Восход Тёмной Луны

Глава 8

Вопреки возможным опасениям, возвращение в студенческий лагерь прошло без сюрпризов, эксцессов и даже особой неловкости по пути. Ся Ю Нин вела себя хоть и не так активно, как по дороге к пещере, но, на мой сугубо мужской взгляд, сказать, что она меня избегает или между нами произошло что-то особенное, по её поведению было никак нельзя. Возможно, женский взгляд и нашёл бы в её жестах и мимике некую почву для подозрений, но или мои спутницы были ещё недостаточно опытными женщинами, чтобы так уметь, или, напротив, слишком хорошо собой владели, чтобы дать заметить мне, что они заметили, такой вот каламбур. Как бы то ни было, разговоры не особо шли во всём отряде, чему в немалой степени способствовало понимание, что где-то рядом следует проректор и за нами следит. Видеть и слышать его мы не могли, но то, что он рядом, знали, а, как известно, присутствие взрослых не очень хорошо сказывается на раскованности атмосферы у подростков.

В общем, добрались без приключений, а дальше… ну, как-то так получилось, что в лагерь мы проникли раньше, чем были обнаружены. Шестерых наставников было явно слишком мало для нормальной организации внешнего охранения, а ставить в дозор учеников никто или не догадался, или те ученики сачковали. Так или иначе, заметили нас уже на подходе к моей палатке, ну и тут уж начался митинг, разве что без портретов вождей, зато с большим оживлением.

Ученики галдели. Ученики суетились. Ученики желали знать, куда отлучались, де-факто, самые мощные и родовитые их «коллеги». Ученики были посланы в жопу. Посылала их Ся Ю Нин. Почти прямым текстом. На этом моменте, собственно, народ осознал, что спрашивать что-либо у высокой аристократии, не являясь таковой, у них полномочий нема, а вот у явно чем-то раздосадованных и раздражённых аристо вполне хватит прав если не спустить шкуру прямо здесь и сейчас, то здорово усложнить жизнь потом. Короче, любопытные или иссякли совсем, или переключились на девушек клана Джао, но те были с пониманием и хорошо проинструктированы, потому на все вопросы вежливо отвечали, что «молодой мастер изволил прогуливаться вместе с госпожой Ан Сюен и госпожой Ся Ю Нин». Ученикам этого хватило, но не учениками едиными.

— Госпожа Ся Ю Нин, — зашедший к нам Чу Сянь был сама вежливость и предупредительность, — сейчас очень небезопасно гулять по округе. Потому, пожалуйста, предупреждайте меня, если пожелаете подышать свежим воздухом.

— Хм-м-м, — девушка чуть нахмурилась. — Ладно, хотя это же всего-лишь зверь Третьего Небесного Уровня, — с некоторой досадой отозвалась она, отворачиваясь от наставника. Разумеется, можно было встать в позу и эскалировать, но смысл? Да и лучше послушно покивать, а потом сделать по-своему, чем настораживать засланца раньше времени.

— Благодарю вас, — вежливо поклонился мужчина с бирюзовыми волосами и покинул палатку, к вящему облегчению дам.

— Поверить не могу, — покачала головой Ан Сюен. — Никогда бы не подумала, что…

— Я понял, — прервал я её, — но лучше об этом не говорить. Не здесь и не сейчас.

— Ой, — девушка забавно икнула и зажала себе рот ладошками, не усмехнуться на эту картину я не мог. И, разумеется, сразу же получил порцию укоряюще-негодующих взглядов от Вайсс. В итоге, от греха, решил заняться чем-нибудь более полезным, чем какие-либо обсуждения в лагере, где слишком много лишних ушей.

Например, заварить дамам чай. Осмотрев свою сумку, я убедился, что никто в неё не лазил. Вроде бы. Кажется. Паранойя негодовала, да и сама ситуация… Ну да, с припасами, откровенно говоря, я облажался, но что поделать? Я ни разу не профессиональный диверсант, как и что там нужно делать, понятия не имею ни в одном из наборов памяти. Местная одежда не очень способствовала переносу на себе большого количества вещей — с долей сноровки в ней можно было спрятать и нож, и деньги, и ещё некоторые мелочи, вроде набора лекарств и антидотов, но точно не глиняный чайник и запас провизии. Причём принадлежность к старшей аристократии вопрос ещё сильнее усложняла. На том же Е Синхэ, с его простой одеждой и распахнутым верхним халатом, котомка у пояса будет смотреться нормально и даже в глаза не бросится, но наследники Старших Семей носят совсем иной фасон. Дело даже не в дорогих тканях и вышивке, рядом с которыми походные сумки вообще никак не вяжутся, дело в том, что наша одежда гораздо более облегающая и удобная для боя. Она даже чисто внешне имеет сходства с военной униформой Земли века двадцатого, пусть и исполнена в совершенно диких для любой армии мира того времени тонах. И подобно тому, как на парадном мундире генерала полевой рюкзак будет смотреться совершенной нелепицей, так и здесь таскаться везде с сумочкой — это только позориться клоунским видом и привлекать к этой сумке внимание. Вот и получается, что носить постоянно на себе — никак. Оставить в лагере? Где гарантии, что не траванут, пока сумка без присмотра лежит? Прятать где-то снаружи? Вариант, но, опять же, где гарантии, что нычку не найдут и не потравят припасы? Хотя можно сделать какой-нибудь маркер незаметный. Или лучше один заметный, а второй — нет.

Так, гоняя сии невесёлые мысли, я отобрал горсть чайных листьев, которые уж точно ни с чем бы не спутал, добыл свежей воды из родника, у которого и был разбит лагерь, и таки угостил девушек.

Правда, в процессе меня успел найти Е Синхэ и вывалить кучу информации, общим смыслом: «все переживали, когда мы пропали, а ночью он ничего не видел, и Звёздная колонна — это круто, но он пока не прорвался на Третий Небесный Уровень». В ответ на что был ободрён, похвален за усердие и напутствован не терять зря времени и брать пример со старшего брата, а именно — пойти и предложить своей рыжей очаровашке выпить чаю и поговорить о культивации. Да, я опять заставил главного героя сянси чувствовать себя неловко и бежать от меня в панике… Ну, может быть, там была не совсем паника, но он точно бежал! Возможно, даже по направлению к обсуждаемой Мо Ю, или как там её? Не важно. Главное — я определённо поднял себе настроение.

Так или иначе, мои дамы после чаепития разошлись по своим палаткам, и тут мне тоже пришлось поскрипеть зубами и мозгами. Нет, вовсе не потому, что я хотел бы, дабы Ю Нин провела ночь в моём шатре (хотя хотел, чего уж там, пусть романтические причины этого желания в списке «обоснуя» находились ближе к концу), просто ведь её действительно нужно охранять и присматривать в оба глаза, но тут я мог надеяться только на Сюэ, при всей его любви к своему гениальному ученику, он понимает, что наследница Короля Севера сейчас куда важнее. В общем, я досидел до вечера в тренировочной медитации, воздержавшись от приёма пищи, и так и уснул — терзаемый подозрениями и всяческими нехорошими мыслями. А утром проснулся от звука обвала и приближающегося камнепада.

— Какой дерьмовый будильник… самое то для утра понедельника, — в лагере уже начинались суета и переполох, скоро нужно будет рвать когти, а для этого — найти моих дам. Хотя бы двух наследниц, а в идеале — всех четырёх. А там уже будем посмотреть, что да как дальше.

Е Синхэ. Примерно там же. То же время.

— Что? — парень подскочил на расстеленном спальнике. Вчера он немного перестарался с медитацией, зря, конечно, но Прорыв был уже близко — он буквально чувствовал это, да и когда ещё выдастся возможность использовать Звёздную колонну? Но всё-таки нужно было лечь спать чуть раньше… или поспать чуть дольше, однако жуткий грохот помешал этим планам.

— Брат Синхэ! — ворвался к нему растрёпанный блондинистый паренёк. — Вставай быстрее!

— Линь Хон? Что происходит?

— С горы идёт каменный поток — скоро он будет в лагере, нужно бежать! Ну давай же! — его друг выглядел обеспокоенным, а потому Синхэ встряхнул головой и быстро прогнал немного Ци, окончательно сбрасывая сонливость. Пять секунд — и он был готов выдвигаться.

— Нужно предупредить Лян Ю и Ан Сюен!

— Нет времени! Они сами смогут о себе позаботиться, быстрее! — его дёрнули за руку с какой-то чудовищной силой, неужели практики Драконьих Искусств настолько сильны, что уже на втором уровне обладают такой физической мощью?

За пределами палатки стояли суета и лёгкая паника, ученики разбивались на группы и разбегались в разные стороны, наставники в этом хаосе пытались отловить своих подопечных и присоединиться к ним. Грохот нарастал. Как и суета. Отыскать в такой сутолоке Лян Ю или Ан Сюен было действительно невозможно. И почему он не догадался договориться с ними заранее? Он же собирался, но то одно, то другое, то Лян Ю с его странными, но работающими идеями, то Линь Хон со Звёздными Камнями… В итоге, он просто забыл… да и кто мог знать?

— Синхэ! Хон! — крикнула стремительно приближающаяся вместе с ещё парой учеников рыжая девушка.

— Мо Ю! — парень чуть покраснел. Эти ухмылки от брата Ю и его шутки… это ведь были просто шутки, да?

— Отлично, все в сборе! — кивнул Линь Хон. — Уходим!

— А как же наставник Тян Су? — спросил прибившийся к ним Лю Джин — выходец из небольшого, но довольно богатого клана. Не настолько, чтобы встать вровень с Тёмной Луной или Безграничными Небесами, но посматривать свысока на вассалов этих кланов он вполне мог.

— На месте сбора встретимся, — ответила Тао Ра — ещё одна «почти простолюдинка».

Больше на разговоры не было времени — облако пыли, что мгновения назад было ещё где-то там, далеко за лесом, неожиданно оказалось уже совсем близко и закрывало собой всю северо-восточную часть долины, а земля уже не просто мелко вибрировала, но натурально тряслась. Впрочем, даже для практика Второго Уровня подобная помеха была лишь мелким неудобством, не более. Но то, что нужно было поторапливаться, стало очевидно для всех. И они поторопились, рванув в противоположную от оползня сторону. По пути их всё-таки нашёл учитель, и они на полной скорости устремились прочь из лагеря.

— Фух, вроде бы обошлось, — прислонившись спиной к дереву, выдохнул Лю Джин.

— Пф, нам бы ничего не угрожало, какой-то там обвал не смог бы остановить учеников Академии Небесной Звезды! — как всегда, забавно задрала носик Мо Ю. Синхэ никогда не понимал её самоуверенности, но вынужден был признать, что звучало это довольно забавно. И Мило.

— Ладно, давайте обойдём завал и попробуем найти остальных, — вздохнул наставник. — Придётся потратить несколько часов…

Синхэ кивнул, соглашаясь с учителем — ещё не «улёгшийся» оползень крайне коварен и опасен. Любой шаг даже на кажущуюся крепкой и надёжной поверхность может закончиться падением в скрытую полость или вызвать новый обвал. Даже практику Пятого Небесного Уровня может быть затруднительно пройти там, а для учеников Второго-Третьего это и вовсе будет граничить с самоубийством. И потому они двинулись в обход.

Их маршрут отступления оказался крайне неудачным — обвал отрезал их от остальных учеников, во всяком случае, за следующие несколько часов они не встретили ни единой живой души. Даже Демонические звери, напуганные катаклизмом, разбежались или попрятались по норам, оставляя людей в полном одиночестве. Потому, когда учитель объявил привал и велел разбивать временную стоянку, а сам отправился на поиски хоть какой-то дичи, никто не ожидал его возвращения с добычей, во всяком случае, скорого возвращения.

— Брат Синхэ, нужно поговорить, — окликнул его друг и кивком указал в сторону леса.

— Конечно, — кивнул практик Звёздных боевых искусств и последовал за блондином дальше в лес. — Ты что-то хотел обсудить?

— Да, — не поворачиваясь к нему, ответил Хон, — я хотел тебе кое-что предложить.

— Предложить? О чём ты, брат Линь?

— У тебя огромный потенциал, Синхэ. Ты прошёл со стадии сбора Ци до Второго Небесного Уровня всего за месяц, обучаясь у мастера, который даже не владеет Боевыми Искусствами Звезды! Ты даже не представляешь, насколько велик твой талант в сравнении с обычными талантами двух и трёх кристаллов, но… Академия не даст тебе раскрыть его. Академия и Лян Ю.

— Я не понимаю, — нахмурился парень. Направление, в котором зашла беседа, ему очень и очень не понравилось.

— Ты не видишь, что происходит? — Линь Хон наконец-то повернулся. Его глаза лихорадочно блестели, а выражение лица было… странным, если не сказать откровенно пугающим. — Лян Ю — аристократ из Тёмной Луны. Не дай его хорошему отношению обмануть тебя — он всего лишь хочет тебя контролировать, использовать, а после — выкинет или убьёт.

— Брат Линь, — настроение Синхэ опускалось всё ниже, — ты — мой друг, но не говори так о Лян Ю. Ты совсем его не знаешь. Да, я ненавижу Тёмную Луну, но не вся Тёмная Луна состоит из мерзавцев и подлецов!

— Хорошо, возможно, Лян Ю — хороший человек, — к облегчению Синхэ, согласился Линь Хон, — но остальные? Неужели ты простишь им смерть твоей тётушки? Унижение твоего клана? Или ты думаешь, что благодаря «дружбе», — лицо блондина исказилось презрением, — с младшим наследником тебя признают равным? Мы всегда будем для них людьми второго сорта… Нет, даже не людьми! Мы для них — скот! Псы и свиньи! Рабы и мусор! Но… но я предлагаю тебе изменить это!

— Изменить? О чём ты? И откуда узнал о моей тёте? — Линь Хон был безумен и нёс какую-то околесицу, вот только… при этом он владел информацией, которой владеть был не должен, и Синхэ не мог этого не заметить.

— Я о нашей организации! Мы долго наблюдали за тобой, и я уже знаю всю информацию о твоей семье, даре… Синхэ, ты можешь стать великим мастером! Посмотри на меня, я вступил, когда едва-едва прорвался на Первый Небесный Уровень, но сейчас — я уже Пятый, почти Шестой! Мой талант гораздо слабее твоего, подумай, чего бы ты смог достичь? На какие высоты подняться? Академия никогда тебе этого не даст. А мы — можем! Подумай, ты сможешь отомстить!

— Кто вы? Что вам нужно?!

— Тебе не нужно знать, кто мы, но я предлагаю тебе вступить в нашу организацию. И тогда, если согласишься, конечно, ты узнаешь, кто мы и как мы сильны! Вместе мы истребим Старшие Семьи!

— Истребите Старшие Семьи? — догадка пронзила парня. — Почти шестой уровень… Скажи мне, Лян Цзянь… это ведь ты убил его?

— Да! Это моя демонстрация тебе серьёзности наших намерений, — с гордостью ответил Линь Хон, не замечая состояния своего собеседника. — Пойдём с нами, и я отомщу за твой клан — клан Тёмной Луны будет уничтожен! Не ты один в этом мире несёшь бремя мести. Много людей пострадали ни за что, однако они слишком слабы, чтобы взять реванш! — с горячностью подался корпусом вперёд светловолосый, от избытка чувств сжимая кулаки. — Разве тебе не хочется помочь им стереть с лица земли зло, которое несут главные семьи?! На самом деле, прошло больше века, как мы основали нашу организацию, собирающую гениев из простых людей. Наша цель — полностью искоренить все главные дома! Но нашей силы пока недостаточно. Нам нужно больше людей! Е Синхэ, присоединяйся к нам, вместе мы установим новый, справедливый порядок!

— Присоединиться? Ты сошёл с ума! Да, аристократы гнилы и мерзки, но среди них есть хорошие люди! Разве не ты мне рассказывал о том, какая замечательная Ан Сюен и как ты её уважаешь?! Ты уже забыл об этом или это изначально была ложь?!

— Ан Сюен — всего лишь слабая девчонка, которая ничего не решает в своём клане, а вскоре её и вовсе отдадут замуж в другую семью, где её слово и вовсе не будет ничего значить! — резко рубанул по воздуху рукой Линь Хон, чей взгляд преисполнился неподдельного презрения. — И хотя может показаться, что она относится к тебе как к другу, не давай пустым мечтам обмануть себя! И она, и Лян Ю обихаживают тебя только из-за твоего таланта — ты для них полезный ресурс, который может пригодиться в будущем, но не заблуждайся! В их глазах ты просто скот, ожидающий убоя!

— Даже если ты так говоришь, я всегда буду выбирать по совести. У меня есть принципы! — чувствуя, как заходится от нервов и нехороших предчувствий его сердце, попытался отстоять свою точку зрения выходец из клана Лазурного Пера. — Пусть Ан Сюен и Лян Ю из Старших Семей, но они не сделали ничего плохого, они невиновны. При этом ты желаешь убить их всех?!

— Те, кого стоит убить, должны быть убиты, — мрачно выпрямился блондин, твёрдо встречая его взгляд. — Такова их доля. Они родились в главных домах. От истребления не уйдёт никто. Или мы должны дать им шанс выиграть?

— Тогда чем ты отличаешься от них? Ты даже не говорил с ними, но для тебя они уже не люди, а тот самый скот, который следует отправить на убой! Чем ты лучше аристократа, который так же относится к простолюдину только за его происхождение?! Во имя нашей дружбы я не выдам тебя, но присоединяться… нет, я не хочу в этом участвовать! Я слушаю своё сердце, и это не мой путь.

— Вот как… — обронил блондин, казалось, полностью успокаиваясь и даже вновь возвращая на лицо дружескую улыбку, на миг заставив Синхэ испытать облегчение и поверить, что на этом всё закончится, но следующие слова Линь Хона разбили эти иллюзии: — Ты совершаешь глупость, ошибку. И, как твой брат, я не могу допустить этого. Ты поймёшь… Даже если в итоге ты возненавидишь меня за это, ты поймёшь правоту нашей идеи!

— Что ты… — договорить Е Синхэ не успел. Быстрое, смазанное движение, которое он толком не смог заметить, и… мир погрузился в темноту.

Очнулся он уже на поляне. В голове звенело и мир слегка покачивался, но немного Звёздной Ци решили эту проблему, изгоняя постыдную слабость и возвращая ясность мыслей. Поднявшись с подстилки, Синхэ огляделся. И увиденное ему не понравилось. Первое, что он увидел — труп учителя Тян Су. А вторым были привязанные к деревьям ученики из его команды. Ну и Линь Хон, что сидел у костра и поигрывал ножом.

— О, ты наконец-то пришёл в себя, хорошо! — улыбнулся блондин. Улыбнулся легко и открыто, как делал десятки раз до этого, но на фоне окружения эта улыбка выглядела жутко.

— Линь Хон, что ты задумал? — стараясь скрыть испуг, спросил парень. Этот безумец убил учителя, драконьего практика Пятого Небесного Уровня. Шансов против него у Синхэ не имелось, как таковых. И оказаться в полной власти этого неуравновешенного… Это действительно пугало.

— О, ничего такого! Просто я понял, что ты — слишком мягкий, Синхэ. Это хорошо, но… порой мешает. Хоть твоя семья и прошла через многие беды по вине Тёмной Луны, но ты всё равно ничего не знаешь о настоящей жизни. Сытый не поймёт голодного, и аристократа нельзя равнять с простолюдином. Ты просто ещё не понимаешь, насколько несправедлива царящая система и что наши враги не заслуживают благородного отношения. И я знаю способ, как ты примешь нашу Истину, — блондин встал на ноги и кинул к ногам Синхэ нож. — Тебе не хватает решительности, и я придам её тебе! Здесь у нас три сдавшихся, сломавшихся и ни на что не пригодных… скота. Докажи мне, что ты не такой. Зарежь любого из них! Будь с нами, Синхэ!

— Линь Хон, ты окончательно сошёл с ума! Я не присоединюсь к вам! Вы — куча сумасшедших! — сердце забилось в груди выходца из семьи Лазурного Пера с отчаянием раненой птицы, громко отдаваясь в ушах, а всё тело резко покрыл ледяной пот.

— О нет, мы как раз не безумны, просто мы, в отличие от вас, слепцов, видим, куда катится этот мир, это общество. И я хочу открыть тебе глаза. Посмотри, вот Мо Ю… Она же тебе нравится? — блондин подошёл к привязанной девушке. — Так спаси её… Тебе нужно лишь одно движение ножом. Стань одним из нас, и тогда, если они будут себя хорошо вести, я сохраню им жизнь. Или… — взгляд Хона стал ледяным, — ты смирился со своей ролью скота? Тогда… я сам тебя зарежу, как свинью. Итак, что ты выберешь?

— Убей нас, если хочешь, Линь Хон, но я правда думала, что ты выше этого! — попыталась яростно выкрикнуть рыжеволосая девушка, но её голос дрожал, а в глазах застыли слёзы.

— … — блондин не ответил и лишь наградил её снисходительным взглядом, чтобы тут же перевести его на Е Синхэ и безмолвно дать понять, что времени у того нет.

Парень дрожащей рукой взял лежащий на земле нож, что, казалось, ожёг его пальцы. Выбор… был ли он? Е Синхэ хотел жить. И знал, что если он не сделает то, что от него требуют, его убьют. Прямо здесь. Вот на этой поляне, возможно, вложив нож в руки другой жертвы. Он хотел жить. Очень хотел. Ещё раз увидеть друзей. Клан. Его семья обречена без него! Она слишком много отдала ради его поступления в Академию! Он столько ещё должен сделать! И Мо Ю… она ему действительно нравилась… и сейчас её угрожал убить его бывший друг.

— Я… — зубы парня неосознанно сжались до болезненного хруста, но он этого даже не заметил.

— У нас нет времени ждать тут ночи, — чуть надавил Линь Хон, привязанная к дереву девушка всхлипнула и умоляюще посмотрела на Синхэ.

— Хорошо, — выдохнул он и на негнущихся ногах подошёл к Лю Джину…

«Я так слаб, что самому противно…» — дрожащие пальцы сильнее сжали рукоять ножа, в тщетной попытке прогнать из души омерзение к самому себе.

— Прости… — в последний момент Е Синхэ зажмурился, отводя лицо в сторону…

— Нет, пожалуйста, не на… — резкий удар — и мольба оборвалась, сменившись хрипом и отвратительным бульканьем, а на руки брызнуло что-то очень, очень горячее.

— Отлично, брат Синхэ! Добро пожаловать! — улыбнулся ему блондинистый ублюдок.

— Линь Хон… — он заставил себя открыть глаза и посмотреть на тело ученика, которого только что убил собственными руками, — как только я стану сильнее, чем ты… я убью тебя, клянусь.

— Хорошо, брат Синхэ, — улыбнулся ему безумец, — нашей организации пригодится такой сильный мастер, и если цена тому моя жизнь, то да будет так! — с этими словами он легко порвал верёвки, стягивающие Мо Ю. Девушка, плача, рухнула на землю. Синхэ было бросился обнять и утешить её, но… остановился, взглянув на свои залитые алым руки.

Он теперь убийца, что зарезал другого ученика. Ученика из более «высокого» клана. Что бы он ни говорил, но это уже ничего не изменит. Он — преступник, которому нет места в Академии. Как только они встретятся с наставниками, им всё расскажут… или те сами выяснят, изучив это место… а то и повесив на него смерть Лян Цзяня… Обратного пути нет, он повязан кровью… чего и добивался этот довольный ублюдок. Нет… выход был, он мог бы убить оставшихся двух свидетелей, а потом сжечь тела или оттащить их в лес на поживу Демоническим зверям, но чем он тогда будет отличаться от Линь Хона? Так что всё, что он мог сделать, это бросить Мо Ю липкий от крови нож и хриплым голосом попросить освободить Тао Ра. Жизнь Синхэ только что совершила крутой поворот, а в сердце начала расцветать ненависть, направленная на одного блондина… и всю его «организацию».

И снова Лян Ю.

Поток золотого пламени врезался огромному Демоническому медведю в левый бок, заставляя бурую шерсть и плоть под ней неестественно забурлить и оплавиться, будто тело зверя состояло из чего-то похожего на воск.

В следующий за атакой Сюен момент Ю Нин уже прыгнула на противника и, пользуясь его секундным замешательством, отрубила левую переднюю лапу, ловким движением уходя из-под контратаки челюстями и подставляя его спину и правый бок уже под мой удар. Упускать момент я не стал, «закрутив» Солнечную Ци вокруг руки, оттолкнулся от ближайшего дерева и долбанул импровизированным буром энергии аккурат в затылок твари, превращая содержимое его головы в прожаренный и кипящий неестественными пузырями фарш.

Нападение на нас случилось во время привала, когда взвинченные после утреннего оползня нервы уже отпустило и общая напряжённость с бдительностью начали уступать место желанию расслабиться и отдохнуть. Очередной сорванный завтрак тоже давал о себе знать, и хотя в этот раз я захватил с собой сумку, где имелся небольшой запас воды, хлеба и вяленого мяса, к обеду всё равно пришлось думать об охоте, а она после оползня стала представлять из себя известную сложность — зверьё-то разбежалось. В общем, с тактической точки зрения, время было подобрано идеально, и если бы мы ни о чём не знали, могли бы прямо тут и лечь… Всё-таки когда на тебя внезапно вылетает пятиметровая туша с параметрами минимум Пятого Небесного Уровня, то может не спасти и Небесная Алебарда, чего уж говорить про «Лунное Колесо» Ся Ю Нин, представляющее из себя артефактное оружие всего лишь «редкого» класса. Штука эта, кстати, была довольно симпатичной, весьма напоминая клинки некоего Иллидана из моей земной памяти. В татуировку артефакт Вайсс не убирался, в сложенном виде представляя из себя небольшой светло-фиолетовый диск, помещающийся в ладонь, в раскрытом же это было полукруглое фиолетовое лезвие примерно полутора метров длины с рукоятью посередине. И Ю Нин весьма красиво с ним управлялась, только вот, как я уже говорил, если ты не успеваешь достать оружие, оно ничем не поможет. А напавший на нас демонический медведь явно очень старался застать нас врасплох и напасть так, чтобы никто ничего не успел сделать.

К его несчастью, лично я чего-то подобного со стороны наших противников и ждал, потому девочки были проинструктированы на случай такого нападения, так что никто не растерялся и каждый сразу начал выполнять заранее согласованную роль. Ан Сюен — беспокоящий обстрел издалека, Ю Нин — блокирование противника в ближнем бою, я — добивание. У сестрёнок Джао задача была — не мешаться под ногами. И несмотря на то, что пускать девушку драться вперёд мне изрядно претило, но это был наиболее разумный шаг — как Дракон Пятого Небесного Уровня, леди Ся реально была и сильнее, и крепче, и опытнее меня в ближнем бою, и тут даже попытайся я что-то сказать против, меня бы в лучшем случае послали, потому что Вайсс — девочка гордая и приняла бы такие манёвры за личное оскорбление. Так что идти поперёк паровоза я не стал, сосредоточившись на том, как лучше её прикрыть, что, в принципе, было ничем не хуже, нежели если бы это делала она в отношении меня.

Между тем, потерявший лапу и голову мишка последний раз дёрнулся всем телом, явно очень негативно воспринимая соседство с солнечной Ци, и не успел я даже толком распрямиться, как его тело сделало «пуф» и распалось грязно-коричневым дымом, устремившимся куда-то в небо и за деревья на северо-запад. При этом, проносясь мимо меня, часть дыма цеплялась за моё тело и втягивалась внутрь, принося уже знакомые ощущения чужой жизни и Ци. Только жизни в этот раз был мизер, а Ци… чем-то она напоминала лунную, но словно с привкусом ржавчины и гнили. Очень сильная, концентрированная, но… мерзкая. Так и тянуло сплюнуть и сморщиться от накативших ощущений. Тем не менее Сила оставалась Силой, и хотя я чувствовал, что не получил и десяти процентов от резерва призывной твари, но даже те четыре-пять, что в меня впитались, ощущались весьма солидным куском, какового я бы не нарастил и за неделю нормальной медитации. Пятый… нет, даже Шестой Небесный Уровень! Именно столько должен был иметь этот инфернальный медведь, чтобы дать такой эффект.

— Лян Ю! — обеспокоенно подскочила ко мне Ан Сюен. — Ты в порядке? Я видела, как в тебя втянулся этот жуткий туман.

— Всё в порядке, сестрёнка, — улыбнулся я девушке, с неудовольствием отметив, что всё-таки согнулся в болезненном спазме от контакта с чужеродной Ци, — видимо, это был какой-то «прощальный подарок» монстра, но Солнечная Ци сильнее этой дряни и спокойно её выжгла, — в подтверждение своих слов окончательно выпрямляюсь, окутываясь золотистым покровом на пару секунд. — Сестрица Ся, ты как?

— Нормально, — отменив перевоплощение в драконью форму, при которой у неё вырастал очень симпатичный рог в центре лба и не менее симпатичный узор из чешуи на скулах, девица уменьшила своё «Лунное Колесо» в небольшой диск и спрятала его в рукав халата, после чего сделала шаг и недовольно зашипела, припадая на левую ногу.

— Что-то мне подсказывает, что это не совсем так, — я подошёл и встал перед ней на колено, — давай посмотрю.

— Хмпф… — дракончик изволил выражать неудовольствие, вот только ножку при этом мне протянули, едва я попал в зону досягаемости.

И что у нас там? Немного Ци в конечность… угу, просто небольшое растяжение, кто-то с испугу слишком мощно шарахнул Ци и слишком резко рванул, вот и дёрнула чуть-чуть связки. В принципе, для практика Пятого Небесного Уровня просто немного неприятно и раздражающе, да и само через минуту пройдёт, если силы есть, но… хм, уж не морщился ли кто-то специально, дабы один обаятельный злодей погладил эти стройные ножки, пусть даже полностью укрытые плотными кожаными штанишками? Так, приятель, хорош мечтать и пускать мысленные слюни. У вас не то положение. И отношения. По крайней мере, пока… надеюсь… Аргх! Интересные мысли тем не менее не мешали мне проводить лечение, и спустя пяток секунд ножка Ю Нин была в полном порядке.

— Ну вот, — я поднялся, — как новенькая, — девушка осторожно наступила на лапку, но ничего не почувствовала.

— Спасибо… — смущённо ответили мне.

— Для тебя — всегда пожалуйста, — ну вот, отвернулась, да и Ан Сюен как-то смотрит… нет, не подозрительно, кажется, она вполне рада, что её «братик» старается наладить отношения с «сестрёнкой» и вроде как у него это получается. Но… аргх, хрен его знает! Это же женские взгляды, а я обычный мужик! Я не умею в высокую женскую телепатию!

— Но что произошло с его телом? Куда оно делось? — опасливо глядя на место гибели Демонического животного, вернулась к месту боя Джао Нин, за которой следовала её родственница-брюнетка. Хоть пользы от них нам не было, но бросать их никто всё же не стал, да и точка встречи на случай ЧП была обговорена ещё до того, как мы накануне вернулись в лагерь.

— Это было Искусство Призыва, — пояснила Вайсс. — Этот медведь с демонической кровью был кем-то призван. И этот кто-то должен быть недалеко.

— Искусство Призыва? — переспросила Джао Сю.

— Насколько недалеко? — одновременно с ней поинтересовался я.

— Не знаю, — очень недовольно свела бровки Ю Нин. — Несмотря на то, что сейчас доминируют три боевых искусства: Огня, Дракона и Звезды, другие боевые техники всё ещё существуют, не говоря уж о секретных. Среди техник вызова есть так называемая Техника Тёмного Вестника. Она позволяет вызывать медведей-демонов, костяных драконов и другую нежить из преисподней. Но я только читала описания и знаю, что такие техники есть, но ни как они работают, ни какой у них радиус действия… понятия не имею. В книге было просто написано, что Призыватель может осуществить призыв лишь неподалёку от себя.

Данные были весьма интересными, я, например, вообще ни о чём таком не слышал. То есть буквально — я помнил по своему послезнанию о самом факте наличия призыва у Линь Хона, но ни что это за техника, ни как она называется, ни откуда призывает животных, в моей памяти уже не задержалось, даже если и раскрывалось в той нарисованной истории. Конечно, у Тёмной Луны тоже есть некоторые, как бы забавно это ни звучало, тёмные секреты, возможно, среди них найдётся и что-то из данной области, вот только младшему наследнику из опальной ветви эти самые тайны открывать никто не торопился. Что же касается Ю Нин, сдаётся мне, у Северного Стража есть и учебники, а не только описания этих наполовину запретных, наполовину секретных техник. Вот только вряд ли к подобной литературе допускают кого-то младше Шестого, а то и Седьмого Небесного Уровня. Если вообще допускают.

— Ясно, спасибо за информацию, — кивнул я девушке. Та в ответ чуть пожала плечами и тоже кивнула, принимая мою благодарность.

И именно этот момент выбрал Чу Сянь, чтобы почтить нас своим визитом.

— Ох, я нашёл вас! — вылетев из леса, ну вот вообще не подозрительно застыл мужик, уставившись на нашу компанию. Настолько не подозрительно, что даже, быстрым взглядом окинув место боя с медведем, явно огорчился… отсутствию на нас повреждений. — С вами всё в порядке?

— Да, вполне. Учитель Чу Сянь, а как вы нас нашли? — решил я осведомиться.

— Ну, вы всё-таки моя группа, потому после обвала я продолжил вас искать. Услышал какой-то шум и решил пойти на него, вот и вышел. Что у вас тут произошло? — он указал в сторону пары отметин на земле и покалеченных деревьев.

— Кажется, мы наткнулись на того Демонического зверя, который убил Лян Цзяня.

— Вот как? Слава Богам, что вы целы! А что случилось со зверем?

— Он исчез в дыме после смерти, — с точно выверенной дозой раздражения и недоумения, каковые были бы уместны у ничего не понимающей и испуганной этим девушки, ответила Ю Нин.

— Не может быть… Никогда не слышал о таких Демонических зверях! — попытался изобразить потрясение Чу Сянь. Или действительно был удивлён, что мы победили тварь его подельника.

— К счастью, его больше нет, а значит, нам не о чем волноваться, — развела ручками платиновая блондинка, теперь изображая гордое самодовольство.

— Да, конечно, — быстро кивнул мужчина. — Нужно встретиться с остальными, — вполне логично продолжил он, — на случай неожиданной ситуации мы договорились с другими наставниками встретиться на юго-западе долины!

— В противоположной от обвала местности, логично, — я покивал.

Мастер Сюэ всё это время был с нами, но по уговору не спешил вмешиваться. Хотя при стычке с медведем я ясно ощутил концентрацию Ци — если бы у нас возникло хоть малейшее затруднение, мишке пришёл бы полный и безоговорочный кирдык. Собственно, после обвала пожилой наставник окончательно убедился, что «тут что-то совсем не так» и заговорщики «работают» не только в лагере, но и за его пределами. Правда, никаких контактов с сообщниками вне лагеря он не заметил, что его сильно напрягло, так что мне пришлось выражать мысль о том, что обвал можно было устроить и дистанционно, особенно если заранее подготовиться. В любом случае, пусть и косвенные, но доказательства того, что всё это — спланированная операция, у нас имелись в большом количестве. А я в очередной раз подтвердил свою правоту и «гениальность стратегического мышления». Мелочь, а приятно.

Чу Сянь вёл нас на «место встречи» около получаса, сделав по лесу пару крюков, наводящих на мысли, что он специально путает следы или тянет время. Но вот, спустя означенное время, когда сумерки уже начинали вступать в свои права, однако закат пока ещё не ушёл, окрашивая мир в алый цвет крови, мы вышли к встречающей делегации. М-да, как-то не получается у меня поэтично излагать, видимо, недостаточно я ещё китайской поэзии прочитал. А ещё я изрядно мандражирую, да. Ну ладно, вот Линь Хон и… так, а почему их всего четверо и остальные такие бледные и зашуганные? Причём девушки шугаются парней — это видно невооружённым взглядом. Если бы я не знал Синхэ, подумал бы, что они вместе с Хоном решили немного развлечься в принудительном порядке, скажем так, но это было бы бредом — нет, забронзовей этот неудавшийся Великий Нагибатор, то ещё возможно, но сейчас он вроде бы ещё нормальный. Короче, не нравится мне всё это.

— Учитель! — радостно поспешил к нашему засланцу блондин-засланец.

— Линь Хон! Что случилось? Где мастер Тян?

— Он… На нас напал Демонический медведь, и… Лю Джин погиб, а мастер велел нам бежать, пока он сдерживает монстра!

— Проклятье! Где это было?! — на лице Чу Сяня появилось уже знакомое выражение шока и неверия, что он уже разок показывал при «новости» об уничтожении моста.

— В той стороне, — Линь Хон указал на лес за своей спиной. — Мы бежали больше часа, прежде чем остановиться.

— Хорошо… То есть это ужасно, но Демонический зверь точно не пошёл бы за вами на такое расстояние. Теперь мы в безопасности! — «облегчённо» вздохнул мужчина с бирюзовыми волосами.

— Действительно, очень удачно для нас, что Демонический медведь остался на другом конце плато, — с серьёзным видом покивал я, направившись к костру, на котором уже жарилась какая-то птичка.

— Нам повезло, — расплылся в чуть смущённой улыбке Линь Хон. — Кстати, мясо скоро будет гото… — договорить ему не дал мой кулак, со всеми доступными мне силой и скоростью устремившийся в лицо «милого безобидного паренька».

Где и был перехвачен голой рукой этого ушлёпка, с которого мгновенно слезло выражение показного дружелюбия.

— Лян Ю, что ты… — начал было Чу Сянь, но взгляд сияющих золотом «Звёздных Глаз» заставил его заткнуться.

— Больше часа бега, выход на обговорённое с другими учителями место встречи без учителя и не найдя на нём ни одной другой группы, да ещё и целых два Демонических медведя в разных концах плато? — откровенно капая ядом в голосе, смотрю на выражения их лиц. — Как много изумительных совпадений — я почти плачу от мелодраматизма…

— А ты действительно умён, Лян Ю, — прищурился блондин, а мою руку словно в тисках зажали. Пока укреплённое Ци тело держалось, но быстро вырваться я бы не смог и чётко это ощущал. К тому же в правой руке этого типчика я отчётливо видел странную погань цвета венозной крови, что выглядела для моих Звёздных Глаз каким-то насекомым, представляющим из себя нечто среднее между муравьём и жуком. — Настоящий гений, что рождается не каждую тысячу лет… — на лице Линь Хона появилась кривоватая улыбка. — Жаль, что ты родился в доме Тёмной Луны…

— Линь Хон, неужели ты и правда… — не могла поверить Ан Сюен. А вот Ю Нин как бы невзначай достала оружие и вроде как следила за блондином, но при этом сместилась так, чтобы атаковать Чу Сяня наиболее удобным образом.

— Сколько тут ещё ваших сообщников и что с остальными учениками? — задал более конструктивный вопрос я, перебивая свою младшую сестрёнку.

— Кх! — сквозь зубы шикнул Чу Сянь, но манёвр Вайсс явно не прошёл для него незамеченным и показал, что отнекиваться смысла нет. — Так вы всё-таки догадались, отродья…

— Остальные на другом конце плато, в настоящей точке сбора, и не помогут вам, — ответил на мой вопрос Линь Хон. — И не беспокойся, даже если нас всего двое, вам пятерым с нами не справиться, — попытался изобразить пафос парень, но, на мой взгляд, даже его попытка «сломить наш дух» информацией о том, что помощи ждать неоткуда, была большой глупостью, ведь мы теперь знали, что остальные студенты и учителя живы, а не взяты в заложники, да и признавать свою численность — тот ещё шаг.

— Учитель Чу Сянь! Вы же учитель Академии Небесной Звезды, как вы могли участвовать в этом?! — подняв руки в готовности атаковать, воскликнула Ан Сюен.

— Даже если я объясню вам, вы не сможете меня понять, — обжигая нас взглядом, словно выплюнул мужчина. — Такие, как вы, должны сидеть дома и прятаться от проблем — мир слишком жесток!

— Да-да, вы все такие непонятые… — тиски чужих пальцев мне уже поднадоели. Блондин явно был на Пятом, если вообще не Шестом Небесном Уровне — пытаться вырваться, даже воспламенив кулак, против него было заранее гиблым делом.

Пока мы болтали, всё стояло в шатком равновесии. Попытайся Линь Хон ударить меня свободной рукой — и откроется для атаки Ю Нин с её артефактным оружием, ведь Чу Сяня тогда заблокирует Сюен, пусть всего на несколько секунд, но она сможет его повязать боем, в то же время и я не буду стоять без дела, максимально осложняя блондину манёвр и возможность пережить атаку голубоглазой дракоши. Аналогично было и наоборот — атакуй первым я, используя вторую руку, и уже сам откроюсь для Чу Сяня, который ближе и успеет меня если не убить, то серьёзно ранить до подхода Ю Нин и Ан Сюен. Поэтому-то мы и могли разговаривать, пытаясь вытянуть из террористов побольше информации, пользуясь их собственными осторожностью и опаской всё потерять от одного неверного движения. Однако Линь Хон не переставал давить мою руку и при нашей разнице в силе уже через минуту такого противостояния просто раздробит мне кости, чем вырвет для себя преимущество. И, ясное дело, я такого позволить не мог. Огонь, как я уже отметил, не был вариантом — я просто не смогу без ручных печатей в один миг создать достаточно мощное пламя, чтобы ему реально навредить, зато спровоцирую начало боя в конфигурации «сам открылся». Другое дело лёд, особенно если черпану Ци напрямую из Алебарды — там качество и мощь такие, что проймёт и Седьмой Небесный Уровень, вот только был у меня и ещё один вариант, который имело смысл попробовать, пока есть возможность.

Касаясь кожи малолетнего террориста, я вновь и достаточно чётко ощущал то сочетание Ци и жизненной энергии, которое впервые уловил при убийстве Демонических зверей. Но если там у меня не было времени на него настроиться, ведь за мной наблюдал Сюэ и было бы странно, поймай я Огненную птицу за шею и застынь с ней в неподвижной позе, то здесь блондин сам любезно усиливал контакт кожи и давал мне время сосредоточиться. Конечно, это был риск. Большой риск. Правильнее было бы попробовать сперва поглотить энергию из обычного человека, преступника там в камере или ещё кого, вроде бандита у дороги, но я чувствовал, что могу потянуть на себя силу и жизнь парня, несмотря на всю разницу в уровне нашей культивации. А ещё я прекрасно осознавал, что с разогнанными Звёздными Глазами восприятием и реакцией я в любом случае успею полыхнуть огнём или вдарить холодом, чтобы замаскировать любые нежелательные спецэффекты. Ну и в конце концов, не попробовать это сделать, перед тем как использовать силу Алебарды Ледяного Дракона, было бы просто расточительно.

А потому сразу же после своего ироничного капания желчью я схватил своей волей ощущаемую в Линь Хоне энергию и потянул на себя.

— Агх! — хриплый вскрик блондина растянулся для меня на целую вечность интереснейших ощущений и наблюдений.

В местах соприкосновения нашей кожи и немного вокруг его кровеносные сосуды резко вздулись, неестественно выпирая сквозь кожу. В это же время циркулирующая по его телу Ци сломала своё равномерное и упорядоченное движение, бесконтрольным потоком устремившись в мой кулак, словно силой вырываемая из всех меридианов и даньтяня, как будто вода, которую утягивает насос. И я… я почувствовал вкус. Этакое фантомное ощущение на языке и по всему телу. Сила… жизнь… Ци Линь Хона — они были чем-то сродственным недавно убитому мишке, только темнее и… как будто угольная пыль на языке.

А потом парень дёрнулся, с хорошо заметным Звёздными Глазами и рваным усилием заставляя свою Ци и мышцы подчиняться, чтобы отпрыгнуть в сторону. Секунда на всё про всё, даже меньше. Я успел вытянуть всего несколько капель, будто сделал смазанный глоток… И эта моя способность… инстинкты… или холодный рассудок, всё понявший и просто отбросивший логическую цепочку рассуждений, как что-то способное зря потратить драгоценное время… В общем, меня аж дёрнуло вперёд — удержать, не отпустить, сжать пальцы на горле и выпить досуха… Но вместо этого ещё не успевшая разорвать контакта ладонь Линь Хона опаляется выбросом золотого пламени, и время возвращается в свой привычный ритм.

— Что?.. — шарахнувшийся на несколько шагов от меня молодой террорист растерянно смотрел на обгоревшую докрасна ладонь, дисбаланс Ци в которой не позволил нормально защититься, но для внешних наблюдателей всё выглядело так, что Четвёртый Небесный Уровень… может оказаться и не Четвёртым совсем, ибо сумел ранить Пятый, а то и Шестой обычным выбросом даже без замаха на разгон Ци по магистралям.

— Ах ты!.. — вспышка пламени сбоку и отступление подельника стали для Чу Сяня неожиданностью, ведь он больше следил за Ся Ю Нин, чем за мной, которого уже «спеленали», но замешательство его длилось лишь миг, а в следующий тело наставника уже трансформировалось в боевую форму и кулаки окутались бледно-жёлтой Ци, готовясь впечататься в моё тело.

— Открылся! — возбуждённый крик Ю Нин совпал с ударом «Лунным Колесом», которое чуть не срезало мужчине голову в полёте. То буквально было брошено, как метательный диск, и только дико изогнувшись, Чу Сянь смог пропустить его над собой, чтобы тут же словить от добежавшей девушки пинок.

Удар террорист выдержал, приняв его на правую руку, и, используя полученный импульс, разорвал дистанцию, дополнительно ускоряясь, отталкиваясь от земли ногами. Тут бы Вайсс и продолжить прессинг, не выпуская жертву, но вместо этого она замешкалась, ловя возвращающееся, словно бумеранг, оружие, а дальше всё опять зависло в равновесии.

Линь Хон не спешил рваться в бой, хоть уже и осмотрел свой ожог, Сюен в бой вступить не успела, я же во время атаки Чу Сяня на себя стоял к нему слишком неудобно, чтобы пытаться достать сразу, а когда он уже отлетал в сторону, момент был упущен — надо было следить за блондином, чтобы он не ударил во фланг Ю Нин.

— Я недооценил тебя, Лян Ю, но больше этого не случится, — опять заговорил молодой Призыватель. — Лучше сдайся — у вас всё равно нет шансов против нас.

— Сдаться? Чтобы вы свернули нам шеи и забрали Ся Ю Нин? Очень смешно, — моя правая ладонь окуталась золотым пламенем, и вся нужная Ци замерла на кончиках пальцев, готовая в один жест обернуться или щитом, или потоком из пяти огненных клинков.

— Значит, ты понял…

— Тут нечего понимать, это очевидно, как день.

— Линь Хон, что ты хочешь сделать с Ю Нин? — сместившись так, чтобы в следующий раз точно суметь атаковать, не рискуя задеть нас, мрачно спросила Сюен.

— … — блондин неохотно перевёл взгляд на свою официальную госпожу, ведь он же у нас числится её вассалом, и, обдумав что-то пару секунд, вновь посмотрел на меня. — Первоначально я хотел сохранить тайну о себе и оставить хорошее впечатление у мисс Ан. А в конце, через несколько лет, мой клан бы позаботился о мисс Ан. Но из-за текущих обстоятельств я могу сделать только одно… — что именно, повисло в воздухе недосказанным, но в целом было и без того ясно — все препятствия и свидетелей они будут убирать.

— Как банально… — с усмешкой перехожу к следующему этапу допроса. — О, прошу, только не говори, что ты ещё и планировал на ней жениться через эти самые несколько лет — моё изнеженное домашними прятками от проблем сердце не выдержит такой концентрации стереотипов о заговорах вассалов, — мой укол достиг цели, и Чу Сяня аж перекосило. — Давай серьёзно. На кого вы работаете? Какая Великая Семья решила сыграть против Лорда Северной Стражи, похитив его дочь?

— Великая Семья? — о, как мои слова взбесили этого блондинистого фанатика! — Ну да, о чём бы ещё мог подумать аристократ вроде тебя? Но нет, я не служу вам! Мы уже век сражаемся против таких, как ты! Мы — организация простолюдинов, и мы истребим Старшие Семьи!

— Правда, что ли? — моя ухмылка стала шире, а концентрация иронии в голосе превзошла уже любые нормы приличия. — Прям без шуток? Вот честно-честно? Организация простолюдинов, воюющая против Старших Семей? Ох, ха-ха-ха… хи-хи… — изобразить смех было несложно, если посмотреть на всю ситуацию со стороны, она действительно кажется забавной.

— Ты сошёл с ума? — с недоумением спросил фанатик-террорист, чей подростковый мозг, похоже, не мог поверить, что на его горячий спич кто-то может так реагировать. Он же тут страшные тайны мирового заговора разглашает, угрозу национального уровня озвучивает, практически начало рабоче-крестьянской революции объявляет, а слушатель давай хохотать. Обидно, наверное.

Впрочем, остальные зрители спектакля скорее разделяли его мнение, нежели понимали меня, даже мои девочки явно не поняли, что меня так рассмешило, а уж Синхэ с Мо Ю и второй заложницей сами, похоже, испугались за мой рассудок.

— Нет-нет, прости, просто меня умиляет твоя наивность, — изображаю намёк на извиняющееся пожатие плечами, хотя ни на секунду не ослаблял внимание к противникам. — Это же ты призыватель тех Демонических медведей. Будь им Чу Сянь, он бы так не удивился, когда нашёл нас, ведь уже знал бы, что его питомец проиграл, да и дрянь в твоей правой руке имеет очень уж подозрительно похожую на них Ци.

— Ты… её видишь? — опешил паренёк.

— Да, и вид отвратный, — издевательски качнув головой, заверяю его я. — Только вот какая незадача. Я — наследник Тёмной Луны, далеко не самого молодого и незначительного клана в империи Джоу, но и близко не видел подобных техник, и даже Ся Ю Нин — наследница самого Короля Севера — лишь слышала об искусстве Тёмного Вестника, однако даже её семейная библиотека не хранит в себе таких техник. И тут такой красивый ты, весь из себя честный простолюдин, заявляешь, что твоя организация не имеет отношения к Великим Семьям? Самому не смешно?

— Ты можешь мне не верить, но это так! — яростно выкрикнул Линь Хон, явно задетый за живое и вошедший в стадию отрицания. Ну и, как и любой малолетний максималист, он не мог просто так позволить принижать то, во что он верит, немедленно бросаясь в спор, даже если тот заведомо не имеет смысла. — Простолюдины ничем не хуже вас — аристократов! И мы тоже можем быть сильными!

— О, видишь ли, мой наивный и не очень умный друг… Какими бы талантливыми ни были простолюдины, такие знания не валяются на дороге, и в первой попавшейся лавке их не купишь, а значит, вам их дали, а дать их вам мог только кто-то ещё более влиятельный, чем Лорд Северной Стражи. С учётом же ваших лозунгов, из этого следует очень простой вывод: вы, ребята, инструмент в борьбе за место у трона… или на троне. Или, быть может, это проект кого-то из наших соседей, потому что нет более удобного момента для вторжения завоевателей, чем гражданская война в стране. Так что можешь обманывать себя сколько влезет, но ваша организация — кто угодно, но точно не самостоятельный союз уставших от угнетения простолюдинов.

— Ты… ты лжёшь! — прошипел террорист, чьи распахнутые до предела глаза лихорадочно блестели.

— Зачем бы мне? Мой клан варится в этом чане с отходами уже больше тысячи лет, там, где ты видишь «священную борьбу», я наблюдаю всего лишь очередную интригу. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Расходный материал и должен быть уверен, что борется за что-то стоящее, должен быть вдохновлён идеей, ради которой не стыдно и жизнь положить. О, нет-нет, не смотри на меня так, — я вновь улыбнулся, — разумеется, ты — не расходный материал. Препараты, которыми тебя накачивали для такого быстрого развития, конечно же, не имеют побочных эффектов и не сократили твою жизнь лет до тридцати. И тварь в твоей руке, конечно же, просто даёт тебе силу, а не пожирает заживо.

— Заткнись! Заткнись! Я готов умереть ради нашей борьбы! Я сам пошёл на это!

— Да-да, я уже понял, что ты ничего не знаешь, как и твой приятель, — выразительно скашиваю взгляд на Чу Сяня, который хоть и перенёс психологическую атаку более стойко, но тоже выглядел далеко не оставшимся глухим к «лживой крамоле ворога». — Но, если честно, во всём этом я другого совершенно не понимаю.

— Чего? — пусть сквозь зубы, но всё-таки вопросил подросток.

— Если вы хотели похитить Ю Нин, то почему Чу Сянь просто не подошёл к ней вечером первого дня, чтобы передать конверт якобы с посланием от ректора? Что вам мешало положить туда какую-нибудь схему местности этого плато с парой пометок в случайных местах и пропитать его тем же ядом травы Чёрной Тюрьмы? Пока бы она крутила этот рисунок в руках, пытаясь понять, что это значит и что надо делать, яд бы проник в кожу и заблокировал ей возможность использовать Ци, после чего всё бы и закончилось. Зачем было убивать моего недалёкого троюродного брата, ставить всех на уши и устраивать весь этот цирк с оползнями, призванными Демоническими зверями и прочей идиотией?! Как это должно было работать?! — уф, наконец-то я это спросил. Боги, как долго я держал это в себе…

— …

— … — судя по лицам террористов, данный простой вариант им в головы тупо не пришёл.

— Что за выражения лиц?! — не отказал я себе в удовольствии выместить на них своё отношение к этому факту. — Вы готовились к этой операции несколько месяцев и, хотите сказать, такой простой вариант даже не догадались обсудить? — судя по всему, да — не догадались. — Ладно, хорошо, почему тогда не отравили припасы в лагере? Пусть все готовят себе сами, но рис-то на всю толпу хранится отдельно! Что вам помешало сыпануть туда чего-нибудь с отложенным действием, чтобы весь лагерь просто уснул ночью беспробудным сном?

— Лян Ю, хватит рассказывать всем, как бы ты сам меня похищал! — возмущённо потребовала Вайсс.

— Да, брат Ю… — чуть менее уверенно поддержала её Сюен, — в этот момент ты выглядишь довольно жутко…

— Хорошо, я понял, что самый главный злодей на этой горе — это я, — тяжело вздыхаю, с некоторым трудом заставляя себя не отвлечься в этот момент от контроля за противником, ибо… ибо это реально было больно.

— Хватит! — не выдержал морального прессинга более старший террорист. — Этот разговор бесполезен! С нас хватит вашего лицемерия и ваших лживых издёвок! Сколько людей убили высшие аристократы?! По малейшей прихоти вы опустошаете побочные ветви, в ваших глазах мы скот, ваши псы и свиньи! Вы живёте в своё удовольствие в своих райских семейках! Пока мы живём убогой жизнью в побочных ветвях, вы забираете наших красивых женщин, насилуете и унижаете их! Что даёт вам право на это?! Ты, Лян Ю, только что показал, что знаешь о подлости больше любого преступника, и после этого ты смеешь нас осуждать?! Что бы ты ни говорил, недовольство среди младших семей растёт, и вы больше не можете его игнорировать! Не важно как, но придёт время, и мы убьём вас всех в ответ на ваши злодеяния и сами возьмём Великую Империю Джоу под свой контроль! Линь Хон, хватит тратить время! — бирюзовоголовый повернулся к подельнику. — Используй свой призыв и покончим с этим!

— Ты прав, — блондин сложил руки в незнакомую мне печать, неотрывно глядя мне в глаза. — Пусть мы пришли за Ся Ю Нин, но ты слишком опасен, Лян Ю. Я не могу позволить тебе уйти живым с этого плато.

— Думаешь, справитесь с нами? — вскидываю бровь, наблюдая в звёздной зрении, как мощный источник Ци заходит им за спины.

— Ты всего лишь Четвёртый Небесный Уровень и мне не ровня, — вроде бы уверенно, но как-то слишком не спеша активировать технику, словно ждал от меня подлянки, ответил Лин Хон.

— Ты прав, — я кивнул, — сейчас я действительно тебе не ровня, но перед тем, как мы начнём, ответь на один вопрос…

— Какой? — он реально спросил. Н-да, всё ещё печальнее.

— Мастера Сюэ ты тоже превосходишь или на него твоих силёнок не хватит?

— При чём здесь… — начал было блондин.

— Этому старику тоже очень интересно узнать ответ, — раздался у парня из-за спины голос моего наставника.

— Проректор! — выдохнул Чу Сянь, отшатываясь в сторону.

— Отступайте, я их задержу! — мгновенно поняв, что расклад сил больше не в их пользу, Линь Хон всё-таки применил технику, выпуская из бледного сияния между ладоней поток угольно-чёрной Ци, что приняла форму огромного, ещё на полметра более широкого и высокого, нежели прошлый, Демонического медведя, на этот раз с чёрной, а не бурой шкурой.

И появившаяся тварь тут же бросилась на старика, а в сторону Ю Нин из-под ног парня метнулась бледная тень, на лету принимающая форму человеческой фигуры.

— Е Синхэ, бежим! — разоблачённый террорист-преподаватель, к моему (да и не только моему) полному охренению, подскочил к представителю клана Лазурного Пера и, натурально схватив того в охапку, на всех парах рванул прочь от нас.

Шок от подобного поворота событий чуть было не стал для нас фатальным, и только ускоренная реакция, даруемая Звёздными Глазами, позволила мне всё-таки успеть призвать алебарду и в последний момент рубануть ей по той тени, что летела к Вайсс. Ледяная Ци впилась в призрачную плоть, заставляя ту натурально покрыться ледяной коркой, но почти не нанося при этом повреждений энергетике существа, что мне было прекрасно видно. Секундный испуг на лице Ю Нин показал, что она имеет представление о том, с чем мы столкнулись — простая неожиданность бы не вызвала у неё такой реакции. Однако девушка поборола миг слабости и попыталась сама атаковать замедлившуюся тень, целя своим Лунным Колесом той в горло. И даже попала, сделав это лишь на какую-то долю секунды позже моей собственной атаки, вот только светло-фиолетовое лезвие безвредно прошло тёмную фигуру насквозь, а непогашенная инерция повела принцессу в сторону, открывая бок для контратаки. Поток солнечной Ци, пущенный мной по древку алебарды, не успел самую малость, и, прежде чем вспыхнуть и рассеяться, тварь успела дотянуться до девушки, оставляя на её красном халате глубокий разрез, сразу же начавший наполняться кровью.

В это же время проректор Сюэ неловко отбивался от призванного медведя. Не потому, что был слабее него, просто, судя по тому, как ошарашенно он глядел в спину удаляющегося ученика, такой поворот событий был для него крайне неожиданным и занял мысли куда сильнее, чем какой-то Демонический зверь.

Ан Сюен же оказалась связана боем с ещё двумя призванными животными, созданными Линь Хоном сразу после медведя, только в этот раз это были волки. Золотое пламя девушки легко держало их на расстоянии, но сама она точно не могла броситься в погоню.

Загнанный в угол Линь Хон, судя по всему, пошёл ва-банк и бросил на нас все свои козыри. И вот уже я отмахиваюсь от каких-то бесформенных духов, закрывая спиной зажавшую кровоточащий бок Вайсс, а в сторону Сюэ несутся ещё четыре бледных, полупрозрачных силуэта с сияющими голубым светом глазницами: птица, змея, волк и кабан. Ранее же призванный медведь совсем не прост и с лёгкостью регенерирует, даже если ему сжечь половину тела, вернее, Ци, из которой он состоит, просто вновь формирует уничтоженное. А тут ещё и этот ушлёпок бросился в бой и… да, вместе со своими тварями, умудряется держаться против Седьмого Небесного Уровня на пике формы. Да, его теснили и шансов у него точно не было, но вот время… время уйти он своему подельнику давал.

Я защищал Ю Нин, сама она мало того, что ранена, так и ничего не могла сделать против духов, Сюен полностью сосредоточена на собственной защите, а проректор занят. Четыре же девушки из вассальных семей… две, что бы с ними ни сделали террористы, сейчас точно не бойцы, а представительницы клана Джао… спасибо, посмеялся.

Окутанная светом и морозной дымкой Алебарда Ледяного Дракона разрубает очередного духа, сунувшегося слишком близко к девушке, и, крутанувшись на сто восемьдесят, я выпускаю с её острия скрученный поток Ци, широким веером настигающий оставшихся за спиной противников. Смешанная энергия Луны, Солнца и Холода выглядит как синее пламя, оставляющее после себя на земля опалённые проплешины, скованные густой изморозью. Сейчас удар пришёлся не на почву, а потому лишь воздух за синим полукругом наполнился невесомыми крупинками снега, но это было и не важно, ведь духов атака полностью развоплотила. Сразу после меня одного из своих волков достала и Ан Сюен, накрыв того широкой струёй пламени, второго же, к некоторому удивлению, атаковали девочки Джао, сумев достать в бок пусть и слабенькими, но заставившими того опрокинуться Огненными лезвиями, и тут же уже Мастер Сюэ подловил Линь Хона и просто вогнал ему в грудь и голову с десяток огненных шипов, просто перекачанных Ци. Н-да, эту прожаренную отбивную теперь хрен допросишь. Видимо, наставник посчитал, что живым его взять не получится или излишне сложно.

Точку в бою поставила сложенная в «лапу тигра» ладонь, пропитанная Солнечной Ци, что оторвала «голову» последнему волку, нападавшему на мою младшую сестрёнку, всего на миг позже, нежели проректор испепелил оставшихся зверей блондина, что нападали на него.

— Цела? — короткий и не особо нужный вопрос, ведь я прекрасно видел, что кроме некоторой бледности и учащённого дыхания с Ан Сюен всё в полном порядке, но рефлексы требовали его задать, раз уж оказался рядом.

— Д-да, — она кивнула, — помоги Ся Ю Нин!

— Конечно, — и я уже на всей скорости спешу к дракоше, что недоверчиво оглядывает окрестности в поисках пропущенных врагов. — Присядь, я должен обработать рану, — ещё в движении отзывая алебарду, нежно придержал я платиновую блондинку, помогая опуститься на траву.

— Фух… — словно отпустив натянутую струну, Ю Нин послушно позволила усадить себя на колени, попутно уменьшая своё оружие в миниатюрный диск. — Надеюсь, это всё…

— Да… — я уже вливал в её рану свою Ци, с напряжением контролируя поток, чтобы изолировать и вытолкать из тела угольно-тёмную Ци, всё-таки попавшую в её организм во время удара. — Ты знаешь, что за существо тебя атаковало?

— Не уверена, но это было похоже на призрачного ассасина. Я читала, что таких призывают, принеся в жертву душу умерших.

— Ясно, — моя энергия уже справилась с остатками инородной силы и принялась латать рану.

— Ты думаешь, что?.. — девушка не договорила, но её голос дрогнул.

— Думаю, нам теперь известна судьба наставника Тян Су, — не стал я кривить душой, выложив свою версию, смутно припомнив что-то такое из «канона».

— Это слишком! — будто сама себе, выдохнула Вайсс. — Не только убили, но ещё и так… использовали после смерти…

— Хм-м… — я не знал, что ей сказать. Как назло, вспомнилось, что тема нежити в местной культуре довольно затабуирована. Всего, что с ней связано, реально боятся и презирают до мокрых штанов и нервных срывов, и тому были основания — в истории этого мира случались эпизоды, когда вот такие вот психи, только не Пятого, а Девятого Небесного Уровня, опустошали такими тварями целые страны, и животный страх перед теми временами местные люди буквально впитывали с молоком матери.

А ещё меня изрядно озадачил один момент. Смерть (довольно близкая, отмечу) этого фанатичного ублюдка не принесла мне и грамма силы. И это было странно. Моя способность точно не ограничена только Демоническими животными — я же тянул из него силу буквально минуту назад. Но раз мне жизненной силы не досталось, значит, кто-то её куда-то дел до меня. И по поводу «кто-то» у меня была одна мысль… Но пока было не до этого.

— Мастер Сюэ, поздравляю с победой, — поприветствовал я подошедшего Учителя.

— Благодарю, Лян Ю… — старик внимательно смотрел на мои манипуляции с исцелением, но не спешил их комментировать. — Он был силён, для его лет — чудовищно силён. Жаль, такой потенциал…

— Не уверен, насколько этот потенциал был действительно его… — закончив затягивать рану, начинаю подниматься, заодно подавая руку Ю Нин. — И, учитель, мы разве не будем преследовать Чу Сяня?

— Нет… — немного подумав, ответил мужчина, — это точно была запланированная операция, а значит, на их пути отхода могут быть ловушки. Если их готовил Линь Хон, то они могут быть опасны даже для меня. К тому же мы не можем быть уверенными, что у них нет больше сообщников, и оставлять без присмотра принцессу Ся в таких условиях я не имею права, — чуть прикрыл он глаза, глядя в землю.

— Хорошо, — я кивнул, гипотетические ловушки и противники явно были не единственной и далеко не основной причиной нежелания Сюэ пускаться в погоню, но настаивать не стоит. — Что будем делать с телом?

— Ничего, — хмурость проректора взяла новые высоты. — Линь Хон был вассалом дома Безграничных Небес, и решать судьбу его останков должна Ан Сюен.

— Давайте… давайте просто похороним его, — выдавила из себя девушка. — Если, конечно, мы не сможем получить какие-либо улики…

— Лян Ю, что ты говорил о его правой руке? — переадресовал вопрос проректор.

— Там у него сидит какой-то паразит, похожий на насекомое, — разглядывая прячущееся ближе к локтю Линь Хона существо Звёздными Глазами, ответил я. — Его слегка задело во время боя, но оно ещё живо или, по крайней мере, в нём есть Ци.

— Тогда его необходимо убить и доставить на исследования в Академию, — мрачно постановил Сюэ. — Возможно, наши медики смогут понять, что это такое и какие препараты были использованы для увеличения сил Линь Хона.

— Хорошо, — кивнул я и, вновь призвав алебарду, двинулся к телу. Солнечная Ци окутала центральное лезвие, и артефактное оружие пробило руку трупа в точке сосредоточения венозно-багряной энергии, отчётливо видимой для моих глаз.

Конечно же, я очень хотел бы изучить эту штуку, возможно, даже поглотить её Ци, ведь она явно превосходила по своим качествам даже тёмную Ци Линь Хона и призванных им существ, но я был достаточно адекватен, чтобы понимать опасность таких экспериментов. Китайцы очень сильно любят всяких мразотных насекомых-паразитов, и в их сянсе эти твари наделяются самыми непредсказуемыми возможностями, включая крайне паскудные, от которых не враз защитишься, даже будучи очень крутым практиком. Так что ну его — с этой областью стоит взаимодействовать, лишь досконально изучив вопрос со стороны, но точно не ставить эксперименты на себе.

Пробитая насквозь тварь в руке дёрнулась, но комбинация стали и солнечной Ци сделала своё дело — энергетическая структура его тела начала распадаться и отмирать.

— Вот и всё, — алебарда вновь рассеялась потоком холодного воздуха между моих пальцев, возвращаясь в татуировку. — Теперь стоит допросить свидетелей.

— Согласна, — кивнула Ся Ю Нин, до того разглядывавшая моё оружие очень задумчивым взглядом. — Эй вы, обе, рассказывайте, что с вами произошло! — н-да, тактичность катка асфальтоукладчика. Но… таковы уж традиции и воспитание.

Представительницы младших семей ничего скрывать не стали и принялись делиться информацией, начиная от момента, как покинули лагерь из-за оползня, заканчивая встречей с нами. Я слушал, и… ко мне приходило Осознание.

Главного героя сянси, по совместительству потенциального Великого Нагибатора подставили, заставили бежать от всего, что ему дорого, и силой завербовали в, считай, Демоническую Секту. Это же… это же просто пиздец! Хуже было бы, только если бы он из канона внезапно переродился в своё прошлое и нарисовался в моей реальности уже бронзовитый и дохрена крутой, знающий всё наперёд лучше меня!

Он же сейчас выжмет эту секту до донышка, пройдя все, какие только возможно, невыносимо мучительные тренировки с бустом на 100500 ко всем характеристикам, обретёт какое-нибудь божественное тело из алмазного песка, заочищает нафиг себе все органы с костями, хапнет дохрениллион демонической Ци, техник вида «Пьяный стиль Сумасшедшего Владыки Девяти Адов» и вагон древних, забытых всеми заклинаний со схемами духовных массивов и космических построений на все случаи жизни, в процессе чего перебьёт половину населения страны, всю эту секту, десятка три занесённых в Красную Книгу архиредких Демонических зверей, а ещё разграбит несколько гробниц великих императоров прошлого и, наконец, вернётся сюда уже окончательно поехавшим психопатом с манией величия уровня «Боги плачут от своего ничтожества в сторонке». И да — он придёт причинять добро и наносить справедливость вообще всем, кто когда-либо на него косо посмотрел, и обязательно должен будет жестоко унизить и растоптать признанного гения, который раньше был впереди его и смотрел как на младшего! Всё, господа, приплыли — мы в жопе, лайнер дальше не идёт.

— Лян Ю, что с тобой? — явно заметила мою бледность и капельки пота на висках Ю Нин.

— Ничего, просто… Забудь, — мотнул я головой, отходя к костру, отравленную птичку с которого уже выкинули.

Там, усилием воли отогнав панические мысли, я зашёл с другой стороны — у нас же есть «гений поколения», у которого злая тёмная секта увела «младшего брата» и чуть не прикончила возлюбленную. Может, всё не так уж плохо и у меня тоже появится сюжетная броня? А-а-а-а, кого я обманываю?! Я не считал Синхэ своим братом, я только так его называл! И нападение не было для меня неожиданностью — я всё знал заранее и готовился! Я никак не прохожу по граничным условиям! Я обречён!

Так, вдох-выдох… вдох-выдох… У меня нет времени паниковать, я должен культивировать! И вообще, пока ты спишь — драугр качается. Пока ты делаешь побочные квесты — драугр качается. Пока ты метёшь улицу — драугр качается. А поскольку я — сюжетный злодей, я должен быть как драугр!

А ещё заложиться… Да, точно! Надо подстелить соломки. Пусть он даже вконец поедет крышей, но я знаю его мотив — «Всё во имя клана Лазурного Пера!» — и на этом можно сыграть. Такой себе план, конечно, но это лучше, чем ничего. Если сработает, я буду спасён, если нет… ну, я буду знать, что сделал всё, что мог. Возможно, мне будет от этого легче…

А теперь — стоп! Отставить рефлексии — надо действовать!

— У меня есть просьба ко всем, — предельно серьёзно сообщаю обществу, возвращаясь от костра.

— Хм-м? — обозначил вопрос Сюэ, оглаживая бороду, пока девушки просто молча посмотрели на меня.

— Я прошу не сообщать никому о случившемся с Е Синхэ. По крайней мере, официально. Конечно же, ректор и Лорд Северной Стражи должны знать правду, но я не хочу, чтобы Синхэ официально объявляли предателем и ставили в один ряд с заговорщиками, планировавшими похищение Ся Ю Нин.

— Но ведь он теперь один из них, — недоумённо разглядывая моё лицо, возразила платиновая блондинка. Не то чтобы прям категорично желая отказать, но, очевидно, не понимая моих мотивов. — Хочет он того или нет, его заставят подчиняться. Ты сам видел, насколько жестоки и беспринципны эти люди, а сломавшись под их нажимом один раз, он сделает это снова, и так до тех пор, пока сам не станет таким же, как они.

— Возможно, но сейчас он жертва, которая мало отличается от заложника. Как те, кто знает правду, мы должны иметь в виду то, что с ним случилось, и быть готовыми к очевидным последствиям, но до того преступник и его жертва не должны осуждаться одним приговором.

— Но зачем тебе это? — почти крикнула в удивлении Мо Ю, во все глаза таращась на меня. — Ты разве не должен на него злиться? Или быть в гневе? Или считать его предателем? Ведь он убил Лю Джина! И он вассал Тёмной Луны! И!.. — у рыжей явно начались отходняк и словесное недержание. Она и так-то была не очень молчаливой, но тут оголённые нервы звучали прямо в голосе.

— Убив Лю Джина, он спас тебя и Тао Ра, — прерываю её эмоциональный спич. — Если тебя не убеждают мои аргументы, то выполни мою просьбу хотя бы в благодарность за то, что до сих пор можешь дышать.

— Хорошо, Лян Ю, этот старик сделает так, как ты просишь, — закрыв глаза, твёрдо сообщил проректор, на корню пресекая дальнейшие прения.

— Я тоже, — поддержала его Ан Сюен, со странным выражением разглядывая моё лицо, словно искала там что-то важное и даже находила его.

— Ну, я не знаю… — с напускным недовольством повела плечиком Вайсс. — По-моему, в этом нет смысла, но если уж ты просишь — так и быть, — «дала себя уломать» девушка, в характерном жесте разводя лапки.

— Если таково желание молодого мастера, я буду молчать, — в свою очередь поспешила заверить меня в лояльности Джао Нин.

— Я тоже, — робко присоединилась к ней Джао Сю.

— Благодарю вас всех, — опускаю голову так, чтобы это выглядело реальной благодарностью за участие, а не дежурным жестом. — Если никто не возражает, я схожу добыть что-нибудь на ужин — думаю, сегодня уже поздно искать остальные группы.

— Хм-м… — вновь протянул проректор Сюэ, на секунду открыв глаза и внимательно изучив моё лицо, но тут же вновь их закрыл и более никак предложение не прокомментировал.

— Пожалуйста, будь осторожен, брат Ю, — всё ещё глядя на меня с тем самым странным выражением, попросила Сюен и так в этот момент ловила мой взгляд… с таким чувством… не знаю… материнского инстинкта, что… Вот без шуток, на миг мне показалось, что меня сейчас возьмут на ручки и начнут заботливо гладить по голове.

— Конечно, сестрёнка Сюен, вы тоже, — кивнул я, огромным усилием воли заставляя себя не бросить взгляд на Ю Нин. Её же внимание я аж кожей чувствовал, но сейчас было не время и не место для любых, даже самых незначительным намёков.

Таким образом, я, на правах единственного мужчины молодого возраста, отправился добывать пропитание. Та ещё задачка, с учётом того, что зверьё пока что и не думало возвращаться в привычные места обитания, но в любом случае для меня она была проще, чем для девушек из младших семей, которых и в полном сил состоянии могут куры лапами загрести. Ну… местные огненные куры так точно. Сейчас же они ещё и устали, морально вымотаны и вообще вряд ли способны думать о какой-то там охоте. Да и не только они — Ся Ю Нин и Ан Сюен тоже явно нуждались в возможности расслабиться, да и ректору наверняка есть о чём подумать. Короче, главное мне теперь было не облажаться и не прийти с пустыми руками. Но тут я был в себе уверен — Звёздные Глаза позволяли видеть Ци даже сквозь кусты и траву, так что шансы найти местных Демонических животных у меня были.

Что касается меня, то, оставшись в гордом одиночестве, я тоже смог наконец выдохнуть и позволить себе… не то чтобы сбросить маску — я ведь не особенно-то и притворялся кем-то, кем совсем не являюсь, но вот отпустить внутреннюю пружину напряжения — то да, смог. К тому же теперь я имел возможность спокойно перекусить жизненной силой Демонических зверей, не привлекая к своей персоне внимания и вопросов, так как Мастер Сюэ ни за что бы не отставил Вайсс без присмотра ради того, чтобы за мной проследить. Пусть той силы и были капли, но мне необходима была практика — чёткий и конкретный навык поглощения всей энергии жертвы, осознанно и лично держа ту за горло, а не жалких капель в момент смерти и почти не управляя процессом.

В итоге, первый час я потратил на поиски Огненных птиц, хоть их мясо и непригодно в пищу. Точнее, с голодухи-то чего только не съешь, но их буквально нельзя приготовить на огне — их тело само по себе огонь источает в живом виде, и такое мясо проще спалить до состояния уголька, чем нормально пропечь. Впрочем, умирать от физических повреждений им это не мешало… или от истощения, вися в моей руке.

Метод, опробованный на Линь Хоне, оказался рабочим и для этих противоестественных существ. Не было никакого чёрно-зелёного тумана, что я помнил по эффектам работы Некромантии из манги, из моей руки не вырывались никакие щупальца Ци и не сминали жертву до состояния праха за считанные мгновения, да и в сам прах выпитое тело не обращалось, просто… вместе с поглощением жизни и Ци существо усыхало до состоянии мумии, и единственным сопутствующим проявлением техники были вздувшиеся рядом с местом касания моей руки кровеносные сосуды. Но то было для обычных глаз, если же смотреть, используя «Звёздные», то каждый раз я видел одну картину: сперва парализация всей внутренней энергетики, ведущая за собой парализацию тела, а когда я начинаю тянуть, Ци жертвы течёт не только в мою руку, но и рвётся из пор — со всей поверхности тела, прозрачными дымными хвостиками устремляясь в моём направлении и впитываясь в кожу. Энергия Огненных птиц выглядела для меня бледно-коричневой, с огненным оттенком, но было её довольно мало. Ну, в сравнении с резервом Четвёртого Небесного Уровня. Тем не менее, как известно, курочка по зёрнышку клюёт. Здесь капля, там капля, вот уже и Прорыв на новый Небесный Уровень не за горами. А сейчас мне это необходимо, ибо «пока ты спишь, драугр качается». Так что нужно соответствовать. И тоже качаться.

В общем, где-то через час с половиной я вернулся слегка взбодрившийся физически, но чертовски уставший морально. Я уже говорил, что ненавижу кроликов? Так вот, пусть мне и удалось выйти на целое семейство и устроить небольшой кролецид, нервов эти ушастые засранцы вымотали мне километра два. Так что зайчатинка, которую будут готовить сестрёнки Джао, обретёт непередаваемый вкус мести.

Так, собственно, и случилось. Воспользовавшись моей котомкой с приправами, вассалы занялись нашим ужином, подключив и Мо Ю с Тао Ра, точнее, те включились сами, явно желая чем-то занять руки. Мастер Сюэ, дабы не смущать молодёжь, ушёл немного вглубь леса, где и занялся чуткой медитацией — если к нам попробует кто-то подойти, практик Седьмого Небесного Уровня почует его приближение заранее и успеет среагировать. В итоге, я, к своему удивлению, обнаружил себя сидящим на бревне и бездумно пялящимся в костёр. Не хотелось… да ничего не хотелось, тело выполнило план «освоить секретную технику и добыть еды» и перешло в режим ожидания, пока разум не выдаст следующую задачу. А вот с этим у меня сейчас было тяжко. Подводя итоги операции, я мог честно сказать, что на ровном месте нажил себе проблем. Нет, показать себя всем таким гениальным парнем перед Ся Ю Нин было безумно приятно, но вот тот факт, что я недооценил противников и Чу Сянь смог свалить, в перспективе нёс большие проблемы. Этот бирюзовоголовый вряд ли будет молчать о моих откровениях, а его начальство вряд ли обрадуется столь умному противнику, что их «просчитал» на ать-два. И на ходу предложил пару планов, как должен был бы действовать террорист здорового человека. Как бы теперь самому не обнаружить яд в соке или отряд ликвидаторов на свою голову… И это помимо проблемы с будущим Великим Мстюном-Нагибатором, который, по всем канонам китайских сказок, теперь обязан или увести у меня девушку, или показательно её убить у меня на глазах, чтобы сильнее растоптать достоинство «признанного гения». Короче, тучи сгущаются, жопа окружает. Да и реально все эти события просто вымотали.

— Выглядишь усталым, братик Лян Ю, — справа от меня показалась Ан Сюен, доверительно пригибаясь, чтобы заглянуть в глаза.

— Наверное, это потому, что я действительно устал, — я вздохнул, — да и неспокойно мне.

— Ты переживаешь из-за Е Синхэ? — взгляд карих глаз стал сочувственным, а сама девушка аккуратно примостилась рядышком.

— Да… — я ещё раз вздохнул и прикрыл глаза. Она, скорее всего, имела в виду несколько другие переживания, но пояснять я не видел смысла. Ни мне, ни ей не станет легче от того, что я объясню свои опасения о том, как забронзовевший герой сянси может прийти унижать младшую сестрёнку «признанного гения» или его любимую девушку.

— Это действительно тяжело, — раздался голос Ся Ю Нин, присевшей на бревно слева… — Вы были дружны с ним?

— Были. И, надеюсь, остались, — иначе мне точно кабздец. Хотя я, конечно, кривил душой, но объяснять и разъяснять этот вопрос тоже совершенно не тянуло.

— Знаешь… я никак не могу тебя понять, — голубые глаза испытующе заглянули мне в лицо. — В один момент ты кажешься каким-то мудрецом, невозмутимым и знающим всё наперёд, в другой ты становишься действительно жутким с этой своей холодной расчётливостью и коварной стратегией действий на любой случай в жизни, а вот сейчас… — моё дыхание на миг сбилось, когда голова Ся Ю Нин неожиданно легла на моё плечо, — сейчас ты… теплый, — ничуть и никого не стесняясь, дракоша устроилась поудобнее, прикрывая глаза и прижимаясь мягким боком.

— … — я просто не знал, что сказать и как реагировать. Присутствие с другого бока Ан Сюен, а метрах в десяти от нас — ещё четырёх девушек, тоже не добавляло чистоты разуму.

— Сейчас, когда я вспоминаю об этом, Линь Хон ведь поспешил подружиться с Синхэ сразу после того, как ты помог ему успокоиться и показать талант четырёх кристаллов при поступлении, — словно ничего не заметив, с грустной полуулыбкой поделилась моя кареглазая милашка, положив руки локтями на колени и переплетя пальцы. — И если задуматься, то он и раньше вёл себя подозрительно.

— Давай не будем говорить об этом человеке, сестрёнка, — чуть смежив веки, попросил я. — Уверен, мы ещё устанем пересказывать всё случившееся, когда вернёмся в академию.

— Как скажешь, — вместо неё согласилась с моего плеча Ю Нин. — Сюен просто хочет сказать, что мы видим, как тебе плохо, и понимаем, что ты чувствуешь. Нам тоже доводилось терять близких.

— … — на душе стало ещё поганее — помимо усталости добавилось осознание того, что эту усталость приняли за печаль и тревогу за «брата» и теперь пытаются утешить. Но что мне делать? Сказать, что срать я хотел на Синхэ и меня волнует только тот факт, что он теперь может стать источником огромных неприятностей? Это помимо целой организации фанатиков-террористов, что имеют ресурсы, минимум не уступающие Лорду Северной Стражи, если не превосходящие таковые. И что это даст? Меня просто не поймут. Или подумают, что я таки «сломался» после всего произошедшего и у меня отходняк… Ни того, ни другого я не желал, а потому просто молчал.

— Мне было семь, когда моя мама внезапно умерла, — каким-то странным образом я почувствовал, что Ю Нин открыла глаза, устремляя мрачный взгляд перед собой, хотя смотрел я сам в этот момент на пламя костра и физически не мог видеть лица девушки. — После этого мой папа стал холодным и далёким и больше никогда не улыбался. В один момент я потеряла обоих родителей и осталась совсем одна, пока не встретила Сюен. Она стала мне младшей сестрой, и я не знаю, что бы со мной было, пропади она… таким образом, — с заминкой выдавила принцесса.

— Я тоже рано потеряла мать, и кроме Ю Нин у меня есть только родная младшая сестра, но она ещё слишком маленькая и мало что понимает, а отец… — русоволосая красавица по правую руку от меня замолчала, грустно глядя в костёр. Тут не нужно было продолжать и что-то рассказывать, достаточно было факта, что этот человек собирался продать дочь из политических интересов.

— Ты ведь тоже потерял обоих родителей… — почти шёпотом продолжила Ю Нин, продолжая лежать виском на моём плече. — Глядя на ваши отношения с Цзянем, сомневаюсь, что в семье у тебя всё хорошо… Хотя, на самом деле, я просто слышала, какие традиции по воспитанию наследников царят в Тёмной Луне, — с ноткой то ли извинения, то ли конфуза призналась блондинка.

— У меня остался дедушка, который всегда меня поддерживал, — просто чтобы сбить накал уныния, мягко сообщаю, пытаясь передать голосом то тепло, которое прошлый Лян Ю испытывал к Лян Иню. — Все Старшие Семьи живут бок о бок со смертью ничуть не меньше самых забитых простолюдинов. Это горькая правда нашей жизни, но она не значит, что нужно поддаваться унынию. Так или иначе, будущее не предопределено, и пусть в жизни случается много того, что причиняет нам боль, но даже на самых чёрных её страницах можно найти что-то хорошее. План заговорщиков сорвался, и они потеряли очень опасного практика, который в будущем мог стать ещё сильнее и в своей фанатичной злобе отнять огромное множество жизней. Чу Сянь сбежал и больше не сможет шпионить в Академии и вербовать в ней последователей. Все убитые отомщены, и я верю, что если Е Синхэ окажется достаточно твёрд, то его дух не сломят никакие посулы. А теперь давайте просто посидим и помолчим вместе. В этом тоже… светлый миг нашей жизни.

Я замолчал и с облегчением понял, что меня послушали и больше не будут жалеть меня за то, чего нет. Наверное, я слишком устал и голова уже плохо соображала. Мотивы раскрывать передо мной такие личные вещи от меня ускользали, особенно учитывая, что мы были не совсем одни. Сестрёнки Джао, Мо Ю и Тао Ра пусть и были практиками низкого уровня, да и находились от нас на почтительном расстоянии, но всё равно имели шанс подслушать. Но… наверное, им просто самим необходимо было выговориться, всё же хоть они и умницы, но всё равно молоденькие девчонки, для которых всё случившееся было тем ещё стрессом.

Так мы и сидели, глядя в огонь, пока с моего левого плеча не начало доноситься забавное сопение, заставившее обратить на себя внимание.

— Ха-ха, она так быстро заснула, — прикрыв ротик ладошкой, тихо-тихо прокомментировала Сюен вид пригревшейся и чуть приоткрывшей во сне губки Вайсс. — Братик Ю, одолжишь плечо, чтобы сестрица Ан тоже могла прилечь? — с пытающейся маскироваться под хитрую, но на деле довольно смущённой улыбкой подняла на меня карие глаза наследница дома Безграничных Небес.

— Конечно, — тоже улыбнувшись, дал единственно возможный ответ я.

— Хе-хе, тогда сестрица присоединится, — заливаясь краской, всё-таки подалась ближе Ан Сюен и, обвив руками мой локоть, тоже примостилась на плече.

Было чертовски приятно, да и напряжение потихоньку отпускало, как и навалившаяся меланхолия. В конце концов, жизнь продолжается, а проблемы следует решать по мере их поступления. Сейчас же ко мне прижимаются две изумительно красивые девушки, одна из которых заставляет моё сердце пропускать удары, а вторая вызывает нестерпимое умиление. А потому оставим беды и печаль прошлому и сосредоточимся на светлом будущем. И в будущем нас ожидают вкусный ужин и совместная ночёвка, пусть и без малейших шансов на что-то фривольное, но это было и к лучшему. В самом деле, к лучшему…

— Если бы не было этих житейских разногласий, было бы так здорово… вот бы так… и дальше… просто сидеть… вместе… — пробормотала через пару минут моя младшая сестрёнка, тоже явно начав клевать носом.

— Да… — вынужден был признать я, поднимая взгляд к уже сияющей на небе луне. Такими темпами эти двое уйдут в ночь и проснутся только к завтраку, ничуть не смущаясь сидячего положения. Да и чего им смущаться? Многочасовое сидение в одной позе — это норма для любого практика боевых искусств, тело даже не заметит нагрузки. Только вот смогу ли я оставить их без свежего жаркого? Или правильнее спросить, поднимется ли у меня рука разбудить таких милашек, лишая себя их близости? Похоже, меня ожидает ещё один моральный подвиг…