Восход Тёмной Луны

Глава 3

День тренировки с брёвнами. Ближе к вечеру.

Как и договорились, Ан Сюен действительно зашла ко мне после окончания занятий, успев тем не менее переодеться и привести себя в порядок. Тогда, на тренировочной площадке, примерно оценив нашу мощность, Сюэ стал ставить нам технику выплёскивания Ци, объясняя, как её лучше направлять, структурировать и какими порциями лучше работать, чтобы не потратить все силы в одном ударе, но и всё-таки бить, как это положено в настоящем бою, где от силы удара зависит твоя жизнь. Ну и всё это совместно с лекциями о циркуляции Ци и том факте, что это — основа основ и базис базисов, который нужно постоянно поддерживать и развивать. Я, к стыду своему, после окончания тренировки не заморачивался ванной, а, в расстройстве чувств от результатов Синхэ, сел гонять Ци в развивающей медитации. Мне срочно требовались положительные эмоции, и удовольствие от тока магии по телу могло мне их дать, в отличие от трудов по соблюдению гигиенических процедур. Будь здесь нормальный душ, и, может быть, я бы относился к этому иначе, но тут, чтобы принять ванну, надо было сперва побегать с ведёрком, а потом подогреть специальную ёмкость, разведя под ней костёр… Короче, это были именно труды, а нифига не удовольствие, тащиться же в общие бани… можно, но это общие бани и туда надо тащиться. Впрочем, нельзя было сказать, что я был грязен или там «благоухал» — чтобы дойти до подобного состояния, пользователь Ци должен был изрядно постараться. Собственно, Небесный Уровень потому и называется небесным, что человек, вступая на него, уже становится чем-то большим. А боги не потеют и не воняют… ну, если их не загонять хуже лошадей.

— О, сестрица Сюен, не ждал тебя так скоро! — улыбнулся я девушке, вежливо постучавшейся в ворота. — Проходи и позволь мне предложить своё гостеприимство.

— Брат Ю, — мне вновь улыбнулись, — неужели я чему-то помешала?

— Ни в коей мере, просто я ещё не успел заварить чай, — улыбаюсь в ответ, хотя на деле я в дом заглянуть не успел, так и разместившись на газоне во дворе.

Во-первых, о визите гостьи я всё-таки помнил, несмотря ни на какое расстройство, а во-вторых, под лучами солнца было куда удобнее поглощать солнечную Ци. Пусть наращивать силу можно и обычным комплексом цикличного потока от даньтяня к темени и обратно, через позвоночник и центр груди (и никаких тебе Врат не нужно! Всё простые, понятные названия!), но при впитывании солнечной или огненной Ци скорость наращивания объёма своей вырастает раза в два. Пусть это капли в абсолютных величинах, но, как известно, курочка по зёрнышку клюёт.

Оказавшись в домике, мы прошли в гостиную, где я быстро собрал всё необходимое для чаепития у традиционного столика. Разводить огонь для подогрева воды, впрочем, я посчитал излишне долгим, а потому — волевое усилие и поток Ци рождают на кончиках пальцев золотистое пламя, что сразу же охватывает чайник. Всего пять секунд — и вода начинает «шкворчать», ещё пять — и уже весело булькает. Можно было бы и быстрее, но я не был уверен, что глина посуды, пусть и произведённой по всем самым строгим канонам и традициям, выдержит такой резкий перепад температур. А проверять, вызовет у меня крутой кипяток ожог или нет, я не хотел. Да и чайник было жалко, он был заслуженным, ещё дедушка в свою юность из него себе заваривал.

— Теперь дадим воде чуть успокоиться — и можно заваривать, — комментирую свои действия.

— Ты… нагреваешь воду с помощью Ци? — удивилась красавица. — Какой необычный цвет… — а это было уже касательно самой Ци.

— Сегодня и так слишком многое произошло, не хотел заставлять тебя ждать, — пожимаю плечами. — К тому же такая тренировка по контролю очень неплоха.

— Брат Ю действительно гений, — смущённо отвернулась девушка, — совмещать отдых с тренировкой…

— Гений или не гений — это не имеет значения, любой талант можно загубить пренебрежением и ленью, а трудолюбие и настойчивость всегда вознаграждаются. Во всяком случае, я хочу в это верить, — вода чуть остыла и теперь была вполне пригодна для заваривания, что не обожжёт впустую чайный лист, но поможет раскрыться всей его гамме вкуса и аромата. Впрочем, первое заваривание всё равно лучше слить — слишком резкое, да и стоило обмыть чай от мелкой травяной пыли, что так или иначе образуется на листах во время их обработки.

— М-м-м, — вдохнув аромат из поданной мной пиалы, Ан Сюен в блаженстве прикрыла глаза, — нужно будет тоже попробовать. Кажется, вода и листья несут в себе следы твоей Ци… — на этом моменте она умолкла и начала наливаться краской… кхм, кажется, это весьма интимная штука.

— В таком случае позволь дать тебе несколько советов, сестрица, — сделал я вид, что услышал фразу только про «тоже попробовать», без смущающего продолжения.

— Советов? Да, конечно… — сделав один глоток, быстро взяла себя в руки она.

— Лучше начинать не с чайника, а с пиалы и делать это в кожаной перчатке.

— В перчатке? Зачем?

— Если перестараться, то вода вскипит мгновенно и можно будет ошпариться, а чайник и вовсе взорвётся… с некоторой долей вероятности.

— Брат Ю, — девушка улыбнулась, — я лишь на Втором Небесном Уровне и чтобы создать столь мощную Ци, мне потребуется приложить все мои усилия.

— Ничего, я верю, что ты очень скоро прорвёшься на новую ступень, сестрёнка Сюен, — подбодрил я даму. — Главное — это мотивация и старания. И того, и другого у тебя в достатке.

— Мотивация, — красавица поджала губы, — да… но скажи мне, брат Ю, зачем так стараешься ты? Изобретаешь такие необычные тренировки? Да и этот цвет Ци, он же стал таким из-за солнечной Ци? — хм-м-м, довольно серьёзный вопрос. И довольно личный. Стоит ли отвечать? Хотя… а почему бы нет? Девушка она вроде бы хорошая, к тому же раскрывать какие-либо секреты я не собираюсь, а даже если она что и сболтнёт, я всегда смогу сказать, что ничего подобного никогда не говорил. Свидетелей-то тут нема.

— Всё очень просто, Сюен. Мы, в некотором роде, очень похожи.

— Похожи? — она чуть нахмурилась.

— Простолюдины и младшие вассалы считают, что бытие членом Старшей Семьи — это сплошь роскошь, удовольствия и развлечения, что мы — небожители, коим позволено всё что угодно. Но мало кто задумывается над тем, что на самом деле мы скованы и несвободны едва ли не сильнее, чем черноногие крестьяне. Наши судьбы не принадлежат нам. Я — младший наследник, нелюбимый Главой и главным Старейшиной собственного клана. Я — расходный материал и, случись у меня какие-либо более высокие притязания, помеха. Сейчас, когда стал известен мой талант семи кристаллов, я возвысился… до уровня «статусной вещи», которую можно продать, поменять или подарить более высокому аристократу. Или которую могут сломать из зависти, например. Потому я буду продолжать развиваться и тренироваться, если потребуется, то и на износ. Просто для того, чтобы перестать быть вещью и стать тем, кем я сам хочу быть. Только и всего, — я улыбнулся и припал губами к пиале.

— Только и всего, — задумчиво повторила девушка, обнимая обеими ладошками свою посуду и наблюдая за поднимающимся над ней паром. — Знаешь… я узнавала о младшем наследнике Лян Ю… и то, что я услышала, совершенно не похоже на то, что я вижу перед собой.

— Надеюсь, то, что ты видишь, лучше, чем то, что ты слышала, — делаю новый глоток отвара, скрывая в пиале смешок от вида растерянно-нахохлившейся леди. — Но в этом нет ничего удивительного — слухи часто врут, к тому же в клане нельзя быть собой, всегда есть роль, которой нужно соответствовать. Здесь же, — я обвёл взглядом помещение, показывая это абстрактное «здесь», — я могу быть собой.

— Вот как… — теперь очередь отпивать из своей пиалы наступила для Ан Сюен, — никогда не думала об этом.

— Хох, кажется, рассказы этого молодого человека опечалили мою сестрёнку Сюен, — я улыбнулся, меняя тему, — потому предлагаю оставить столь грустную и сложную тему. Мы там, где мы сейчас, и перед нами открыты все дороги. Так насладимся же этим временем, ну а пока… не поведаешь мне, какие блюда тебе нравятся?

— Блюда? — и так глазками морг-морг.

— Ну или песни, стихи… В общем, стоит нам отвлечься от печальных дум и просто развеяться в разговоре брата и сестры о приятных и не несущих в себе какой-то грусти вещах, как считаешь?

— Да, — вновь немного подумав, кивнула девушка, — ты прав. Я очень люблю орехи в меду…

— Сладкоежка, — я хмыкнул под мигом посуровевшим взглядом девушки. Нет, обиды там не было ни в одном глазу, но не показать возмущения даже тенью «поклёпа» на любовь леди к сладкому означенная леди не могла. Что же, продолжение вечера обещало быть куда как более позитивным. А личного, для налаживания уже дружеских отношений, было сказано вполне достаточно и так.

Общение общением, однако тренировки и развитие никто не отменял… Н-да, чувствую, что моя тяга к этому уже напоминает ломку наркомана по очередной дозе, но поделать с собой я ничего не мог — чувство мощи, растекающейся по твоему телу и с каждым мгновением всё возрастающей — это великолепно. К тому же… Открывшиеся факты были неутешительны.

Мой план по использованию Е Синхэ в качестве ледокола, который проложит мне путь к власти, вернее, плясать от того, что он таким ледоколом сам по себе станет, и уже на основе этого искать пути поиметь свою выгоду, не просто трещал по швам, он буквально осыпался прахом. Парень развивался изумительно быстро для того, кто только-только начал заниматься боевыми искусствами, но и в десятую часть не так стремительно, как было в известной мне истории. А без той силы он просто… бесполезен. Даже там ему приходилось раз от разу превозмогать, несмотря на все бусты и рояли в кустах, которые ему подкидывало мироздание, без них же он — просто пустое место. Я и так с трудом представлял, как стравить Е Синхэ с Тёмной Луной и при этом остаться в стороне от конфликта и вывести из него деда, но о каком стравливании может идти речь, если этот простофиля ничем не отличается по силе от обычного практика Боевых Искусств Звезды?! О каком вообще устранении семьи главы клана можно говорить в такой ситуации?

Что? Мои семь кристаллов? Но в том-то и дело, что во мне нет той мощи, которая была в Синхэ по канону. Или на самом деле я активировал кристаллы криво и они нихрена не отображают реальность, или они отображают что-то другое, например, факт моего попадания и… не знаю… слияние душ между мной и оригинальным Лян Ю? В любом случае, точно не потенциал грубой мощи! Я вложился в удар по бревну полностью, уже будучи на Третьем Небесном Уровне, но мой удар был и вполовину не так силён, как удар Синхэ в его оригинальной истории. Я ударил просто как начинающий практик Третьего Небесного Уровня, то есть даже не практик середины Третьего Небесного Уровня, Синхэ же хреначил как Пятый. Будучи то ли на Втором, то ли вообще на Первом, времени-то с начала учёбы прошло всего ничего! То есть даже не на Третьем Небесном Уровне (Третий он получил где-то совсем накануне турпохода в лес с террористами, я это хорошо помню) он мог вмазать как Пятый! Разница наших показателей просто запредельна.

Была бы, имей он оригинальный уровень силы.

И вот чего мне делать в такой ситуации? Я Лян Сяню, нынешнему главе клана Тёмной Луны, не соперник — он на пике Седьмого Небесного Уровня и перед смертью вроде как на Восьмой прорвался. А это дядька, который в одно лицо армию может положить, причём наплевав на то, какие в ней собрались практики, если они ниже Восьмого уровня. Буквально — чем выше уровень, тем заметней разница в силе между цифрами, и Восьмой настолько же сильнее Седьмого, насколько Седьмой сильнее Пятого, если не Четвёртого, а Седьмой Пятых и Четвёртых может класть пачками без малейшего напряга.

В общем, всё было очень безрадостно, и единственный вариант, который я для себя видел — это качаться, качаться и ещё раз качаться, пока есть такая возможность и меня ещё никто не пытается убить. А потому после того, как Ан Сюен покинула мой дом, я вновь сел в позу для медитации и, не отрываясь от запущенного цикла циркуляции Ци (трипл-Ц!), стал пытаться нащупать метод втягивания уже лунной энергии, благо сама Луна хоть и очень бледным полумесяцем, но на небосводе присутствовала.

Можно было, конечно, попытаться сразу сунуться к звёздам и, так сказать, закосплеить героя сянси на полную. Ага, стать псевдокитайской копией китайского персонажа — что называется: почувствуйте самоуважение. Но, во-первых, «на полную» не получится. Банально потому, что сутры из его Техники Бога Звёздных Боевых Искусств всё ещё оставались для меня абсолютно непонятной мракобесной хренью, вместо Источника Великой Мудрости и Тайн Вселенной, каковым выглядели для Е Синхэ. А во-вторых, не стоит замахиваться на что-то далёкое, пока не охвачено то, что мне ближе. Луна, чей свет — лишь отблеск пламени Солнца. По сути — то же самое, а значит, доступное и пригодное мне. Но вместе с тем этот отблеск свой, особый. Искривлённое и искажённое отражение, но далеко не ущербное, просто… своё, специфическое, утратившее часть изначальных свойств и силы, но добавившее своих, новых ноток. Холодное, равнодушное… мёртвое.

Гоняя по зацикленной петле Ци, я старался одновременно с этим впитать ту, что изливалась с небес, но при этом отсечь тот спектр, что давало ещё не зашедшее Солнце. И-и-и… получаться у меня начало почти сразу, вот только процесс поглощения лунной Ци был довольно… специфичен. Вместо прогревающего и наполняющего бодростью тепла по моему телу растекался умиротворяющий и сонный холод, который так и тянуло назвать «мертвенный». Но это, скорее всего, была лишь игра воображения… во всяком случае, я искренне на это надеялся, хотя в голову так и лезли мысли о том, что Луна у некоторых народов Земли зовётся Солнцем Мёртвых.

Однако эти ощущения ни в коем случае не были неприятны, просто очень не походили на то, что испытываешь, работая с огненной Ци и светом Солнца. А ещё никакого чувства близости к завершению. Лунная Ци растворялась в моей собственной без остатка, невольно навевая мысли о том, что я занимаюсь чем-то вроде попытки озеленить пески пустыни, поливая те из детского ведёрка. То есть вода вроде бы и есть, и ты даже прекрасно видишь, как она уходит в дело, однако ни конца, ни края и близко нет. Но того, кто помнит, как паять материнскую плату при помощи шестидесятиваттного паяльника с тупым жалом и без нормального флюса, не испугать такими мелочами, и я упорно улавливал силу Луны и направлял её в свой даньтянь, хотя и чувствовал, что такими темпами и за год не смогу достигнуть слияния. Это, впрочем, было вполне объяснимо, ведь я перешёл на Третий Небесный Уровень, и сам мой резерв энергии, само её качество перешли на иную ступень, отчего для достижения результата мне теперь требовалось поглотить намного больше, чем это было с Солнцем. Там, где раньше, чтобы наполнить сосуд и достичь диффузии энергии в равных пропорциях, требовалось условное ведро, теперь необходима была бочка. Пусть не в человеческий рост, но всё равно в разы больше первого объёма. С прорывом на следующий Небесный Уровень, кстати, было так же — просто чтобы этот прорыв стал возможен, требовалось нарастить объём своей Ци в несколько раз от того, который получил при прорыве на текущий уровень. Количество тут переходило в качество, вернее, могло перейти, а могло и застыть вместе со всем развитием, когда практик достигал своего предела, но вот достигнуть качества без количества было невозможно в принципе, потому-то медитация с постоянной тренировкой даньтяня и продолжала быть актуальной на любой стадии развития.

В общем, так у меня и прошёл вечер, а за ним и ночь — недавний успех с солнечной Ци вдохновлял и полнил энтузиазмом, из-за чего даже чувство тщетности прилагаемых усилий отнюдь не заставляло опустить руки.

Увы, с окончанием ночи развивающую медитацию тоже пришлось заканчивать — ни уроки с проректором, ни потребность в пище пока никто не отменял, это только сон для слабаков, а остальное пока надо. Да, пока… Будем на это надеяться.

Около пяти суток спустя.

Новая ночь вновь полнилась чувством лежащего передо мной бесконечно долгого пути, а также не самыми весёлыми мыслями. Нет, сам процесс поглощения лунной Ци мне нравился, но вот темпы начинали удручать, а потому, не отрываясь от медитации, я уже который день насиловал себе память, пытаясь хоть что-то сообразить на тему своего будущего вообще и своего выживания в частности.

Во-первых, техники. Ключевой вопрос, замковый камень всего дальнейшего развития. Хотелось всего и побольше, но запас времени ограничен, и чем больше проходило дней, тем ярче я это чувствовал.

После моего выхода на Третий Небесный Уровень на уроках с Мастером Сюэ мы приступили к освоению классических огненных приёмов, теорию которых прошлый Лян Ю изучил ещё дома, а потому от меня даже почти не требовалось тратить лишнее время на попытку понять их описание в книгах и дёрганье за объяснениями учителя.

«Огненный клинок» — самая базовая атака, выпускающая с руки узкую струю тугого пламени, — получился очень легко, ведь именно под нечто подобное наша тренировка с железным деревом и затачивалась, так что всё, что от меня дальше требовалось, это наработка контроля за формой струи и точной дозировкой Ци, вкладываемой в атаку. В перспективе так можно было выпускать хоть десяток прожигающих метровые брёвна стрел — по одной с каждого пальца, с самонаведением и на расстояние в десятки метров, потому как управлять своей Ци, даже выпущенной наружу, было возможно и не сказать чтобы сложно. Да, это требовало определённой привычки, в смысле, привыкания к, можно сказать, дополнительной конечности, а то и не одной, но… Это же была МАГИЯ! Плевать, насколько это сложно! В тот момент, когда это становится возможно, всё остальное просто не играет роли! Сон, вода, еда — всё идёт в топку, когда ты можешь научиться работать за реактивный огнемёт! И, главное, даже не нужно зубрить никаких формул и держать в голове каких-то мозголомных образов из рунических кругов, ты просто берёшь свою Ци — и двигаешь ей! Двинул неправильно? Пробуешь ещё раз! И ещё раз! И повторить! И дайте два! И так пока проректор Сюэ не даст по шее, чтобы следил за объёмом Ци и не доводил себя до истощения. И да, по шее я начал получать часто, но это было выше меня.

С «Огненным щитом» — плотной плоскостью пламени трёх метров в ширину, формирующейся на небольшом расстоянии от тела и являющейся предтечей всех дальнейших барьеров огненных боевых искусств, — всё происходило точно так же, за той разницей, что здесь в процесс включились ручные печати. Этакие специальные положения рук и пальцев относительно друг друга, помогающие составить наиболее правильную конфигурацию потока Ци. Они не то чтобы обязательны, но есть ряд жестов и движений тела, которые стимулируют движение Ци с определённой скоростью и в определённом направлении. Малый Проход Великого Тигра, с которого началось наше обучение в Академии, — он как раз именно об этом и учит тем самым движениям тела. Но если там вопрос стоит о движениях всего тела прямо в бою, то ручные печати — это движения только рук и оперирование каналами Ци в них. А очевидно, что если тот же указательный палец будет направлен в сторону цели или будет расположен к ней боком, то и Ци, текущая по нему, в сторону этой цели пойдёт по-разному. А дальше всё развивается довольно логично — выброс рук вперёд, так, чтобы все каналы Ци на них максимально смотрели в ту же сторону, придаёт атаке больший импульс, а сжатие в некую закольцованную систему, где силу надо выпускать не через пару отверстий, а со всей поверхности, придаёт максимальную широту охвата. Ну и на комбинировании всего этого в соответствии с потребностями техник ручные печати и строились. Для мощного потока пламени ладони надо было сложить вместе, концентрируя между ними Ци, а потом резко выбросить вперёд, спуская «выхлоп», а для щита — выпускать Ци с тыльной стороны правой руки, с вытянутыми указательным и средним пальцами, придерживая её снизу левой, так, чтобы поток Ци из левой руки сперва входил в правую, а уже через неё в технику.

Всё это добавляло своих трудностей с освоением, но и интереса. Ручные печати были вещью достаточно универсальной и в огненных практиках частой. Их исполнение мало отличалось от человека к человеку, и заучить их можно было на любом уровне развития, так что с нуля моему телу осваивать это не требовалось, только отточить и приноровиться. Вот только, несмотря на весь восторг и удовольствие от таких занятий, умом я прекрасно понимал, что всё это — фигня, которая меня не спасёт.

Все эти огненные щиты и прочее фаершоу — это так, мелочь, которая практически бесполезна против тех, кто выше по уровню, и буквально никак не увеличивает шансы на выживание в противостоянии с заговорщиками, что и практиков Пятого Небесного Уровня резали пачками. Мне бы парочку техник «поддержки», хотя это название весьма условное, но память о возможном будущем Синхэ сразу выдавала много интересных вариантов. От лечения (ценность которого для выживания сложно переоценить) до неких звёздных чудо-глаз, позволяющих читать движения противника и за счёт этого умудряться избегать атак даже более умелых и быстрых практиков. Проблема в том, что всё это богатство относится к Боевым Искусствам Звезды, а в огненных техниках ничего такого нет, только магические барьеры, да и те лишь на высоких степенях развития, до которых мне ещё топать и топать.

В целом, у меня был «доступ» к Солнцу, что, согласно моей же теории, позволяло мне применять и Звёздные боевые искусства. Вот только мало того, что я продолжал ни черта не понимать, что написано в книгах по данному направлению, так ведь и принцип работы, сама механика того, как работает это искусство, мне не подходил в чистом виде. То объяснение «на пальцах» от Е Синхэ и последующий успех хорошо показали, что вся работа с Ци у нас строится иначе, то есть, даже понимая худо-бедно механику Боевых Искусств Звезды, мне ещё предстояло переделать её под себя. И это не говоря о том, что потом эту переделанную механику потребуется испытать. На себе. На своих глазах, в частности. А косякнуть и выжечь органы зрения, мягко говоря, желания не было… Потому лучше было начать с целительства. Оно и побезопаснее вроде бы, и в дальнейшем поможет, даже в разрезе восстановления глаз. Конечно, своя Ци своему же организму вроде как навредить не может, но хрен его знает. Некоторые вещи организмом как вред и не распознаются. Самый простой пример — набор лишнего веса. Он вреден, он мешает жить, но организм упрямо откладывает жирок, даже когда от него уже загибается, и никак ты ему не объяснишь, что этого делать не надо. Вот и с местной магией может быть что-то такое. Пусть это вроде бы так и не работало, но страшно, однако. Хотя и сидеть на попе ровно нельзя — обычный огненный шар меня не спасёт даже от террористов-лесовиков, а вот целительство — может, как и чудо-глазки. Но хоть то же целительство и описано во всех читанных мной методичках по традиции Звёзд, но описано оно в плане: «ну ты, типа, медитируй на эту фразу, и быть тебе кошерным доктором через месяц-два». Со Звёздными Глазами было и того кучерявей — упоминались они всего в паре методичек и даже без каких-то специальных поэтических виршей, где якобы зашифрована механика приёма. И как с этим всем работать, я просто не знал.

Помимо этого всё острее становился вопрос, когда будет эта «боевая практика» в том лесочке на горе? По идее, нам об этом объявят за некоторое время, но за какое? Да и что делать? Просто идти, рассчитывая на авось? Нет, это самоубийство. Не идти, сказавшись больным? Допустим, нужным образом травмироваться, чтобы остаться в академии, я сумею. И тем самым — буду знать, что террористы угрохали массу народа, включая и весело смеющуюся над моими шутками Ан Сюен, с моего попустительства и мелкого, трусливого шкурничества. На Е Синхэ надежды никакой. Да, я не имею понятия, что и как там пошло не так, в чём причина, но… он уже не вывозит. Так что надеяться, что он таки всё затащит в одно лицо, не получалось. Он и в той нарисованной истории нихрена, по сути, не затащил, сумев спасти только себя да двух спутниц, остальных студентов и наставников вырезали наполовину, если не больше, а те, кто это дело пережил, выжили только потому, что отловить их всех по лесам просто не успели. Но, имея Третий Небесный Уровень, я там и квакнуть не смогу — прибьют мгновенно. Нужно выходить на Четвёртый, а лучше Пятый. Вот только это всё равно что выполнить пятилетний план за три дня. Буквально! Я, конечно, по местным меркам чудо какой гений с семью кристаллами, но… во-первых, я до сих пор никакой такой чудо-гениальности и супер-пупер мощ-щи в себе не ощущаю, уж точно ничего похожего на тот зверский уровень силы, что демонстрировал в оригинальной истории Е Синхэ, активировав шесть кристаллов, то есть даже на один меньше, чем я. А во-вторых, даже если что-то там во мне и есть, которое раскроется в будущем, конкретно на данный момент я остаюсь «чайником», что рискует попасть под замес «броненосцев». И времени на раскачку у меня нет. Даже в самом оптимистичном случае «боевая практика» проходит «в конце семестра», то есть, ориентировочно, через два месяца. И если я каким-то чудом и успею выйти на Четвёртый Небесный Уровень, хотя бы закончив слияние своей силы с Ци Луны, то на Пятый — никак. Тут уже нужен какой-то зверский допинг и читы, причём действительно зверский — обычные духовные эликсиры и пилюли, которые можно купить у той же Академии, не подойдут. Может быть, какие-то супер-мега-совершенные образцы и смогли бы мне помочь, но супер-мега-совершенных в продаже-то как раз нет — в открытой продаже находятся только этакие сублимированные шарики из Ци-насыщенных трав и минералов, аля «Куриные кубики Магги», только шарики. И этих шариков нельзя принимать за раз много, не больше одного в день, на самом деле, если не хочешь травануться и подохнуть, потому как Ци у тех ингредиентов, что на них идут, не является человеческой, и пусть её можно впитать и пустить на рост своего резерва, но передозировка инородной энергии в организме может очень больно ударить по этому организму, вплоть до тяжёлых повреждений энергосистемы. Сами по себе материальные компоненты тоже в большой дозировке будут не шибко полезны для организма, особенно их минеральная составляющая. Наконец, и самой Ци в этих пилюлях и эликсирах не так чтобы много, то есть да — на фоне медитации вообще без всего прирост там заметный и существенный, но совершенно не такой заметный и существенный, чтобы взять новый Небесный Уровень за три дня. По идее, у Академии ещё должен быть доступ к таким вещам, как Звёздные Камни и Рубины Огненной Слезы — этаким «природным» конденсатам, веществам, что в естественных условиях накопили в себе огромный запас Ци, идеально подходящей для практиков определённого боевого искусства. То есть Звёздные Камни несут в себе запас Ци звёзд, а Огненные Слёзы — Ци огня, и адепт соответствующего направления может поглощать из них энергию неограниченно — насколько хватит терпения и запаса самого камушка. Есть и другие вариации подобных веществ, но эти — самые распространённые и дешёвые. Вот только… дешёвые они лишь относительно более редких аналогов, а реально даже за самый мелкий пару-тройку сотен серебряных монет вынь да положь. А это так-то дохрена — обычный крестьянин и одну-то серебряную монету может у себя в кошельке годами не видеть. Я же хоть и весь из себя мажористый наследник второго по силе и богатству клана провинции, да и прошлый Лян Ю, отправляясь в Академию, денег взял почти на максимум из доступного, как раз в расчёте на ученический доступ к запасам учебного заведения, но даже так мне вряд ли хватит и на пять Рубинов с огненной Ци — тут ещё местные цены смотреть надо и объём предложения. Но даже в самом благоприятном случае, если наценка будет минимальной и я смогу закупиться… Это всё равно максимум даст мне подняться на Четвёртый Небесный Уровень, но никак не на Пятый! На Четвёртом же я всё ещё буду оставаться мясом, что с лёгкостью зашибёт хоть Чу Сянь, хоть Линь Хон — тот блондинчик-террорист, что совсем не сдерживал голоса, когда представлялся Е Синхэ. А ведь у них там ещё и какие-то люто-демоничные призываемые зверюги были, от которых и опытные практики на Пятом Небесном Уровне огребали. Нет, стандартные варианты раскачки мне не подходили, тем более что и использовать их, пока я не закончу слияние с Ци Луны, было нельзя — тут или одно, или другое.

В итоге получалось, что куда ни кинь — всюду клин. Я выкладывался как ненормальный, почти не спал, тренировался по двадцать часов в день и, да, развивался — рос в навыках, знаниях, Ци потихоньку в резерв капала. И тем не менее чувство, что время утекает сквозь пальцы, а я не только не отдаляюсь от смерти, но с каждым днём к ней только ближе… это чувство лишь нарастало.

Оттого, наверное, поглощая холодную «мертвенную» Ци Луны, я сам не замечал, как впадаю в состояние глубокой меланхолии и не то чтобы отчаяния, но… да. Чего-то очень близкого ему, что нельзя назвать чёрным и болезненным, от которого рвало бы сердце и тянуло на суицид, но тоже не слишком приятного. Сонного такого. Равнодушного…

Всё изменилось в один миг. Словно пробив какой-то барьер… или набрав критическую массу, даньтянь дрогнул, отдаваясь по всему телу волной мурашек, вслед за которой следовала волна изменившейся Ци — моей собственной, из даньтяня, но уже не такой, как выходила из него всего секунду назад. Это не был Прорыв, совсем нет — ощущения кардинально разные, как сравнивать тёплое с мягким, но я определённо достиг слияния. Слияния трёх начал — Огня, Солнца и Луны.

Ещё не до конца веря в случившееся, я поднял всё ещё окутанную энергией, в результате медитации, руку к глазам, наблюдая, как золотистое пламя Ци выцветает, становясь бледным, с серебристым призрачным отливом. Выдох… золото Солнца… Вдох… призрачное серебро Луны… Выдох… оранжево-багряный отлив обычного пламени. Вдох… Да, это был ещё не Четвёртый Уровень, совсем не он, но, судя по ощущениям возросшего объёма, приобщение к новому «элементу» всё-таки даёт некий толчок к развитию даньтяня. Я всё ещё был где-то в начале Третьего Небесного Уровня, но уже не так чтобы прям совсем на «стартовой площадке», а совершив несколько широких шагов к состоянию, более характерному середине «дистанции» данной стадии развития. Это было прекрасно… но этого было мало. Прошлый Лян Ю прибыл в Академию, уже находясь на Пике Второго Небесного Уровня, и я помнил то ощущение близости Прорыва, хоть в тот момент и не мог сказать, что это за чувство в энергетике и чем оно отличается от нормального положения дел — всё-таки ни у прошлого хозяина тела, ни тем паче у меня не было опыта множества Прорывов. Сейчас же я чувствовал нечто иное — что для Прорыва у меня ещё слишком мало энергии. Нужно больше. Намного больше. Однако… достаточно. Пока что. Энергетике нужно ещё дать время устояться. Часа-двух хватит, но культивировать в это время не стоит, чтобы не вносить помехи. Они вроде бы и не могут повредить, но с моим гибридным подходом и мешаниной начал лучше не рисковать. А вот срочно влить в себя чашечку крепкого чёрного чая, чтобы включить мозги и хорошенько подумать — стоит.

Как я оказался в доме и заварил бодрящий напиток, восстановить в памяти я бы не смог при всём желании, да и не до того мне было. Радость от слияния густо мешалась в душе с совсем иным чувством. Чувством… облома.

Я ведь действительно рассчитывал, ожидал, надеялся — называйте как хотите, но я искренне думал, что слияние с лунной Ци позволит мне прыгнуть на Четвёртый Небесный Уровень. Да, мне этого никто не обещал, но… Блин! За эту неделю я мог нажраться пилюль, купить Рубин Огненной Слезы и выйти на середину Третьего Небесного Уровня. На середину, Карл! А не оставаться в начале, пусть и чуть-чуть отойдя от самого-самого начала.

Я же такими темпами реально нихрена не успею! И придётся мне стать или трупом, или трусливым подонком, бросающим кучу, по сути, детей на растерзание отбитым фанатикам! И даже если я прям сейчас побегу к интенданту Академии — смотри пункт «до Четвёртого дотяну, но на Пятый выйти — анриал». Мне нужно было срочно придумать что-то ещё. Что-то нестандартное. Что-то действительно читерное… Минуточку… Читерное?

Точно! Ледяная алебарда, что была спрятана в пещере на полигоне. Сокровище Небесного уровня, что, как видно даже из названия, даёт примерно плюс этот самый уровень. В том смысле, что тут концепция «самурай без меча подобен самураю с мечом, но только без меча» ни разу не работает, и крутой артефакт — это реально серьёзное преимущество, способное легко переломить ход боя. Конечно, уповать на единственный артефакт со свойствами, точно мне неизвестными, явно не стоит, но вот в сочетании с тем уровнем силы, который я смогу нарастить, закупившись у Академии веществами, эта штука действительно уже даст мне неплохие шансы на выживание. Есть, конечно, небольшая проблема — я совершенно не помню, где эта алебарда находится, и не уверен, что в читанной мной истории вообще были конкретные координаты и карты. Но зато я помню, что в том лесочке была некая Звёздная колонна — такая большая, древняя и одиноко стоящая прям где-то в центре полигона каменная палка выше деревьев, на которую делался мощный акцент, типа, запомните, вот эта штука — важная и жутко крутая, но потом об этом забыли, и она больше нигде и никак не фигурировала. Но это всё лирика, а важно то, что пещерка с алебардой точно находилась где-то в радиусе дневного перехода от этой колонны, а учитывая, что даже в местных лесах не так уж часто встречаются внезапные скалы с пещерами, это уже хороший ориентир! Сам же полигон тоже примечательный, там мало того, что колонна есть, так ещё и добрая половина сюжетки строилась на том, что единственный мост туда террористы-лесовики поломали, сделав невозможным побег за помощью. Итак, у нас есть цель, у нас есть план, осталось придумать, как и когда приступать к делу. Искать пещеру с алебардой во время боевой практики? В тот момент, когда по лесу будут гулять ребята, желающие меня прикончить? Я не настолько не дружу с головой, нет, нужно было успеть раньше. Но уйти на пару-тройку дней для «свободного поиска» я не мог — учитель просто не оценит даже просьбы такой, не говоря уже о «самоволке». И ведь алебарду нужно не просто найти, её нужно ещё и подчинить себе! Это же не просто железка, это настоящий магический артефакт, причём одушевлённый и чуть ли не разумный, с духом-хранителем в форме дракона внутри. Очень агрессивным и суровым духом дракона, если уж начистоту. Е Синхэ в той истории смог выехать на Пафосном Превозмогании и Сюжетной Броне главного героя сянси. У меня же подобной роскоши нет. М-м-м… Идеи? Написать дедушке? Я покатал мысль и так, и эдак… Нет, плохая идея. Пока письмо дойдёт, пока ему его передадут (хорошо, если просто передадут, а не прочитают по пути, но тут ладно, можно просто попросить о срочной встрече без подробностей и деталей), пока он придёт — Старейшина клана ведь тоже не может сорваться куда-либо по первому щелчку пальцев, пусть и любимого внука. Слишком долго. Я даже не уверен, что он успеет к этой самой боевой практике, напиши я ему прямо сейчас, не говоря о подготовке заранее. А что если…

Мысль была до абсурдного наглая, несколько авантюрная, но, в крайнем случае, не несла мне вообще никакого ущерба, даже репутационного.

Я улыбнулся. Порой традиции и мировоззрение местных можно использовать к своей выгоде. Всего-то и делов, что совершить парочку мразотнейших и святотатственнейших вещей с точки зрения всё тех же местных — нагло и в глаза соврать учителю и использовать его веру в ученика и бескорыстие для личной выгоды. Ну что же, это похоже на план!

На следующий день я после завершения тренировки подошёл к уважаемому наставнику.

— Мастер Сюэ, могу я с вами поговорить?

— Разумеется, Лян Ю, чем этот старик может помочь молодому ученику? — наставник был благодушен и не скрывал, что сильно благоволит одарённому и крайне старательному парню. Я, меж тем, не спешил отвечать, прежде проводив взглядом удаляющихся коллег по обучению. Это не укрылось и от Сюэ, несколько сбив его благодушие и настроив на более серьёзный лад. — Так в чём дело?

— Понимаете, Мастер, когда я медитировал, неожиданно передо мной возникло видение.

— Видение? — немного удивился наставник, но именно что немного — различного рода приходы у культиваторов были событием не особо редким. Некоторые так даже техники изобретали. Если мне память не изменяет, тот же Синхэ чуть ли не весь свой боевой арсенал так заработал. Аля: сижу на попе ровно и вдруг — бац! Я знаю крутой приём, повергающий Небеса! Так, не думать, что это как-то связано со всей той кучей сомнительного рода веществ, что он постоянно потреблял, находя в самых неожиданных уголках провинции! Хотя это и наверняка так…

— Да, — тем временем кивнул я наставнику. — Я как раз размышлял о природе огня и мороза, на примере их ироничного сходства в том, что ни то, ни другое нельзя пощупать руками, но и то, и другое может обжигать, когда неожиданно передо мной возник Дракон. Но не обычный Дракон. Этот Дракон был исполнен льда, но был яростен, словно пламя! И он звал меня к себе, призывал прийти. Холодная пещера где-то в вышине с единственным подъёмом, рядом с ней был столб из Звёзд — старая руина… Я чувствую, что это место где-то неподалёку, но не могу понять, где именно. Возможно, вы хотя бы слышали о таком?

— Хм-м-м… — Сюэ задумчиво огладил бороду. — Кажется, я знаю, о каком месте идёт речь. Это действительно недалеко, и очень скоро вы должны будете отправиться туда для боевой практики.

— Ясно, — я поджал губы. — Мастер, я понимаю, что это звучит очень дерзко с моей стороны, но не могли бы вы направить этого ученика туда сейчас? Я чувствую, что это важно, и просто не могу ждать…

— Нет, — покачал головой старый наставник, обламывая мне всю малину, но, когда он продолжил, я чуть было не подпрыгнул на месте — ставка сыграла на все сто! — это опасное место и, пусть ты и радуешь сердце этого старика своими успехами, отправляться туда одному будет слишком рискованно даже для тебя. Я провожу тебя, Лян Ю.

— Благодарю вас, Мастер Сюэ, когда мы сможем выдвигаться?

— Если ты готов, то немедленно. Я только извещу Ан Сюен и Е Синхэ, что следующие два дня им нужно будет заниматься самостоятельно.

— Ещё раз благодарю вас, Мастер, — я поклонился в пояс, не скрывая радости и возбуждения.

— Ну, полно. Иди собери нам еды на два дня и пойдём.

Сборы не заняли много времени, а предупреждение для учеников Мастер оставил и того быстрее. Так что уже через полчаса мы дружно перебирали ногами по тропе, а я слушал пояснения наставника и мотал их на несуществующий ус. Так, собственно, и выяснилось, что через две недели, плюс-минус несколько дней, нам предстоит выйти на «разведку боем», дабы на деле опробовать и отточить то, что мы за месяц занятий в Академии узнали. Дело это нужное и совершенно безопасное — слуги разобьют целый лагерь, а за дарованиями будет присматривать отряд из учителей младшего и среднего ранга — более чем достаточно для ушатывания любого противника, что может встретиться в том районе, начиная от залётных бандитов, заканчивая Демоническими зверями. Правда, в планах обороны не предусматривалось момента, когда защищать учеников нужно было от внедрённых в их же состав террористов, да ещё и «скорраптившегося» учителя.

Так, коротая время за разговорами, точнее, обсуждением планов моего дальнейшего развития, мы сперва добрались до гор, коими, на самом деле, изобиловала территория всей империи Джоу, будучи, как я понимал, полной калькой с горных районов Китая, а после ступили на деревянный настил искусственного серпантина и дошли по нему до некоего горного плато, где вскоре обнаружили и площадку с одинокой колонной, опутанной сетью трещин и лианами. Вечер уже давно наступил, грозя скоро перейти в ночь.

— Остановимся здесь, а завтра с утра начнём поиски, — повелел Сюэ Ли. — Лян Ю, займись ужином, а я разобью палатки, — старик тоже шёл сюда не с пустыми руками, но если у меня была тяжёлая и обильная провизия, то у него — лёгкие и удобные палатки. Впрочем, я и не думал жаловаться. Даже для Первого Небесного Уровня вес подобной поклажи не котировался, для третьего — подавно.

Разогреть еду — дело нехитрое, как и разбить место для ночлега, ещё полчаса — и мы, сытые, пожелали друг другу спокойной ночи. Учитель и в самом деле отправился спать, у меня же не было сна ни в одном глазу — слишком я был напряжён и возбуждён. Мой взгляд блуждал по округе, пока не упал на колонну, одиноко стоящую посреди площадки. На буквально переполненную звёздной Ци колонну.

— Нет, ты не будешь этого делать. Тебе надо отдохнуть перед завтрашним днём! — принялся я уговаривать сам себя. — Эх… Кого я пытаюсь обмануть…

Уже через две минуты я усаживался в позу лотоса на прихваченный коврик для медитации. Угу, прямо наверху тридцатиметровой колонны. Не скажу, что ощущать под жопой огромный накопитель Ци было так уж замечательно, но с такой «антенной» был неплохой шанс установить связь с эталонными звёздами, что дают силу практикам соответствующего направления. В том смысле, чтобы нормально выделить их Ци на фоне солнечной и лунной, что тоже льются с небес. Привыкнуть, запомнить, сфокусироваться, может быть, даже вытянуть чуть-чуть из колонны.

Таков был план.

Несколько часов спустя.

Хороший был план, красивый. Не скажу, что он полностью провалился, но, скажем так, колонне я не понравился. И на этом пока опустим дальнейшие объяснения.

Завтрак прошёл в тишине и сосредоточенном пережёвывании. Плана разведки местности не имелось, по мыслям уважаемого Сюэ, раз мне приглючился дракон, он и должен меня направить дальше. А он тут так — подстраховать на случай какого-нибудь шального демонического медведя или чего-то подобного. М-да, а я уж было хотел предложить разделиться и начать прочёсывать территорию. Хотя да, если бы можно было разделяться, наставник не стал бы меня сопровождать. Это сложнее, чем я думал. И определение района поиска фразой: «Где-то на плато» — это охрененно точные координаты. Бесспорно. Отсекающие разве что центр этого самого плато, потому как никаких холмов и скал, где эта самая пещера могла бы разместиться, тут точно не было.

В общем, на самом деле всё оказалось не так уж плохо, хоть и пришлось побегать, но поиски заняли лишь немногим больше десяти часов, что для такого уровня задач можно было смело назвать выдающейся оперативностью. Необходимую пещеру, от которой просто тянуло холодом, удалось обнаружить, когда уже началось смеркаться. Вот только пещера меня сейчас волновала в последнюю очередь. Дело в том, что по пути мы натыкались на всяческих демонических кабанов и огненных птиц. И учитель Сюэ был не против устроить практику своему любимому ученику чуть раньше, чем остальным абитуриентам. Ну и оставил меня разбираться с живностью, сам, в лучших традициях китайских мудрых наставников, примостившись под деревом с пиалой чая… Да-да, он потащил с собой в поход чайник и чай. Но это ладно, это хрен с ним. Проблема заключалась в другом. В последствиях убийства животных.

Сам процесс не вызывал у меня ни страха, ни отвращения. Ну курица, ну огненная, свернуть ей шею — и всех делов. Вот только в тот момент, когда огонёк жизни покидал смертную оболочку, я чувствовал… просто чувствовал этот огонёк! Чувствовал Ци Демонического зверя и его жизненную силу, причём не просто как нечто внешнее и недоступное, а как что-то, что находилось у меня в руках, как что-то, что я мог впитать по аналогии с Ци огня и солнечной Ци! И оно впитывалось… Рефлекторно впитывалось! Всего капелька — маленькая часть того покидающего тело огонька жизни, но даже эта капля делала меня сильнее, повышая мою жизненную силу и объём Ци. В сравнении с поглощением солнечной Ци это было словно сравнивать запах супа с прожаренным куском мяса. В смысле, в одном случае ты вдыхаешь запах, а в другом — жуёшь мясо. И мясом были демонические звери, а отнюдь не солнце. Чем ближе была смерть, тем больше я получал. Поджарить кабана на десятке метров — получить с него, ориентировочно, один-два процента его «жизни» и Ци, ударом размозжить сердце и почувствовать в своих руках последнюю конвульсию жертвы — сразу десятая, а то и пятая часть… в зависимости от того, насколько мучительно умирает эта самая жертва. Что это такое, я понял сразу, но вот чего я не ожидал — так это подобного Подарка, да-да, можно с большой буквы.

По местным поверьям, что я почерпнул, как ни странно, не из памяти Лян Ю, а из того же пласта, где нашёл сведения о перепаивании материнских плат, я стал обладателем «Запретного Тёмного Искусства Некромантии», которое, так-то, нужно получать путём прохождения бесчеловечных пыток уровня «стал пускающим слюни овощем за день». Да ещё не просто так где-то проходить, а в глубоком тёмном подземелье. С учётом того, что я уже успел узнать о местных механиках, по идее, подобная практика позволяет почувствовать и сродниться с Ци смерти, после чего ты получаешь возможность буквально пожирать других людей прикосновением, выпивая всю их Ци до донышка в свою пользу, что даёт чудовищную эффективность и скорость развития, не говоря уже об убойности самого этого приёма, от которого у абсолютного большинства практиков вообще нет никакой защиты. Вот только, по понятным причинам, обрести подобную «феноменальную космическую мощь» — дело почти нереальное, а остаться при этом в своём уме — и вовсе за гранью чуда. Так смог только Линь Хон, да и то большой вопрос, насколько у него крыша без течи — очень может быть, что его от чего-то ещё защитили уже имеющиеся психические отклонения упоротого фанатика. Во всяком случае, вырезание своих коллег-собратьев, с которыми ты много лет на одной стороне, разделяешь одни цели и прям на смерть идёшь за высокие идеалы, для защиты "другана", коего ты, по сути, видел всего три раза в жизни и всё, что вас связывает, это полтора разговора о том, какие аристократы мудаки… и которого, если уж на то пошло, можно было просто предупредить не соваться куда не надо или банально вывести куда подальше, раз уж предупредить не успел… ну, на здоровье такое поведение точно не тянет. Но в топку миниатюрных блондинов со странной страстью к длинноволосым косматым шатенам — сейчас о другом речь. Если я таки действительно помер и как-то реинкарнировал или вселился в Лян Ю, то… я уже прошёл через Смерть и получил нужное сродство. Лунная Ци, опять же, в ракурсе «Солнца Мёртвых»…

Кхм… тут полагается зловещий смех и обещание вот ща всем показать, «прокачавшись на кабанах» в лучших традициях корейской гриндилки. Вот только если кто узнает, что я «балуюсь» Некромантией, за мной начнут охотиться все подряд, причём вряд ли с желанием пожать руку и предложить жениться на императорской дочке. Как я говорил, местный некромант — это однозначно пациент Кащенко в терминальной стадии. Ну или ядрён-батон без пульта управления и с детонатором, что может рвануть от одного косого взгляда. Да и сам я понимаю, что соблазн не выматывать себя тренировками, не выворачивать мозги в постижении Ци и попытках её усилить и нарастить, а просто пойти и вырезать пару деревень, сразу взлететь на ранг-два-три, после чего немного переварить и повторить процедуру… он велик. Крайне велик, тем более в моём случае так просто и удобно будет найти себе оправдание…

Встряхнув головой, я выкинул дурные мысли из означенной головы. Нет уж, я не против перейти на Тёмную Сторону Силы, но только в качестве кошерного Владыки Ситхов, а не бесноватого Падшего, у которого одна извилина — и та с мотивом «Кровь Кровавому Богу». Так что придерживаемся плана, а вот кабанчиков погеноцидим, да. Благо Сюэ ничего не заметил — иначе бы уже прибил, не разговаривая. Но перспективы… какие перспективы… Где бы ещё найти нужные техники, ведь опять чувствую, что действую неправильно, растрачивая много полезного просто впустую! Но… потом, сначала — ледяная алебарда.

Пещера не была чем-то выдающимся, относительно небольшая — в глубину там не наблюдалось и десятка метров, свод высокий, метра четыре — это да, ширина — примерно такая же. Ну и несколько неровный пол, в общем, просто небольшая каверна в скале, только и всего. За время наших поисков это уже была четвёртая подобная природная полость. Вот только в этот раз было кое-что ещё. Холод. Как адепт Боевого Искусства Огня, я чувствовал его особо хорошо: ледяная Ци, даже не поступая в мой резерв и не циркулируя по каналам, заставляла вздрагивать и ёжиться, хотя мы только вошли. Учителю было пофиг — он уже слишком мощный, чтобы заметить подобное, я же, с играми в гибридизацию энергетики и сознательным расширением границ восприятия, вместе с относительно малыми силами, наоборот, слишком хорошо ощущал противоположность своей основной стихии. Хотя… такую ли противоположность? Все границы, в первую очередь, в голове, во всяком случае, если речь идёт о маге, то есть адепте боевых искусств. Я мог легко заявить и даже, пожалуй, убедить себя, что Огонь — это не только огонь, это повышение энтропии, следовательно, раз ты можешь управлять энтропией, где-то усиливая, а где-то уменьшая — в зависимости от силы пламени, то, значит, при должном старании ты сможешь и пойти дальше — совсем её останавливая. Мол, если я управляю теплом, значит, я могу вытянуть тепло из объекта, таким образом создавая холод. Интересно, я со своими размышлениями и рассуждениями уже спятил или ещё нет? Что будет в конце? Теория о том, что что угодно работает через что угодно, вопрос лишь в сложности и затратах? А что, звучит неплохо — самое то для Десятого Небесного Уровня!

— Вновь ничего? — обратился ко мне наставник, без обвинения, а просто предлагая продолжить поиск дальше. Действительно ничего не почувствовал.

— Нет, мы на месте. Учитель Сюэ, не могли бы вы ударить по этой стене? Боюсь, моих сил не хватит, чтобы разбить преграду быстро.

— Преграду? — он удивился. — Ну ладно, отойди и смотри, как делает этот старик, — велел он, после чего демонстративно плавно и нежно шлёпнул по дальней стенке пещеры. Когда скальная порода осыпалась мелкой пылью, я вот ни разу не удивился. Как он это сделал, правда, тоже не понял. Ну не разорвал же он молекулярные связи в веществе? Тут бы тогда полгоры рвануло! Или не рвануло? Или он как раз направил эту энергию на дальнейший распад вещества? М-да, есть над чем поразмышлять. — Хо, действительно, тут есть скрытый проход! Зов не обманул тебя, Лян Ю.

— Рад это слышать, учитель. Пойдём вниз?

— Разумеется, — кивнул наставник, и мы принялись спускаться.

Чем дальше мы шли, тем холоднее становилось, причём настолько, что ненормальность ситуации заметил и старик, я же уже вовсю гонял по магистралям огненную Ци, щедро смешанную с силой Солнца и примесью Луны. Идти и медитировать на ходу было сложно, в основном из-за воздействия ледяной силы вокруг, но я справлялся. И вот наш путь подошёл к концу. Мы оказались во внутренней пещере, стены которой были утыканы сияющими ледяными кристаллами, переполненными Ци. А ещё я узнал эти кристаллы.

— Учитель… это же Экстракт Холодного Снега? — память Лян Ю подсказывала, что стоят они целое состояние, а в таком количестве…

— Да, ученик, пусть и качество их невысоко. Но ты не на то смотришь, — он чуть дунул, вкладывая силу в дуновение и развеивая ледяной туман, что скрывал дальнюю часть пещеры и расположенное там озеро. А над озером парила… парило… ну, по мне, это было весьма красивым копьём, больше напоминающим трезубец из-за боковых зубцов, но длина тех не доходила до центрального, а потому это всё же было копьё… ну, наверное. — Небесная Алебарда, — назвал артефакт Сюэ. И хотя я сам её так называл, но, глядя сейчас, мог ответственно заявить, что на алебарду эта штука походила мало.

— И что теперь? — спросил я наставника, уже зная, что он ответит. Собственно, вся эта авантюра и строилась на понимании местных традиций, поверий, этикета и логики поведения.

— Она звала тебя. Значит, тебе ей и владеть, мой необычный ученик, — с достоинством огладил бороду широкоплечий старец.

— Хорошо, надеюсь, она сочтёт меня достойным, — я с некоторым сомнением посмотрел на оружие, а потом перевёл взгляд на наставника.

— Не сомневайся, — он кивнул, как бы показывая, что, если что, он подстрахует. Отлично!

— Хух, — я выдохнул и направился вперёд, с каждым шагом усиливая циркуляцию триединой Ци по телу.

Без этого было никак — мороз нарастал с каждым метром, буквально заставляя пар от дыхания выпадать снежинками, едва тот покидал дыхательные пути. Но вот я уже около оружия. Преодоление последнего мига нерешительности, и мои пальцы обхватывают древко.

Ци алебарды была мощной, давящей и арктически холодной. Рука мгновенно начала покрываться коркой льда, а инородная сила устремилась внутрь… И я не стал ей противиться, наоборот, поглощая и впуская в себя. Тело парализовало, а кровь, казалось, застыла в жилах, но я был ещё жив, стараясь адаптироваться и привыкнуть. Да, я мог попытаться сломить, подчинить себе артефакт, заполнить его жаром солнца или попробовать сожрать его жизненную сущность, как делал это с демоническими животными (хотя последнее получилось бы вряд ли), но вместо этого я предпочёл попробовать понять оружие и показать, что достоин стать его носителем, принять и разделить его силу и дать свою.

— ГР-Р-Р, — из алебарды выскользнул самый настоящий змеевидный китайский дракон. Тёмно-синяя шкура, золочёные шипы и усы, отливающая серебром «грива». Монстр был безумно прекрасен. И безмерно опасен.

Поначалу оруж… Какое, к чёрту, оружие?! Полноценный Дракон, ну или его дух (хотя, как я теперь подозреваю, с этими ящерами всё очень неоднозначно в этом плане), был недоволен. Он чувствовал огненную Ци и ярился от дерзости наглеца, что замахнулся на то, что не должно ему принадлежать. Но… когда на тебя рычит десятиметровый клыкастый змей с дурным характером, твоя мотивация в плане постижения объективной реальности и применения оных знаний на практике резко берёт новый уровень. Холодный свет Луны не являлся ледяной Ци, но он всё равно был холодом, который я уже принял и сделал частью себя. Он не вредил моему телу, не заставлял коченеть и терять сознание от потери тепла — он гармонично сплетался и сосуществовал с жаром открытого пламени и тёплыми лучами солнца, дарящего жизнь всему живому, а значит, и ледяная Ци может сосуществовать так же. Жар Солнца, далёкое мерцание Звёзд, холод Смерти… всё это было частью системы. Сам факт того, что каждое из этих явлений несёт в себе Ци, доказывал, что передо мной элементы одного замысла, одной природы. Фрагменты общей мозаики, что гармонично вмещала в себя всё это и многое, многое другое. Пока что я нащупал лишь само существование этой системы, этой концепции, но я уже мог ею пользоваться, пусть слабо и примитивно, но мог. И я направил широкий поток вливающейся в меня силы в свой даньтянь, начав делать то, к чему уже привык за последние дни — сливать инородную Ци со своей магической сутью.

— Грм? — дракоша выглядел удивлённым. Вы когда-нибудь видели ошарашенно хлопающего на вас глазами десятиметрового боевого летучего крокодила? Синенького такого? Мне вот довелось.

Не знаю, сколько он с таким выражением осматривал меня, мне было не до того — всё моё сознание сконцентрировалось на том, как природный мороз, существующий во льдах и вьюгах, смешивается с холодным светом Луны, в этаком зеркальном отражении того, как несколько дней назад тепло Солнца смешивалось в моём даньтяне с обычным пламенем. Дракон не мешал и не нападал, и для меня это было куда важнее, чем какое-то там течение времени. Ледяная Ци алебарды… густая, мощная, куда более развитая, чем моя Ци Третьего Небесного Уровня… она всё текла и текла в меня, грозя в любой момент окончательно прервать биение жизни в окоченевшем теле, но я держался и не позволял себе поддаться панике и начать биться в запоздалом сопротивлении. Сила Луны скользила по телу, обволакивала острую, как льдины, и злую, как северные ветра, силу вторженца, но не препятствуя и не противостоя ей, а лишь направляя и успокаивая. И та постепенно поддавалась. С неохотой, с норовом, недовольно фыркая и шипя на замершую за двумя покрывалами света суть пламени, родную ещё прежнему Лян Ю, но всё больше и больше уступая моим настойчивости и терпению.

А потом, спустя вечность, я вдруг понял, что сопротивления больше нет. Больше нет боли в отмороженных конечностях, слабости, туманящей разум, и холода пещеры, раздирающего горло при каждом вдохе. Четыре сути смешались в моём даньтяне, образовав причудливый круговорот течений, чем-то напоминающий пресловутый символ Инь-Янь, только больше похожий на спираль, да и то лишь на мгновение и как образ перед внутренним взором, а не конкретное чувство состояния энергий. Энергия Ци в моём даньтяне была едина, однородна, перемешана, просто из неё можно было выделить нужный мне оттенок и направить, как я хочу.

Шевельнувшись, осыпая с себя намёрзшую ледяную корку, я взглянул в неестественно-белые глаза дракона, что всё ещё смотрел на меня, нависая сверху дамокловым мечом. Где-то секунд десять мы играли в гляделки, после чего я осторожно толкнул в древко оружия свою новую Ци, как бы предлагая ему проверить результат. Огромный ящер перевёл взгляд на мою руку, что уже избавилась от последних признаков замерзания и без всякого неудобства сжимала продолжающий источать убийственную ледяную Ци артефакт, но не защищаясь от неё собственной энергий, а приняв эту, как родную и безвредную силу.

Вновь посмотрев на меня, дракон словно кивнул сам себе и… обратившись облаком ледяной энергии, буквально впечатался мне в плечо холодным ожогом. Алебарда… Ледяного Дракона, как звучало известное мне теперь её имя, исчезла из моих рук, но я знал: возникни нужда — и она появится. Как и её хранитель, если дела пойдут совсем плохо.

Глубоко вдохнув свежий от мороза воздух, я медленно выдохнул, направляя Ци из даньтяня в каждую клеточку тела, уже не сдерживаясь и не опасаясь показать солнечное тепло и огненный жар. Не разделяемая на составляющие — единая энергия покрыла тело золотистой плёнкой, даруя потрясающее блаженство и ощущение силы на фоне недавнего стояния одной ногой в могиле. Только в такие моменты и чувствуешь истинную сладость жизни…

— Невероятно, — прошептал Сюэ Ли, возвращая меня из лишённой мыслей нирваны к суровой, но всё-таки прекрасной действительности, — ты не просто подчинил себе Небесный Артефакт, он и в самом деле признал тебя и решил пойти с тобой. Сам. Воистину, молодой мастер Лян Ю, ты — самый выдающийся ученик из всех, что у меня когда-либо были.

— Спасибо, учитель, — отвернувшись от озера, я поклонился наставнику. — А ещё… кажется, я прорвался на Четвёртый Небесный Уровень, — по крайней мере, в череде всех этих впечатлений я уловил и знакомые ощущения, да и само чувство того, сколько Ци мне не хватает до следующего Небесного Уровня, кардинально изменилось.

— Ох! — ответил на это заявление пожилой и мудрый учитель. После чего, кажется, с трудом остановил себя от того, чтобы станцевать джигу-дрыгу или что-нибудь в этом же роде.

— Мастер Сюэ, с вами всё в порядке?

— Да, Лян Ю… со мной всё хорошо… очень хорошо! — на глазах оживал старик.

— Отлично, тогда… полагаю, нам стоит собрать эти кристаллы? Всё равно больше в них нет нужды, а нам они могут пригодиться.

— Хм… пожалуй, — милостиво кивнул сенсей. И наступила самая лучшая часть приключения — сбор лута!

Кристаллы на стенах были, в сущности, обычным льдом, просто хорошо напитанным ледяной Ци. Они были ценными, но малопригодными к транспортировке, так как, во-первых, представляли из себя слишком уж габаритные глыбы, чтобы их можно было транспортировать усилиями двух человек, а во-вторых, они не настолько сроднились с мистической энергией, чтобы игнорировать пребывание на солнце, да и вообще на улице. Тут у нас лето, как-никак, то есть жара, сухость и всё такое. Нет, прям сразу и быстро, как обычный лёд, они растаять были не должны, но перетащить их в какой-нибудь подвал требовалось достаточно оперативно, иначе облом и потеря ценностей. Я бы вообще не стал заморачиваться с транспортировкой, а заново запечатал пещеру, превратив её в место для тренировок. Ледяная Ци — она вообще полезна для развития, даже огненные практики могут её использовать, только не втягивая, как я, а как раз сопротивляясь ей — тренировки такие есть, и они эффективны, хотя и довольно опасны. В этой пещерке, например, мог бы околеть и практик Шестого Небесного Уровня, если бы не рассчитал силы. Я бы вот тоже не рискнул бодаться с накопившимся в этом месте объёмом Ци несколько часов кряду — для меня, до получения алебарды, и просто двигаться в этом месте было большим напряжением сил, чего уж говорить про добровольное сидение на ледяном полу.

В общем, не знаю, о чём подумал наставник, когда я предложил собрать кристаллы, возможно, и правда решил, что я выберу себе несколько наиболее насыщенных — с моей Алебардой Ледяного Дракона поддержать их целостность было бы задачей элементарной, и не понимать этого учитель не мог. Однако я его удивил, начав раздеваться.

— Что ты делаешь, Лян Ю? — огладил бороду Мастер Сюэ.

— Там на дне что-то есть, хочу проверить, — киваю на водную гладь, вопреки здравому смыслу остававшуюся жидкой в этом царстве холода.

— Хм… — с сомнением протянул старик, но тут же сам себе возразил: — Впрочем, с Небесным артефактом эпического уровня, думаю, не о чем беспокоиться.

— Вы полагаете, Алебарда Ледяного Дракона — это артефакт эпического уровня? — проявил я любопытство.

Вопрос разновидностей и природы артефактов я ещё не успел даже начать изучать и имел по нему довольно ограниченные знания, из серии «что знают все». То есть я прекрасно понимал, что артефакт эпического уровня — это нечто очень крутое, в нём сокрыта огромная энергия и есть собственный дух, плюс слиться с несколькими такими, как я слился с алебардой, невозможно — их внутренние духи просто разорвут душу пользователя в борьбе за главенство между собой. Однако всё это относилось к общетеоретической информации, в которой не было никакой конкретики относительно практического плана, в смысле, как артефакты определять, как отличать и так далее. Вот как понять, эпический передо мной артефакт, легендарный или божественный? Понятно, что у них разный уровень силы, но ведь, ни разу не держав в руках ни одного, как ты выстроишь градацию? На основе каких единиц измерения?

— Так вот какое имя она носит? — между тем покивал сам себе наставник. — Откровенно говоря, я не очень уверен, ведь не держал её в руках, но судя по тому, что я чувствовал и видел во время твоего общения её духом, она никак не может быть ниже эпического уровня.

— Понятно, благодарю за пояснения, Мастер, — я ещё раз поклонился и, закончив уже скидывать верхнюю одежду, вошёл в воды подземного озера.

Температура тёмной от полумрака воды была явно ниже нуля градусов по Цельсию, и каждое движение отзывалось её попытками застыть на мне твёрдой коркой, но пропитавшая её ледяная Ци странным образом препятствовала этому, хотя, казалось бы, это противоречит её природе. Но нет, под действием этого места вода просто охлаждалась, не переходя при этом в иное агрегатное состояние. Так и моё тело, пропитанное Ци, чувствовало весь холод поднимающейся по коже жидкости, но не испытывало по этому поводу никакого дискомфорта и даже не отдавало своего тепла, словно отстранившись и как бы сказав окружающей среде: «я не вмешиваюсь в твоё равновесие, и ты меня не замечай». Нет, понятно, что в реальности никто никому ничего не говорил, но мне почему-то пришла в голову именно данная ассоциация на свойства стихийной Ци делать носителя невосприимчивым к её аспекту, даже если это противоречит биологии и физике. Ведь ладно ещё холодная вода, но ведь тут ходят легенды из серии «всё норм, так и надо» про огненных практиков, для которых нестрашно в лаве купаться. На секундочку — в расплавленном от жара камне! И местные не видят в этом ничего удивительного, огненная Ци же, сродство — все дела.

Так или иначе, набрав в лёгкие побольше воздуха, я задержал дыхание и нырнул под тёмную поверхность. Я действительно чувствовал, что после исчезновения алебарды, как источника энергии, влияющего на пещеру, самая концентрированная ледяная Ци стала исходить из глубины озера. Так что даже без воспоминаний о том, что там внизу Синхэ находил ценные реагенты, я бы о их наличии догадался.

И верно — всего несколько гребков в глубину, и среди чёрной толщи воды моим глазам стал виден некий источник света. Стремительно опустившись ниже, я увидел их — россыпь маленьких голубых кристаллов, испускающих бледный голубоватый свет. Ну и, конечно же, ледяную Ци в очень большой концентрации. Её качество и насыщенность не достигали уровня Алебарды, но всё равно в разы превосходили любую ледяную друзу из верхней части пещеры.

Вот это уже был действительно Экстракт Холодного Снега, самый что ни на есть высококачественный, который и в горне-то не растопишь, не то что солнышком. Даже скорее он сам любой горн потушит, будучи брошенным в угли. Из такой штуки как раз и делаются шикарные ледяные артефакты, точнее, она обязательно нужна, чтобы такой артефакт напитать силой. Да и в других областях применение ей есть, и даже ой как есть.

Набрав полные горсти "сокровищ" (хотя кавычки тут не очень уместны, ибо один такой кристалл стоит тысячи две серебряных монет, не меньше, а самое главное — даже имея на него деньги, его ещё надо найти в продаже), я поднялся наверх и, выложив добычу на землю, нырнул снова. Ходку пришлось повторить три раза — кристаллов Экстракта на дне обнаружилось около сорока штук, пусть десяток из них и был совсем мелкими, но на качестве их Ци это не сказывалось.

— Что ты намерен делать с такими сокровищами, Лян Ю? — поинтересовался наставник, когда я наконец выбрался на берег озера.

— Если позволите, Учитель, я хотел бы подарить по паре кристаллов Ан Сюен и Е Синхэ и попросить вас подобрать подходящие тренировки, что позволят им использовать Экстракт Холодного Снега с наибольшей эффективностью для своего развития, а остальное, по моему убеждению, должно принадлежать вам.

— Это очень дорогой подарок, не уверен, что могу его принять, — огладил бороду широкоплечий старик, разглядывая моё лицо странным взглядом.

— Я уже получил Алебарду Ледяного Дракона, и это стало возможным только благодаря вам, — уважительный поклон вышел уже привычно. — Я уверен, что вы, Учитель, сумеете распорядиться ими много разумнее этого ученика.

— Ты так говоришь, но эти старые глаза видели, что ты справился сам. И ты сам нашёл этот Экстракт.

— И всё же, Мастер Сюэ, я прошу вас принять хотя бы часть в качестве подарка, ведь несмотря на то, что я — наследник Тёмной Луны, мне некуда их применить, а вы, возможно, сумеете использовать их для прорыва на Восьмой Небесный Уровень.

— Хо-хо, ну это вряд ли, — развеселился проректор. — Даже такой прекрасный Экстракт уже не поможет этому старику в практике укрепления его пламени. Но я тронут твоей заботой, Лян Ю, и, так и быть, приму часть этих камней, но половину ты оставишь себе! — не допускающим возражений тоном постановил он. — В конце концов, Академии остаётся эта пещера, которой хватит ещё на много лет полезного использования, а ты уже доказал, что способен придумать самые оригинальные идеи. Быть может, этот Экстракт ещё послужит тебе там, где сейчас никто не мог бы и предположить. Я лишь прошу, чтобы в этом случае ты обязательно связался со своим учителем и поведал подробности, даже если к тому времени покинешь Академию Небесной Звезды.

— Разумеется, Учитель Сюэ! Вы — наставник, благодаря которому я за пару недель поднялся выше, чем за годы в своём клане. Для меня вы всегда будете уважаемым Мастером! — может быть, я и переигрываю, но момент подходящий, да и здесь как раз такой стиль общения — практически норма.

— Ну, полно-полно, — отмахнулся старик, но было видно, что лесть достигла цели и он полон благодушия и любви к миру, природе и одному конкретному ученику. — Хм-м, — теперь в ход пошло оглаживание бороды, — мы управились куда быстрее, чем я ожидал, а потому у нас есть ещё день.

— Вы что-то придумали, учитель? — я был весь внимание.

— Да, — он кивнул, — пусть, медитируя со своим новым оружием, ты сможешь развить и укрепить свою Ци, но сейчас оно слишком сильно для тебя, и тренировка будет не так эффективна. Однако эта пещера, — наставник обвёл рукой пространство рядом с озером, — именно то, что подходит тебе здесь и сейчас.

— Учитель, — я улыбнулся, — вы слишком балуете этого ученика.

— Пока ученик так рьяно учится, наблюдать за ним — удовольствие для учителя.

Расшаркивания и общие уверения в уважении и преданности могли бы длиться ещё минут двадцать… чёртов этикет, но, к счастью, Сюэ действительно вошёл во вкус от такого быстрого роста подопечного и горел желанием натаскать означенного подопечного в моём лице как можно скорее, а потому уже через минуту рассказывал, что и как нужно делать на Четвёртом Небесном Уровне, дабы укрепиться на нём и начать смотреть на Пятый. Порадовался? Мысленно попраздновал? Всё, хорош! Время не ждёт — пора Культивировать!