Восход Тёмной Луны

Глава 21

Сознание возвращалось тяжело и очень неохотно, я то всплывал из тревожной черноты сна без сновидений, то погружался обратно под грузом накатывающей усталости и смутного ощущения рези в глазах на пару с неподъёмностью век. Время от времени пограничное сознание подавало сигналы тревоги и пыталось вырваться из пелены сна, подстёгивая себя опасениями за жизнь Ю Нин и Сюен с девочками Джао, но каждый раз, замирая уже на самой грани пробуждения, в один миг теряло весь накопленный заряд решимости и расслаблялось, как спущенный шарик, вновь падая камнем вниз.

Сколько так продолжалось, я сказать не мог, но в какой-то момент почувствовал под собой твёрдую поверхность и проснулся, так же, как это происходило сотни раз до этого, когда я просыпался в своей кровати. Просто переход от сна к реальности, лёгкий и естественный, без малейших осложнений.

А вот дальше сложности начались.

Попытка рефлекторно повернуться на бок, очнувшись на спине, предпринятая ещё до открытия глаз, ни к чему не привела — тело не слушалось, будто превратившись в один сплошной комок отсиженной и безумно ослабшей плоти. Недоумение, испуг… помогли открыть глаза, но дальше меня ждал новый сюрприз.

Надо мной был потолок… пещеры. Очень… влажной, но при этом светлой — и в то же время явно далёкой от человеческого жилища, о чём ярко свидетельствовали десятки открывшихся моему взору острых сталактитов, свисающих очень недоброго вида шипами по всему потолку. Что-то мне подсказывало, что в пещере, где живут люди, подобные штуки постарались бы убрать хотя бы в некоторых местах, однако следов обработки на камне свода видно не было, хотя сам тот был не так уж и высоко, может быть, метра три, от силы — четыре.

Ощущал я себя… странно. Окоченевше-отсиженное тело хоть и не доставляло мне удовольствия, но не болело, при этом я вполне его чувствовал до самых кончиков пальцев на ногах, то есть позвоночник должен был быть цел. На ощущения телесные накладывались воспринимаемые немногим менее «отсиженно» ощущения магии и души. Мой даньтянь был каким-то… заспанным, насколько такой термин вообще применим к источнику магической энергии. Он (и вся система меридианов) был цел и вроде бы даже не повреждён, но работал так вяло и неохотно, будто человек, которого подняли среди ночи с кровати, а разбудить забыли. И наконец душа, которую я впервые почувствовал благодаря отцу Вайсс. Раньше она воспринималась… аморфной, что ли, этакий бурдюк с вином, если такие вещи уместно сравнивать, а сейчас она стала… ну, не знаю… сферичнее? Я без понятия, как это описать, но что-то между твёрдым и круглым в ней определённо прибавилось, в результате чего воспринималась она теперь фиолетовей… серебряней… шарообразней… О Боги! Как мне не хватает специфического словарного запаса для описания таких вещей! Почему самая лучшая аналогия для сравнения с душой, что приходит мне в голову, — это шарик для подшипников в бензиновых разводах?!

Однако всё это было фигнёй. Я — жив, значит, Демонический лев мёртв или хотя бы сбежал, а это значит, что и Ю Нин с Ан Сюен живы! Вайсс — Дракон Шестого Небесного Уровня, даже если повредить ей несколько внутренних органов, она не умрёт от этого, а с помощью целителя Пятого Небесного Уровня, каковым является сестрёнка Сюен, она точно выкарабкается, к тому же у нас с собой есть лекарства, стимуляторы и питательные пилюли — шарики, в которых намешана куча питательных веществ, глотаешь такой — и можешь или не есть больше суток, или в срочном порядке дать организму нужные ему материалы для восстановления. Помимо этого, в моих вещах лежит Нефрит Живого Духа — как этой штукой пользоваться, девочки точно догадаются… Если не израсходуют её на меня… но они же не станут расходовать её на меня, если Ю Нин в опасности? Ведь правда?

Внезапное движение с правой от меня стороны заставило выкрутить глазные яблоки к возможному источнику опасности. Не то чтобы я ожидал увидеть коварных врагов, что гнусно меня похитили для неких аморальных целей, но я, во-первых, понятия не имел, где я нахожусь, во-вторых, действительно не знал, кто меня сюда перенёс с берега озера, и в-третьих, состояние у меня всё-таки было далёким от нормы, и чем это вызвано, я тоже не мог сказать наверняка.

… До того момента, как увидел лицо некой… весьма симпатичной дамы с пронзительно-зелёными глазами и полупрозрачной вуалью на лице. В смысле, ответов на все вопросы у меня не появилось, но ряд догадок, так сказать, образовался.

То, что передо мной находилась та самая девушка-рыбка, которую я не так уж давно вытащил из жемчужины-барьера, было на ней, конечно, не написано, но… Скажем там, принцип бритвы Оккама ненавязчиво подсказывал мне, что это именно она. Выглядела леди не совсем так, как я ожидал. То есть вуаль на ней была, но вот остальной наряд скорее повторял фасон платья Линь Инь, чем напоминал наряд восточной танцовщицы. Да и сама женщина на наследницу клана Линь была довольно похожа, если и не по чертам лица, скрытого от меня вуалью, то по манере себя держать, укладывать волосы, одеваться… даже фигура и пропорции, кхм, достоинств у неё были один в один, я бы даже сказал, несколько пошикарнее. Если бы не угольно-чёрные волосы, как у моей скромной и тихой брюнеточки Джао Сю, эту леди вполне можно было бы принять за старшую сестру или мать Линь Инь…

— Меня зовут Шангуан Сюань, — начала разговор женщина после пары секунд игры в гляделки. — И у меня к тебе пара вопросов.

— Я… — язык ворочался с заметным трудом и губы слушались не лучше, но кого это волновало? — постараюсь ответить… — а что ещё прикажете говорить, когда вас куда-то уволокла натуральная Богиня, про которую вы знаете только то, что у неё есть некие таинственные, но явно связанные с конфликтами в среде ей подобных цели?

— Почему у тебя такой даньтянь?

Вопрос был явно с подвохом, то есть предполагалось, что я должен знать, о чём речь. Но я не знал. Точнее, я не знал ничего такого о своём даньтяне, что выбивалось бы из обычной механики работы данных источников магии.

— … — прислушавшись к себе и попытавшись расшевелить свой внутренний моторчик Ци, я довольно быстро добился успеха — даньтянь разгорелся, и энергия куда бодрее потекла по меридианам, сразу же отзываясь в парализованном теле облегчением и удовольствием. А ещё давая понять, что моя Ци изменилась… сильно изменилась. — Затрудняюсь ответить точно, но, скорее всего, это благодаря тому, что я приобщал его к нескольким очень отличающимся друг от друга источникам силы.

— Ты знаком с Лин Тянем? — не подав виду, удовлетворил ли её мой ответ или нет, задала новый вопрос леди Шангуан.

— Нет. Я такого не знаю, — очередной боженька? Её враг? Её друг?

— А Тянь Цзюйэ?

— И он мне неизвестен, — уже два имени странных людей, с которыми я заведомо не хочу встречаться…

— Хорошо, раз ты их не знаешь, то забудем об этом, — женщина отвернулась, делая шаг в сторону, словно бы уходя в свои мысли.

Я молчал, используя паузу, чтобы продолжить насыщать тело Ци, ожидая, когда с него спадёт онемение. Лезть с расспросами к практику хрен знает какого Небесного Уровня, находясь в её полной власти, я обоснованно считал не очень разумным. По закону жанра, древние, но сохранившие красоту леди-эксперты боевых искусств, как правило, добры, милы и благосклонны к главному герою, и за пару неуклюжих комплиментов уровня деревенского дурачка с удовольствием вручают ему мешки плюшек, но я-то не главный герой сянси, я — мелкий проходной злодей и просто гнусный аристо, который существует в сюжете только для того, чтобы главный герой самоутвердился за его счёт. Иными словами, у меня нет сюжетной брони «Ивана-Дурака», которому всё прёт на шару вне зависимости от его поведения. Поэтому молчим в тряпочку и делаем вид, что мы очень воспитанные, а то ведь и зашибить могут…

— … — леди всё ещё стояла ко мне спиной, демонстрируя идеальную осанку и то, как её длинные чёрные волосы струятся по бело-зелёному шёлку платья.

— … — я тоже не спешил нарушать тишину.

Молчание затягивалось.

Мне кажется или от меня ожидают каких-то действий? В смысле, по логике дамы, мне полагается что-то сказать? Ну, в принципе, логично — начни я сам спрашивать, и меня сразу можно будет строить, или совсем грубо, по принципу «здесь вопросы задаю я!», или помягче, но тоже малоприятно, когда ответам назначают цену. Для заготовленной контратаки, не важно какого формата, всегда нужно действие противника, а пока я бездействую, контратаки не получится, только прямая атака, а это не всегда хорошо. Но, блин, так не хочется лишний раз лезть к Богине, имеющей на тебя непонятные планы…

Ладно, дружище, вдох-выдох. Если тебя не прикончили сразу, значит, от тебя чего-то хотят. Мы же в грёбанной китайской сянсе, а раз наш Великий Нагибатор ушёл в демоническую секту на прокачку, то, может, мироздание решило и его «злодея» качнуть, например, дав тому заключить какой-нибудь жуткий кровавый пакт со случайно освобождённым им монстром? Н-да… Вот что-то после этого желания вести беседу у меня стало ещё меньше, но надо.

— Мои спутницы… с ними всё в порядке? — начал я с относительно нейтрального вопроса, что к тому же действительно меня не на шутку волновал.

— Да, они в безопасности, — словно только того и ждала, вполоборота повернулась ко мне дама, ловя мой взгляд. — Светловолосую немного помяло, но её жизни и здоровью ничего не угрожает.

— Хорошо… Тогда… не просветите ли меня, кто вы, где я и что происходит?

— Мхм… — издала она непонятный звук, в котором так и сквозила оценка одного конкретного парализованного парня. А ещё, кажется, она улыбнулась под вуалью. Это же хорошо, когда тебе улыбается сверхсильная красотка, притащившая тебя без сознания в подземную пещеру с неясными целями? Хорошо же?.. — Как я уже представлялась, я, — она коснулась точёными пальчиками своей груди, — Шангуан Сюань. Так вышло, что ты освободил меня, разрушив барьер на дне озера, за что я тебе весьма благодарна. Ответы же на второй и третий твои вопросы проистекают из первого и твоего боя с Небесным Львом, — ох… а попроще она выражаться не может? Я не то чтобы дурак, но сейчас однозначно не в той форме, чтобы вести философские диспуты. Меня-то и на просто «полуофициально-вежливый» стиль едва хватает. Чёртовы китайцы с их чёртовыми фетишами.

— Я не совсем понимаю…

— Ты сильно пострадал в бою, не телом, но духом и меридианами. Я же обладаю некоторыми умениями в деле исцеления и использовала их. Так ты и оказался здесь, — она провела рукой, как бы предлагая мне оценить обстановку. — В сём гроте я сама восстанавливала силы после пребывания в заточении.

— Ясно, — я прикрыл глаза, оценивая новые вводные. Мне таки подъехал рояль? Что-то как-то… терзают меня смутные сомнения. Я вообще сомнительно отношусь ко всяким запредельным личностям, внезапно выплывающим на горизонте. Особенно выплывающим так «удачно» и «вовремя». Какое ей до меня дело, в конце концов? Это с Синхэ они вроде как где-то там каким-то образом родственники, и то это не точно, но я-то каким боком? Впрочем, сейчас это лишь паранойя, как говорил товарищ Фрейд, «бывают просто сны». — Благодарю вас, госпожа Шангуан, — о вежливости забывать не стоит. Особенно когда ты лежишь парализованный и ведёшь беседу с сущностью, способной растереть тебя в мелкодисперсную пыль ленивым движением мизинца.

— Не стоит, в конце концов, можно сказать, что я лишь возвращаю долг… — личико было прикрыто рукавом её платья, словно одной вуали мало. Или это она так пытается в выражение смущения-одобрения? Или даже не выражение? Хотя не-е-е, последнее — это точно бред. — Но вернёмся к твоему состоянию. Я успела застать окончание той техники, которой ты сразил зверя, но не понимаю её природу. А потому и не уверена, что смогла тебя исцелить до конца… — дама многозначительно замолчала, а я мысленно выругался.

Нет, новость о том, что я всё-таки убил того льва, была шикарной, теперь Ю Нин и Ан Сюен точно в безопасности, но вот поднимаемая тема как была очень и очень скользкой ещё во время моей первой «полевой» практики с Мастером Сюэ, так и ничуть не стала с тех пор шероховатей. Нет, это леди сделала всё в лучшем виде — не спрашивала, «чем это ты так жахнул» (в среде культиваторов, как уже упоминалось, подобный вопрос считается куда как более личным, чем интерес к цвету нижнего белья собеседника или его любимой сексуальной позиции), но при этом был толстый намёк, мол, «я тебя полечила, но не гарантирую, что нет побочек», причём с таким оттенком, что не совсем ясно, от чего эти побочки могут быть — от моей техники, и она просто выражает беспокойство, или оттого, что та могла «наложиться» на лечение самой дамы и вылезти непредсказуемо и потенциально фатально/калечаще. Всё это означало, что раскрыть детали приёма — в моих же интересах. К тому же… это не отменяло того факта, что я лежу парализованный перед сверхсильной личностью с неизвестными целями в её же пещере. И хрен ей что сделал бы, даже будучи совершенно здоровым. Что это значит? Что если это не просто проявление женского любопытства, а конкретный интерес, то меня могут спросить и куда как менее вежливо и предупредительно. Так что посылать её, пусть и вежливо, тоже не следует… во избежание. Да и прямой лжи нельзя допускать: мало ли, вдруг она может определить, врут ей или нет? Ах, ещё важный момент: с вероятностью в девяносто девять и много-много девяток после запятой она прекрасно знает, что такое «Некромантия», и коли спрашивает, прикидываясь не понявшей няшей, то тут только два варианта: или меня проверяют на готовность врать в глаза, со всеми вытекающими в случае вранья, или я там учудил что-то другое, на самом деле имеющее мало общего с классической местной некромантией.

Всё это промелькнуло в моей голове судорожным потоком, на мгновение даже заглушив неприятные ощущения от тела, впрочем, те быстро вернулись, пригласив «на тусовку» в моём организме ещё и головную боль.

— Ну… — колоться было нужно, но вот выкладывать всё я точно намерен не был, — это не столько техника, сколько… хм… последствие… образа жизни, — ну да, если помер и возродился в лице проходного антагониста сянси — то, значит, жил, и вся эта ситуация — последствие такой жизни. — По крайней мере, я это нигде не изучал и не изобретал, да и, по чести говоря, сам плохо представляю, как оно появилось. Но не думаю, что у этого есть какие-либо побочные эффекты.

— Вот как, — она чуть нахмурилась, во всяком случае, эти сведённые бровки определённо означали хмурость, — а я уж было начала беспокоиться, что это… следствие несколько иных действий… и договорённостей, — и вновь меня окинули взглядом. Отслеживает реакцию? Похоже. Но что именно она хочет увидеть? И каких ещё договорённостей? В местной некромантии есть какие-то договорённости? С кем? Там же вроде вся фишка в том, что Ци практика искажается специальными пытками, разве нет? Хотя какого чёрта я спрашиваю об этом себя?!

— Скажите уж честно, леди Шангуан, вы подозреваете меня в некромантии?

— Ты знаешь об этой нечестивой практике? — сразу же стала заметно серьёзней дама, хотя на видимой части лица у неё не дрогнула и морщинка, но в пещере словно сам воздух потяжелел.

— Только слышал, что она культивируется через какие-то пытки, от которых сходят с ума, если вообще выживают, но имею крайне смутные представления о её принципах работы. То, чем обладаю я… Одно время я и сам думал, что это некромантия, но, судя по вашей реакции, какая-то разница между ними есть. К тому же, повторюсь, я абсолютно точно не учился некромантии, никогда не видел техник овладения ею и даже не знаком с практиками, которые бы обладали нужными знаниями. Я подозреваю, что подобные знания есть у одной организации, которая похитила моего одноклассника из Академии Небесной Звезды и вроде как готовит переворот в стране, но эта организация является моим врагом и точно бы со мной не поделилась.

— Почему ты считаешь, что они могут обладать такими знаниями?

— Пару месяцев назад члены этой организации напали на учеников Академии, когда мы были в горах, тренируясь сражаться с Демоническими зверями. Один из нападавших владел техникой «Тёмного Вестника» и обладал очень сильной тёмной Ци, помимо этого при нём был Нефрит Живого Духа, а сам он даже не являлся высокопоставленным членом организации. Из этого я сделал вывод, что в их распоряжении могут находиться и куда более опасные и сильные запретные техники. К тому же их амбиции предполагают массовые убийства практиков Восьмого и Девятого Небесных Уровней, состоящих в Старших Семьях и на службе у императора, а это требует соответствующего оружия и силы.

— Но ты сказал, что считал свою силу некромантией… — атмосфера не спешила становиться легче, да и каких-то эмоций в зелёных глазах моей собеседницы пока не появилось, однако смотрели те на меня ну очень пристально.

— Это было единственное, что приходило мне в голову, ни о каких других техниках, позволяющих насильственно забрать чужую Ци и присвоить себе, я не слышал.

— Некромантия не позволяет забрать и присвоить чужую Ци, — спокойно и бесцветно поправила меня собеседница. — Она позволяет приносить людей в жертву одному из владык Преисподней, которому некромант обязался служить. Этим нечестивым существам чужды благодарность и забота, и такой слуга для них — не более чем раб, которому в конечном итоге тоже суждено угодить к ним на стол, но чтобы слуга мог приносить им более обильные трапезы, они делятся с ним малой частью силы, которую получают из принесённых им жертв. То же, что сделал ты, работало иначе. Ты получил всю силу Небесного Льва, не поделившись ни с кем и каплей… — женщина выдержала многозначительную паузу. — Что ты думаешь о её применении?

— Вас интересует, считаю ли я приемлемым пожирать жизнь и Ци других людей для быстрого собственного развития и почему я так не делаю? — как же отвратительно ходить по этому ахрененно тонкому льду… Но кто бы дал мне варианты на выбор! Ведь только начну запираться — и прибьют. После озвученного термина «нечестивой» и вот всего остального описания тут даже гадать не о чем…

— … — ответа не последовало, но и взгляд был достаточно красноречивым.

— Эх-х… — устало прикрываю глаза. Помирать — так с музыкой… — Не буду отрицать, идея выпить город-другой, чтобы в один момент и без усилий сравниться с могущественнейшими людьми мира, имеет в себе немалый соблазн. Однако… если я начну так поступать, то чем я буду отличаться от обычного бешеного животного?

— … Хочешь сказать, что ты не приемлешь насилия? — выдержав паузу, спросила моя… ну, на данный момент — пленительница.

— Отнюдь, — вновь открываю глаза, чтобы встретиться с женщиной взглядом. — Я не считаю себя особенно нравственным человеком и прекрасно знаю, что в будущей жизни мне предстоит совершить немало жестоких поступков, и чем выше я буду подниматься, тем больше их от меня потребуется. Не скажу, что меня это радует, но и от мысли, что мне придётся убивать, я не испытываю душевных терзаний. Многие люди заслуживают смерти. Многие заслуживают даже худшей участи, чем смерть. И именно поэтому я не хочу убивать всех без разбора. Не хочу уподобляться обезумевшему животному, что бросается на собственных сородичей и не способно больше ни на что.

— И это твоя единственная причина не применять свою силу на всех подряд? — кажется, она считает меня сумасшедшим, хотя эта чуть-чуть приподнятая бровь, возможно, имеет и иные трактовки.

— А зачем мне нужны другие, если мне достаточно этой? — в свою очередь поднимаю бровь. — Если я могу обойтись без подлости и жестокости, я обойдусь. Каждый сам выбирает, кем хочет быть, а я не хочу быть гнилым человеком, — завершил я мысль словами, которыми некогда уже объяснял своё поведение… Е Синхэ, кажется.

— А что будет, если ты упрёшься в потолок развития? Что будет, если соблазн простого пути пересилит нравственные ориентиры? — это уже был откровенный допрос, хотя не сказать чтобы его не было раньше, но тут она уже, кажется, и сама забыла даже самую капельку его маскировать.

— Я не могу сказать, каким буду в тот момент и буду ли вообще похож на себя нынешнего, но если мои личность и взгляд на мир останутся более-менее такими же, то я просто отправлюсь в дикие земли, из которых приходят Демонические звери, терроризирующие поселения людей, и начну охоту на них. Пользы от этого будет гораздо больше, а неприятностей в разы меньше, да и совесть моя в таком случае будет спать спокойно.

В пещере почти на минуту установилась гнетущая тишина. Возможно, для решавшей мою судьбу женщины (а она именно это сейчас и делала) это было не так, но я гнёт каждой пролетевшей мимо секунды прочувствовал каждой клеткой тела. Всё, что мог, я сделал и тем не менее всё равно совершенно не контролировал ситуацию. Мерзейшее чувство. Но даже его я не мог позволить себе выразить, вынужденно лёжа на столе абсолютно покорным экспонатом. Ну и да, я, как оказалось, действительно лежал на чём-то вроде стола… ложа… алтаря. Последнее было не самой лучшей ассоциацией, но эта штука состояла изо льда, пропитанного сильнейшей ледяной Ци, которую я потихоньку начинал чувствовать. Дискомфорта она не доставляла, но антураж всё равно угнетал.

— Что же, — обронила наконец леди Шангуан, — я узнала всё, что хотела, и, признаться, весьма удивлена твоим словам. Встретить хорошего человека непросто во все времена. Я бы с удовольствием побеседовала с тобой ещё, но, думаю, ты сейчас больше хочешь вернуться к своим друзьям. Сейчас я закончу твоё лечение, однако перед этим, для того чтобы гарантировать, что ты доживёшь до нашей следующей встречи, позволь вручить тебе подарок.

Ещё до того, как я успел вздохнуть с облегчением и реально поверить, что пронесло, женщина подняла правую руку, вокруг указательного пальца которой возник шар сияющего золотом света, и ткнула мне этим пальцем точно в точку на животе, где располагался даньтянь…

Что произошло дальше, я не берусь утверждать наверняка. Я ещё ощутил, как в мой источник, буквально игнорируя всю систему энергоканалов Ци и прочие границы плоти, вошёл сгусток невероятно плотной и совершенной в своём естестве энергии, на фоне которой моя собственная Ци была чем-то вроде жиденькой грязи рядом с куском гранита, а вот дальше… Дальше произошло что-то очень-очень странное. Эта влитая Ци что-то сделала с моей в даньтяне, как будто присадка вступила в химическую реакцию и полностью изменила свойства изначального состава, а потом произошёл… взрыв? Возгорание? Кумулятивная струя? Не знаю. Но вся имеющаяся в моём даньтяне Ци, весь резерв, как из огнемёта, натуральным пламенем, за малым не переходящим в плазму, рванула в остальную систему энергоканалов.

И это было больно.

Просто до чёртиков больно. До потемнения в глазах, до спазма в лёгких, до конвульсивного выворачивания позвоночника.

Пальцы на секунду назад не способных даже шелохнуться руках до хруста вгрызлись в ледяную корку ложа, уж не знаю, до хруста ли льда, из которого то состояло, или костей в самих пальцах. Тело выгнуло дугой, рот наполнился пеной от пытающегося прорваться наружу, но не способного это сделать из-за спазма в горле крика… И всё же я не потерял сознание. Не знаю, в чём была причина, то ли наши «косяки» в занятиях с Ю Нин хоть как-то подготовили мою энергосистему к такому, то ли общая «гибридизация» сработала, или, быть может, мой бзик по магии, в смысле Ци, но результат был один — как только первые волны продирающей моё существо агонии схлынули, я… сфокусировался на происходящем и стал наблюдать, что за реакция во мне происходит, отсекая, игнорируя, перебарывая волны боли, пытающиеся затопить собой разум. Непонятная могущественная полубожественная личность (а то и не «полу») что-то делала с моим лежащим на алтаре телом! Есть повод отложить другие дела и сосредоточить своё внимание на этом! И процессы там были интересными, пожалуй, аналог с гранитом против грязи был верен лишь частично. Больше всего это напоминало впрыск чистого кислорода в горящее топливо, совмещённый с «продувкой труб» и, как бы это сказать… «обжигом печи»? Ну, когда вот её уже собрали, обмазали и теперь адски топят, дабы высушить и даже сплавить раствор. Я чувствовал, как под действием введённого мне катализатора моя Ци натуральным образом «горит» уже по всему телу, от магистральных меридианов до самых мелких «капилляров» в глазах. И в этом огне я… сгорал. Части моей энергетической системы натуральным образом становились прахом, лишь для того, чтобы спустя мгновение регенерировать из этой пылающей Ци в таком же состоянии. Или не в таком же? Оно было… совершеннее? Не совсем. Чище… вот, уже более подходящее слово. Я бы сейчас поиронизировал на тему того, что вот я стал тру-культиватором, прошедшим «закалку» и «очищение от примесей», если бы это было не пиздец как больно! Пусть я уже не бился в корчах, но моё тело реально пылало, причём настолько, что кусок льда размером с кубометр, запитанный соответствующей Ци до состояния, когда его можно уже называть Экстрактом Холодного Снега, натурально таял.

Как долго длилась эта пытка, я не знал — время просто перестало для меня существовать, а потом… потом всё кончилось. Пламя в теле утихло, Ци, что не успела сгореть, успокоилась и растеклась по меридианам холодным целебным бальзамом, лёгкие наконец-то смогли втянуть воздух на полную глубину, а не судорожными учащёнными порциями сквозь сжатые зубы, и тело… контроль над телом полностью вернулся, хотя всей мой воли не хватило бы сейчас, чтобы заставить себя пошевелить даже пальцем.

Надо было отдышаться…

Хотя бы минуты три…

— Тело обычного человека сильно загрязнено, — нарушила установившуюся тишину моя зеленоглазая мучительница. — Из-за этого, как бы ты ни тренировался, ты не сможешь достичь истинной силы. Я помогла тебе высвободить твой Лин-Тай и открыть все твои меридианы. С этого момента скорость твоего развития должна многократно увеличи…

Речь женщины прервал резкий хлопок, с которым из моего тела к потолку пещеру ударил столб синего пламени, полностью закрывая мне всякий обзор на добрых три секунды. Когда тот вернулся, от сталактитов над моей головой остались лишь оплавленные кляксы на фоне большого пятна раскалённого до красноты камня. Ледяное ложе подо мной исчезло, а моя собеседница обнаружилась метрах в пяти в стороне от того места, где только что стояла, да ещё и окружённая неким голубоватым барьером.

— … Ты… — развеяв свой барьер, вновь первой заговорила леди Шангуан, — сейчас прорвался в Восьмую Небесную Сферу?..

А я что? Я ничего! Мне было просто хорошо. Я чувствовал свои лапищи. Которые Мощны. Наверное. А вообще, я просто изучал структуру меридианов в своём теле, и меня торкало. Вот как с лордом Ле, только сильнее. В том смысле, что я, кажется, понял, как перестраивать организм. Ибо то, что делалось со мной на уровне системы циркуляции Ци, было как раз этим самым перестраиванием. Нет, моя энергосистема не пришивалась к душе, но реально «очищалась» от тех крупиц «материального», то есть «тварного», «смертного», что в ней было. Это… это было как замена проводки! Да, я чувствовал себя как квартира, где вместо старой изношенной алюминиевой жилы поставили провод из крутой навороченной бескислородной меди, да ещё и квадрата на четыре, если не на шесть! Очень странная аналогия, но ничего более подходящего мне на ум не приходило. И это было просто очешуительно! Я одновременно чувствовал себя так хреново и так хорошо, что просто очешуеть и хвостом подёргать. Судя по всему, «полная» очистка от «тварного», то есть момент перехода в полноценную энергетическую форму жизни, и есть Десятый Небесный Уровень. А ещё хрен бы я выжил, не пройди Возврат к Истоку — моя система меридиан бы просто не выдержала такой прожарки.

— Кхм-м… — где там мой любимый дедушкин чайник? Как же в горле пересохло… — Я не уверен… Но я очень надеюсь, что на меня сейчас не капнет что-нибудь раскалённое и каменное с потолка… А ещё — что моя одежда не сгорела. Я очень не хочу, чтобы во всю эту ситуацию добавился ещё и такой пункт… — наверное, я мог бы проверить, но поднимать голову было всё ещё подвигом за гранью моих душевных сил.

— Юноша, с тобой всё в порядке? — с некоторым беспокойством спросила дама. — Твои запасы Ци должны были быть опустошены, но ты совершил Прорыв…

— Мне очень больно, но у меня нет времени биться в агонии — мне слишком интересно… и хорошо… и столько вопросов… и ответов… и я должен всё это осмыслить, пока впечатления ещё свежи, — гипнотизируя бездумным взглядом потихоньку остывающий камень над головой, честно отвечаю даме.

— … — кажется, на меня бросили очень странный взгляд, полный сомнения. Так, надо собраться!

— Кхм… в смысле… нет, я не безумец… кхм, не стал ещё безумнее из-за боли, но боль я могу испытать в любой момент, а столь интересное явление — нет. Это ведь подготовительный этап для перехода на иной принцип жизни, что позволит… например, обратиться сияющим небесной лазурью карпом. И в обычном состоянии я бы дошёл до него не раньше, чем на Девятом Небесном Уровне, точнее, на его пике, когда моя система циркуляции Ци начала бы перестраивать меня самостоятельно, при условии, что она будет обладать достаточными мощностью и насыщенностью… скорее всего, достижимыми только после повторного возвращения к этому уровню после Возврата к Истоку.

— Ты понял всё это, просто испытав на себе операцию по очищению? — с удивлением спросила она.

— Не совсем. Я наблюдал за её ходом. Очень внимательно. И размышлял над этим и ранее, когда узнал от своего Учителя, что Девятый Небесный Уровень — это далеко не предел развития практика, просто и до него доходят единицы. И вот сейчас, почувствовав всё на себе… я понял механику этого процесса. Ещё очень грубо и расплывчато, потребуются опыты и эксперименты, но, пожалуй, полностью преобразовать себя… дело времени. Пока что мне не хватит сил и живучести, разве что проводить всё постепенно… нет… постепенно нельзя. Разве что накопив критическую массу изменений, а потом резко вложившись в прорыв… — царский подарок, действительно царский. Да и перспектива какая! — Спасибо.

— Я… рада, что ты столь высоко оценил мои старания, — мне показалось или в её голосе стало звучать что-то вроде лёгкой опаски? Да нет, бред! С чего бы ей меня бояться, будучи в состоянии прихлопнуть, вообще не напрягаясь?

— А можете меня научить этой инициирующей технике? — не, ну а почему бы и не «да»? Наглеть так наглеть!

— Научить? Зачем, ведь тебе она уже не нужна?

— Но у меня есть две очень дорогие мне девушки, которым она может пригодиться. Пусть не сейчас, а в будущем…

— Это очень опасно, — леди Шангуан покачала головой, — я весьма сведуща в целительстве и могла вмешаться в твоё очищение, если бы оно стало угрожать твоей жизни. Ты же совсем ничего не знаешь про исцеление тонких тел и лечение душ. К тому же, как ты наверняка уже понял, для этой техники требуется Ци совершенно иного уровня, чем есть у тебя сейчас. Твои спутницы тоже слишком слабы для подобного. Последовательница пути Дракона, возможно, ещё имеет некоторые шансы выдержать благодаря закалке своего тела, но огненная целительница — нет. В будущем… возможно, но сейчас говорить о подобном рано. Впрочем, — она повернулась ко мне боком и ненадолго задумалась, — я понимаю и одобряю твой порыв и могу помочь, но у меня есть свои дела, и откладывать их я не собираюсь, — она умолкла и чуть искоса взглянула на меня, словно предлагая что-нибудь сказать. Да и вот эти вот интонации… из серии «ты парень милый, но я тебе и так подгон уже халявный сделала, хочешь больше — плати». Вот только нахрен. Влезать в какие-либо долги перед мутной хтонически мощной личностью, да ещё и впутывать в них девочек я горю желанием ещё меньше, чем попадаться таковым личностям под горячую руку. А тут ещё и есть подозрение, что взыскание долга как раз и будет связано с этими разборками. Потому…

— Ясно, — собравшись с духом, я приложил титанические усилия, чтобы сесть на полу пещеры и поклониться, хоть меня чуть-чуть и повело. И да, возрадуемся, афиняне! Мои штаны не сгорели, и я не сверкал тем, чем не стоит сверкать перед дамами, если вы не в спальне и между вами нет вполне конкретных отношений. — Благодарю вас за проявленную заботу и подарок, леди Шангуан, — спасибо этому дому, пойдём к другому!

— Хотя… — она сделала вид, что несколько задумалась, но вот печёнкой чую, что не то чтобы играет, но явно несколько раздосадована моим очень завуалированным отказом на её очень завуалированное предложение. Грёбанные китайцы с их грёбанной культурой. А мне ведь и так плохо! — думаю, я могла бы помочь тебе с этим… — и опять умолкла… нет, всё… пошло оно! Хотя пошло очень тактично и вежливо, да. Ибо грубить натуральным Богиням — это надо быть кретином, а я себе мозги ещё не отшиб. Надеюсь.

— Прекрасная госпожа, — я прикрыл глаза, — прошу меня простить, но сейчас я не в том состоянии, чтобы плести словесные кружева. Однако, смею надеяться, мой разум всё ещё со мной. И, как мне кажется, вы что-то хотите предложить этому молодому человеку. Я не против помочь вам и выполнить ваше поручение, однако я ценю свою жизнь и не буду обещать чего-то невыполнимого. Выполнить то, что мне по силам, дабы отблагодарить вас за услугу, что вы оказываете лёгким движением руки, я буду рад. Но биться с вашими врагами или идти добывать что-то, что не смогли добыть вы, пребывая на своём уровне развития… Лучше я пойду искать другие пути. Ведь однажды люди уже придумали эти техники развития и применили их. А раз это смог придумать один человек, то другой сможет это повторить. Тем более зная, в каком направлении ему двигаться.

— Довольно… дерзко… — заключила «рыбка», не показывая тем не менее признаков раздражения.

— Зато честно, — вздыхаю. — На моих плечах и так лежит слишком много проблем, чтобы взваливать на них и чужие, — за жалкие гроши. Пусть это, по понятным причинам, я и не озвучивал, но умный собеседник вполне осознавал, что в гипотетических отношениях я буду настаивать на принципе равноценного обмена, а не впахивать, как раб на галерах, одновременно Превозмогая на уровне космодесантника, за миску риса и плошку воды. — Наши отношения начались с того, что мы помогли друг другу, но они не столь продолжительны и доверительны, чтобы рисковать всем, что есть; ни вам ради меня, ни мне ради вас. Потому я не вижу смысла вилять и как-то скрывать это. Вы, прекрасная госпожа, явно можете чувствовать ложь, а я слишком устал, чтобы пытаться соврать, говоря правду. Да и не вижу смысла этого делать.

— Что же, — Шангуан Сюань явно задумалась, и теперь уже по-настоящему, — я понимаю твои опасения, ход мыслей и, как ни печально мне это признавать, правомочность этих опасений. И всё же… я давно не встречала столь одарённого человека. Да и принципы, что ты мне озвучивал, мне по сердцу. Потому… я предлагаю дружбу. Ты прав, мы слишком мало знаем друг друга, чтобы проникаться чужими тревогами и чаяниями. Но впереди у нас долгий срок. И идти по дороге жизни с товарищем лучше, чем брести одному, — хм-м-м, а это интересный вариант. Даже если всё кончится на уровне просто разговоров «ни о чём», поговорить со столь знающей особой явно полезно, может, по обмолвкам чего удастся интересного ухватить. Ну а если выйдем на «оказание мелких услуг друг другу», то ещё лучше. Хотя «дружба» и «оказание услуг» — они как-то так кривовато звучат вместе, но там будем посмотреть.

— С удовольствием принимаю ваше предложение, леди Шангуан.

— Рада это слышать, — она улыбнулась, пусть под вуалью этого заметно и не было, но вот этот прищур глаз иначе интерпретировать было сложно. — Однако у меня действительно есть несколько неотложных дел, я разыщу тебя немного позже, и мы сможем поговорить. Признаться, мне очень интересен взгляд столь неординарного и проницательного человека на некоторые практики Ци. Но сейчас я вынуждена покинуть твоё общество. Вот, — она выпустила в воздух капельку Ци, возможно, несущую в себе некий массив, но активировать «Звёздные Глаза» я сейчас был не в состоянии, так что вынужден был довольствоваться только смутным ощущением дуновения чужой энергии. И вскоре к нам из глубин пещеры выбежал… здоровенный и крайне пушистый белый волк, — это Демонический зверь Седьмого Небесного Уровня, я присматривала за ним какое-то время, он выведет тебя из пещеры, когда ты полностью придёшь в себя. Да и на твоём пути поможет и пригодится.

— Хм? — ко мне приставляют наблюдателя? Нет, глупость, с её способностями он ей не нужен. Палача, следящего, чтобы я не пал на «Тёмную Сторону Силы»? В смысле не начал жрать всех подряд? Тоже вряд ли. Подсылать для такого зверя Седьмого Небесного Уровня, когда я сам уже на Восьмом, тем более после того, что случилось со львом — явный абсурд, ведь у него против меня шансов нет по определению.

— Как я помню… — дама запустила пальцы в густую шерсть, — девушкам нравятся мягкие и пушистые… — аргуме-е-ент. Реально аргумент! И очень весомый! С учётом того, что меня, с точки зрения той же Вайсс, банально похитили в тяжелораненом состоянии, что-то мягко-симпатичное, дабы снять стресс, ей потребуется точно. Как и остальным. Вот только всё равно это как-то… хотя… стоп… вы же не хотите сказать… но…

— Это же не потому, что вам сейчас просто нечем его кормить и нужно срочно бежать по делам? — я очень хотел прикусить себе язык, но почему-то именно в этот момент тот зажил своей жизнью, не слушая голос разума.

— … — окей, да, я и сам понял, что это очень бестактный вопрос даме, но могла бы и что-нибудь ответить вместо того, чтобы просто брать и с крайне неловким видом телепортироваться прочь. Эх… и массивчик телепорта я подглядеть не смог. Печаль.

— Ладно, приятель. Меня зовут Лян Ю, и, надеюсь, мы подружимся. А сейчас прости, мне бы ещё пару часиков полежать…

— (>__>)… — пёсель утвердительно кивнул.

— Ну вот и славно, — я откинулся обратно на каменный пол и прикрыл глаза. А всё прошло очень даже неплохо. Хотя техник от этой особы хочется получить побольше, да, побольше. Но не всё сразу.

Где-то в окрестностях озера Синего Карпа. Позже.

Вход в пещеру оказался хитро скрыт в совершенно неприметном овраге, укрытом от глаз кустарником и диким плющом. Выйти изнутри несложно, и даже мой мохнатый спутник проскользнул узость без всяких осложнений, но стоило отойти на несколько шагов, обернуться — и глаз вновь ничего не цепляет. Вход в пещеру можно было заметить, только точно зная, где и что искать, а так — никаких приметных ориентиров, хоть выкладывай путь по лесу белыми камнями, как в одной старой земной сказке. И это ещё на улице стоял день, а уж как тут ночью что-то найти…

Впрочем, меня это сейчас мало волновало, хоть я и постарался запомнить место, но больше машинально и из чувства необходимости, мысли же всё больше крутились вокруг иных тем.

Как там девочки? Где их искать? Что говорить? Что не говорить ни в коем случае? Как себя вести, если увижу в их глазах понимание того, что я сделал с напавшим на нас Демоническим зверем?

Как только самочувствие более-менее пришло в норму, голова от этих вопросов начала натурально пухнуть, да и в животе неприятно посасывало при мыслях о некоторых возможных вариантах развития событий.

А ещё я реально прорвался на Восьмой Небесный Уровень, причём хоть я и ощущал, что вошёл только на самое его начало, но по объёму Ци я при этом не уступал проректору Сюэ и заметно обгонял дедушку. Вот только если Лян Инь честно достиг его первый раз, то проректор поднялся уже дважды, в результате чего по объёму Ци превосходил деда раз в девять. Но в том-то и дело — он прошёл Возврат к Истоку и поднимался дважды, при этом во второй кратно ускорив наращивание своего резерва, а я-то поднимался первый раз. Да, у меня и раньше был неплохой объём, на каждый Небесный Уровень превосходя средние показатели для него процентов на двадцать-тридцать. Собственно, у Ся Ю Нин и Ан Сюен оно примерно так же, ибо аристократия, евгеника, породистость — все дела. Но двадцать-тридцать процентов превышения среднего уровня для ранга развития — это не девятьсот процентов. Девятьсот процентов — это дохрена. Это почти то же самое, что ещё один Небесный Уровень сверх номинального, пусть не по качеству Ци и возможностям тонких манипуляций ею, но когда ты превосходишь противника в девять раз тупо по боеприпасам и выносливости, это, знаете ли, тоже нехилый показатель. С учётом же «Возвращения к Истоку», которое, как бы, даёт немаленький бонус к степени контроля Ци…

В общем, Сюэ Ли не за красивые глаза считался одним из самых авторитетных и сильных практиков северной провинции, находясь на Седьмом Небесном Уровне, — обычного практика Седьмого Небесного он реально мог размазать тонким слоем по брусчатке. Может быть, не мгновенно — да, но противостояние катка и деревянного ящика всё равно не предполагает неоднозначности в итогах, как бы медленно каток на ящик ни накатывал.

И вот из-за того, что я выпил высокорангового Демонического зверя, я тоже стал таким. Как правило, примерно с Третьего Небесного Уровня у человека нет шансов в прямом противостоянии победить Демонического зверя с равным ему уровнем развития, так как объём Ци зверя, при прочих равных, в несколько раз превышает человеческий, да и сама эта Ци несколько мощнее, а ещё почти всегда «телесней», в результате чего прочность и физическая мощь тела зверя выше. Компенсировать это тактикой, правильными техниками и смекалкой можно, но таких мастеров единицы, большинство же охотников предпочитают ходить на такие охоты группами минимум из трёх человек, которые очень хорошо сработались друг с другом. А я возьми да и захавай к своему Шестому Небесному Уровню плюс-минус середины этого этапа по количеству Ци объём, во-первых, качественно превосходящий мой уровень развития на две головы, а во-вторых, полноценного звериного Восьмого Уровня, причём зверя, явно не вчера достигнувшего этого этапа развития. Ну и да, меня после этого ещё и прокачали, и «озарением» наградили. Так что если не вспоминать о реальных навыках и знаниях, то я теперь, без шуток, одна из самых толстых жаб провинции. Буквально в первую десятку запрыгнул.

И это было… Шикарно! Теперь я на самом деле мог гарантированно поднять Ан Сюен до Седьмого Небесного Уровня! Сам! Буквально за считанные дни! И конец всем её проблемам! Скрутит папочку в бараний рог — и не поморщится! Да и с прокачкой Ю Нин, в принципе, тоже были варианты…

— Кстати говоря, — выйдя из-под крон деревьев к берегу озера, повернулся я к своему пушистому спутнику, — а как мне тебя называть?

— … — белый волк, ожидаемо, не ответил, только посмотрел на меня невинными чёрными глазами.

— Ох, грехи мои тяжкие… — устало провожу ладонью по лицу, чтобы секунду спустя раздосадованно пробежать взглядом по тому, что осталось от моей одежды.

Штаны-то у меня уцелели, да и рукава, в целом, тоже, а вот всё остальное, примерно от пупка до шеи, представляло из себя крайне плачевное зрелище, вида «горелая дыра». По сути, и рукава у меня на руках держались только за счёт пары чудом уцелевших ниток золотого шитья да каких-то лоскутов ткани на спине, что пережили огненную феерию Прорыва благодаря льду, на котором я спиной лежал. По чести говоря, и штаны у меня были более непригодны для ношения, но они хотя бы прикрывали срам, пусть и тоже пестрили горелыми дырами. Одним словом, выглядел я натуральным бомжом из пожара, одно радовало — волосы не сгорели, но общий вид всё равно настроение не поднимал.

— А писать ты умеешь? — вновь смотрю на волка. Так не хотелось на самом деле ждать новой встречи с его хозяйкой, чтобы узнать его имя…

— (о_О)?..

— Ну что ты на меня так смотришь? — грустно вздыхаю в ответ. — Ты — крутой Демонический зверь, явно обладающий развитым интеллектом, почему бы тебе, в таком ракурсе, не уметь писать хотя бы простые иероглифы когтем на земле?

— (О_О)…

— Ладно, найму тебе репетитора… потом, — вздохнул я в очередной раз и направился к воде с целью умыться.

— (V_v)… — этого взгляда я уже не видел, но направленное на себя изумление чувствовал каждой клеточкой спины.

— Ладно, дружище, — промыв лицо и полюбовавшись в отражении на подозрительную бандитскую морду «того, кто живёт в пруду», я встал, поворачиваясь в сторону, где должен был находиться наш с девочками лагерь, — предлагаю с именем решить чуть позже. Не уверен, что я сейчас способен угадать правильно, да и момент неподходящий. Вот найдём моих, там уже будем развлекаться.

— … — зверь кивнул, и мы дружно потопали по берегу.

Не прошло и трёх минут, как мы обогнули озеро достаточно, чтобы увидеть место стоянки. Шатёр и палатки всё ещё были расставлены на своих местах, костёр тоже горел, и над ним как раз кипятился котелок для воды, но вот никого из девушек видно не было, зато в глаза сразу бросался мужчина в однотонном фиолетовом одеянии слуги клана Тёмной Луны.

Оставив все вопросы на потом, я коротко предложил волку ускориться, и через пару мгновений реального времени мы уже были на месте. В процессе я с удивлением обнаружил, что под четвероногого мне приходится подстраиваться, сдерживая скорость шага. То есть умом-то я и до того прекрасно понимал, что Восьмой Небесный Уровень, да на звёздной Ци, должен быть быстрее Седьмого, пусть тот и Демонический зверь, но прочувствовать это на практике всё равно было как-то… впечатляюще, что ли. Впрочем, это была маленькая деталь, которая не заняла мои мысли надолго.

— Что ты здесь делаешь? — остановившись за спиной человека, задал я вполне логичный с моей точки зрения вопрос. Идти тут до города Синего Карпа было недалеко, и, по-хорошему, нам ничего не мешало возвращаться ночевать туда хоть каждый день, но мы этого не делали и даже слуг, что могли, допустим, приготовить нам пищу или собрать дрова для костра, сюда не допускали по вполне прозаичной причине — не хотели никому показывать наши тренировки. И все мои люди были прекрасно проинформированы, что приближаться к озеру без действительно крайней нужды, уровня: «На город напали! / Явился Лорд Северной Стражи и требует дочь!», нельзя. Буквально строжайше запрещено, если не хочешь скоропостижно отправиться на тот свет. А так как я брал с собой только хороших и проверенных слуг, ожидать от них самодеятельности и чудачеств не приходилось.

— Мо… — в первый момент подскочив на месте, развернулся ко мне мужчина, тут же резко взбледнувший и покрывшийся потом при виде здоровенного белого волка, с одной только челюстью в половину человеческого роста. — Мастер Лян! — тёмные глаза слуги остановились на мне и округлились в узнавании, помноженном на ужас от моего вида. — В-вы живы! Хвала Небесам! — мне его даже жалко стало, тут мало того, что демонический волчара со спины подкрался, да такого размера, что от одного взгляда испачкать штаны недолго, так ещё и господин выглядит так, словно три дня махался в какой-то эпичной битве, и всё внезапно, всё неожиданно, а он — такой маленький человек, которого жизнь не готовила к таким проблемам.

— О, я тоже весьма рад этому факту, — ободряюще улыбаюсь, рефлекторно заложив руки за спину, — но всё же ответь на вопрос.

— Простите, Господин! — человек рухнул на колени, упираясь лбом в сложенные на земле ладони. Азиаты, чтоб вас… — Этот слуга был послан сюда леди Ся Ю Нин, чтобы встретить вас, если вы покажетесь на месте стоянки раньше, чем в городе.

— Ты ведь У Ли, верно? — вспомнил я имя мужчины, что был одним из взятых мной в поход стражников. — Третий Небесный Уровень пути Дракона?

— Мастер Лян знает моё имя? — непритворно удивился практик.

— Разумеется, я же сам отбирал воинов, которых брал с собой, — для меня это было чем-то естественным, правда, местные аристо действительно могли годами не интересоваться именами слуг, которых видят и с которыми разговаривают каждый день. — А теперь встань и расскажи подробно. Как долго меня не было, где сейчас принцесса Ся и что за это время произошло?

— Я с напарником меняюсь здесь уже третий день, но как я слышал со слов Принцессы, они с леди Ан и леди Джао до этого искали вас два дня… — неуверенно поднявшись на ноги и стараясь не коситься в сторону зверя, начал рассказывать Ли.

И рассказал…

Во-первых, да, я, оказывается, пролежал в пещере добрых пять дней. И даже не могу предположить, сколько из этого времени я пробыл без сознания, сколько проходил перестройку меридианов, а сколько потом восстанавливался перед тем, как смог встать и выйти. Во-вторых, и это, наверное, даже более важно (хотя от мысли о том, как за это время переволновались девочки, меня аж озноб пробирал)… Ну так вот, во-вторых, примерно через два дня после битвы с демоническим львом в город Синего Карпа прибыл посланник от клана Тёмной Луны с сообщением, что Глава желает меня видеть. Именно этот факт и заставил Ю Нин прекратить поиски и вернуться в город, потому как посланник оказался не то чтобы говнюком, но человеком Лян Сяня, причём человеком уполномоченным и, в отсутствии пригляда, способным учудить какую-нибудь стереотипно-деспотично-восточную дурь с тиранией и угнетением всех непричастных, мол, я тут такой красивый пришёл, а вы — деревня, не оказываете должного почтения, ещё и дели куда-то наследника Тёмной Луны, ух я вам сейчас, холопы! Ну и в-третьих, мои подозрения оказались верны — за нами приглядывали люди Лорда Северной Стражи. Что там с ними и как, мой информатор не знал, но когда девочки вернулись в город, при них уже были два мутных типа, имеющих крайне печальный вид, что теперь не отлучались от Вайсс ни на шаг, вернее, она сама их никуда не отпускала, отнюдь не скрывая, что освежует живьём, если я вдруг не вернусь.

В общем, творилась тут та ещё веселуха, и мне реально страшно за девочек. Особенно за Ан Сюен. Ю Нин — сильная, она выдержит, возьмёт чувства в тиски и не поддастся унынию и панике, а вот моя кареглазая лапочка себя ой как может накрутить…

— Понятно… — подытожил я рассказ. — У тебя есть сменная одежда? — как настоящему мужчине, мне с избытком хватало в качестве поклажи, что надо тащить в горы, и шатров с посудой, так что наряды я менял, лишь когда мы возвращались в город, соответственно, даже смотреть в своей палатке не имело смысла.

— Э-эу… — явно оказался поставлен в тупик мужчина. Ну да, ну да, спесивый аристо из самой Тёмной Луны пожелал одеться в грубый наряд простолюдина — срыв шаблонов со всех нарезок, паника, ступор, земля налетела на небесную ось.

— Есть или нет? — поторопил я его, не желая тратить время на всю эту фигню.

— Д-да, Господин! — опомнился солдат.

— Тогда неси. Не могу же я вернуться в город в таком виде? — «и светить перед всеми вентиляцией в штанах», но последнее осталось неозвученным.

Город Синего Карпа, квартал клана Лазурного Пера.

Моё появление в сопровождении гигантского белого волка вызвало фурор. Авторитетно утверждаю, что это точно был он, а то, что люди на улице ломились от нас в любую щель, нередко восклицая нечто малопонятное, но весьма чувственное, это всё от восторга и прочих положительных эмоций. Ну, по крайней мере, мы с пушистым старательно делали вид, что всё это именно так и никакого оскорбления нашего достоинства тут нет. Да и вообще мы немножко спешили и нам было не до разговоров с пояснениями, что… наверное, внесло некоторую лепту во всеобщее оживление, ибо… ну… когда по твоему городу на близких к звуковым скоростях проносится огромная зверюга, с двадцать таких, как ты, размером, это немного… оживляет. Да. Привносит свежую струю в серые будни, так сказать.

В иной ситуации мне бы, скорее всего, было за себя стыдно… или наоборот, но тут мне было о чём думать и помимо своего морального облика.

Солдаты в фиолетовых доспехах, охранявшие занятые нами дома, хоть и несли службу со всем вниманием, но вскинуть оружие успели, лишь когда мы с волком остановились в центре двора. Солдат, кстати, стало явно больше, чем фактически подтверждался визит посланника Тёмной Луны, но сейчас меня это мало волновало.

— Господин? — после череды охов и прочих звуков неожиданности и испуга опомнился ближайший ко мне слуга.

— Волка накормить, мне подготовить ванну и чистую одежду, — исходя из правила: «краткость — сестра таланта», перечислил я поручения. — Где сейчас леди Ся и леди Ан?

— Они в своих покоях, молодой Мастер, — быстро справился с чувствами мужчина.

— Прекрасно, — обронил я и, больше не обращая ни на что внимания, поспешил в нужную сторону.

Здание, занятое девушками, встретило меня уже через секунду, как и двое мужчин в тёмных одеждах, тем не менее более чем наглядно дающих понять, что двое эти состоят на службе у Дворца Северной Стражи. Стояли они у входных дверей, словно стражники-часовые, и вид имели действительно не самый счастливый. А ещё с первого взгляда узнали меня, что лучше всяких слов доказывало — вот эти двое долго и со вкусом за нами подсматривали из кустов…

Короткая активация «Звёздных Глаз» показала, что оба находятся на пике Шестого Небесного Уровня. Один — дракон, другой — огневик, а ещё оба практиковали неизвестные мне техники развития, что становилось понятно по виду энергоканалов в их телах и даже оттенку Ци.

— Итак… — высказать этим деятелям хотелось многое, в основном на тему того, где они оба, такие красивые, были, когда лев ранил Вайсс, но… Сейчас мне было не до того. — В дом никого не пускать, самим — не подслушивать, — и, больше не тратя на них время, я шагнул к дверям.

Пикнуть что-то против соглядатаи лорда Ся Ле если и хотели, то не решились. Да, я им ни разу не начальник, но я — официальный жених их госпожи, и, наблюдая за нами несколько недель, они никак не могли остаться в неведении относительно того, как реально обстоят дела в наших отношениях. А ещё я прикончил Демонического зверя Восьмого Небесного Уровня. И это не вспоминая даже о том, что они со своей главной функцией — охранять принцессу — накосячили по-чёрному и, по сути, уже могут быть отправлены отцом Ю Нин на плаху.

После входа в дом найти комнату, где засели мои леди и не совсем леди, потребовало какой-то ничтожно малой единицы времени. Все четыре оказались вместе и что-то обсуждали, но моё появление в дверях заставило красавиц оборвать фразы на полуслове.

— Вы целы? — понимаю, что да, к тому же за пять дней у Вайсс бы сто процентов всё зажило, даже без солнечного целительства, но ничего не могу с собой поделать. Есть вопросы, которые сами рвутся с губ, и плевать им на твоё знание ответа.

— Лян Ю… — Ан Сюен спрятала губы в прижатых ладошках.

— Господин, вы вернулись?! — Джао Нин и Джао Сю просто повскакивали с мест, то ли готовясь куда-то бежать и что-то делать, то ли на вбитых воспитанием рефлексах испугавшись сидеть в присутствии вышестоящего.

— Да, — лаконично улыбнулся я и, шагнув ближе, коротко приобнял сестрёнок одну за другой, клюнув губами в лоб, после чего, не замедляясь, склонился к Ан Сюен и, силой подняв на ноги, прижал к себе уже гораздо более основательно, зарываясь носом в густые каштановые волосы над правым ушком.

— Б-братик Ю… — кареглазая малышка аж задрожала у меня в руках, не зная, куда девать свои руки.

— Как же я рад, что с вами всё в порядке… — вздыхаю со всей возможной искренностью, наслаждаясь запахом ромашки, пропитавшим чистые коричневые локоны.

— Лян Ю! — возмущённый окрик Ся Ю Нин наглядно показывал, что дракон пробудился и ему уже что-то явно не нравится… — Что за непристойные вещи ты себе позволяешь?! Не успел вернуться, а уже так себя ведёшь?! И что с твоей одеждой?! Почему ты так одет?! Почему ты молчишь?! Отпусти уже Сюен и отвечай! Немедленно отвечай мне, что с тобой делала та женщина? У неё явно были какие-то намерения! Во что эта женщина пыталась тебя вовлечь, раз вся твоя одежда исчезла?! Почему ты молчишь?! Ты меня игнорируешь?! Ты…

Прекрасная дракоша резко осеклась, когда моя правая рука нежно коснулась её головы.

Ещё на моменте «отпусти уже Сюен» я послушно ту отпустил и шагнул к переживающей, смущённой и испугавшейся за меня не меньше, а то и больше других девушке и вот теперь просто гладил её по белоснежным волосам, этим простым и незамысловатым жестом, а также взглядом стараясь передать все те чувства, которые к ней испытываю, и как же я рад видеть её целой и невредимой…

— У тебя пыль на голове, — озвучиваю беспомощную глупость, не в силах удержать улыбки от того, каким потешным и милым стал её взгляд.

— … Всё равно не отвертишься от вопросов… — буркнула в сторону Ю Нин, залившись краской и отведя взгляд.

— Знаю, — ещё полшага ближе, и девушка оказывается заключена в мои объятья, а я вдыхаю запах уже белых волос. — Сильно испугалась? — что-то мне сегодня в голову лезут исключительно глупые и банальные вопросы.

— Да… — едва слышно шмыгнув носом, ответили мне, и я ощутил, как руки Вайсс обвивают меня вокруг талии. — Но ты в порядке, и я так счастлива… — хватка стала сильнее, а носик девушки зарылся мне в ключицу.

— Я тоже… — скашиваю глаза на Ан Сюен, и той не нужно больше никаких слов — всего секунда, и я обнимаю уже двух прекрасных девушек, что, совершенно не стесняясь, изо всех сил прижимаются ко мне.

И как же было хорошо, что в доме, кроме нас и сестрёнок Джао, больше никого нет — подобное не стоит видеть посторонним…