Восход Тёмной Луны

Глава 18

Секретный тренировочный центр Павильона Шенхай.

— Брат Синхэ, вот свежие новости по твоему клану, — молоденький парнишка, которому можно было дать лет четырнадцать от силы, протянул свиток с записями владельцу апартаментов, где они находились.

— Благодарю, младший брат, иди, — парень поклонился и вышел, названный же Синхэ — уже не ребёнок, но молодой мужчина — вскрыл доклад и стал вчитываться в текст.

На пару минут в помещении установилась тишина, а потом… раздался стук в дверь. Впрочем, был он лишь данью вежливости, ведь спустя всего секунду дверь распахнулась и в комнату вошёл сам Линь Цзун, Мастер Павильона Шенхай, как на самом деле называлась организация, куда угодил представитель клана Лазурного Пера.

— Брат Синхэ, — кивнул он.

— Уважаемый Глава, — практик Боевых Искусств Звезды встал из-за стола и вежливо поклонился, — что привело вас в столь поздний час ко мне? Что-то случилось?

— Нет-нет, — гость махнул рукой, — просто, как я знаю, ты интересуешься делами своей семьи. Это похвальное стремление — несмотря на обретаемую силу, нам нельзя забывать того, откуда мы произошли, чтобы не уподобиться тем, кого мы хотим свергнуть.

— Воистину мудрые слова, — покивал Синхэ, мысленно кривясь от лицемерия стоящего перед ним человека. Сколько бы времени ни проходило, он так и не мог найти в заявлениях его новых «друзей» отличия от типичного заговора вассалов с целью свержения расслабившихся Старших Семей. Отличались только уровень организации, количество вовлечённых сил и, если верить рассказам самого Линь Цзуна, древность истории их движения, которое, якобы, уже несколько раз подвергалось полному уничтожению со стороны властей, но каждый раз возрождалось во всё больших силе и численности.

— Как ты уже мог прочитать, наследник Тёмной Луны выразил слишком пристальный интерес к клану Лазурного Пера…

— Да, он предоставил несколько телег с зерном и, кажется, окоротил клан Джао, что уже давно не в лучших отношениях с нами, — парню пришлось проявить всю свою волю, чтобы не расплыться в довольной улыбке.

Брат Ю… он действительно оказался хорошим человеком, пожалуй, даже лучшим из тех, кого он когда-либо знал. Брошенное мимоходом даже не обещание, а просто выраженное намерение помочь было им исполнено в полной мере. Даже несмотря на то, что тот, кому он это обещал, теперь оказался вне закона… Да и по этому пункту тоже возникали… сомнения. Нигде не висело розыскных листов, никто не обсуждал слухи о «предательстве» Синхэ, он просто… пропал без вести на учебной практике, а не присоединился к заговорщикам, пусть и против своей воли. И что-то подсказывало парню, что и за этим каким-то образом стоял Лян Ю. Долг к наследнику Тёмной Луны всё рос, и практик Звёздных Боевых Искусств не был уверен, что всей его жизни хватит, чтобы расплатиться.

— Но при этом он таскает за собой двух девиц из этой семьи, словно они его игрушки, — нарочито скривился Глава, всей позой подчёркивая сочувствие положению девушек и неприязнь, которую испытывает ко всей ситуации.

— Он всё-таки остаётся аристократом, что с него взять, — вынужден был сказать представитель Лазурного Пера, мысленно прося прощения у старшего брата, заодно припоминая, как эти «игрушки» сами на него вешались, да так, что сестрице Ан пришлось беднягу едва ли не силой отбивать. Правда, там их тогда, кажется, было три.

— Верно, — «правильно» его понял собеседник, — я рад, что ты не позволяешь этой маске одурачить тебя, брат Синхэ.

— Конечно, Глава, — парень прикрыл глаза, — этот ученик надеется, что рано или поздно все получат по заслугам, — и в первую очередь — ты и тебе подобные.

— Мы приложим все усилия к этому. Но на всякий случай я попросил нескольких наших друзей приглядеть за твоей роднёй, — всё так же благожелательно улыбался собеседник.

— Щедрость Главы воистину не знает границ, — вновь согнул спину Синхэ, хотя вот эти вести парню не понравились от слова совсем. «Друзья» человека, представители организации которого являлись или беспринципными ублюдками, типа Чу Сяня, или оголтелыми беспринципными фанатиками, вроде Линь Хона, ему доверия не внушали. Как и тот факт, что такие личности будут крутиться рядом с его семьёй. Но сделать он ничего не мог. Он был всё ещё слишком слаб… пока что.

— Не стоит, в конце концов, мы не можем допустить, чтобы нашего самого перспективного ученика что-то угнетало. Как, кстати, продвигается твоя учёба?

— Я уже вышел на пик Четвёртого Небесного Уровня, и мастер Занг Жонг утверждает, что совсем скоро я прорвусь на Пятый. Касательно же переданных мне стилей… «Ядовитый Удар» уже может отправить в беспамятство даже практика Пятого Небесного Уровня пути Дракона, а кого-то слабее — и убить на месте. Но вот «Призрачный Путь»… с ним слишком сложно. Я просто не понимаю… К тому же я продолжаю развиваться по Пути Бога Звёздных Боевых Искусств.

— Ну что же, я верю, что ты сможешь разобраться во всём, хотя, признаться, меня удивляет, что ты продолжаешь опираться на столь примитивную технику, имея в своём распоряжении куда как более совершенные. Однако твои результаты говорят сами за себя. Хорошо, я рад твоим успехам. Если тебе что-то потребуется дополнительно, мои двери всегда открыты для тебя, брат Синхэ.

— Благодарю вас, Глава, — парень уже хотел было выдохнуть, разговор явно подходил к концу, как вдруг…

— Да, ещё кое-что… Скоро у нас начнётся одна интересная операция, что заставит Старшие Семьи горько пожалеть о своём высокомерии. И мне потребуется твоя помощь. Но детали чуть позже, пока что мы ещё только начинаем готовить… арену.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — ещё раз поклонился Синхэ.

На этом разговор был окончен, и мастер Линь Цзун отправился по своим делам, а Синхэ… Синхэ выпил очередную дозу сока Чёрной Орхидеи и уселся в медитацию, пропитывая свою Ци мощнейшим из ядов, одновременно закаляя и усиливая свой организм с помощью Пурпурного Нефрита.

Обложившийся ценнейшими материалами, пребывающий в шикарно обставленных покоях, юный пленник обстоятельств больше напоминал какого-то принца, чем отверженного изгнанника. И только добротный, но уже несколько потрёпанный коврик для медитаций, каким-то чудом уцелевший во всех случившихся передрягах, выбивался из общего антуража.

Лян Ю. Несколько дней спустя.

Всё постепенно приходило в норму. Мы с Ю Нин и Ан Сюен продолжали оставаться на озере, накапливая силушку и развиваясь. Как нельзя кстати пришлись методички мастера Сюэ, в которых фигурировали различные варианты «закаливания», в том числе и посредством доставшихся нам нефритов. Сам процесс был чем-то средним между моей совместной культивацией с Алебардой и поглощением сущности различных расходников, ака Рубины Огненной Слезы или иные батарейки. То есть задача была не только впитывать Ци камушка, но и включить его в свою систему циркуляции, тем самым добавляя в неё новый элемент. Вот только дальше начиналось самое интересное. Камни были не столь просты и в ответ тоже пытались… ну, не то чтобы культивировать, но как-то приспособить внешнюю Ци под себя, включенный же в систему циркуляции практика, такой камушек старательно пытался «перековать» его. Практик сопротивлялся на инстинктивном уровне, не только увеличивая свой резерв стандартным циклом культивации, но и укрепляя само качество Ци, то ли перенимая особенности камушка, то ли просто вырабатывая «иммунный ответ». Как бы то ни было, но качество Ци возрастало, точнее, качество в определённом… м-м-м… направлении, а именно — прочности и живучести практика. Теперь ясно, почему сии штуки так ценятся культиваторами-драконами? И да, чем больше и ярче камень, тем он мощнее и тем более сильный ответ «Ци-иммунитета» может вызвать.

А вообще, забавное чувство. Чем больше я изучаю эту странную энергию, тем больше мне открывается и тем сложнее кажутся все происходящие процессы. Да, я по-прежнему могу подобрать аналоги, понять закономерности и даже «нащупать», пусть и в чисто прикладном виде, некоторые законы Ци, но всё равно ощущение, что я какой-то средневековый учёный, свято уверенный в плоскости земли, наличии теплорода и самозарождении мышей в прелой соломе. Правда, периодически мне попадаются глобусы, учебники по термодинамике и биологии современного образца, что заставляют мозги скрипеть и дымиться, но расширять свою картину мира. Тем не менее я всё больше начинаю понимать, почему местные культиваторы так уважают всяческие вещества. Если уж у человека с изначально более прикладным и широким мировоззрением появляются мысли типа «без пол-литры не разберёшься», то местным с традиционным воспитанием действительно нужна тяжёлая синтетика, чтобы вот во всё это вникнуть… на чувственном уровне.

Как бы то ни было, но жизнь вошла в свою колею. С утра — отработка приёмов из книжки мастера Сюэ, постижение нового и так далее, потом нефриты в зубы (порой и буквально), алебарду на колени и вперёд — восстанавливать и увеличивать резерв Ци. Восстановились и набрали немного сверху — гуд, приступаем к закреплению и новым тренировкам. Лично мне было в кайф, ощущение роста над собой — ежеминутного, значимого, быстрого — было просто бесподобно. Ан Сюен и Ю Нин, к сожалению, так не могли, устраивая периодически перерывы, к которым я, пусть и стараясь сохранять медитативное спокойствие и циркуляцию Ци, присоединялся, потому как просто бросить дам и уйти в совсем уж глубокую культивацию мне не позволяла совесть. Впрочем, титул «монстра, что тренируется уже по двадцать два часа в сутки» я всё равно подтвердил.

А ещё меня не отпускало смутное ощущение, что за нами наблюдают. Я не мог понять кто, не мог понять откуда, да чего там, я не был даже уверен в самом факте этого наблюдения, но что-то такое, подспудное, всё равно ощущалось. Самым очевидным вариантом были люди лорда Ле, всё же оставить дочку без опеки он не мог, но гарантий у меня не было, зато были враги в виде как той демонической секты, что украла местного главного героя китайской сянси, так и собственного клана. И это немного беспокоило. Только вот поделать с этим я ничего не мог: как бы я ни сосредотачивался на окружающей обстановке, как бы ни сверкал глазками, ничего уловить так и не получилось. Потому отсюда могло быть два вывода: или у меня паранойя, или за нами смотрит кто-то либо архининдзявый, который ныкаться от практиков учился дольше, чем я культивирую (что вписывалось в вариант людей Короля Севера), либо кто-то запредельный в принципе, ну, типа той рыбки, что смылась из расколотой жемчужины, обломки которой я потихоньку поглощаю на пару с моим чешуйчатым лентяем. Однако если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами никто не следит.

Правда, к идее, что с этим делать, я подойти не мог. Сейчас я скороспелый Шестой, с Алебардой и при некоторой удаче смогу уработать практика Седьмого Небесного Уровня, из тех, что относительно недавно вышли на эту ступень развития и ещё не заматерели. Если сильно повезёт, то и товарищ с Пика Седьмого Уровня не станет фатален, хотя попотеть придётся, вот, например, своего деда (до его Прорыва) я нынешний, пожалуй, прибить бы смог, пусть и на пределе сил и с учётом неплохого знания его приёмов. Но это всё. Восьмой Уровень меня размажет, может, чутка удивившись на тему моих вёрткости и прыти, но размажет. А тут… Как там писал поэт: «минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь». Вот только на это уповать и остаётся, потому как я даже почуять эту особу, в смысле рыбку, не могу, не говоря уже о чём-то большем. Впрочем, остаётся вероятность, что я себя накручиваю и тут действительно никого нет. В любом случае, если существо такого калибра захочет меня грохнуть, то я ничего сделать не смогу при всём желании, а потому будем продолжать сидеть и культивировать. Так сказать, у нас нет времени для паники… ну и далее по тексту.

В таком темпе пролетело три дня, и настало время обещанного визита к Джао Янгу. Я бы хотел взять с собой и Ю Нин с Ан Сюен, но если первая ещё могла бы пройти (пусть сие было бы и очень невежливо, на грани с прямой грубостью, но «прихоть принцессы» позволяла творить и не такое), то вот наследница дома Безграничных Небес — однозначно нет. Оставлять же нашу скромняшку скучать одной недопустимо. Так что у девочек был выбор — подождать меня в нашем подворье, точнее, в их домике, или продолжить своё развитие на озере с «бустом». С учётом того, что мы говорим об ответственных культиваторах, то выбрали они, разумеется, второй вариант.

В качестве сопровождающих до резиденции главы клана Джао со мной последовали сестрёнки Нин и Сю. Вот заодно и посмотрим, что и как по поводу их способности держать язычки за зубами — допущенные в наших разговорах оговорки вполне могли стать хорошей лакмусовой бумажкой. В том плане, что я смогу понять, насколько о моём настрое осведомлён Янг, и в соответствии с этим сделать выводы о болтливости сестричек.

Территория клана Джао превышала квартал Лазурного Пера не то чтобы на порядок, но раза в два-три точно. Дома выглядели добротнее, жители — сытнее, одеты лучше, на улице хватало стариков и детей. Кое-где виднелись даже лоточники и мелкие торговцы, что «сам себе лавка». В общем, контраст с соседями разительный, видны общая зажиточность и даже некоторый намёк на лоск. Главная резиденция вполне соответствовала кварталу — свежая краска, прочное дерево, пусть и не драгоценных пород, даже флагштоки с символикой клана, развевающейся на ветру, имелись. Разумеется, не в том количестве, как у Тёмной Луны или тем паче у Лорда Северной Стражи, но, как подсказывала память Лян Ю, общее убранство не так чтобы сильно уступало тем же Безграничным Небесам, а они — всё-таки «независимый» клан, подчинённый, как и Тёмная Луна, напрямую лорду Ле и Императору, а не местечковым «царькам»… как та же Тёмная Луна, но уже в роли сюзерена.

— Молодой Мастер Лян Ю, я рад приветствовать вас в своём доме! Надеюсь, гостеприимство нашего города пришлось вам по душе? Ежели приём у наших соседей доставляет вам какие-либо неудобства, клан Джао с огромным удовольствием предоставит вам наши лучшие покои, — как и положено по этикету, глава вассального клана вышел встречать меня на порог своего дома и не забыл низко поклониться, как младший старшему. Судя по некоторой нервозности в голосе, о моих мыслях он был не совсем в курсе. Но вот насколько именно «не совсем»? Это и предстояло выяснить.

— Благодарю, почтенный Джао Янг, — я лишь коротко кивнул, — меня более чем устраивает гостеприимство клана Лазурного Пера, — он чуть побледнел. — Хотя, несомненно, ваше предложение тоже льстит этому молодому человеку, — во-от, попустило. А всё почему? А потому, что в первой части своего ответа я почти открыто сказал, что импонирую их конкурентам, которых они так обидели, вот мужик и занервничал, зато вторая часть его успокоила — ведь я не против проявить благосклонность и к Джао. Ох уж этот псевдокитайский церемониал, где за каждой фразой может быть по три смысла и четыре намёка. Как есть, в отсутствие радио и телевизора местные придумали себе кучу иных способов убить время — пока сообразишь, что и как имелось в виду, уже ничего не захочешь.

— Я рад это слышать, — глава дома посторонился, как бы предлагая мне проследовать внутрь. — Тогда, быть может, вы окажете мне честь выпить со мной чаю…

— Не откажусь. Признаться, с дороги меня мучает жажда, да и беседа, проходящая за пиалой чая, куда как приятнее, чем без неё, — на мой ответ Янг приободрился ещё немного, ибо «прогиб засчитан» и «вот прямо сразу» я его убивать не буду.

— Тогда прошу вас следовать за мной, дорогой гость.

Глава клана привёл меня в относительно небольшое помещение в глубине жилого комплекса, как нетрудно было догадаться, зал уже был приготовлен к распитию травяных настоев. Янг отдал было команду сопровождавшим меня девочкам покинуть нас, мол, «уйди-не мешай», но те остались рядом… повинуясь моему небрежному жесту. Янг чуть склонил голову и прикрыл глаза, признавая, что «был не прав», заодно подтверждая моё право распоряжаться его дочерью и племянницей по своему усмотрению. Интересно, что это было? Не знать о том, что они попросились «в свиту», он не мог — даже если бы сами сёстры ему об этом не сказали (что уже маловероятно), то соглядатаи доложили бы однозначно, хотя бы потому, что никто и не думал этот факт скрывать или… Хм-м-м, неужели девочки действительно совсем ничего Янгу не сказали, и он опирался на тот факт, что они вошли в свиту принцессы Севера и в первую очередь принадлежат ей, а не её избраннику-консорту, которого я отыгрываю «для общественности»? Хотя даже в таком случае пытаться отослать служанок сюзерена (пусть они и твои дочь с племянницей) — не очень вежливый и здравый шаг. Или… Я на мгновение прикрыл глаза, сосредотачиваясь на эмоциях, что излучал человек передо мной. Пусть полноценную палитру чувств я осознавал всё ещё через пень-колоду, но вот если сосредоточиться и… Ого, да его натурально трясёт, вот он и делает нелепые ошибки! Кажется, девочки ему в самом деле совсем ничего не говорили. Хм-м-м, похвальная преданность, а вот предусмотрительности можно было бы и добавить — совсем не делиться информацией я им не приказывал. Ладно, продолжаем.

— Сестрёнка Сю, сестрёнка Нин, не поухаживаете ли за нами? — я махнул рукой в сторону чайных принадлежностей.

— С удовольствием, господин, — хором отозвались они и с готовностью принялись заваривать чай, пока мы с почтенным Джао Янгом с достоинством усаживались на отведённые места.

Следующие минут двадцать происходило не то чтобы переливание из пустого в порожнее, но где-то близко. Мужик, непонимающий, насколько сильно он влетел, но прекрасно осведомлённый о всех залётах, пытался очень осторожно и «нежно» вызнать у меня степень этого самого попадания, напрямую проистекающую из того, насколько я информирован. Ну и попутно думал, как и чем откупаться, скорее всего.

— Итак, почтенный Джао Янг, — опустив пиалу с чаем на стол, я поднял взгляд на хозяина дома. Общую оценку информированности моего визави я произвёл, по результатам которой пришёл к выводу, что девочек можно если не брать в Ближний Круг вот прямо так с ходу, то приоткрыть часть карт — вполне, — я очень рад оказанному гостеприимству, однако, как ни радостно мне находиться в доме столь… хорошего, — специально сделал заминку, якобы подбирая слово. Вон как сразу заёрзал, шельма, — вассала, моё время всё-таки ограничено, а поговорить нам есть о чём. Но для начала… — Ци плавно стекает с пальцев, формируя один из защитных массивов-барьеров. Мгновение — и стены сверкнули жёлтым, гарантированно отрезая от лишних ушей, что могут за этими стенами расположиться. — Не желаете ли мне что-то сказать?

— М-мастер Ю, — мигом начал потеть Янг, очевидно, оценив заклинание и проистекающий от него уровень заклинателя, — клан Джао всегда был верной опорой для клана Тёмной Луны в этом регионе и…

— Это не помешало вам почти задушить другого нашего вассала, — жёстко перебил я его. — Впрочем… — а теперь держим паузу.

— Если мы можем что-то сделать, чтобы искупить нашу вину… — с начавшей разгораться надеждой завёл «стандартную речь влетевшего слуги» глава Джао.

— Впрочем, я не сержусь на вас, — мягко улыбаюсь немного растерявшемуся мужчине. — Человек, что воспитал таких хороших девушек, как Джао Нин и Джао Сю, не может быть плохим человеком, — мне сказать несложно, а положение девиц в клане только что очень резко скакнуло вверх. — В конце концов, я понимаю, что мы живём в жестоком мире, и если есть возможность, ей нужно пользоваться, не правда ли?

— Да, Мастер Ю, — послушно закивал бедняга, которого уже не в первый раз то до инфаркта доводят, то дают луч надежды.

С одной стороны, это было противно. Даже не само поведение взрослого, семейного мужчины, что полностью состоялся в жизни и привык нести ответственность за огромное число людей, а тот факт, что я сам провоцирую его на это поведение. И в то же время что-то тёмное и не очень хорошее внутри меня начинало ловить кайф от ощущения собственной власти и того факта, что эту власть за мной беспрекословно признают. Тот ещё клубок ощущений. Правда, последние порывы я волевым усилием душил сразу — не хватало только и в самом деле стать напыщенным мажористым мудаком. Однако и просто «нормально поговорить» без, так сказать, «предварительных ласк» я не мог. Да-да, восточная деспотия и псевдокитайские этикет и традиции. Нельзя просто так взять, подойти, стукнуть кулаком по столу и спросить: «а вы не охренели, сударь?» Вмиг нарекут варваром и беспредельщиком. Мой собеседник тем временем продолжал соглашаться, сыпя стандартные восхваления моим мудрости, пониманию, милосердию и так далее. Короче, ещё минут на десять, если не заткнуть. И, к счастью для моей нервной системы, у меня были повод и возможность этот фонтан красноречия прикрыть.

— Однако, — я вскинул руку, обрывая словоизлияния Янга, — далеко не все представители моего клана столь… понимающие. Я ещё смогу… закрыть глаза на… некоторый… беспорядок с налогами, ведь виноваты в нём не вы, а тот чиновник, что эти налоги назначает, или посчитать то выступление с шахтой Лазурного Пера просто неудачной шуткой соседа. Но это я. Боюсь, дойди подобные вести до моего дядюшки, он… может сильно огорчиться и принять… скоропалительные решения, — на самом деле, я почти не сомневался, что Лян Сянь вполне в курсе ситуации, но старейшине клана Джао знать об этом было необязательно.

Тем более что я не преувеличивал реакцию. Ведь, наряду со знанием ситуации, я ничуть не сомневался, что терпит Лян Сянь её лишь потому, что до недавнего времени она оставалась в рамках приличий, а Чень Дэн всё-таки выполнял свои основные обязанности достаточно хорошо, чтобы хлопоты по поиску ему замены себя не оправдывали. Но то до недавнего времени. Быть может, он бы ещё и проглотил историю с внезапно восставшим паршивым вассалом, которого сразу же покарал верный Тёмной Луне клан Джао, но вот подай эту историю: мол, клан Джао десять лет уклонялся от уплаты налогов, а теперь пытался отжать землю у другого, преданного и честно платящего налоги вассала Тёмной Луны, заодно его истребив, то тут уж извините, тут совсем другой разговор будет.

— Ох, клан Джао никогда не пожелал бы огорчать почтенного Лян Сяня, — ну вот, мужик опять едва ли не за сердце хватается.

— Я верю вам, уважаемый Джао Янг, — улыбаемся и киваем, киваем и улыбаемся, — потому и хочу дать пару… советов. Просто дружеских советов.

— Я со всем уважением выслушаю мудрость молодого мастера…

— Мне приятно это слышать, но к делу. Ваше баловство с налогами придётся закончить. Я понимаю, что Лазурное Перо сами виноваты, что позволили сделать с собой такой ход, и, как я сказал ранее, не имею ничего против того, что вы воспользовались возможностью… пока это не вредит моей семье. Но вы начали заходить за рамки дозволенного, — Джао явно хотел что-то сказать, в очередной раз покаяться или уверить в своей лояльности, но он был правильным псевдокитайским вассалом, а потому перебивать господина не осмелился. — Решать, кому жить, а кому нет, на землях Тёмной Луны может только Тёмная Луна. Потому вот мой совет: помиритесь с Лазурным Пером. Не нужно признаваться в налоговых махинациях, этим вы их только обозлите, однако немного подарков, искренние извинения за «инцидент» — и они забудут обиды. Или хотя бы сделают вид, что забыли. Но жаловаться вряд ли станут. Второй момент — это управляющий Чень. Полагаю, если уважаемый глава Джао расскажет гостившему в его городе наследнику Тёмной Луны о том, как сей злодей вымогал взятки, а тех, кто отказывался ему платить, удушал налогами, якобы в пользу господина Лян Сяня, наследник сможет донести это до ушей своего дядюшки… в правильном изложении.

— Это действительно очень хорошие советы, юный мастер. Клан Джао не забудет ваших доброты и помощи, — вновь принялся благодарить Янг.

Тут можно было бы вставить что-то вроде «я очень надеюсь на это» или нечто подобное, но джентльмены подобного вслух не произносят. И так становится ясно, что теперь их клан «ложится» под меня и мою ветвь в Тёмной Луне. Пусть не сразу, пусть с некоторыми оговорками, но факт останется фактом — их благополучие в самое ближайшее время завяжется на меня, моё положение и мои решения. Я показал, что знаю достаточно, чтобы просто поставить вопрос о полном истреблении Джао, и в то же время показал, что куда более заинтересован в их службе, но службе именно мне. С учётом того, что я считаюсь консортом Ся Ю Нин, а его дочь и племянница официально уже стали моими наложницами — очень выгодное предложение даже без учёта их «залётов», а с ними же — я вообще для них предстал едва ли не ангелом-хранителем. Так что остаток вечера мы уже просто потягивали чай и обсуждали погоду-торговлю-практики-культурные события, вполне довольные друг другом. И я не шутил — когда Янга окончательно отпустило и он полностью осознал открывшееся положение и грядущие перспективы, то начал едва ли не светиться от счастья. Подозреваю, скажи я, что хочу получить ещё пару-тройку девочек из его клана себе в постель, он лишь спросит, сколько именно и есть ли у меня какие-нибудь предпочтения. Бр-р-р-р.

Что же касалось Чень Дэна — папочка с компроматиком на него оказалась у меня за пазухой едва ли не по выходу из гостеприимного дома. Очевидно, Джао, не будь дураком, собирал сведения на своего «дорогого партнёра», чисто на всякий случай и мало ли что. Так что сестрёнка Нин, отлучившись буквально на минутку вместе с папой, вернулась уже вооружённая нужными бумагами. Что делать с самим чинушей, я пока не решил. По сути, он был той ещё продажной гнидой, что при этом обладала воспалённым самолюбием, кое и тешила при любом удобном случае. В частности, прошлому Лян Ю этот кадр отнюдь не стеснялся выказывать пренебрежение просто потому, что мог, мол, он — большой начальник, подотчётный только лично Главе клана, а я — сосунок без серьёзных перспектив, пусть и числюсь наследником. И всё же вариантов открывается много. Можно, да, просто удавить, благо заслужил, ну или сдать дражайшему дяде таким образом, чтобы у того не осталось вариантов, кроме как тоже снять Чень Дэну голову. Но толку с этого чуть. А можно попробовать взять за жабры и слегка потрясти на всякое полезное, в первую очередь с точки зрения информации. Но тут будем уже посмотреть, что и куда выгоднее, ну а пока…

— Сестрёнка Нин, сестрёнка Сю, я очень доволен вами. Готовьтесь, сейчас мы идём в одно интересное место, где нас будут ждать Ан Сюен и Ся Ю Нин.

— Мы следуем за вами, господин, — поклонились обе.

Возвращение к озеру прошло без эксцессов, разве что опять это скользящее где-то на грани чувств ощущение чужого взгляда, но, как и прежде, без какой-либо надежды выявить не то что позицию наблюдателя, но даже направление, с которого это наблюдение и ведётся.

На берегу у наших разбитых шатров сидели Ан Сюен и Ся Ю Нин, погружённые в медитацию. Впрочем, стоило мне подойти ближе, как девушки поднялись с ковриков и приветливо улыбнулись.

— Лян Ю, — довольно кивнула Вайсс, не забыв окинуть взглядом и новоприбывших, — я смотрю, всё прошло хорошо, — «служанки прошли проверку» — звучал невысказанный уже даже не столько вопрос, сколько утверждение.

— Да, — не отказал я себе в удовольствии подойти ближе, обнять и чмокнуть Ю Нин, пусть всего лишь в щёку, но даже это по меркам местного общества (да ещё и при посторонних) было ну очень развратным деянием. Уж на что моя дракоша была оторвой, а всё равно зарделась и опустила глазки к носкам сапожек.

— Мы рады, что ты вернулся, братик Ю, — рядом тут же образовалась мордашка Ан Сюен, тоже уже заалевшая, как маков цвет, но всё равно явно желающая того же. Разумеется, отказываться я и не планировал.

— (О_О)… — обе сестрёнки Джао на это дело таращились, как на культиватора Десятого Небесного Уровня.

— Привыкайте, — с улыбкой бросил я им, выпуская из объятий русоволосую милашку. — Вы показали себя с лучшей стороны и доказали, что стоите моего доверия, потому я могу открыть вам свои тайны… некоторые, — ещё сильнее ухмыльнулся я, наблюдая за их растерянными лицами. А потом мне в бок прилетел острый локоток. — Ай… За что? — поворачиваюсь к грозно насупившей бровки Вайсс.

— Ты опять ведёшь себя как литературный злодей! — всё ещё смущённая после поцелуя «на людях», попыталась изобразить нечто грозно нависающее девушка.

— Но мне же идёт? — я вскинул бровь, не в силах скрыть, как меня умиляет её фырканье.

— У-угу, — подтвердила вместо Вайсс леди Ан. — Но всё равно, вести себя так — плохо! — и отвела глазки, типа это совсем не она только что напрашивалась на поцелуй с видом: «Я не отступлю! Я не проиграю! Я тоже хочу-у-у!»

— Ну-ну, — хмыкнула принцесса севера, похоже, придя к тем же выводам и тем самым поборов собственную неловкость. — Не расскажешь подробности?

— Да особо и рассказывать нечего, — пожимаю плечами. — Почтенный Джао Янг оказался правильным и понимающим человеком. Немного побеседовав с ним, мы сошлись на том, что два разумных человека всегда могут договориться к обоюдному удовольствию, а во всех досадных недоразумениях виноват барабанщик.

— Какой ещё барабанщик? — не поняла девушка.

— А который в должности управляющего от Тёмной Луны и за долю малую делает вид, что ему всё по барабану. Вот, посмотри, если хочешь, — я вытащил из-за пазухи папочку с компроматом и передал её девушке.

— Так, и что тут у нас? — безропотно приняв документы, чем в очередной раз показала и доказала всем свидетелям, что не отделяет мои дела от своих, она углубилась в чтение. — Угу… ага… ого? А он неплохо устроился.

— Все воруют, — озвучил я банальную истину. — Система, где за землёй следит человек, кровно не заинтересованный в развитии и благополучии этой земли, обречена на коррупцию.

— Ты так говоришь, словно знаешь систему лучше… — немного надулась Вайсс, всё-таки речь шла не только о Тёмной Луне, экстраполировать эту модель на всю провинцию было нетрудно.

— Знаю, даже две параллельные модели, которые можно использовать одновременно.

— Ну-ка… — принцесса прищурилась. — Поделись с нами своей мудростью, гений ты наш.

— Эх, в меня опять не верят, — театрально вздыхаю. — Ну ладно, если сестрёнки нальют мне чаю, то я, безусловно, озвучу свои мысли, — гордо и таинственно (ну, я надеялся) заложив руки за спину, разворачиваюсь к шатру, где были удобные коврики и чайник с пиалами.

— Манипулятор, — фыркнула платиновая блондинка, в то время как пылающая любопытством Ан Сюен уже спешила нагреть воду… прямо в чайнике, используя Солнечную Ци. Хех, приятно, что мои демонстрации используются по прямому назначению.

Разместившись в шатре, куда были приглашены и сёстры Джао, я отхлебнул горячего настоя и под выжидающие взгляды дам приступил к рассказу.

— Первая модель проста и понятна: право владения, вместе с определёнными ограничениями, само собой. Управляющий может творить на доверенной ему земле всё что ему заблагорассудится, в пределах разрешённого законами, само собой, но с тем условием, что его дети будут учиться лишь в школах, что стоят на доверенной ему земле, его семья будет лечиться лишь у живущих на его земле лекарей, ну и те, кто будет его проверять, будут избираться из жителей его земли с обещанием, если найдут серьёзные прегрешения, получить его должность… и имущество.

— Хм-м… — нахмурилась Вайсс, — звучит слишком просто.

— Нет, сложностей будет предостаточно, как с организацией всего этого, так и с контролем. Человек — тварь изворотливая и приспосабливающаяся, какие условия ему ни создай, он всё равно постарается урвать в них кусок для себя, а если получится при этом сделать так, чтобы ещё и работать не надо было, то совсем замечательно. Но в такой модели чиновник будет кровно заинтересован в том, чтобы на его земле стояли хорошие школы, выпускающие хороших мастеров. А это уже немало.

— А вторая модель?

— Она тоже проста и даже примитивна, хоть и вызовет куда большее возмущение. Запрет на принятие подарков свыше определённой стоимости, декларирование доходов и расходов, а также презумпция виновности для любого чиновника. Если ты строишь себе дворец, изволь объяснить, откуда у тебя на него деньги, если твоё жалование позволяет лишь просторный, но в меру скромный дом. Если объяснить не сможешь… что ж, людей у нас в провинции много, а хороших должностей — мало.

— Да это ещё более радикально, чем то, о чём вещал Чу Сянь! — опешила Вайсс.

— Возможно, но при этом ни в коей мере не ущемляет права Старших Семей, скорее даже наоборот, вертикаль власти становится ещё более жёсткой. Вот только, — ещё один глоток чая, — при этом чиновничий аппарат будет просто вынужден трудиться на благо управляемой им земли, а не собственный карман. А значит, жить на этой земле станет лучше и приятнее. Разумеется, тут тоже есть много подводных камней, да и произвол со стороны Старших Семей никто не отменял, но… это уже что-то, — мысли на тему введения «конституционной монархии» лучше придержать при себе — девочки, выросшие в условиях азиатского деспотизма, просто не поймут такого. — Но довольно пространных рассуждений, у нас есть то, что есть, а вот чего у нас нет, так это лишнего времени, а потому не будем тратить его понапрасну, когда можно пойти культивировать!

— Лян Ю, ты — монстр! — хором ответили Ан Сюен и Ся Ю Нин, после чего переглянулись и весело рассмеялись.

Тем временем «в кустах неподалёку».

— Все демоны преисподней, — шептал один из «Теней» лорда Ле своему напарнику, наблюдая за младшим наследником Тёмной Луны, — он привёл ещё двух! И… О Небеса, какой разврат! Что мы скажем Мастеру?

— Что принцесса хорошо проводит время с молодым человеком и своей подругой, — твёрдо ответил его более пожилой и опытный коллега, не отрывая глаз от творящегося на берегу озера.

— Н-но… это же неправда? — неуверенно спросил младший.

— Ты считаешь, что госпожа плохо проводит время? — покосился на него старший.

— Н-нет, но это же… Да этого наглеца и четвертовать мало! Он… он… смеет целоваться с принцессой и её подругой, так, словно они — его жёны! А сейчас сделал это ещё и на глазах посторонних! Эти Джао же — явные наложницы! Такое неуважение к принцессе! А эта папка? Он же втянул госпожу во внутренние дела клана Тёмной Луны, а она ведёт себя так, словно всё в порядке! Он безумец и может быть опасен для принцессы!

— Я тоже ничего не понимаю, — эхом откликнулся старший. — Даже лорд Ле со своей покойной женой несколько лет строили мост уважения и понимания, прежде чем он начал допускать её до серьёзных семейных дел, а ведь Мастер безумно любил свою супругу…

— Верно! — горячо зашептал младший. — Супруги должны родить дитя и вырастить его до умения ходить, чтобы постигнуть души друг друга и начать полностью доверять, а тут!.. — соглядатай задохнулся негодованием к попирающему все рамки приличия поведению младшего наследника Тёмной Луны.

— А тут они словно прожили вместе десятилетие… — спокойно продолжил за него старший. — Но это — не наше дело. К тому же ты не учитываешь несколько вещей.

— Это каких? Если ты про его речи, что сама госпожа охарактеризовала даже более радикальными и дерзкими, чем у заговорщиков, то я её прекрасно слышал.

— Он уже Шестой Небесный Уровень… Месяц назад он был Четвёртым…

— Конечно, это впечатляет, но…

— Но это сделано без каких бы то ни было запретных техник и практиком всего семнадцати лет, — отрезал мужчина. — Он каким-то непонятным образом развивается с чудовищной скоростью. При поступлении в Академию он был Вторым Небесным Уровнем, сейчас он уже Шестой с духовным артефактом эпического класса и лично созданной непостижимой техникой развития. Если так продолжится, то через год он уже будет Девятым. Такой консорт будет очень полезен Лорду Северной Стражи.

— Вот только на консорта он похож так же, как Дракон на Огненную Птицу…

— Это — не нашего ума дело! — вновь одёрнул коллегу старший наблюдатель. — Принцесса ради него поссорилась с Господином и при всей Академии Небесной Звезды поклялась следовать за ним, вручив ему в руки свою жизнь. Думаешь, мы сможем пережить её гнев? Если принцесса будет хотя бы возмущена нами, то мы можем попрощаться со своим будущим.

— Лорд Ле тоже будет в ярости, когда обо всём узнает, — осознав нависшую со всех сторон угрозу, где при любом раскладе крайними окажутся они и на них в первую очередь падёт гнев сильных мира сего, поник младший.

— Если узнает… — на тон тише поправил его старший.

— Если… Что ты под этим подразумеваешь?

— Что юная госпожа прекрасно проводит время в кругу друзей, тренируется, ведёт учёные беседы с друзьями и постепенно сходится с молодым мастером Тёмной Луны, — невозмутимо подсказал его напарник.

— Оказаться между гневом лорда нынешнего и леди будущей… или… да… если… если — это хорошее слово.

— Злить принцессу ради несущественных подробностей в докладе определённо не стоит… Как и вызывать неудовольствие её будущего мужа, — продолжил мысль старший группы телохранителей-наблюдателей. — А теперь давай подумаем, какие подробности всё-таки стоит описать, чтобы их отсутствие не бросалось в глаза…

То же время. Ещё одна точка в окрестностях.

Она наблюдала за освободившим её мальчиком и его окружением и заодно слушала разговор притаившихся юношей-охранников. И не могла избавиться от странного чувства неловкости за всю эту ситуацию. Мир за время её отсутствия сильно изменился, но в то же время остался прежним. Она уже успела убедиться в этом, пройдясь по округе. Право Сильного всё так же царило повсеместно, брат шёл на брата, а сын был готов удавить отца. Даже потомки тех, кого она когда-то привела в эти заповедные места, успели разделиться на три ветви и начали жрать друг друга. Люди…

И тем примечательнее был освободивший её мальчик. Совсем юный, не разменявший и двух десятков зим, но при этом уже обретший огромную, для его возраста, силу. Она видела в его меридианах следы начала перестроения на иную природу, видела и отсвет Преисподней на его душе (как удалось выяснить, мальчик уже успел сразиться с тварями оттуда и даже выйти победителем), но и не это было самым примечательным. Его Ци, пусть и поднявшаяся ближе к ним, чем к простым смертным, хранила отпечатки тех энергий, что она носила до возвышения. Это нельзя было назвать «талантом», но манипуляции с теми видами сил будут у практика получаться чуть легче и проще… И вот эта Ци поражала, ведь в ней сплелись Лёд и Пламя, приправленные силой Звёзд, Луны и чем-то ещё, что даже она не могла опознать! Это было что-то между Звёздами и Огнём, но что именно? И Лёд… Сначала она думала на духа Алебарды, но нет, ледяная Ци была у мальчика своей, а не дарованной оружием. Это было… интересно.

Поведение юноши тоже вызывало вопросы. Его речи и идеи были чем-то крайне необычным, а поведение и вовсе вгоняло в замешательство. Он был добр и мягок, но осознавал, что предлагаемые им идеи пахнут большой кровью, и всё равно продолжал их отстаивать. Он издевался над главой младшей семьи в лучших традициях семей старших, но, сопровождая его невидимым и неощутимым наблюдателем, она ощущала, как его самого едва ли не воротит от такого поведения. Он не был жесток, и в то же время его нельзя было назвать идеальным — горячая кровь играла, и он не сильно противился своим желаниям, одновременно ухаживая за двумя благородными леди и, как выяснилось, имея ещё и двух наложниц. Правда, почему сами леди это позволяли, было решительно непонятно. И тем не менее это было… интересно. Пожалуй, она была бы не против ещё немного понаблюдать за своим маленьким спасителем и, возможно, познакомиться лично. В конце концов, она ещё не поблагодарила его за своё освобождение… Но и просто выйти к ним будет неправильно, нет, она должна появиться во всём своём великолепии… Имеет же она право немного покрасоваться после семи сотен лет заточения?..

И снова Лян Ю.

День пролетал за днём. Родители Е Синхэ так и не попытались со мной ещё раз встретиться, и это было, пожалуй, к лучшему. Ощущение чужого взгляда никуда не делось, но я уже как-то привык, что ли. Оно продолжало раздражать, но тут как с комариным писком в лесу, остаётся или смириться, или браться за огнемёт. Вот только что-то мне подсказывало, что местные «комарики» в таком случае отвесят мне пиздюлей по самое не могу, потому улыбаемся и машем. И делаем вид, что никого не замечаем, да.

В таком темпе прошла декада, сестрёнки Джао не очень уверенно, но влились в наш коллектив, и даже Ан Сюен вроде бы прекратила таить «гневное» на вертихвосток, что пытались «украсть у неё братика», как минимум взгляды из серии: «я за вами слежу!» прекратились даже в те моменты, когда Нин или Сю наливали мне чай, «случайно нарушая личное пространство». А, надо сказать, Джао Нин любила «нарушать моё личное пространство» под благовидным предлогом, благо размер её… кхм, верхних достоинств позволял это делать как бы «случайно», мол, подумаешь, наклонилась через плечо и чуточку задела, ну с кем не бывает? Она ведь такая кроткая, такая вся покладистая и исполнительная, как можно подозревать её в злом умысле? Я лично не мог. Хотя бы потому, что её умысел был явно благостный и добрый. А как же иначе-то, если каждый случай неизбежно приводил к тому, что чуть позже мои девочки старались «подчеркнуть своё особое положение» путём поцелуев с одним скромным наследником Тёмной Луны?

Короче, в женском коллективе была своя движуха, но вроде как без обид и конфликтов, либо я был слишком неотёсанным мужланом, чтобы их замечать, хотя… Если бы там в самом деле что-то возникло, Ю Нин бы быстро навела порядок — что ни говори, а иерархия есть иерархия, и пусть девушки могут мило щебетать о своём, словно закадычные подружки, но вопросов о том, кто главный и чьё мнение окончательно, там даже не зарождается.

Так или иначе, сестрёнки Джао полноценно встроились в сложившиеся у нас отношения, и теперь наши тренировки проходили впятером, а я неожиданно для себя оказался в роли наставника. В Академии Небесной Звезды Нин и Сю учились в общем потоке, у откровенно средних учителей, причём в разных группах, где помимо них было ещё по четыре-пять учеников, между которыми наставник тратил своё время, уделяя индивидуальной подготовке девочек по минимуму. В итоге к настоящему моменту Джао Сю находилась лишь на пике Второго Небесного Уровня, Джао Нин — в середине Третьего, и сама их техника развития… Оно, вроде как, везде всё и одинаково, в том плане, что цикл циркуляции Ци — он построен по одному-единственному принципу — других просто нет, и ты, как ни пытайся, не сможешь запустить его перпендикулярно расположению меридианов, но, как известно, Дьявол кроется в мелочах. И различные техники развития отличаются друг от друга множеством мелких штрихов, таких, как скорость потока Ци, очерёдность распространения его по энергоканалам по мере того, как объём задействованной энергии нарастает и одной-двух задействованных изначально магистралей уже не хватает, чтобы вместить всю задействованную силу. Кто-то ещё играет с колебаниями энергии по мере её движения по меридианам, кто-то больше уделяет внимание поглощению внешней энергии, чем работе с той, что вырабатывает во время медитации даньтянь, а другие, наоборот, внешнюю энергию принципиально не трогают, зато свою не только гоняют по меридианам, но и воздействуют ей на ткани тела. И поскольку люди индивидуальны, для разных людей одни способы действительно более эффективны, чем другие, и, конечно, всё это не обходится без ранжирования на простые и примитивные «для плебса» и высокоранговые «для элитариев». Мне сложно было судить, сколько в этом разделении объективности, для меня лично был наиболее удобен и эффективен самый классический способ медитации, однако надо понимать, что даже его исполнение у разных практиков разное, просто потому, что, ну… как ты замеришь скорость движения Ци в чужом теле? Всё на интуиции и чувственном восприятии эффективности. А ведь если изучаешь метод по учебнику, то изволь ещё правильно интерпретировать и понять описание чужого чувственного восприятия, оформленного в глубокомысленной философской форме. И это действительно очень важный момент, потому как иные «описатели» настолько рукожопы, что и описанная ими техника при исполнении «по учебнику» получается тем ещё угрёбищем, которое работать будет через жопу и никак иначе. Собственно, в том числе и поэтому ранжирование техник на «низкоранговые» и «высокоуровневые» всё же имеет под собой реальную основу и я не отметаю с ходу саму идею, что один метод медитации может быть круче другого хотя бы в области своего описания, а следовательно — и понимания с освоением.

Но возвращаясь к сестрёнкам Джао. Это я, как наследник второго по силе клана провинции, с детства имел доступ к куче «высокоуровневых» техник развития и просто за счёт того, что читал все их описания и пробовал самое разное, смог выработать для себя наиболее оптимальный метод, пусть тот по всем признакам и был чистой классикой. Но, блин, даже банальная жарка картошки на сковороде имеет кучу своих маленьких секретов, о многих из которых сам ни за что не догадаешься, сколько бы ни пожарил, а узнав и применив, принципиально не ощутишь никакого глубинного сдвига в своём понимании кулинарии и будешь искренне считать, что ничего не изменилось. Так что и тут зарекаться я даже не думал. Но фишка в том, что это я имел такую возможность, как имели её и Ан Сюен, и уж тем более Ся Ю Нин. А вот уроженки провинциальной младшей семьи, которые и дома не были на первых ролях, и в Академии к выдающимся мастерам не попали, такой возможности не имели.

Как итог, буквально при первой же их медитации на озере, вернее, при первом взгляде на это дело с применением «звёздного шарингана» я увидел, что практикуют они явно что-то из серии тех самых низкоуровневых методичек, написанных древними философствующими рукожопами. Двигалась их Ци по стандартному циклу, но с кучей мелких огрехов: то там зачем-то дёрнут поток, самостоятельно нарушая однородность его течения ради небольшого разового усиления давления на стенки энергоканалов, то тут зачем-то начнут распространять подросший объём энергии сразу на руки, перепрыгивая через целые участки энергосистемы в теле, то опять давят, то ускоряются… Это выглядело какой-то суматошной попыткой занятия спортом через бессистемное метание между разными упражнениями, мол, там гантельку качнут, здесь на пресс насядут, следом сразу отжиматься, вскакивать бегать и опять за гантельку, ещё и скакалка в зубах застряла… короче, всё сразу, но ничего вдумчиво и до достижения эффекта. В смысле, устанешь — да, безусловно, может быть, даже похудеешь, но мышцы, которые хотел, точно не нарастишь или будешь делать это очень… очень долго.

Посмотрел я на это дело, посмотрел… И подошёл учить, как надо. Ну а дальше и роль наставника как-то сама собой образовалась, ибо там поправить, здесь подсказать… С учётом того, что девочки были всё-таки не бесталанны, а имели вполне себе потенциал трёх кристаллов, то есть выше среднего, схватывали они достаточно быстро и спустя несколько дней росли в объёме Ци уже в разы быстрее, нежели раньше. С учётом озера я ожидал, что через недельку-две даже прорваться смогут.

Я и сам старательно наращивал объёмы Ци на местном дармовом благолепии. До пика Шестого мне было ещё далеко, но до «середины» уже дошёл — спасибо озеру, алебарде, нефриту, последним призовым пилюлям и осколкам жемчужины. Или правильнее называть эту штуку яйцом? Не суть. Энергии в ней было немерено, и кушать её было сплошным удовольствием. Правда, сидеть всё время и культивировать не получалось, я всё-таки был не один, и девочки, при всей их одарённости и старательности, а также Чувстве Долга, если говорить о сестрёнках-наложницах, по двадцать часов в сутки медитировать не могли — это я один такой больной, что с этого тащится, для остальных и восемь-двенадцать часов были подвигом, после которого язык висит на плече и очень хочется хотя бы размять ноги. Да и по части неприхотливости — между «могу декаду просидеть в лесу на сухпайке или и вовсе без него» и «получаю удовольствие от сидения в лесу без нормальной еды и ванны» таки существует огромная разница. И пусть это несколько тормозило меня, но эй! Я — нормальный парень, а не упоротый веществами протагонист сянси, что кладёт болт на всех окружающих в угоду своим хотелкам и вечной культивации. Так что пусть я и тренировался со всей отдачей, но в город мы выбирались регулярно — и покушать нормально, и ванну принять, да и просто новости послушать. Так, собственно, мы и оказались в курсе того факта, что намечается турнир по боевым искусствам, да не какой-то, а аж за руку наследницы семьи Линь. И девочки, пусть и не подавали виду, были очень не против на это дело посмотреть. Увы, развлечений в этом мире не так чтобы много, а всяческие виды мордобоя пользуются популярностью ещё с античных времён, и тут люди в этом плане ничем не отличаются.

— Раз уж тут затеваются такие события, то как прекрасные леди смотрят на то, чтобы посетить этот турнир? — задал я вежливый вопрос, попивая со своими спутницами чай на террасе подворья.

— Я не против, — отпив из своей пиалы, первой ответила Ан Сюен. — Это было бы интересно посмотреть и сравнить с Турниром Башни Бога. Может быть, там даже будут интересные приёмы.

— Сомневаюсь, — фыркнула на последний тезис Вайсс, — но сходить можно… — тут в её глазах зажглась какая-то мысль. — О-о, Лян Ю, ты же не собираешься в нём участвовать, чтобы получить руку Линь Инь?! — проказливо ухмыльнулась дракоша.

— Хм-м-м…

— Нет, вы посмотрите на него, он ещё и задумываться начал! Неужели тебя мало нас? — сидели мы уединённо, но лишних ушей тут было всё-таки многовато, потому Вайсс, будучи той ещё хитрюгой, выразилась в весьма расплывчатой форме, но однозначной интонации. В том смысле, что для тех, кто не в теме и вдруг подслушивал, выглядело это чистым возмущением принцессы, что аж начала себя «по-официальному» называть через «мы». Но вот для ближнего круга всё было ясно и довольно забавно. Вон как скрестились на мне взгляды ожидающих ответа девочек.

— Ох, госпожа, как вы могли такое подумать? Нет, если пожелаете, я завоюю леди Линь для вашего гарема, но вашему скромному почитателю более чем достаточно ваших красоты и благосклонности.

— Лян Ю, — белокурая дракоша забавно нахохлилась и надула щёчки, — вот только ты умеешь абсолютно вежливым ответом поставить собеседника в столь неловкое положение.

— Хи-хи, — прикрыла рот ладошкой кареглазая милашка, да и сестрёнки Джао старательно отводили взгляды и прятали улыбки.

— Сестрёнка Ан! Ты должна быть на моей стороне, а не поддерживать этого коварного манипулятора!

— Мва-ха-ха! — не выдержала девушка, рассмеявшись в полный голос от возмущения подруги.

— Пф… — принцесса сделала вид, что всё это ниже её достоинства и вообще — не стоит обращать внимания, и просто приникла губами к своей пиале.

— Но вообще, почему бы и нет? — вернулся я к теме турнира. — Думаю, мы вполне заслужили небольшой отдых и развлечение.

— Хм-м-м… — Вайсс, недоверчиво прищурившись, оглядывала мою фигуру.

— Что-то не так?

— Кто ты такой и куда дел Лян Ю?!

— Эй, у меня не только тренировки на уме! — возмутился я поклёпу.

— Ага, ещё там планы по захвату мира, — нанесла мне предательский удар в спину наследница Безграничных Небес.

— И ты, Ан Сюен? — сделать жалобную физиономию. Ещё более жалобную, ещё! — Я поражён в самое сердце. Я мог ждать этого от жестокой и деспотичной женщины, — старательно не называем имён, а просто косимся в определённую сторону, — но не от моей милой любимой сестрёнки Ан Сюен!

— Л-лян Ю, — сразу же начала каяться и оправдываться девушка, — я ничего такого не…

— Не поддавайся на провокации этого коварного злодея, сестрёнка Ан! — пришла на выручку подруге Вайсс. — Это очередной его хитрый план!

— Да-да, я — самый главный злодей на этой горе, мы уже это выяснили… — я усмехнулся. Спустя пару секунд вечер огласила новая порция девичьего смеха. Отдых и расслабление получились неплохими, а завтра продолжим отдыхать на Турнире.