда у них шансов рыпнуться совсем не остаётся.

Первой по мерзотности расой были демоны-насекомые, скорее всего, прямые родственники той тварюшки, что сидела в руке Линь Хона. Друг от друга они отличались очень сильно, но даже самых мелких и хлипких с виду недооценивать было ни в коем случае нельзя, потому как почти гарантированно это будет паразит, способный захватить контроль над твоим телом. Этакий гоаулд из сериала «Звёздные врата», только китайского образца и не обязательно червяк, хотя червяки тоже, и даже чаще прочих. Крупные же представители данного вида демонов — это почти всегда роевые существа разной степени муравьиноподобности, ну и размерами от «чуть больше человека» до разного рода хтонических тварей, рядом с которыми приснопамятный Демонический лев Восьмого Небесного Уровня смотрелся бы котёнком.

Наиболее же близкой к классическим с моей точки зрения демонам была раса, что, согласно описаниям, напоминала этаких огров — крупных мускулистых гуманоидов от двух до четырёх метров ростом, любящих откушать человеческого мяса. Самый слабый представитель их вида примерно соответствовал по силе человеку, достигшему Четвёртого-Пятого Небесного Уровня, сильнейшие же лорды и прочие короли представляли из себя натуральное стихийное бедствие, гасить которое люди могут только толпой, за редким-редким исключением. Они же, кстати, время от времени пытаются прорваться в наш мир с политической программой: «Всех убьём и съедим, а кого не убьём сразу, того съедим позже!» Каждый такой случай проходит довольно кровопролитно и болезненно, но пока народ отбивался, в том числе с применением и таких техник, как Боевое Искусство Небесного Демона, что, как мне поведала леди, изначально было чем-то вроде демоноборского искусства, так как, во-первых, его практики лучше всего развивались, демонов убивая и качая с них Ци, а во-вторых, оно давало очень хорошую устойчивость к атакам самих демонов. То есть если, допустим, обычного огневика впрыскивание с атакой демонической Ци натурально покалечит, то последователь Искусства Небесного Демона эту демоническую Ци просто поглотит и пойдёт дальше. Нанесённая атакой рана, конечно, останется, но когда твоя энергетика цела, с раной драться можно, а вот если эта энергетика разваливается из-за попадания в неё слишком агрессивной и токсичной вражеской Ци, то ты — всё, спёкся. Приводило же всё это к выводу, что пока в мире демонов хватает, культивировать данное направление может почти любой, без всяких извращений с истязанием детей, а вот когда естественные источники демонической Ци исчезают, тогда и расцветают буйным цветом отчаянные попытки найти обходные пути для прокачки. Вот такая новость, за которой кроется ещё больше трагедий и сложных решений в прошлом моего клана.

Что же до энергии души и её слияния с даньтянем, то тут я поставил своим вопросом даму в тупик. Как-то никому до меня в голову не приходила такая дичь, как идея слияния собственной уже имеющейся энергии с собственным же даньтянем, так что что из этого может получиться и получится ли вообще, леди Шангуан не знала.

На этой пусть не весёлой, но немного разбавившей атмосферу ноте мы с прекрасной брюнеткой в вуали и закончили затянувшийся разговор обо всём и ни о чём. Леди обещала, что как-нибудь зайдёт поговорить ещё, я обещал, что буду её ждать, на том и разошлись… И я опять не успел подглядеть массив телепортации!

Дни тренировок на озере быстро вошли в привычную ещё по прошлому месяцу колею. Периодически мы выбирались в город Синего Карпа, даже навестили с официальным визитом вежливости глав каждого из кланов города, и мои девочки разок зависли на вечер в гостях у Линь Инь, обсуждая свои женские дела и её всё-таки закрутившийся роман с наследником Семьи Грома. И тем не менее главным нашим делом были озеро и тренировки. Сроки, объявленные Лордом Ле, подгоняли меня, аки Дамоклов меч, а потому я выкладывался на полную и со всей ответственностью тянул за собой и девочек. Пусть Ю Нин уже освоила выработку псевдозвёздной Ци, но практику совместной культивации мы с ней продолжили, потому как, вливая в неё кучу звёздной Ци, я давал девушке гораздо лучший прирост объёма, нежели она достигла бы одиночной медитацией, давление же её энергетики также положительно сказывалось на моих телесной составляющей и общей устойчивости. Причём результаты мы оба могли зримо ощутить сразу — в тренировочном спарринге, которые тоже отнюдь не забрасывали. Аналогично ситуация была и с Ан Сюен, за той лишь разницей, что там мне не приходилось стискивать зубы, «держа ответку» от энергетики девушки, так что это было куда приятнее, хоть и не так полезно лично мне. А вот кареглазой милашке я уже активно пытался привить Ци нейтронной звезды, вот только, несмотря на то, что она её с удовольствием усваивала, с нащупыванием отдельных крупинок Ци от отдельных звёзд в общем потоке с неба у неё были трудности, у неё почему-то и сам этот поток получалось ощутить лишь с большим трудом. И всё же процесс шёл, и даже моя милая и скромная сестрёнка Сюен периодически валяла меня по пляжу, когда я был вконец выжат после занятий с ними двумя. Не то чтобы я поддавался, но проводить тренировочные поединки, когда сам я вымотался и поиздержался после вливания в девушек Ци, а они, напротив, полны сил под завязку, было реально наиболее эффективно в плане уравновешивания сил поединщиков и, как следствие, эффективности спарринга. Всё-таки я был на Восьмом Небесном Уровне, а девочки только на Шестом.

Так, спустя три дня после разговора с «рыбкой», случился первый прорыв — я смог дотянуть Вайсс до Седьмого Небесного Уровня. Визгу было… вот честно, подозреваю, что если бы не присутствие Ан Сюен, меня на той полянке и разложили бы. Даже немного опечалился, что Ан Сюен всё-таки была. Да, нехорошие мысли, но я всё-таки мужчина, что ещё толком не вышел из подросткового возраста, а тут девушка, которую ты любишь и которая безумно красива, со счастливым визгом на тебя прыгает и начинает жарко целовать! И это при том, что и последние пару часов мы просидели в очень тесном контакте. Тут сколь бы ты просветлённым и невозмутимым ни был, а руки сами потянутся, тем более что вторая сторона не то что не возражает, а очень даже наоборот! В общем, это было сложно, но мы с Вайсс смогли взять себя в руки. Каждый по отдельности, а не друг друга за всякое, да.

Ещё через неделю сцена повторилась, но теперь с Ан Сюен, причём если с Ю Нин это был просто восторг от самого факта увеличения сил и того кайфа, что получает от этого нормальный культиватор… не только в физическом плане, но и от осознания новых открывающихся границ и становления себя лучше, то для моей скромной малышки это значило много больше. Свободу. Да, пусть Вайсс уже всё решила, и я был совсем не против (какой нормальный парень будет против такого?), но страх перед «любимым папой» сидел в ней слишком глубоко, как и опасение, что что-то может пойти не так и всё вернётся к тому, с чего начиналось. Но Седьмой Небесный Уровень снимал с неё эти оковы. С учётом «Звёздных глаз» и солнечной Ци, она уже являлась сильнее своего отца, и принудить её к чему-либо у того не получится никак. Не считая того факта, что принуждать к браку практика Седьмого Небесного Уровня не станет даже конченный кретин. В итоге я вновь чуть не был разложен прямо на той же полянке, но теперь нашей скромницей. И если бы не присутствие Вайсс… в общем, это было очень странно, я даже начал коситься на сестрёнок Джао. В том смысле, что с нормальной техникой культивации, наиболее подходящей именно им, да в таком интересном месте, да с Экстрактом Холодного Снега и ма-а-аленькими крупинками Пурпурного Нефрита они обе уже взяли Четвёртый и уверенно шли на Пятый Небесный Уровень и без «экспериментальной прокачки» от Лян Ю. И что-то мне подсказывало, что они тоже очень не прочь меня разложить, но тут помимо «мешающих» Ан Сюен и Ся Ю Нин выступал ещё и фактор субординации. В общем, тот ещё котёл страстей, но у меня не было времени на эти разборки, я должен был культивировать!

Так, кто сказал, что Лян Ю трусливо сбегал от неловкой ситуации, а также от греха подальше? Да, в мою голову уже который день лезли мысли уровня: «ну мы и так уже почти женаты, так почему бы и не да?» и «даже если Лорд Ле после первой брачной ночи будет требовать окровавленную простыню, организовать её можно и иначе», и с каждым днём эти мысли были всё настырнее и соблазнительнее, но я дал слово, пусть и самому себе. А ещё это было очень глупо и реально отдавало каким-то нездоровым героем сянси, но… я с упорством, достойным лучшего применения, продолжал терпеть и Превозмогать. А ещё продолжать и своё собственное развитие с укреплением меридианов при помощи Пурпурного Нефрита, совместной культивацией с лентяем из Алебарды, ну и практику с самой алебардой я не забывал. Пусть «путь мага» мне нравился куда больше, нужда в умении пережить внезапную атаку, отмахаться и разорвать расстояние никуда не делась.

В таком ключе прошли ещё три дня, поспешившие подкинуть мне новую ложку дёгтя в бочку с честно заработанным мёдом. Да, девочки вышли на начальную ступень Седьмого Небесного Уровня, но… далее моя техника прокачки начала буксовать. Причём ладно бы это дело было в нехватке Ци с моей стороны — это ограничение вполне ожидаемое и понятное, но проблема пришла откуда не ждали. Хотя, по правде сказать, наметилась она раньше, а сейчас просто вышла на тот уровень, когда её уже не получалось игнорировать.

Дело в том, что скорость усвоения Ци даньтянем ограничена. Это можно сравнить с работой крана и слива в раковине. На начальных этапах практик способен вырабатывать и втягивать в себя Ци очень медленно, потому мы имеем нечто вроде тоненького ручейка воды из крана, мгновенно ухающего в «слив» даньтяня. Чем выше ступень развития практика, чем больше он прошёл всяких улучшений своей энергосистемы, вроде «Возврата к Истоку», тем быстрее он способен вырабатывать собственную и втягивать внешнюю Ци, пуская их на круг культивации через даньтянь, но естественным образом сформированный размер потока всё равно не может превышать размер «слива». Если же поток превышает, то «слив» от этого никак не изменится, только может пострадать от давления. Иными словами, несмотря на объём Ци, соответствующий аж Девятому Небесному Уровню, я не мог принципиально изменить скорость вливания этой Ци в девочек, так, чтобы они её успевали усваивать и пускать в круг культивации. А ведь с каждым новым Небесным Уровнем на получение следующего нужно на порядок больше Ци, нежели требовалось для предыдущего. Вот и получалось, что с Третьего на Четвёртый я перешёл почти мгновенно, да и Ан Сюен перетащил минут за двадцать, даже не особо стараясь это делать. С Четвёртого на Пятый я же уже тащил её пару часов. Переход с Пятого на Шестой потребовал нескольких дней практики, пусть я и не сидел за этим круглые сутки, но суммарно чистых тридцать часов я точно на это убил. С Шестого же на Седьмой я её уже тащил добрых две недели, посвящая этому довольно значительные промежутки времени каждый день. И такими темпами переход с Седьмого на Восьмой отнимет не меньше нескольких месяцев моих усилий. Оно, конечно, тоже круто и вообще шикарно на общем фоне, но сроки-то поджимают — тут война скоро, а ведь мне и самому нужно тренироваться и развиваться, я же только и успевал в эти дни восстановить потраченную на девочек энергию и самую малость, буквально пару капель, нарастить сверху. И эта пара капель реально была парой капель на фоне уже имеющегося в моём распоряжении моря Ци.

В общем, теперь я ускорял их развитие несильно, да ещё и ценой остановки своего. Разумеется, бросать это я и не думал, но, видимо, выход на Восьмой Уровень — это потолок данной «Запретной Техники». С точки зрения местных — всё равно чудовищная техника развития, за которую не грех продать свою правую руку и всю родню в довесок, но аппетит приходит во время еды, а потому мне было немного обидно и досадно. Надежды были хотя бы до Пика Седьмого Уровня их довести к моменту начала движухи, а может, и на Восьмой перетащить. Но нет. В моём распоряжении оставалось максимум три месяца, а этого точно не хватит, чтобы перетащить обеих сразу. Только если все силы бросить на одну, и то без гарантии. Хреновые перспективы, что ни говори, убивать-то нас в грядущем противостоянии придут мастера Девятого Небесного Уровня, не ниже. И как девочек от этого обезопасить?

В таких мрачных думах меня и накрыла уже знакомая волна барьера.

— Леди, вы всё так же скромны и не желаете отвлекать от дел моих друзей, — я покачал головой, — этого молодого человека печалит этот факт.

— Лян Ю, — Шангуан вновь предстала передо мной всё в том же платье, босиком и с вуалью на нижней половине лица. И всё больше во мне крепла уверенность, что этот облик — не то чтобы иллюзия, но, скорее, просто оболочка, форму которой женщина может задать по своему желанию и использует такую, какой я её вижу, просто по привычке, не видя смысла заморачиваться с дополнительным декором, — возможно, я была бы не против предстать перед твоими подругами, но, — небольшая улыбка одними глазами, — вряд ли наша встреча понравится им. И пусть их ревность очаровательно мила, она помешает им сосредоточиться на своём развитии и тем самым усложнит работу тебе самому.

— Работу? — я приподнял бровь. — Проявлять заботу и помогать тем, кого ты любишь — это не работа.

— Пусть так, — легко согласилась она, — но это не отменяет того, что тебе придётся прикладывать больше усилий, даже в ущерб собственному развитию. Ведь и сейчас ты отрываешь время у себя, чтобы помочь им, пусть даже твоя помощь уже не столь эффективна, — за мной продолжают наблюдать. Не особо приятно, пусть и ожидаемо.

— Возможно, — встаю из позы для медитаций и разминаю плечи и спину. Не то чтобы это требовалось, но немного подвигаться после пары часов неподвижности было приятно, — но я не считаю это именно «ущербом собственному развитию». Да, у меня остаётся меньше времени на тренировки, но что с того? Зато я вижу, как те, кто мне дорог, становятся сильнее. А значит, их жизнь будет безопаснее. Как бы я ни хотел обратного, но я не могу быть везде, всюду и предусмотреть всё на свете. Моим близким нужна их собственная сила. И, зная, что она у них есть, мне самому будет спокойнее, а значит, я смогу лучше сосредоточиться и на собственном развитии.

— Интересный подход, — леди склонила голову набок, — и довольно благородный.

— Не думаю, что слово «благородство» тут уместно. Ан Сюен и Ю Нин — моя семья, заботиться о своей семье — это то, что должен делать нормальный глава этой семьи.

— Но ты помогаешь не только им. Те две юные девы из клана Джао также получают твои поддержку и заботу.

— Кажется, мы уже обсуждали это? Если я могу сделать хорошее дело, не понеся существенного ущерба для себя — я его сделаю, если я могу обойтись без подлости — я обойдусь. Сестрёнки Джао — тоже не чужие для меня. Да, я не люблю их, но это не мешает мне симпатизировать им, а также ценить их труд и верность. Так почему бы мне не помочь им, если всё, что для этого требуется — толика моего времени, немного Экстракта Холодного Снега, что я могу создавать сам, да пара крупинок доставшегося мне по случаю Пурпурного Нефрита?

— Для многих и многих перечисленное тобой — это много больше, чем они готовы дать даже своим детям, не то что почти чужим людям, — с какой-то грустью в испытующем взгляде заметила женщина.

— Это их проблема и их выбор, — пожимаю плечами, — а я такой, какой я есть. Мне нравится искусство управления Ци, я люблю постигать её секреты и таинства, но я не фанатик и не одержимый. Я люблю силу, люблю её наращивать, но к чему мне вся сила мира, если из-за своего эгоизма я потеряю своих близких? Зачем нужны власть и могущество, если в сердце раскинется безжизненная пустыня и все краски и радости мира померкнут для тебя?

— … Порой я жалею, что ты родился в этой эпохе, а не во времена моей юности, — внезапно призналась Шангуан, выдержав недолгую паузу. И этими словами поставила меня в… ну, назовём это довольно неловким моментом.

— Кхм… этот молодой человек крайне польщён…

— Но это не совсем то, о чём я хотела поговорить с тобой, — кажется, ей самой стало немного некомфортно из-за подобных откровений, и она поспешила сменить тему. Вот и славно.

— Я рад пообщаться с вами на любую тему, леди, — я вновь растянул губы в улыбке, — вы — крайне интересный собеседник.

— Этой леди приятно слышать такие слова, — почти дежурно ответила она, но всё-таки с неким намёком на благодарность за понимание, — но возвращаясь к теме нашего разговора, — в её руке появилась (то есть буквально возникла из вспышки света) небольшая методичка, — я заметила, как ты развиваешь своих подруг. Признаться, очень интересная техника, пусть не без огрехов и не доведена до совершенства.

— Увы, но на данный момент это всё, что я могу сделать, — развожу руками, — дальше проблема начинается не во мне, как пользователе техники, а в принимающем её.

— Верно, но сам твой подход… в нём есть интересные решения и моменты, но можно сделать его куда лучше. Вот, — мне протянули методичку, — это техника парной культивации, забытая в эти времена. Ознакомься.

— Благодарю, — с поклоном принимаю тетрадку и под подбадривающим взглядом леди пролистываю пособие… чтобы буквально зависнуть на второй странице с мысленным криком: «какого хрена?!»

В смысле, вот опять некое «древнее великое пособие по секретной культивации хитрым способом», и… оно опять написано по-человечески! То есть и тут имелись некие возвышенности, вроде таких определений, как «Путь Неба и Земли», и упирания в описании принципа работы на Инь и Янь, как противоположностей, при смешении которых, согласно теории, должно высвобождаться куда больше энергии, нежели есть в каждом по отдельности, но это были, по сути, декоративные моменты, не меняющие практическую суть изложения. В практической сути же тут были и анатомические атласы с прорисованными меридиальными каналами и акупунктурными точками для мужчины и женщины, да ещё и под каждую из трёх основных техник развития, и нормальные объяснения, что, куда и как делать, и зарисовки движения Ци!.. Чёрт подери, это сто процентов какой-то заговор! Вопрос в том, какой именно. Но, блин, древние техники что, реально самые крутые?!

Но вернёмся к методичке. Сам принцип «парной культивации» был интересным, где-то до Пятого-Шестого Небесного Уровня он однозначно уступал моей технике в скорости роста, зато он прокачивал обоих практиков, а не только реципиента за счёт усилий донора, а достигалось это за счёт… барабанная дробь… того же самого, что я делал с духом алебарды! Доработанного, более технически продуманного в плане движения энергии и работы с ней, подогнанного под людей, но того же самого! То есть тут описывался метод, при котором практик Звёздных Боевых Искусств мог ввести в свою систему циркуляции Ци энергию от другого практика, включая Огненного или Драконьего, и при этом не то что не загнуться, но, наоборот, пустить эту получаемую Ци на своё развитие! Правда, сама метода развития, как я говорил ранее, для относительно низких Небесных Уровней была не особо эффективна — процесс предлагал своего рода «качели», когда два эксперта обменивались Ци, постепенно её перерабатывая под себя и отправляя назад, с каждым разом чуть больше, чем с предыдущим. В итоге пока разгонишься, часа три-четыре потеряешь, зато, «разогнавшись»… передаваемая туда-сюда Ци начинала резонировать одновременно с обоими практиками, тем самым стимулируя как процесс выработки, так и процесс поглощения и ассимиляции энергии. Как раз то, что мне требовалось для увеличения эффективности собственной техники! И этот кусок можно было передрать! Ну и способ принятия не звёздной Ци в свои меридианы тоже — это позволит мне не стоять на месте, а тоже прокачиваться. В общем, царский подарок и гениальная, без преувеличений, техника, которую я уже вижу, как можно чуть улучшить, увеличив КПД для низкоуровневых практиков, а также… хм… да, если сделать не парную, а «тройную» культивацию, с использованием Звёздного, Огненного и Драконьего практиков, качество Ци можно поднять на совершенно новый уровень, а если в этом процессе ещё и у каждого участника будет гибридная Ци… так, надо всё как следует рассчитать и попробовать, но, сдаётся мне, вывести на Восьмой Уровень девочек и самому скакнуть как минимум на Пик Восьмого будет вопросом месяца-двух…

— Лян Ю? — со смесью интереса и беспокойства спросила дама, выведя меня из состояния озарения, в которое я погрузился чуть меньше, чем полностью.

— Прошу прощения, просто при виде этого шедевра в мою голову закралась пара мыслей, как его можно улучшить и доработать.

— В самом деле? — она выглядела чуть удивлённой. — Хотя верно, нечто подобное мне и стоило ожидать от этого молодого мастера.

— Ох, вы мне льстите, — я закрыл книгу в синем переплёте и постарался вернуться к светской беседе. — Быть может, я всё же могу угостить вас чаем в знак моей искренней признательности за вашу помощь?

— И вновь я вынуждена сказать, что не в этот раз, — она покачала головой, кажется, действительно удручённо, — но мне будет любопытно узнать, до чего ты дойдёшь в улучшении данной техники.

— Что же, тогда я приложу все свои усилия, чтобы вы не были разочарованы этим молодым человеком, леди Шангуан.

В ответ она улыбнулась и… вновь исчезла в завихрениях воздуха. Вот же… нет, всё, в следующий раз прямым текстом попрошу продемонстрировать массив телепортации, а то обидно до безумия! Ну а пока… так, мне нужны бумага и писчие принадлежности, надо бы прикинуть схему потоков Ци при варианте тройной культивации.

Минут через пять я уже сидел в шатре и, склонившись над походным столиком, тщательно вырисовывал на имеющемся запасе писчей бумаги общие контуры систем энергоканалов Ю Нин и Ан Сюен, по ходу дела сверяясь с доставшейся мне методичкой и прикидывая в уме, как решить проблему геометрии касания узловых точек меридиан. В базовом варианте нужно было очень чётенько притереться спиной к спине и обмениваться Ци именно через конкретные узловые точки, причём равным потоком Ци сквозь каждую из них, что уже требует немалого контроля от обоих участников процесса. Тут же надо было сделать всё то же самое, только уже с тремя участниками, а это значило, что классического соприкосновения не будет и надо строить армирующий внешний массив, что соединит часть энергоканалов между собой по воздуху. А ещё всё это надо было увязать в хороший такой последовательный цикл, чтобы передаваемая Ци двигалась по кругу от одного к другому, а не застряла между нами суматошным разрядом, что мечется хаотичным образом. Задача, на мой взгляд, была вполне решаемой, но кропотливой, вот и корпел над тем, как всё прикинуть и распределить наилучшим образом.

Кисточка летала над бумагой, периодически окунаясь в тушь… Как порой не хватает нормального карандаша, про ручку, пусть даже перьевую, вообще молчу. Время утратило смысл и значение, были только я, бумага и Идея, чем дальше, тем больше меня захватывающая…

Самое сложное было — ничего не забыть и построить в уме саму схему потоков, по которой уже выставить все переходники и переключатели, чтобы она была именно такой, какой надо. Ещё для гармонизации обмена энергиями было бы классно иметь материальный компонент, хотя бы круг, на который можно было бы втроём усесться в положении «спинами друг к другу». Ага, а ещё — чтобы он был сделан из Звёздного Камня. И с крутыми мистическими рунами, которыми выведено «сделать зашибись». Мечтать не вредно, но, в принципе, вариант со льдом, напитанным Звёздной Ци, что будет одновременно и проводником, и предохранительным контуром — это реально…

От погружения в процесс меня отвлёк звук женского голоса:

— Лян Ю, ты здесь? — в шатёр скользнула Вайсс, видимо, заметившая моё отсутствие на озере.

— Эм, да, я… — сознание ещё не до конца вернулось из загула в мире творческого вдохновения, так что я немного тормозил. Вот только как бы я ни тормозил, мой взгляд очень быстро упал на открытую страницу подаренной книги, где во всех анатомических подробностях было нарисовано женское тело…

И не только мой взгляд. Шатёр был не настолько большим, чтобы от входа нельзя было разглядеть, что там у меня лежит на столике…

— Я всё могу об…

— Сюен, беги быстрее! — криком во всё горло перебили меня на полуслове. — Смотри, что я нашла! Он читает книгу с пошлыми картинками!

— Что? — в шатёр просунулась любопытная мордочка русоволосой милашки, да и сестрёнки Джао, подозреваю, тоже зашевелились там — за тканью шатра.

— Лян Ю, если ты хотел посмотреть вещи такого плана, мог бы просто попросить! — упёрла руки в боки Вайсс с выражением лица, аки чекист при встрече с эсесовцем в застенках Кремля.

— Это книга по двойно… стоп, что? Правда?! — не поверил я своим ушам. Нет, серьёзно, мне послышалось или мне предложили на официальной основе понаблюдать за стриптизом в исполнении Ю Нин?!

— О, как ты сразу отреагировал! — и моська дово-о-ольная.

— Не дразни меня, женщина! Я не железный! — моё подсердечное возмущение явно не уступило недавнему крику дракоши.

— Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи! — вот же паршивка, ещё и гнусно хихикает! Тут должно быть предостережение на тему «отшлёпать бы её за такое», но… в ракурсе предыдущей темы подобная угроза сделает ситуацию только хуже.

— Ну вас, я тут тружусь, придумываю новую технику развития, а вы… эх-х… — я попытался сделать самый печальный и несчастный вид, какой только мог, но белокурая бестия меня прекрасно знала и видела, что я на неё не в обиде.

— И как же эта техника связана с развратными картинками? — вскинула белую бровку моя прелесть.

— Во-первых, они развратны в той же мере, что и анатомические атласы в трактатах по медицине, а во-вторых — это поможет мне улучшить ту технику, благодаря которой мне удалось вывести вас на Седьмой Небесный Уровень.

— У…улучшить?! — Ан Сюен натуральным образом выпала в осадок, да и Ю Нин от неё не отличалась.

— Лян Ю… — осторожно отметила принцесса Севера, — твоя техника и так позволяет… — она огляделась и, лишь убедившись, что Джао не греют ушки у шатра, продолжила, — позволяет поднять практика с Третьего до Седьмого Небесного Уровня за пару месяцев. Ты понимаешь, что за один этот секрет тебя бы ввели Старейшиной в императорскую семью и дали в жёны хоть всех принцесс империи Чжоу?

— Неинтересно, — отрезал я, — а вот поднять нас на следующий уровень за месяц-два, а не за четыре, а то и полгода, что при практике моей техники потребуется сейчас, вот это — интересно.

— До Восьмого Небесного Уровня. Меньше, чем за год… Эх… Вот как, будучи способным разработать такое, ты не поймёшь, что и так всё просто чудовищно эффективно? — продолжала наседать Ю Нин. — Куда уж дальше?

— Сестрёнка Ся, — положила лапку на плечо раздухарившейся подруги Ан Сюен, — это же братик Ю.

— Действительно, чего это я… — опустила плечи блондинка.

— Вот сейчас это вообще прозвучало так, словно быть мной — это что-то плохое и вообще сродни болезни. Между прочим, это было обидно.

— Б-братик, мы вовсе не имели в виду ничего такого! — меня принялись «утешать» и заверять в своей искренней любви. Было это очень мило и прекрасно, всё-таки Ан Сюен — это просто какой-то запредельный источник милоты. Так и хотелось схватить её и… Так, держи себя в руках, Лян Ю!

— Не поддавайся на провокации этого развратника, Сюен! Видишь, как сразу замаслянились его глаза?! — дракоша продолжала бушевать.

— Сестрёнка Ся, — я с укоризной покачал головой, — обвинять сестрёнку Сюен в чём-то таком после твоего предложения — это в высшей мере нечестно!

— Да! — обхватив мою левую руку, скромняшка-очаровашка высказала свои претензии к подруге. Для завершения картины не хватало только высунутого язычка.

— Э-это была просто шутка! — попыталась сдать назад Вайсс.

— Шутка? — не мог упустить эту возможность я. — Как ты жестока, моя принцесса… не то что сестрёнка Сюен, — огладил я пальчики девушки, что сжимали мою левую руку. Даже подобной мимолётной ласки хватило, чтобы довести гордую наследницу Дома Безграничных Небес до предынфарктного состояния. И си-и-и-ильного смущения.

— И-и-и-и…

— Всё такой же развратник, — фыркнула дракоша. — Ты вроде бы что-то там хотел улучшать? Вот и улучшай, а мы с сестрёнкой Сюен сделаем тебе чаю! — далее были «хвать» и спешное удаление грозного дракона с нежной добычей в лапках.

Хех, сбежали, так что можно признавать — этот раунд точно за мной. Да ещё и чаем будут «откупаться», вообще замечательно. И, коли так, можно продолжить. Общий контур понятен, но до момента синхронизации Ци будут паразитные потери, в методичке леди Шангуан для такого дела рекомендуется культивировать в купальне, сидя в бочке с водой… Представив, какой вой поднимется, если просто пройдёт слух, что Старший Наследник Тёмной Луны пошёл уединяться в купальне со своей невестой и её подругой… кхм… спасибо, но нет. Хотя… демпфер нужен, к тому же пока мы на природе… ледяной бассейн — самое то, что же касается всяких посторонних, типа охраны от Лорда Северной Стражи, решить это можно через один примечательный грот, вход в который располагается неподалёку отсюда, а вот знают о нём только трое: я, «рыбка» и пушистый лентяй, который мало того, что ничего никому не скажет, так сейчас ещё и в городе занят тем, что пытается осилить местную письменность с приехавшим учителем, при этом корча печальную мордочку и изображая из себя жертву жестокого угнетателя… Вот только при этом схватывая всё на лету и явно получая удовольствие от процесса. В общем, идея с гротом неплохая, нужно будет ещё раз его навестить и осмотреть, вдруг леди Шангуан именно там отдыхает в свободное время? Нехорошо получится. Да, решено, завтра туда, ну а пока — что там у меня вырисовывается с конструктом массива?

— И всё-таки, Лян Ю, откуда у тебя эта книга? — спустя несколько минут и одну пиалу чая отвлекла меня от работы Ся Ю Нин, что, как и сестрёнка Ан, с момента, как организовала чай, с любопытством поглядывала на мою работу.

— Её дала мне леди Шангуан Сюань, — не сказать что я прям хотел поднимать эту тему, но и врать я не видел смысла.

— Леди Шангуа… — начала было переспрашивать принцесса Севера, но осеклась. — Та женщина, которая унесла тебя после битвы с Небесным Львом?

— Да.

— Ты ничего не говорил о том, что она давала тебе книги! — уличили меня, правда, в голосе девушки слышалась скорее растерянность, нежели возмущение.

— Она дала мне её только что, — прекратив рисовать, поднимаю глаза от бумаги. Уже было понятно, что быстро поднятая тема себя не исчерпает.

— Она была здесь? — теперь изумление показывала и Сюен.

— Не прямо здесь — она приходила, когда я медитировал у озера. Вы её не заметили, потому как она использовала какой-то барьер, рассеивающий внимание.

— У этой женщины явно есть какие-то намерения, раз она приходила и дала тебе такое, — озабоченно свела бровки Вайсс. Как и следовало ожидать, новость о визите ко мне таинственной красавицы в вуали её совсем не обрадовала.

— Как я подозреваю, ей нужна моя помощь в некоем деле, где она сама действовать не способна, несмотря на всю свою силу. Она не заявляла этого, но на мой прямой вопрос отрицательно тоже не ответила. Потому, думаю, помогая мне, она желает сделать меня достаточно сильным для выполнения её желания.

— И что ты планируешь с этим делать?

— Ничего, — пожал я плечами. — Не могу сказать, что меня радует перспектива влезать в дела настолько могущественных личностей, но, с другой стороны, даже если бы я не встретил леди Шангуан, никто бы мне не гарантировал, что её враги сами не вмешались бы в мою жизнь. К тому же, как мне кажется, она действительно благодарна мне за ту невольную услугу, которую я ей оказал, да и сама по себе — хороший человек, что не станет вредить ни мне, ни вам, пока мы сами не станем её врагами. Так что я не вижу смысла отказываться от протянутой руки.

— А что за услугу ты ей оказал? — склонила голову набок Ан Сюен. — Ты так и не рассказал об этом в прошлый раз… Ой, — забавно спохватилась она и зажала ролик ладошкой. — Я имею в виду, если это не секрет, конечно, — и так на меня выжидательно-опасливо глазками «морг-морг», ну прям любопытная кошка, которая при этом ну очень-очень приличная девочка.

— Подробностей я не знаю, но, судя по всему, леди Шангуан была заключена в барьер на дне этого озера. Собственно, тот Пурпурный Нефрит я нашёл не просто на дне, а после разрушения этого барьера, который выглядел как огромная жемчужина. Вы видели её осколки — я с ними медитировал.

— То есть ты познакомился с ней уже так давно? — удивилась Вайсс.

— Нет, мы не знакомились в тот момент, — качаю головой. — Тогда я просто обнаружил жемчужину, от которой исходила сильная ледяная Ци, и, подплыв поближе, начал втягивать ту, положив руку на поверхность жемчужины. После этого та пошла трещинами и резко раскололась. Леди Шангуан в человеческом облике я в тот момент не видел, полагаю, она поспешила покинуть место заключения до того, как я проморгался.

— Хм… — моя белокурая принцесса недовольно надулась. — Сколько ещё таких вещей, которых ты нам не рассказал?

— Не так уж много, — мягко улыбаюсь изволившей дуться дракоше. — И точно ничего такого, что было бы для вас критически важно. Просто в тот момент мне было не до того, а потом как-то забылось.

— Это почему это тебе было не до того? — лазурные очи подозрительно прищурились.

— Ну-у-у… Понимаешь… — я постарался изобразить загадочный и капельку неловкий вид. — Дело в том…

— Хватит делать эти провокационные паузы! Говори быстро! — зафыркала возмущённая принцесса.

— В общем, одна прекрасная белокурая мечта моего сердца в тот момент как раз начала рассуждать, что ей надо почаще меня целовать, и так получилось, что это как-то вот полностью и целиком выбило у меня из головы буквально все остальные мысли! — выполнив просьбу, быстро выпалил я с самым честным и открытым видом.

— … Так и знала, что ты опять скажешь что-то настолько вульгарное! — довольно, но с отчётливым желанием показать негодование завибрировала Ю Нин. — Сюен! Мы должны его наказать!

— Братик Ю, не дразни сестрицу Ся, — укоряюще посмотрела на меня прекрасная кареглазая целительница.

— Прости меня, сестрёнка Сюен, обещаю — я буду хорошим мальчиком, — сердечно изображаю паиньку, с улыбкой от уха до уха.

— Обманщик! — вывела меня на чистую воду Вайсс.

— Как ты можешь, Ю Нин? Разве я могу обманывать свою любимую сестрёнку Ан? Я чист, как слеза младенца!

— Да, ты просто не сказал, как долго ты будешь хорошим мальчиком! — с не менее широкой улыбкой просекла фишку девушка.

— Для своей любимой сестрёнки Сюен я всегда буду хорошим мальчиком! Даже когда я буду плохим мальчиком, лично для неё я точно буду хорошим! Ведь сестрёнка Сюен — очень добрая! — продолжаю отстаивать своё доброе имя.

— Негодяй! — с плохо маскируемым восхищением моей наглостью возопила принцесса Севера.

— Хи-хи-хи… — поддержала её и наследница дома Безграничных Небес.