Восход Тёмной Луны

Глава 23

— Лорд Ся, — поприветствовал я сидящего на троне мужчину со всем полагающимся почтением. Со времени нашей последней встречи ни тронный зал, ни сам мой визави ничуть не изменились, разве что теперь я куда как лучше ощущал направленное на меня раздражение сидящего на возвышении практика.

— Лян Ю, — не то чтобы выплюнул беловолосый мужчина, но обронил имя весьма веско… — Ты вновь спас мою дочь… вот только в этот раз самой причиной нападения тоже был ты. Что скажешь?

— Говорить ли этому молодому человеку почтительно или лорд Северной Стражи желает услышать правду без прикрас?

— Ты опять?! — в порыве эмоций мой визави выпустил свою силу.

И нет, это не было попыткой надавить на мою душу, как в прошлый раз — тот приём он не использовал, он лишь выпустил свою Ци, позволяя мне, как практику, ощутить разницу в наших уровнях развития. И-и… разница эта меня не впечатляла. Он всё ещё был сильнее меня, но чувства «таракан при встрече с тапком» уже не возникало. Он был сильнее, но вот по запасам Ци и даже её качеству мы были уже сопоставимы. Очевидно, ассимиляция свойств Ци из самых разных источников (включая нейтронную звезду и сущность Демонического зверя Восьмого Небесного Уровня), Возврат к Истоку и та операция, которую со мной провела леди Шангуан, привели к тому, что я на голову превосходил свой фактический Небесный Уровень. Так что лорд Ле воспринимался мной как практик, лишь немного превосходящий меня в развитии. Как практик, которого я могу победить…

И мой визави не мог не заметить, что его представление не производит на меня никакого эффекта.

— Говори как есть, — прекратив выпускать силу, с недовольством скомандовал он. Моя первая маленькая победа.

— Как пожелаете, — я разогнулся и привычным жестом сложил руки за спиной. — Наш мир полон опасностей, и беда может прийти и в места, где её совсем не ждут. Да, на нас напал Демонический зверь, но его в том месте никак не должно было оказаться. Как он очутился там, где очутился? То мне неведомо. Но я сделал то, что сделал.

— Звучит весьма доблестно, но как ты тогда объяснишь, что другой могущественный Демонический зверь ходит за тобой, словно питомец? — вопрос был хорош, но ожидаем.

— Демонические звери, как и люди, встречаются разные. Далеко не все из них — кровожадные чудовища. Мудрость драконов воспета во множестве легенд, как и фениксов, и многих других. Этот белый волк был другом отшельницы, что вылечила меня после битвы с Небесным львом.

— Хорошо, оставим это, — отмахнулся лорд, — меня куда больше интересует тот приём, что ты использовал, чтобы убить своего противника, — и замолчал, давая мне простор для ответа. Вот как раз одна из первых «вилок», насколько быть искренним. Впрочем, скорее ловушек на идиота.

— Вы спрашиваете: «не была ли эта техника Некромантией?» Нет, я не заключал сомнительного рода сделок с обитателями Преисподней.

— Однако ты знаешь о ней и даже об источнике сил некромантов, — взгляд Короля Севера не предвещал мне ничего хорошего.

— Да, меня просветила та самая отшельница, что попросила присмотреть за своим четвероногим другом, — на моём лице не дрогнул ни один мускул.

— Как… удобно, — мне показалось или у него сейчас дёрнулась бровь?

— Вы вольны мне не верить, но к чему тогда весь этот разговор? — решил я сыграть на повышение.

— К тому, что я не потерплю рядом со своей дочерью выходца из клана с такой репутацией, как у Тёмной Луны, что втирается к ней в доверие и строит какие-то планы на её, да и на мой счёт, похоже, тоже! — кажется, перестарался. Сейчас лорд, де-факто, нанёс тяжкое оскорбление второму по влиянию клану провинции. Не то чтобы это было чем-то из ряда вон, но на ровном месте такое обычно не произносят. За дочь он действительно сильно беспокоится, раз позволил себе утратить контроль. Ну или уже прикидывает, где будет меня закапывать.

— Тем не менее из меня вышел хороший защитник вашей дочери, лорд Ся, — «в отличие от вас» произнесено не было, но вот по интонации угадывалось. — Но… я понимаю ваши сомнения и надеюсь, что мы можем прийти к взаимопониманию и взаимовыгодному решению.

— Говори, — почти выплюнул практик, очевидно, посчитав, что я просто хочу «продать» Ю Нин. Из серии «заплатите мне миллион баксов, и ваша дочь больше меня никогда не увидит», ну, только в местных реалиях. Вообще, ход довольно сомнительный, тут куда чаще принято просто прикапывать ведущего такие речи «дерзновенного вьюношу», чем идти на какие-то уступки. Но те обстоятельства, что я «держу духовный удар» от практика Девятого Небесного Уровня, владею чем-то подозрительно похожим на Некромантию, о которой мой собеседник явно в курсе, и имею знакомство с некой «отшельницей», что может «подарить» Демонического зверя Седьмого Небесного Уровня (который так-то, считай, ОМП разряда «минус город, если там нет практика-Восьмёрки или нескольких Семёрок»), заставляли слушать, а не обострять. Разумеется, это всё лишь до определённой грани, но эту самую грань я пересекать не намеревался. Ещё бы понять, где она находится.

— Скажите, лорд Ся, насколько вы доверяете вашей охране? Той, что стоит за вашим троном и у меня за спиной? — на этом моменте я начал ощущать движение за этой самой спиной, но вскинутая рука отца Вайсс мигом прекратила любые телодвижения.

— Полностью. Мои люди пойдут за мной на смерть, если это потребуется. А потому ответь мне… какой твой уровень развития на самом деле?

— В такого рода вопросах слова пусты, лучше показать… — и я, «не совершая лишних движений», тоже выпустил свою Ци, позволяя как своему собеседнику, так и его людям, которых до сих пор не воспринимал даже в плане эмоций, но которые точно были в зале, самим сделать выводы.

— Девятый… Небесный Уровень? — оторопело вылупился на меня мужчина, неосознанно хрустнув подлокотниками трона, в которые вмял пальцы. — В семнадцать лет?!

— Начало Восьмого, но из-за личных особенностей Ци сопоставимо с началом Девятого. И мне на днях исполнилось восемнадцать, — деликатно поправил я, заодно тонко намекая на шикарную наследственность, да.

— Понятно… — он замолчал и почти на минуту застыл в одной позе, сверля меня оценивающим взглядом. — Говори, что хотел сказать, — прервав тишину, в которой, казалось, становился слышен полёт пылинок в воздухе, повелел Король Севера.

— Как пожелаете, — кивнул я и перешёл к самой скользкой части на сегодня: — Заранее прошу выслушать меня полностью и не делать поспешных выводов из моих слов. Эти слова ни в коем случае не предназначены для оскорбления вас или вашей семьи, равно как и не несут в себе осуждения. Но ситуация требует откровенности, и я буду откровенен, чтобы вы сами оценили, кем я являюсь для вас и вашей дочери, — дождавшись от Ся Ле кивка, я набрал в лёгкие побольше воздуха и начал излагать: — Я, смею надеяться, не самый глупый человек в этой стране. И хотя я никогда специально не расспрашивал Ю Нин о её прошлом, для меня совершенно очевидно, что смерть её матери выглядит слишком уж подозрительно. Думаю, не ошибусь, если скажу, что реальные причины этой смерти прямо связаны с тем, что вы уже который год едва ли не демонстративно отстраняетесь от дочери, показывая для всех желающих, что она вам практически безразлична. А ещё не ошибусь, если скажу, что единственный, кого так сильно может опасаться Лорд Северной Стражи, чтобы начинать этот спектакль, это Император и его семья. Мне неведомы предпосылки так сложившихся событий, но я хорошо понимаю, что даже самая сильная семья не может в одиночку противостоять всему государству. Для самых минимальных шансов на успех вам нужна поддержка других Старших Семей провинции, особенно сильнейших из них, и гарантии того, что они не ударят вам в спину, прельстившись искушением занять ваше место после победы Императора. И я могу дать вам эту поддержку.

Я замолчал, чувствуя повисшее в воздухе звенящее напряжение. Один неверный взгляд — и меня атакуют.

— Ты… обвиняешь… меня… в подготовке мятежа?! — он даже встал со своего кресла-трона. И хотя это звучало едва ли не как приказ тащить меня в пыточную, уловить в направленном на меня эмоциональном фоне прячущийся за гневом страх я вполне мог. Причём страх этот был далеко не за себя.

— Нет, — не дрогнув и ресницей, встречаю его взгляд. — Я хочу защитить Ю Нин.

— Объяснись…

— Я уже говорил вам: ваши враги, кто бы ни был в них записан, будут пытаться достать вас через вашу дочь. Всегда. Несмотря ни на что. И как бы вы ни прятали её и ни пытались сделать вид, что она вам безразлична. Вы надеетесь, что в случае провала вашего мятежа разрыв с ней поможет ей уцелеть, но это не так. Как бы ни повернулись события, её захотят убить, а то и сотворить что-то худшее. Просто чтобы отомстить вам. Просто чтобы самоутвердиться. Чтобы пресечь вашу линию крови. Чтобы показать всем, как опасно с ними связываться. Я не могу обвинить вас в подготовке мятежа. Мне нет дела до Императора и его зажравшихся чинуш. Он — никто для меня. Но чтобы защитить вашу дочь, я готов на всё. Вот только я не настолько наивен, чтобы верить в варианты вроде благородства врага или крепости данных им обещаний, тем более данных тому, кто слабее. И потому единственный способ для меня защитить Ю Нин — это помочь вам победить… или же самому перегрызть глотки всем и каждому, кто посмеет считать себя вправе решать судьбу моей семьи. И поэтому я не могу обвинять вас в мятеже, но вот в трусости перед дочерью — да. «Так будет лучше для неё» — это именно трусость и оправдание, как бы вы ни пытались убедить себя в обратном. А ещё предательство, ведь, поступая так, вы сами подставляете её под удар и заставляете пребывать в неведении об опасности, лишь облегчая работу врагу.

— Попридержи язык, мальчишка! Что вообще ты можешь знать и понимать?! — лорд Ле принялся надвигаться на меня.

— Знание принципов зачастую компенсирует незнание фактов, что же касается понимания… я развивал свою чувствительность и могу ощутить чувства других. Один любящий мужчина вполне поймёт другого, ведь любим мы одну и ту же женщину, пусть и по-разному. Просто вы воспитывались в доме благородных людей, соблюдающих уклады чести даже по отношению к своим врагам. Вы привыкли так жить и потому действуете так, как действуете, а я вырос среди лицемерных убийц, где воткнуть нож в спину брата считается вполне достойным решением, если это принесёт выгоду. Среди ваших врагов будут встречаться люди как вашего круга, так и подобия Тёмной Луны. Мы оба хотим защитить Ю Нин, но я — не верю в благородство и милосердие врага. Власть не отдают добровольно, за неё цепляются всеми зубами и когтями, отбрасывая любые принципы и законы чести. А испугавшись, почувствовав свою уязвимость, обладатели власти обязательно постараются сорвать свой страх на тех, кто имеет хоть какое-то отношение к его источнику. Потому для меня неприемлемо ваше поражение, ведь для Ю Нин оно будет значить лишь смерть.

— … Чего ты хочешь? — постояв с минуту на полпути ко мне, лорд Ле дёрнул головой и, вернувшись обратно, устало сел на трон, прикрывая глаза. Он явно был не в восторге от моей речи, да и, очевидно, всё ещё подумывал о моей скоропостижной кончине, хотя бы в рамках «было бы неплохо».

— Я уже отвечал на этот вопрос в нашу прошлую беседу. С тех пор ничего не изменилось, вы ведь так и не выполнили той просьбы. Если же говорить в общем… вы и так знаете.

— Отдать свою дочь тому, кто сам, глядя в глаза, заявляет, что перегрызёт глотку любому, кто посмеет смотреть на него свысока? Кто готов с презрением плевать в самого Императора, стоя перед лицом Лорда Северной Стражи? Кто предлагает мне поддержку в мятеже и кто уже показал себя как бесчестный ублюдок? Как ты себе это представляешь?!

— По происхождению я вполне уместен, — хотя и понятно, что лорд Ле имел в виду значение «ублюдок» в метафорическом, образном, так сказать, ключе. — Что же касается моего морального облика… Я люблю Ю Нин. И я не хочу её потерять. И если ради этого я должен пойти против Императора, то тем хуже для Императора. Я не люблю подлость и жестокость и если могу совершить доброе дело, я его совершу. Но если для счастья и безопасности моей семьи мне придётся резать глотки и кидать врагов в чаны с кипящим маслом, я буду резать и кидать.

— Я наслышан о том, как ты называл заговорщиков дилетантами и рассказывал им, как похитил бы мою дочь на их месте… — мужчина криво улыбнулся, дёрнув щекой. — Очень… дельные советы, как оценила их моя стража… А что думает сама Ю Нин?

— Я ничего не говорил ей о своих догадках относительно ваших чувств и желаний, но я бы не начал разговора о женитьбе, не получив её согласия.

— И что же в итоге получается? — опустив глаза к красному ковру, спросил он вслух, но скорее для себя. — Откажи я, и моя собственная дочь меня окончательно возненавидит, а мне придётся или убить её избранника и тем самым получить во враги второй по силе клан в провинции, или просто получить недоброжелателя, который со Второго Небесного Уровня достиг Восьмого за жалкие пять месяцев, не говоря уже о его знакомствах и связях по всей провинции… Который не будет ни благороден, ни милосерден… Вместе с таким же кланом, власть в котором он возьмёт в ближайшие месяцы. А согласись я — и подле меня окажется не вызывающий никакого доверия союзник, что или слишком много знает, или слишком хорошо думает…

— Я не враг вам, лорд Ле, пусть и не одобряю некоторых ваших поступков. Но вы — отец Ю Нин, и как бы она ни рычала в вашем направлении, если с вами что-то случится, ей будет плохо. И этого я допускать не намерен.

— Ты слишком много на себя берёшь, наглый сопляк, — тем не менее звучало это уже не агрессивно, а именно устало. Как бы ни хотелось Королю Севера обратного, но он понимал и мои мотивы, и всю обстановку.

Шансов на то, что Вайсс тихо-мирно где-нибудь как-нибудь скромненько исчезнет, нет и не предвидится. Там и в каноне-то, даже получив «официальное изгнание» и связавшись с выходцем из «простонародья», она оставалась целью для всех тёмных личностей в ближайшей и не очень округе, сейчас же и говорить не о чем. Я же был эдаким «сторожевым псом», хотя, с учётом текущих ТТХ, скорее драконом, охраняющим свои сокровища. К тому же само «сокровище» явно было обеими руками за этого самого «дракона». Другими словами, лорда ставили перед фактом. Разумеется, он мог упереться рогом, но это стало бы просто объявлением «внутренней» войны своей же любимой дочери, причём без всякого эффекта для внешних сил. И на это он пойти уже никак не мог.

— Ты мне не нравишься, — начал он, вздохнув, — ты либо безумен, либо нагл до безумия. Но, как ни прискорбно, в твоих словах есть зерно истины… Пригласите Ю Нин! — велел он одному из своих телохранителей.

Вайсс вошла в зал уже через три минуты, проведённые… Ну, наверное, это можно назвать неловкой тишиной. В том смысле, что я внаглую стоял и любовался обстановкой, лорд Ле в чём-то нехорошем меня подозревал, но конкретных претензий высказать не мог, да и вообще он меня теперь, наверное, всё время в чём-то подозревать будет. Ну ничего, возможно, это тот самый случай, когда отец девушки сначала встречает её парня, демонстративно смазывая ружьё или затачивая тесак, а через полгода общения они спокойно вместе пьют пиво и обсуждают новости…

Я покосился на отца невесты…

Кхм… что-то мне подсказывало, что тут случай не совсем тот, хотя будем посмотреть. А меж тем девушка прошествовала к нам, при этом оглядывая зал, словно искала там следы боя. Не, ну это уже как-то слишком! Я не настолько ужасен и раздражающ! Эх, кого я пытаюсь обмануть…

— Лян Ю, отец, — дракоша кивнула, демонстративно встав рядом со мной, а вот батюшка был удостоен ну вот самого возможного минимума. А ещё она, хоть и пыталась показать, как равнодушна, холодна и неприступна, отчётливо дулась на родителя и жалась ко мне. Смотрелось это довольно мило и забавно, вызывая на губах улыбку. И в этот раз улыбался не я один. Мужик наконец-то перестал страдать хернёй. — Ч-что… (О_О)… — открывшийся вид даму моего сердца в это самое сердце поразил однозначно.

— Ну наконец-то, — да, я знаю, что теперь на моём лице опять ухмылка, просящая кирпича, ака «я тута главный злодейс», но оно реально стоило того. Особенно этот очаровательный растерянно-непонимающий вид Вайсс, что таращится на улыбающегося в усы папу как на восьмое чудо света, настоящего Санта-Клауса, и что там ещё стоит в ряду нереально-фантастических вещей, при появлении которых в твоей реальной, повседневной жизни внутренняя операционная система выдаёт синий экран смерти?

— Лян Ю! — девушка почти подпрыгнула на месте, резко разворачиваясь ко мне. — Это опять твои выходки?! Признавайся, что ты успел натворить?! — а в глазах: «Паника-паника! Что происходит?! Куда я попала?! Помоги-и-ите!»

— Ничего, совершенно ничего! — скромно улыбаемся и машем, в смысле давим лезущую на лицо улыбку и невинно прикрываем глаза, чтобы с первым делом было проще.

— Лян Ю! — ух, сколько возмущения! Может, во мне спит внутренний мазохист и при виде этой грозной прелести просыпается? Это бы всё объяснило.

— Исчезните, — коротко бросил куда-то в сторону лорд Ле. Что же, он доверял своим людям достаточно, чтобы позволить им услышать обвинения себя в подготовке мятежа и в трусости, но вот давать смотреть на следующую сцену явно не собирался. Да и мне, по-хорошему, стоило бы закрыть дверь с той стороны.

Когда же охрана удалилась, Лорд Северной Стражи сошёл со своего постамента и в несколько шагов добрался до нас, вновь полностью переключая на себя внимание дочери. Ю Нин опасливо замерла, глядя на отца, почти как кролик на удава, но что бы она себе ни успела вообразить, реальность оказалась для неё куда более шокирующей, нежели самые страшные фантазии.

Не замедляя шага и не позволяя себе даже минимальной паузы в движениях, беловолосый мужчина дошёл до дочери и обнял. Просто и без затей сграбастал в объятья и заставил уткнуться носиком себе в район ключицы.

— Я… что?.. — прижатые к собственному телу руки девушки замерли в забавной попытке растопыриться в стороны там, где их к этому телу не прижимало.

— Прости меня, Ю Нин… я… я был дураком… думал, что так будет лучше… безопаснее для тебя, а в итоге чуть несколько раз не потерял, — сдавливаемая в объятиях девушка, казалось, забыла как дышать. Я же тактично направился к двери, всем своим видом выражая: «здесь моя работа окончена».

— Па…па? — прозвучало очень неуверенно и даже жалобно. — Что происходит?

— Это долгий разговор. И некрасивая история, и… Эй, куда это ты собрался?! — меня стопорнули уже у выхода. — Ты затеял всё это, так что и не надейся, что сможешь так просто взять и сбежать! — пусть это звучало и грозно, но… я отчётливо ощущал в направленных на меня вместе с окриком эмоциях мужчины неловкость и едва ли не просьбу о моральной поддержке.

— Это всё-таки внутрисемейный разговор, и вряд ли моё присутствие уместно… — попытался я отпетлять, но…

— Как раз потому, что этот разговор внутрисемейный, ты обязан на нём присутствовать! — бескомпромиссно постановил Король Севера, отстраняясь от дочери. — Раз уж отделаться от тебя всё равно не получится… — проворчал он чуть тише и недовольней.

— Кто-нибудь, может, мне всё-таки объяснит, что здесь происходит? И что всё это значит? — замотала головой Ю Нин. — Лян Ю, не смей отпираться! — на меня грозно топнули. — Я же знаю, что это и в самом деле твоих рук дело! Так что подошёл обратно и принял на себя ответственность! — как всегда, когда Вайсс смущалась, она начинала фыркать и топать, так что мне не оставалось ничего другого, кроме как покорно склонить голову пред волей своей леди и послушно вернуться.

— Подкаблучник, — хмыкнул в усы лорд Ле, чьё настроение после обнимашек дочки и её сакраментального «папа» стремительно поднялось вверх. Да и выглядеть он стал как человек, что очень долго и печально нёс на себе здорове-е-е-енный мешок с камнями, а сейчас его скинул, да, похоже, на головы врагов. И ещё поплевал сверху.

— (О_О)! — от этого вида Вайсс вновь впала в культурный шок. Вот зуб даю, не одного меня прёт её смущать и немного дразнить.

— Кто бы говорил… дорогой тесть.

— Папа, это правда? — с надеждой обратилась к нему Ю Нин.

— Ты всё ещё можешь не согласиться, и тогда я с удовольствием выкину его из своего дома, — с робкой надеждой в глазах и большой готовностью в голосе предложил альтернативу правитель провинции.

— Ну уж не-е-ет! — дракоша расцвела прямо на глазах. — Спасибо! — и отца сдавили в объятиях, прижимаясь щекой к его груди уже гораздо более решительно и довольно.

— Тем не менее нам действительно стоит поговорить, — позволив себе на несколько секунд погрузиться в счастье дочери, отечески гладя её по спине, заставил себя вернуться к насущным делам лорд Ся. Объясниться он всё-таки уже вознамерился и готов был идти к этой цели с драконьим упрямством.

— Да, — прикрываю глаза. — Да и дальнейшие планы обсудить не помешает.

— Тогда пройдём в мои покои, — мужчина наконец-то прервал обнимашки с дочерью, пусть и с видимой неохотой. С ещё большей неохотой он смотрел, как она подходит ко мне и утыкается уже в мои объятия. Но тут уже была просто здоровая отцовская ревность.

Путь до личных комнат хозяина дворца был недолог — всего минута, а там, расположившись за столом и жестом пригласив присесть нас, Король Севера начал рассказ, пытаясь обосновать свои резоны и мотивы. Я всё ещё чувствовал себя неуютно и откровенно лишним, но «моральная поддержка» нужна была не только взрослому мужчине, вынужденному признавать свои ошибки, но и моей принцессе, что уже в самом начале рассказа о гибели её матери сдавила мою ладонь в своих ладошках. И бросить Ю Нин в такой ситуации я не мог никак, только чуть стиснуть её в ответ, показывая, что я рядом и всё будет хорошо.

Мои предположения, основанные на смутных фразах из нарисованной истории и общем анализе ситуации, оказались верны — в смерти супруги Короля Севера была замешана императорская семья. Разумеется, никаких прямых улик не было, но весь контекст случившегося был таков, что Лорду Северной Стражи указали его место. Место вассала и наместника — слуги, который должен помнить, кто его хозяин. И лорду Ле пришлось сделать вид, что намёк до него дошёл и «пёс смирил свой норов, послушно сев у ноги».

На кой хрен правителю на ровном месте делать кровника из вассала, что до этого был вполне лоялен? А вот хрен его знает. То ли какая-то внутренняя интрига внутри самого венценосного семейства, то ли кто-то с утра озверину пережрал, а может, тупо сыграли местные культура и традиции, согласно которым унижать вассала — это нормально, и большинство даже не задумывается, когда так делает, искренне считая: «А чего такого-то? Он же мой вассал! Как хочу, так и воспитываю!» То есть да, мыслей о том, что такое отношение может привести к каким-то негативным последствиям, вообще не мелькает, потому как и сам вассал в восприятии таких деятелей недалеко ушёл от домашнего животного, только разговаривать ещё умеет. И чем выше находится в иерархии семья, тем ярче в ней проявлено подобное отношение, банально потому, что с рождения окружённые безропотными слугами и возможностью творить с ними и прочей «чернью» всё, что вздумается, без малейших последствий, аристократы банально теряли способность понимать чужие чувства и даже сам факт того, что перед ними другие люди, способные испытывать все те же эмоции, что и они сами, а не просто живые игрушки. Как бы то ни было, но результат от выявления причин не меняется: лорд Ле реально хотел натянуть шкуру императора на барабан, а из остальных его родственничков набить милые чучела.

Деталями планируемого восстания или тем более подготовки к нему и состава его сил Лорд Северной Стражи, само собой, не поделился. «Смириться с выбором любимой дочери» — это одно, «действительно начать воспринимать своим зятем и союзником мутного типа из клана с не очень хорошей, вернее, очень нехорошей репутацией» — совсем другое. Да и «макать» Ю Нин в свои проблемы и совсем уж грязь политики фэнтезёвого псевдо-Китая Король Севера не желал категорически. Потому сам факт конфликта был озвучен лишь для того, чтобы мы не словили невзначай удар от правящего семейства или его ближников, банально доверившись не тем людям. И это было нелишним, ведь у Вайсс, как ни посмотри, было полно знакомых среди тех семейств — само её положение к этому обязывало, и пусть ни я, ни она не планировали бросаться обниматься с высокими императорскими чиновниками и прочими именитыми шишками из столицы, но, зная расклад, планировать свои действия и не попасть впросак много проще, чем не зная.

Разумеется, обсуждением одного прошлого и раскладов «кто есть кто и как к ним относиться» мы не ограничились — тем для обсуждения было более чем достаточно. Например, пусть и «без имён и конкретики», лорд Ле пообещал, что ещё минимум полгода будет тихо, если не случится чего-то из ряда вон. А то и целый год. Казалось бы, совершенно обыденная фраза, но вот этот выразительный взгляд, намекающий уже на мои прошлые слова… Короче, до начала событий, по разумению моего дражайшего почти тестя, есть от шести до двенадцати месяцев. То есть поддержка Старших Семей провинции ему потребуется в лучшем случае уже через год, а в худшем — через полгода, если не будет форс-мажоров. Что это значит для меня? Что если я хочу быть в глазах отца моей невесты не просто наглым пустобрёхом, а серьёзным товарищем, с которым следует вести дела если не на равных, то где-то около, мне нужно захватить власть в клане не позднее, чем через три-четыре месяца, поскольку ещё пара уйдёт на чистку от особо буйных и тупых, а уж полноценные реформы… видимо, придётся отложить на «после войны», тем более что война, как известно, лучшее средство для обновления и чистки заржавевшей вертикали власти.

Вообще, такой «полувоенный» совет дал очень много пищи для размышлений, а объявленные сроки, пусть и весьма расплывчатые, заставляли вносить корректировки уже в мои планы и строить планы новые. Опять же, хоть это и звучит довольно цинично, но с моим «талантом» отожраться на врагах — самое напрашивающееся решение. О доступе к каким-либо семейным тайнам Дворца Северной Стражи для меня пока что и речи не было, что было вполне логичным и правильным решением. Это я, с точки зрения местных, безумный гений, что разбалтывает «всем подряд» разработки уровня «перед прочтением сжечь, а самому застрелиться». Нормальный же культиватор, даже принимая кого-то в семью, делиться такими знаниями не будет долго, проверяя и оценивая принятого едва ли не до собственного смертного одра или как минимум пока общий ребёнок любимой дочери и «приблудного подозрительного типа» не научится ходить. И, повторюсь, это как раз нормально и логично. Так что с этой стороны помощи моему личному усилению не намечалось. Секреты Тёмной Луны могли быть полезны, как и та зала для культивации, что находится где-то в секретных подземельях клана, но я обоснованно подозревал, что резкого скачка в силе и качестве навыков они мне всё равно не дадут. Вот и выходило всё так, что поиграть в злобного некромансера мне придётся, а значит, надо хорошенько подумать над тем, как это обставить, чтобы не подставиться.

В завершение «делового вечера» обсудили и более приятные и в то же время не менее опасные моменты, в частности — наши с Ю Нин отношения и как их узаконивать. Тут всё просто — объявляется помолвка, со свадьбой месяца через три-четыре. С учётом уже отыгранных ролей, кто, куда, кому и кем будет переходить, всем заинтересованным лицам уже понятно и известно, ну или станет известно в ближайшем будущем. Вопросы у лорда Ле вызывали скорее перспективы и мои планы на них, но тут я не стал скрывать, что не собираюсь отдавать Тёмную Луну кому-то из младших родственников после свадьбы, как полагалось бы по местным понятиям, а объединю обе семьи в одну. Не сразу, само собой, но дробления сил рода в будущем я позволять не собирался, и коли уж складывается ситуация, что мнение Императора на слишком большое укрупнение владений вассальной семьи нам станет безразлично, как и мнение его сторонников и чинуш, то и пусть катятся к дьяволу, а я буду думать о благополучии потомков и стабильности их положения.

В общем, поговорили хорошо, и о чём подумать во время и после общения с лордом Ле, у меня нашлось. Как и у Вайсс, для которой многие вещи стали куда большим сюрпризом и даже шоком, нежели для меня. Спасибо ей за то, что не пыталась надавить и что-то вытрясти прямо на месте, хоть и было очевидно, что, едва осознав мою осведомлённость о многих вещах, девушка аж забурлила от распирающих её эмоций. И, чую, мы ещё к ряду вопросов вернёмся, но пока она просто сидела рядом, излучая свою заботу и безмолвно прося о заботе для себя, что уже сказало многое о наших чувствах не только мне, но и лорду Ле.

Пожалуй, единственная тема, которой мы вообще не касались и никак не обозначали — это наши отношения с Ан Сюен. Вряд ли отца невесты обрадует известие, что «младший по положению и статусу» заведёт себе кого-то ещё, помимо его любимой доченьки. И даже если Ю Нин примется его увещевать, что я отбивался и отпихивался всеми конечностями, а такая идея вообще принадлежит ей, что, кстати говоря, чистая правда, настроение владыки Севера от этого не улучшится точно. Скорее я закреплю в его глазах статус хитрозадого, оборзевшего вкрай говнюка-манипулятора, которого неплохо бы укоротить на голову, предварительно посадив на кол. Хм-м-м… Да, с Ан Сюен придётся раскрывать карты, уже будучи главой Тёмной Луны. Ох, чую, набьёт мне всё-таки тесть морду, и, положа руку на сердце, я бы на его месте поступил бы так же! Но это всё потом, а пока мы распрощались с Королём Севера, и…

— Ю Нин…

— М-м-м? М-м-м! М-м-м-м-мр-р-р… — да, теперь я мог себе позволить поцеловать свою невесту почти открыто. Пусть это всё ещё считалось очень «раскованным», но уже допустимым, если девушка не возражает. Стоит ли говорить, что возражений не последовало?

Ночь мы провели во дворце Лорда Северной Стражи. Разумеется, в разных концах этого дворца, но тут уж ничего не поделаешь. А на следующее утро выдвинулись в обратный путь. Конечно, можно было и «погостить» пару-тройку дней, но время… Это на словах кажется, что четыре месяца — немало, по факту — придётся носиться как наскипидаренному. С тем же озером, вероятно, будем или завязывать, или отправлять туда Ю Нин, Ан Сюен и сестрёнок Джао, а мне придётся грызть гранит клановых секретов, просто потому, что через означенные четыре месяца мне придётся носителей этих секретов грохнуть, терять же знания совсем не хочется. В связи с этим мной было принято решение сделать небольшой крюк через Академию.

Каникулы скоро кончатся, но мне сейчас не до занятий, да и, откровенно говоря, ещё на Пятом Небесном Уровне оттуда принято уже выпускаться, да и без вопроса формальностей что-то ещё там дать мне могут только Сюэ и ректор. Разумеется, есть ещё оружейные навыки от мастера Ней Фэна, но с его Пятым Небесным Уровнем он меня теперь при всём желании не побьёт, и всё его мастерство я задавлю тупо превосходящими характеристиками. Да, выучить какие-то приёмы и финты по владению алебардой ещё возможно, но вот тренировка и спарринг… даже если максимально сдерживаться — никак. Просто не будет напряжения и ощущения схватки, необходимых для серьёзной тренировки, а будет комичный спектакль «Супермен против паралитика», пользы от которого в плане увеличения навыков Супермена немногим больше нуля, как бы ни старался паралитик. Да и с учётом моего направления уже очевидно, что я иду по «ветке мага» и оружие мне требуется, лишь чтобы отмахнуться от атаки прорвавшегося на дистанцию удара врага, выигрывая мгновение-другое, а потом вдарить «заклинанием». Однако покидать Академию мне не хотелось — за те месяцы, что я в ней провёл, мне было на диво хорошо и комфортно, потому было бы неплохо перевести свой статус в «свободное посещение», а не «выпускаться». Благо наставник вполне мог направить ученика «пасти пингвинов», если посчитает, что ему это нужно для развития, и это было в порядке вещей. В общем, стоило сейчас чуть-чуть задержаться и решить все вопросы, чем потом тратить на это время или оставлять всё в подвешенном состоянии. В идеале, лучше вообще сманить Сюэ в клан, я без раздумий ему предложу должность Старейшины, но это будет возможно лишь после того, как я сам займу место Главы. Впрочем, прозондировать почву на предмет такого хода будет нужно, как и узнать, как он относится к перспективе разборок с Императором и его семейством, но последнее — архиосторожно. Пусть я верил наставнику и точно знал, что он будет держать всё, что от меня услышит, в секрете, но вот само его отношение ко мне может серьёзно ухудшиться, чего мне очень и очень не хотелось, старикан он всё-таки мировой.

После того, как я принял решение и довёл его до моих дам, настала пора думать, как именно его воплощать. Разумеется, можно было опять выйти целой делегацией со слугами и кортежем, но это была плохая идея. По многим причинам. И тут мой взгляд упал на скучающего белоснежного волка.

— Скажи мне, пушистый, — я склонил голову набок, — ты не устал изображать из себя мягкую игрушку для тисканья и поглаживания? Как смотришь на то, чтобы чуть-чуть поработать и растрясти все те горы свежайшего мяса, которые ты уплетал последние дни?

— О-оу-у-у… — забавно полуприсев на задницу и этой самой задницей пятясь от моего полного любви и добра взгляда, Демонический зверь Седьмого Небесного Уровня… подло спрятался за спиной Вайсс!

— Эй! Что за реакция?! — искренне возмутился я.

— Лян Ю! — упёрла руки в боки моя принцесса, готовясь защищать «мягкого и пушистого». — Не обижай Снежка!

— Я и не собирался… — ой, да чего тут спорить? По лицу у неё всё видно, что просто прикалывается, да и мохнатый какой-то подозрительно довольный. Кто-то явно нахватался плохого у нашей компании! — И почему он опять «Снежок»? — перевожу тему. — Он же уже мотал головой, показывая, что это не его имя. Давай уж тогда Pushistius, — произнёс я по-русски.

— Что это вообще за имя такое «Pussi… Puhi… Pushistius»? — с трудом выговаривая непривычное по фонетике слово, насупилась дракошка.

— О! Это очень эпичное имя очень эпичного Демонического зверя!

— Сестрёнка Ан, ты ему веришь? — воззвала к поддержке Ю Нин.

— Ну-у… если честно, это имя звучит не очень… эпично, — дипломатично отозвалась наша отрядная скромница. Ну да, это же вам не Святой Повелитель Озёрной Гряды, или Белая Пасть Снежной Погибели, или Воющий Ужас Горы Демонических Клыков и тому подобные правильно-эпичные по местным меркам имена, каждое слово в которых обязательно «с большой буквы», а ещё лучше жирным шрифтом. И которые мы, кстати, уже проверили… Да, такого эпизода моя биография тоже не избежала, но волчара, к счастью, на эти имена не согласился.

— Это вам кажется. Как может Пушистиус, — теперь я произнёс это, сделав актуальный перевод, — быть не эпичным? — пара секунд на осознание… и меня окружает сдавленное хихиканье. — Ну вот! Сестрёнка Сю, сестрёнка Нин, тут над вашим братиком Ю издеваются две молодые мисс, как вы можете смеяться вместе с ними? — вообще, подобное «обвинение» от наследника Старшей Семьи и без пяти минут мужа наследницы хозяина провинции, сколь бы мягким тоном оно ни было бы произнесено, заставило бы любого другого слугу едва ли не о быстрой смерти начать молить и ползать по земле, но девочки, к счастью, уже успели меня изучить, а потому лишь смущённо порозовели и принялись отвечать.

— Простите, молодой Мастер, — давя белозубую улыбку, ответила Джао Нин, — просто мы подумали, что если у вас сложности с наречением вашего питомца, то что же будет, когда вам потребуется давать имена вашим детям?

— Кхм… — сей коварный вопрос от хитренькой дочурки Джао Янга мгновенно вогнал в краску всех остальных леди, напрочь отрезав смешки, да и я почувствовал, как пылают мои щёки — тема была действительно смущающая. — Думаю, к тому моменту мы что-нибудь придумаем. Да, боюсь, как с Пушистиусом тут не получится.

— А как ты хотел со Снежком? — принципиально не стала использовать придуманное мной прозвище Ю Нин, хотя и у самой ведь было не лучше.

— Мы с ним уже обсуждали, что я найму ему репетитора, который обучит его грамоте, а потом он сам напишет когтем на земле, как хочет называться. Просто пока времени не было этим заняться, — установилась тишина.

— … Это братик Ю, — пожала плечами кареглазая милашка с тёмно-русыми волосами.

— М-да… — нестройно подтвердили и остальные. Их вера в меня радовала.

— Так, — я заложил руки за спину, — вы меня с мысли сбили, а что я, собственно, собирался сказать? Ах да, пушистый, как насчёт покатать четырёх красивых леди на своей могучей спине? Я, так и быть, пробегусь рядом.

— Вуф! — волко-собакен был не против. Или это как-то связано с тем, что он успел примостить свою голову к боку Вайсс и ловил кайф от почёсывания подбородка, в то время как Ан Сюен наглаживала ему ухо? Счастливый засранец!

— Вот и славненько…

— Это замечательно, но что ты задумал? — попросила подробностей Ю Нин.

— Леди, скажите, не утомили ли вас эти передвижения в каретах? — улыбнулся я вместо конкретного ответа. — Как вы смотрите на то, чтобы направить основную часть слуг к нашей временной резиденции в городе Синего Карпа, а самим навестить уважаемых наставников в Академии?

— Хм… — Вайсс сомневалась.

— … Прибыв туда на спине нашего белого и пушистого друга? — закончил я с улыбкой змея-искусителя.

— Да-а-а… — закрыла глаза в блаженстве Ю Нин. Очевидно, она уже предвкушала вытянувшиеся лица почтенных наставников. И эта перспектива ей очень и очень нравилась.

— Тогда, полагаю, стоит заказать небольшую упряжь под седельные сумки для нашего друга.

— (V_v)? — с шоком посмотрел на меня пушистый, подкрепив взгляд каким-то тоненьким выдохом через нос, очень похожим на звук скуления.

— А что ты хотел, приятель? Парная говядина и расчёсывания от милых леди требуют оплаты. К тому же не притворяйся, что тебе будет тяжело нести четырёх лёгких девушек.

Демонический зверь окончательно смирился со своей судьбой и только тяжело вздохнул. Видя такое, хмыкнувшая в кулачок довольная Ю Нин крикнула слуг и повелела сделать нужную конструкцию, благо ничего сложного в системе ремней и подвесных сумок не имелось. Ну а в сумки уже можно было погрузить немного вещей для более комфортного путешествия. Не то чтобы совсем жизненно необходимых, но почему бы не да, коли есть такая возможность?

Потому через пару часов мы уже были готовы выдвигаться, а проводить нас вышел лорд Ле собственной персоной. Не сказать что мужчина был рад столь спешному отбытию дочери, с которой только-только вновь наладил отношения, но и наши резоны понимал, а потому обнял её на прощание, попросив беречь себя, а потом… обнял и меня, для всех демонстрируя, что таки одобряет кандидата в мужья дочери. Правда, это не помешало ему тихонько шепнуть, что он спустит с меня шкуру, если с головы его доченьки упадёт хоть один волос или я позволю себе что-то лишнее, но сам жест был хорош, да.

На этом мы покинули дом Короля Севера и устремились к Академии, благо располагалась она практически сразу за городом и даже на своих двоих дорога туда была не слишком долгой, чего уж говорить про «волчьи бега», когда волк — Седьмого Небесного Уровня? Я действительно бежал рядом, пытаясь активировать массив полёта, что даровал мне Сюэ в своей методичке. Массив был сложный, и пока у меня получался не полёт, а скорее очень длинные и высокие прыжки, но тут был вопрос практики и подгонки конструкта проректора под себя, и такое путешествие мне в этом как раз хорошо поможет. А что ещё хорошо, так это наша скорость — двигаясь в таком темпе, мы могли не опасаться засад, нападений и прочих мер, которые, если подумать, наши «друзья» из сектантов-заговорщиков-террористов уже могли начать и организовывать. Хотя сейчас ещё должна быть «лайт»-версия — я был просто «мутным типом из рода, который хотят вырезать», пусть разок сильно им подгадившим и показавшим себя опасным противником, но не более. Да, слухи о моих отношениях с Ю Нин должны были поднять «цену за голову», но всё ещё в рамках «пришибить при возможности», однако после того, как известия уже об официальной помолвке разойдутся по провинции… может начаться охота. Собственно, это и было основным мотивом запрячь волка — его скорость и проходимость позволяли путешествовать, почти не опасаясь ненужных встреч, а «на месте» уже будут ребята из охраны лорда Ле, да и Лян Сянь что-нибудь может подкинуть, ибо «принцессу, являющуюся невестой Старшего Наследника» нужно охранять очень и очень тщательно.

К Академии мы прибыли буквально через несколько минут после выхода из дворца, девушки были в восторге, прокатившись с ветерком, благо пушистый создавал перед собой что-то вроде небольшого поля Ци, отталкивающего мелкий мусор и насекомых, потому поездка была именно приятной и с ветерком, а не ужасом, при котором постоянно приходится отплёвываться от лезущих в рот букашек. Волк тоже был счастлив как следует пробежаться, а то всё сидя, да лёжа, да медленно топая рядом с каретой, разумеется, почёсывания и кормёжка его радовали, но и ноги размять он был не против. Хм… как-то подозрительно быстро и хорошо я его понимать начал. Интересно, с чего бы? В том смысле, что тут виновато моё расширенное восприятие, вливание более совершенной Ци от «скрытной рыбки» или тот факт, что я как бы сожрал на энергетическом уровне мощного Демонического зверя? Ну да ладно, вернёмся к радости и счастью. Девочки едва ли не визжали от восторга — всё-таки даже для Ю Нин пушистый взял приличную скорость, а кто откажется от классной поездки с ветерком? Волк тоже был счастлив по описанным выше причинам, а вот я счастлив не был. Удовлетворение испытывал — это да, но массив полёта не освоил.

Но всё это мелочи, моё настроение подскочило заметно вверх в тот момент, когда мы запрыгнули через ворота во внутренний двор Академии. При виде здоровенного волка все слуги, что были в пределах видимости, просто разбежались, а спустя всего минуту к нам вылетело едва ли не всё начальство учебного заведения, а именно: господин ректор — одна штука, господа проректоры — два штука, мастер Сюэ и его «друг» мастер Хэ; старшие наставники — пять штук, а также простые учителя групп (видимо, вообще все боевые единицы Академи) — тех было девять.

— Лян Ю, — мой учитель быстро оценил ситуацию и начал едва ли не лучиться самодовольством, а когда он заметил перекошенное лицо проректора Хэ, так и вообще, — этот старик помнит, что приглашал молодого человека навещать его на каникулах, если у него появится такое желание и возможность, но он никак не ожидал, что ты навестишь его в компании Демонического зверя высокого Уровня. В компании запряжённого Демонического зверя.

— Ох, прошу простить этого ученика, — я вежливо поклонился, — просто мы действительно оказались здесь проездом и подумали, что навестить наших уважаемых наставников — это достойная исполнения мысль.

— Хо… — он знакомым движением огладил бороду. — Тогда, полагаю, ты с леди Ся и леди Ан не откажешься выпить со мной чаю и поведать о своих приключениях?

— Я бы тоже не отказался послушать, — улыбнулся ректор, — всё-таки леди Ся — моя ученица.

— Само собой! — покивал Сюэ. Понятненько, кое-что, в общих чертах, можно будет рассказать за чаепитием, но вот конкретику — уже при личной беседе. Подходит.

Собственно, на этом «встречающая делегация» и разошлась. Нашему транспортному средству принесли воды и закуси, нас пригласили в кабинет ректора, Джао, как младших, отловили их наставники, очевидно, тоже желая расспросить и узнать интересного, но в сестрёнках я был уверен — ничего лишнего они не расскажут, а «не лишнее» всё равно станет общедоступным если не мгновенно, то довольно быстро. Того же Пушистиуса видели десятки людей, и многие из них были так или иначе, но в курсе, откуда он появился. Вот и Сю с Нин поведают «в общих чертах» эту же историю. А заодно похвастаются своими успехами, достигнутыми под руководством «гения поколения»: честный Третий Небесный Уровень у Джао Сю и Четвёртый у Джао Нин, мне же ещё капля-другая репутации и уважения лишней не будет.

С главой учебного заведения мы просидели часа полтора. Как я и думал, весть о том, что во время отдыха на природе на нас напал Демонический зверь, за время, пока мы двигались до главной резиденции Тёмной Луны, а оттуда до Тяньцзуна, уже успела дойти до Академии Небесной Звезды, но слухи, к моей радости, были довольно расплывчаты и туманны, количество напавших Демонических зверей варьировалось от одного до десятка, а их уровень скакал с Третьего на Девятый и обратно, в зависимости от завиральности рассказчика, каждый второй из которых, как известно, «врал как очевидец». Собственно, исходя из умений, что я показал на Турнире Башни Бога, уважаемые мастера склонялись к версии противостояния со зверушкой Пятого или молодой особью Шестого Небесного Уровня. В том смысле, что, с точки зрения опытных практиков, именно такой противник стал бы достаточным испытанием, чтобы доставить нам неприятности, но и мог быть нами побеждён без действительно критических потерь. Немного подумав, я решил не озвучивать реальную силу монстра, во всяком случае, при ректоре. Оба старика, кстати, заинтересовались не только историей со зверушкой, но и «отшельницей», что меня лечила, о чём тоже успели распространиться слухи. Ю Нин, пока вынужденно ждала меня в городе Синего Карпа, успела допросить всех правых и непричастных о том, что они знают о подозрительных женщинах-целительницах, живущих в окрестных горах, а народ ведь тоже не дураки и из таких вопросов сделал логичные выводы. Короче, наставникам стало интересно, кто это такая, но мой ответ «высокоуровневый практик не ниже Шестого Небесного Уровня, умеющий исцелять» их вполне удовлетворил. Адепт пути Звёзд Шестого Уровня был зверем редким, но не сказать чтобы уникальным, а «отшельница в горах» и тот факт, что она «презентовала» мне собакена (чьего уровня я предусмотрительно не называл), были, конечно, интересными, но у звёздных практиков техники развития и таланты очень индивидуальны, и то, что кто-то из них может в дрессировку Демонических зверей… нет, интересно, конечно, но ничего сверхвыдающегося в этом нет, ну а подарок… все ведь знают, какой Лян Ю обаяшка и милаха, так почему бы и не да? А вот когда мы покинули гостеприимный кабинет и мастер Сюэ хотел уже было откланяться, я и пригласил его в свой домик «отведать особого сорта чая». Зачем откладывать серьёзный разговор, когда цейтнот не то чтобы наступил, но уверенно подбирается?

— Так о чём ты хотел поговорить, Лян Ю? — когда мы разместились в ученическом домике, спросил проректор.

— Тем для беседы у меня немало, но для начала позвольте пригласить вас, Учитель, на нашу свадьбу, — и я с выражением посмотрел в сторону Ю Нин и Ан Сюен, что расположились у торца столика рядом друг с другом.

— О! — в волнении старик при очередном поглаживании своей гордости, в смысле бороды, даже дёрнул за неё. — Примите мои искренние поздравления! Разумеется, я приду! А… — он хитро прищурился, искоса глядя на то, как обе девушки залились румянцем и чуть-чуть втянули головы в плечи, — какого формата планируется свадьба?

— С этим пока что сложно… Но, — я прямо посмотрел на свою сестрёнку по учёбе, — своё я не отдам никому.

— Б-братик Ю…

— Когда мы только познакомились, ты изображал из себя светоч приличия и такта, а теперь только и делаешь, что при любом удобном случае показываешь себя полнейшим развратником! — фыркнула Вайсс. — У тебя были десятки вариантов сказать это не так вызывающе, но ты выбрал самый грязный! Специально так сделал! Точно-точно! — экспрессивно закончили выводить меня на чистую воду.

— Твои обвинения звучали бы куда как более обоснованно, если бы не тот случай в купальне и защитный костюм из кожи дракона, который ты используешь для самых бесчеловечных издевательств над моим мужским естеством и силой воли, — не стал я оставаться в долгу.

— Кхе… — прокашлялся Сюэ. — Молодость — благословленная пора, но, полагаю, такие разговоры лучше вести не в присутствии этого старика.

— Да, наставник, простите… хотя там ничего не было! — поспешил заверить я проректора под смущённо-негодующим взглядом дракошки. Про Ан Сюен вообще молчу — на ней сейчас можно было бы кипятить чайник и без всяких приёмов Ци. — Но ладно, давайте вернёмся к главному вопросу. Первое, со свинками вы уже можете не торопиться.

— И по какой же причине? — не совсем понял он.

— Взгляните сами, — тот послушно «зажёг» глаза, и…

— (О_О)…

— …

— (О_О)…

— Сестрёнка Сюен, подай, пожалуйста, Мастеру чаю, кажется, ему это сейчас необходимо, — попросил я девушку, что сидела к старику ближе. Та понимающе улыбнулась и подвинула пиалку к старику. Тот на движение среагировал и таки сделал пару судорожных глотков.

— Как? — хрипло выдохнул он.

— Когда встаешь между жизнью и смертью, учишься очень быстро, — немного покривил я душой. — У меня была потрясающая мотивация научиться, ведь зверь, напавший на нас, был на Восьмом Небесном Уровне.

— Тогда я не понимаю, как ты смог выжить. При всех твоих талантах, на момент нашего расставания… твой максимум был Шестым Небесным Уровнем, но Восьмой… — мастер покачал головой, — не уверен, что сам смог бы справиться в одиночку с таким зверем. К тому же это не объясняет настолько быстрый рост.

— Вот тут и начинается самое интересное… и неоднозначное, учитель. Но позвольте начать немного издалека, Ан Сюен и Ся Ю Нин в общих чертах уже знают, однако для осознания полноты картины мне придётся затронуть стародавние времена и опираться больше на мифы, легенды и здравый смысл, — разумеется, я мог ничего не объяснять, но Сюэ был нужен мне на моей стороне, а потому между нами не должно быть тайн такого уровня, ведь наставник — мужик неглупый, не скажу я, сам догадается, но догадаться может и неправильно. И вот тогда его реакцию предсказать будет невозможно. Так что лучше самому «признаться», хоть и придётся немного пойти против истины. — Как известно, клан Тёмной Луны — это тёмный клан, как бы глупо такое заявление ни звучало. И если сейчас подобное наименование — скорее громкий титул да свод откровенно не лучших традиций в воспитании наследников, то вот ранее… я могу лишь подозревать, поскольку пока что не посвящён в секреты главной ветви клана, но считаю, что ранее это было далеко не просто красивым названием.

— Этот старик пока не понимает, к чему ты клонишь, — обеспокоенно огладил бороду Сюэ.

— В некоторых старых легендах Луну называют «Солнцем Мёртвых», а тёмная её часть… — я зажёг над рукой огонёк, что, повинуясь моей волей, окутался серебром, — это врата Преисподней.

— Некромантия? — как и ожидалось, проректор Академии Небесной Звезды был человеком сведущим. — Кто ещё знает? — и, что мне понравилось, в его голосе была опаска, но он боялся не меня, а за меня, и сам вопрос… его вполне можно было расшифровать: «и чьи именно трупы нам сейчас надо прятать?»

— Из знающих — только те, кто присутствуют в этой комнате, лорд Ле и леди, что вытаскивала меня с того света, когда я поглотил Демонического зверя. И это не совсем Некромантия. Или даже совсем не.

— Что ты имеешь в виду? И та леди… она ведь далеко не простая отшельница, не так ли?

— Основной принцип Некромантии… Сестрёнка Ан, не вздрагивай, да, мне рассказали и объяснили, что это такое и как достигается. Я, в принципе, даже могу овладеть ей… если вдруг рехнусь. Так вот, основной принцип Некромантии заключается в том, что практик заключает сделку с кем-то из обитателей Преисподней, как он до тех обитателей добирается — отдельный, крайне жуткий и болезненный момент, но вернёмся к сделке. Практик становится слугой твари с той стороны и может отправлять своих противников к ней прямой наводкой, тем самым обретая возможность убить даже превосходящего противника одним лишь касанием, а в обмен получает пару крошек с пиршественного стола господина, понемногу увеличивая свою силу с каждой сожранной тварью жертвой. Точно не знаю, но вроде бы если слуга продолжительное время никого не скармливает хозяину, то хозяин начинает жрать его, выпивая годы жизни. В моём случае никакой сделки ни с кем не было, я просто «выпил» того зверя. Соответственно, меня никто не гонит, не побуждает убивать вновь и вновь, у меня нет «голода» или чего-то в этом роде, но в случае столкновения с действительно могущественным противником вся его сила проходит через меня, а насколько это «полезно», вы знаете и сами. Вполне возможно, что сама по себе Некромантия развилась как раз в попытках повторить «козырь» нашего клана. Ну или наш клан стал «венцом творения» какого-то безумного Некроманта… ну, безумного даже на фоне остальных, я имею в виду. С веками мои предки или утратили, или позабыли, как пользоваться этой способностью, но я, видимо, сумел восстановить этот навык, а быть может, вывел его на новый уровень, — развожу руками, как бы показывая, что с этого момента могу только гадать. Да, рассказ так себе, да и вводить в заблуждение едва ли не самых близких мне людей не хотелось, но не поднять и не осветить эту тему я не мог, а признаваться в «попаданчестве» или «моя — древний культиватор-учёный, переродившийся в ваше время»… посчитают, что я или окончательно спятил, или врал им и прикидывался всё это время. Оба этих варианта меня не устраивали, ну а «гений, воплотивший в себе квинтэссенцию мощи клана» — это тут вполне себе нормально и хорошо. — Ну, что скажете? Если что, убегать с истошными криками ещё не поздно, — я натянул на лицо кривоватую улыбку, показывая, насколько меня «не волнует» данная ситуация.

— Лян Ю! — меня пихнули острым локотком под рёбра. — Ты — это ты, тот человек, которого я люблю и за которым готова следовать куда угодно! Твои сомнения меня оскорбляют! — рыкнула дракончик, пусть я и видел, что рычала она скорее для виду, но вот нешуточное беспокойство по поводу моего состояния ощущалось очень хорошо. И это было чертовски приятно. А ещё мне вновь стало стыдно, но что уж теперь.

Ан Сюен просто встала и, подойдя сзади, обвила мою шею руками, тепло прижавшись к макушке лицом, ну а проректор Сюэ… а что проректор? Он просто отхлебнул ещё чаю и сказал, что его ученик — достойный человек, а кто и чем владеет… в конце концов, хозяин меча может держать его в ножнах, обнажая лишь для битвы, а может резать всех встречных, но решает, что делать, именно человек, а не меч.

— Спасибо, — я поклонился наставнику, стало действительно немного легче, а уж поддержка моих девочек и вовсе оказалась бесценной. — Кстати, Мастер, а как вы смотрите на то, чтобы стать Старейшиной Клана Тёмной Луны?

— Кха-а… — бедный проректор только собирался сделать глоток чая, но теперь опасливо отставил пиалу. — Лян Ю, не шути так… — взгляд на меня. — Ты не шутишь… Так, — нахмурился, явно анализируя, сколько смыслов было в этом предложении, — а лорд Лян Сянь… знает о подобном намерении?

— Мнение лорда Сяня… будет неактуально в относительно скором времени, — ответил я на незаданный вопрос.

— Вот как… — он задумался. — Но зачем тебе это? Ты был искренен в своём желании — власть тебе неинтересна.

— Власть — лишь инструмент, — подтверждающе киваю, — но… нашу империю ждут большие потрясения уже в скором времени. И чтобы быть уверенным в будущем, мне нужна эта власть.

— Что же, — Сюэ прикрыл глаза, — я уже говорил и повторю это ещё раз, мой юный наследник, я поддержу тебя в любом начинании.

— И вам не нужно времени, чтобы подумать? — удивился я.

— Лян Ю, — улыбнулся в бороду старик, — пусть ты и гений из гениев, но ты всё ещё слишком юн и просто не понимаешь. До твоего появления я доживал свои дни. Я давно осознал, что упёрся в свой предел и его не миновать, Седьмой Небесный Уровень после Возврата к Истоку — вот было самое большее, чего я достиг. Семьей я так и не обзавёлся, а ученики… много лет я не встречал тех, кого бы действительно захотел учить, пусть и учил всегда на совесть. Но ты, даже не задумываясь, нарушаешь эти привычные рутину и серость, твои суждения, твои идеи… это заставило меня вновь почувствовать себя живым, вновь начать развиваться. Потому я всегда поддержу тебя, даже если ты захочешь свергнуть Императора и занять его трон.

— Кхм… — это было смущающе, а ещё — очень близко к истине, — что же, вы заставили чувствовать меня очень неловко, учитель.

— Наконец-то ты поймёшь, каково было нам! — не преминула «ткнуть меня носом» Вайсс, заодно очень неплохо разряжая обстановку.

— Теперь мне ещё и стыдно…

— Не притворяйся, мы все знаем, что ты — самый коварный злодей на этой горе! — улыбнулась Ю Нин, заставив всё ещё обнимавшую меня Ан Сюен прыснуть себе под нос.

— Почему ты так радостно это произносишь?

— Потому что только такой человек мог заставить моего папу отказаться от того, что он втемяшил себе в голову! Поэтому не притворяйся! Ты заставил Лорда Северной Стражи извиняться — чувство стыда тебе незнакомо! — ещё активней засияла платиновая блондинка.

— О! — кажется, проректору стало слегка неуютно от таких новостей.

— Не обращайте внимания, Мастер, — спешу его успокоить, — Ю Нин просто очень любит меня тиранить. Ну, вы знаете.

В ответ наставник только добродушно усмехнулся в свою шикарную бороду и вновь потянулся к пиале. Идея была хорошей, да и серьёзных откровений на сегодня достаточно. Предварительное согласие получено, ну а по конкретике или всяким древним леди-культиваторам мы сможем поговорить и позже — когда обстоятельства будут к этому располагать…