Восход Тёмной Луны

Глава 13

Лян Ю. Учебный полигон после поединка с Ан Сюен.

Выложившаяся на полную и заметно притомившаяся, но при этом счастливая, Ан Сюен прикрыла глаза, тихонько переводя дух и не замечая, какие взгляды кидает на нас одна помрачневшая дракоша. Всё-таки зря я решил выпендриться, но кто бы не решил на моём месте? Когда на тебя так удачно падает симпатичная, милая и весьма разгорячённая девушка, а ты можешь на совершенно законных основаниях её слегка «пожамкать», пользуясь превосходством в скорости и реакции, кто устоит против такого? Пусть мой разум явно несколько старше тела, но, точно так же явно, старше он не так чтобы критично, а когда тело переживает свой гормональный бум… Проклятье, так ведь в самом деле не вытерпишь и намекнёшь сестрёнкам Джао, что их господин вполне не против уделить им некоторое внимание. Тем более что спать мне особо не нужно, а девочки не ограничены распорядком, установленным индивидуальным учителем, то есть живут по общему графику младших учеников, даже посещая общеобразовательные занятия, призванные подтянуть их по математике, грамматике и прочим базовым предметам, которые наследники Старших Семей зубрят с детства, а вот дети младших семей, как правило, знают сильно на троечку. Опять же философия, литература… Нельзя поступить в престижное учебное заведение, будучи низкородным вассалом, и не задрачивать эту хрень, доказывая каждому второму сенсею, что ты не отброс, а в высокие науки способен! Это же псевдо-китайцы! Они на этой наркомании повёрнуты, ибо духовность и просветление! Изначально духовны, просветлены и «право имеют» тут только высокородные аристо, типа меня и Ан Сюен, все прочие обязаны ещё доказать, что не верблюды. Н-да… куда-то я не туда ушёл, но суть в том, что ночью Джао Нин и Джао Сю совершенно свободны, а темнота, как известно, — друг молодёжи.

Или стоит заняться ещё большими культивацией и сублимацией? Ничто так не способствует сбросу лишнего напряжения, как тяжёлая физическая нагрузка…

Я ещё раз покосился на подозрительно задумчивую… вернее, задумчиво-подозрительную Вайсс, которая явно искала повод назначить кого-нибудь в чём-нибудь виноватым и покарать за это.

Да… Лучше уж нагрузки и сублимация. Если она так реагирует на маленькую шалость в рамках «ученического боя», да ещё и под приглядом непосредственно Учителя, то… Нет, это, безусловно, делает мне хорошо, разжигает надежду, чешет пузико мужской гордости, и вообще гормоны требуют покосплеить выражение морды кота на молокозаводе, но… Но именно по этим причинам лучше не заводить интрижки на стороне. Гнев Ю Нин я переживу, а вот быть кретином, который загубит все свои шансы и только-только наметившийся успех тем, что не удержал штаны на месте, я точно не хочу.

Я и так, откровенно говоря, поступил глупо. Да, реакция обеих девушек на мою выходку меня порадовала, и… В конце концов, почему это Ю Нин меня дразнить можно, а мне её — нет? Но вот в этом-то и была глупость. Шутки шутками, но по отношению к Ан Сюен такое поведение было не самым корректным… По уже не единожды озвученным причинам.

Ну и вопрос, как бы ей помочь, опять в голове нарисовался. По идее, подтолкнуть её Прорыв на Пятый Небесный Уровень можно было тем методом с вливанием Ци. Получилось один раз, может получиться и второй. Я бы и сам мастера Сюэ попросил попробовать со мной такую фишку, если бы был уверен, что он сумеет направить мне чистую солнечную Ци без примеси огня, но, глядя на то, как периодически срывается Сюен, был откровенно не готов экспериментировать с человеком, который получил эту Ци всего пару дней назад. Восьмой Небесный Уровень — это вам не хухры-мухры, пусть контроль там и запредельный, но и мощность не меньше. А ну как у него нос зачешется в процессе накачки меня силой, он чуть отвлечётся — и здравствуй, кучка пепла на месте дурачка Лян Ю? Ну нафиг такие риски! Я лучше как-нибудь сам пока, а к Мастеру месяца через три, а то и через полгодика, когда он точно освоится, а заодно и исцеление уже выучит — ни за что не поверю, что он не станет этим заниматься. Между тем, я-то сам такое вливание осуществить мог, а значит, стоило попробовать. Да и, помнится, в каноне было что-то по «парной культивации», но вот откуда Синхэ добыл нужную методичку, я не помнил. В той кипе методичек по самым разным техникам развития, что мне выдал наставник ещё в первые дни учёбы, ничего подобного не было. Нет, кое-какие упоминания, вида: «вот есть такой метод, в общем виде он выглядит примерно так, но мы на нём подробно останавливаться не будем», в старых рукописях практиков Звёздных Боевых Искусств имелись, но… Чувственное описание таких концепций, о которых я просто не имею понятия и даже не могу толком предположить, что имеется в виду… Вот реально, по первому прочтению у меня сложилось ощущение, что описывается какая-то азиатско-культивационная порнушка, этакая версия камасутры для особо отбитых. И не скажу, что второе прочтение как-то сильно изменило моё мнение. А главное, нихрена не понятно, а чего там делать-то надо? Ну, в смысле своей Ци, чтобы таки парно культивировать? Хотя и на тему чисто порнушки там ясности особой не было, кроме общего посыла, что контакт должен быть плотным и обоюдно активным. И это я ещё прилично выразил то, что в оригинале было описано чувственно-поэтически и явно подразумевало некую духовность и чистоту помыслов, по типу «встретились два асексуальных импотента». Ага, это при том, что «контакт должен быть плотным и обоюдно активным». И ладно, если это "советы" для практиков лет семидесяти. Там уже да, хотя с активностью не ясно. Но вот для кого-то моего возраста… вообще не представляю, как это. Или это как раз и рассчитано на тех, кому за семьдесят? Короче, всё сложно.

Ладно, это в любом случае были планы будущего. В настоящем же Мастер Сюэ решил сворачивать общий урок и отпустить потратившуюся Ан Сюен отдыхать, вкушать ужин и проваливаться в здоровый сон. Ну или садиться медитировать — там уж как она сама решит. Но, лично на мой взгляд, сон был предпочтительнее. Судя по моторике и потускнению её меридианов при взгляде моим звёздным шаринганом, она действительно выложилась под ноль.

И вот тут случилось довольно странное. Ан Сюен устремилась в свой домик, подозванные слуги забрали свинтуса, то ли на передержку до завтра, то ли сразу на кухню, а Ся Ю Нин всё ещё была с нами. Учитывая, что проректор Сюэ не являлся её учителем и никаких вопросов к нему по учёбе у девушки принципиально быть не могло, как, в принципе, и всех прочих вопросов, ситуация сразу стала довольно… неприличной. Казалось бы, ничего такого, но… Теперь ситуация окончательно стала выглядеть так, словно дочь Лорда Северной Стражи находится на чужом уроке из интереса к своему ровеснику, что…

— Лян Ю, а не поможешь мне в отработке одного приёма? Там нужно провести захват и бросок. Я давно хотела его освоить, но подходящего партнёра не находилось, — сверкая в лазурных глазах танцем тысяч бесов, подалась в опасную близость ко мне ослепительная красавица с платиновыми волосами, ещё и ручки за спиной сцепила, подчёркивая идеальность своей… к-хм… верхней половинки. Потому что выделять что-то одно, даже эту объёмную и выразительную грудь, на фоне этих розовых губок, голубых глаз, ослепительного серебра волос, милых щёчек и ровной шейки…

… совершенно ни в какие ворота! В том смысле, что раньше Вайсс скорее объявила бы себя лесбиянкой и засосала перед всеми Сюен, чем так явно и конкретно призналась бы, что я её интересую, а уж вот это вот «агрессивное соблазнение»… Нет, я понимаю, что она что-то задумала — тут по глазам всё видно, но никакой прикол надо мной ещё вчера не стоил бы таких «жертв».

— Эм… — оторвать взгляд от её губ и начала ложбинки между холмиками, что можно было разглядеть под алым халатом, скрывающим облегающий чёрный костюм, получилось с изрядным трудом. Эта чертовка за малым ко мне не прижалась, ещё бы полшажка, и… — Боюсь, сестрёнка Ся, у меня сейчас урок по «углублённой программе»…

Не то чтобы я был против с ней пообжиматься при «отработке приёма», но, во-первых, да, у меня урок, и урок важный, с важным практиком аж Восьмого Небесного Уровня, а во-вторых, если ты чувствуешь подвох и ничерта не понимаешь, то не надо совать голову в расставленный капкан. Вот просто не надо. Это не то, что следует делать в такой ситуации.

— Ох, — чуть отстранилась Ся Ю Нин, — ну ничего, я подожду, — и, развернувшись, направилась к месту, где обычно медитирует…

Чем окончательно вынесла мозг уже не только мне, но и Мастеру Сюэ, судя по его глазам навыкате, провожающим спину девушки. Проблема заключалась в том, что присутствовать на индивидуальном обучении можно лишь с согласия что учителя, что ученика. И этого согласия никто не давал. Она, конечно, Принцесса Севера и всё такое прочее, но это просто вконец выбивалось из всех и всяческих местных представлений даже не о приличиях, а о банальной вежливости. Нам буквально… в лицо плюнули. Ну или мы чего-то в упор не понимали.

— Кхрм! — выразительно полурыкнул в кулак взявший себя в руки наставник. — Мисс Ся Ю Нин, этот старик не желает показаться невежливым, но как бы его глаза ни радовал ваш интерес к учёбе, он должен просить вас удалиться, потому как планирует начать личный урок с Учеником.

Девушка как на стену налетела, замерев на середине шага.

— Да… Верно… — каким-то затравленным голосом донеслось до нас от платиновой блондинки, чья фигура разом стала меньше. Она что, только сейчас сообразила? — Прошу прощения, мастер Сюэ, — резко развернулась на пятках, ловя взгляд исключительно учителя, — всего вам… доброго, — и, даже на миг не посмотрев в мою сторону, стремительно зашагала к выходу, словно палку проглотив.

— … И что это было? — спросил я вслух, когда одетая в алый халат красавица исчезла за воротами.

— Женщины… — философски протянул старик, тоже смотря на ворота.

— Н-да…

— Хотя, конечно, этот старик не исключает, что тут замешаны некие действия его Ученика… — степенно прикрыв глаза, огладил он бороду.

— Мастер… — мне оставалось только с укоризной смотреть, — всё-то вы потешаетесь над этим молодым человеком.

— С учётом характера ученика, этот старик не уверен, кто над кем больше потешается, — отбил Сюэ. — Хотя, бесспорно, ситуация… неординарная, — вернул он себе более серьёзный тон и вновь глянул на ворота.

— Угу. И запутанная. И вызывающая проблемы с любой стороны, — я вздохнул. — Но давайте не будем об этом. Чем мы займёмся сегодня?

— Для начала я хотел бы поговорить с тобой кое о чём, Лян Ю, — всё-таки оторвав взгляд от выхода с тренировочной площадки, полностью развернулся ко мне лицом старик.

— О чём же?

— Возможно, ты ещё не слышал, но через три недели состоится турнир Башни Бога. Оригинальный турнир Башни организует сам Император каждые четыре года, но по его указу все Академии Боевых Искусств империи устраивают отборочные соревнования каждый год. Допускаются до него ученики, достигшие как минимум Третьего Небесного Уровня. Победитель получит ценную награду и право выступить от своей Академии в главном турнире, который, по истечении отмеренного Императором срока, будет проводиться в столице. И я бы хотел, чтобы ты участвовал в этом соревновании, как мой ученик.

— Разумеется, Мастер, — поклонился наставнику, упирая кулак правой руки в ладонь левой, — для меня это будет честью. Но к чему вы это так выделили? Разве эти соревнования — не обязательный экзамен и проверка результатов обучения, которые должен пройти каждый ученик Академии? — не то чтобы я не слышал о турнире, но особо им не интересовался. И дела поважнее были, и с прочими учениками я особо не общаюсь, чтобы слухи собирать и быть в теме актуальных интересов коллектива, пересекаясь, в лучшем случае, в столовой. Да и в то, что там будет какая-то по-настоящему нужная наследнику клана Тёмной Луны награда, откровенно не верилось. Как минимум на уровне именно отборочных боёв Академии, в общеимперском же зачёте шансы на победу, мягко говоря, невелики. К тому же, если по-честному, понимание, где я нахожусь, не способствовало желанию лезть в какие бы то ни было турниры.

Да, это глупость, но все мои стереотипы в один голос утверждали, что любой турнир в сянсе — это очень-очень плохо. По-любому там вылезет какая-нибудь эпичная НЁХ, что будет устраивать кровавую вакханалию, полный слом всех шаблонов и унижение достоинства всех правых и виноватых скопом и помногу раз, пока не убьётся об героя. А кто это будет — ранее гнобимый ноунейм, злобный демонический практик или вообще какая нечеловеческая тварь, просто пришедшая доказывать своё превосходство, а заодно мучительно убить как можно больше народу на глазах свидетелей на законных основаниях, ибо ей такое в кайф, — уже не столь важно. Подставляться под такое ну вообще не было желания.

Однако если брать за рабочую гипотезу, что Главный Герой у нас — это таки Е Синхэ, коего благополучно похитила-завербовала Демоническая Секта, и сейчас он наверняка вовсю изучает тайные и зловещие запрещённые техники тёмных искусств (или вообще всё то же самое, но ещё и с большой буквы), то есть вот конкретно на этот турнир точно не припрётся… Можно было и рискнуть с чистым сердцем. Ведь второе правило турниров китайской сянси гласит, что любая фигня на них случается только в присутствии главного героя, во всех остальных случаях всё работает нормально и без эксцессов с угарно-кровавой расчленёнкой. То есть максимум морду набьют и пару костей сломают. Вот если бы Синхэ остался, там я бы переживал и всеми силами пропихивал его вперёд себя в очереди, чтобы поскорее вычислил и танканул НЁХ, при этом готовясь позорно бежать с арены на любой подозрительный чих оппонента. Пусть я понимал, что с тем уровнем силы Синхэ бы никого старше Третьего Небесного Уровня не вывез, но у меня уже был план, и он сносно обеспечивал моё выживание, всё остальное уже было малосущественно. В общем, отказываться здесь и сейчас было бы неправильно. Тем более раз уж просит уважаемый человек. Но и не поинтересоваться причинами его напряжения я не мог.

К слову, если так прикинуть, то за НЁХ как раз могу считаться здесь я. Ну, по совокупности достижений, злодейской сюжетной роли и репутации клана. И коли уж главная угроза в виде сюжетно-забронированного героя отсутствует, то «гений поколения» обязан всё затащить…

Знаю, что звучит как бред, но чего бы себя не поуспокаивать? Турнир сянси — есть турнир сянси, он не может не пугать человека с мозгами и знанием предмета.

— Хм… — тем временем вздохнул старик. И, немного поколебавшись, начал объяснять: — Как ты знаешь, в нашей академии два проректора. И мой… коллега выставит своих личных учеников. Сильнейший из них — Хуань Йонг из клана Пера Феникса. Он старше тебя на пять лет и достиг Шестого Небесного Уровня. У нас с проректором Хэ Юанем не самые лучшие отношения, а потому, я боюсь, его ученик не будет сдерживаться… Разумеется, от ученика первого года обучения никто не будет ждать победы, но Хуань Йонг может поступить… подло. И целенаправленно пытаться тебя покалечить, — ох уж эти «добрые традиции добрых культиваторов». — Потому, если ты не уверен… — Сюэ явно было тяжело заставить себя вымолвить следующие слова, так что я решил их не ждать:

— Шестой Уровень — это неприятно, однако я уверен, что смогу если не победить, то свести наш бой к ничьей. А если вы расскажете подробнее про этого ученика, то, возможно, я найду способ как можно лучше подготовиться к нашей битве, — на самом деле, в памяти прошлого Лян Ю было немного информации о «гении» из клана Пера Феникса, так что я прекрасно знал, что тот является практиком искусства Дракона, и, по сути, этого для понимания его возможностей вполне хватало, особенно после опыта боёв с моей голубоглазой дракошей. Другое дело, что не поинтересоваться этой темой было бы всё равно глупо. Как и ещё одной: — Однако… — мой взгляд скользнул к выходу с полигона. — Что будет с Ан Сюен? — возвращаю глаза к лицу наставника. — Я практически уверен, что она захочет принять участие.

— Верно, — он кивнул, — и у неё будут хорошие шансы.

— Но разве вы сами только что не говорили, что… могут возникнуть проблемы с учениками проректора Хэ?

— Говорил и готов повторить свои слова, но опасаться стоит именно тебе, — видя, что я не совсем понимаю, как всё это работает, Сюэ принялся объяснять более подробно: — Пусть турнир Башни Бога и является общим для Академии, он не един. Никто не будет сталкивать практика Третьего Небесного Уровня с Пятым, а Четвёртого с Шестым. Потому сначала бои будут проходить в пределах групп. И Ан Сюен — лучшая среди практиков Четвёртого Небесного Уровня. У Хэ есть несколько учеников, находящихся на том же уровне, но они уступают ей. И будут уступать ещё сильнее, если этот ученик продолжит помогать юной мисс, — улыбнулся в бороду учитель.

— Хорошо, — это значительно упрощало дело и, откровенно говоря, успокаивало, — но что будет после «выхода из группы»?

— Там уже сложнее, победители на своём Небесном Уровне могут бросить вызов тем, кто находится на уровень выше.

— Любому?

— Да. Но, как правило, все стараются вызвать победителя группы. Юность и горячность, — покачал головой проректор. Ну да, замахиваться на лучшего бойца следующего уровня — это не очень умно. Зато героично. Хотя было в этом и здравое зерно, ведь проигрыш такому противнику не ударит по репутации, в отличие от проигрыша уже проигравшему. Даже в чём-то ту поднимет, так как ты, получается, уступишь лишь лучшему из следующей группы, то есть встанешь в один ряд с ребятами на ранг выше.

— Тогда я более-менее спокоен, — киваю своим мыслям. — Но что насчёт представителя клана Пера Феникса? Он же на Шестом Небесном Уровне, и вряд ли в Академии много таких бойцов.

— Он — единственный, — подтвердил старик, — и считается «фаворитом турнира», потому для становления Чемпионом тебе нужно будет с ним сражаться. Разумеется, ты можешь отказаться, но…

— Тогда потеряю лицо, — не совсем, разумеется, всё-таки позиция «сильнейшего представителя Пятого Небесного Уровня» (да ещё всего за несколько месяцев полученного) — это очень серьёзно. Но, как говорится, осадочек останется. Да и Сюэ явно жаждет утереть нос недругу, и «сдавшийся» или, и того хуже, «убоявшийся» ученик этому никак не поспособствует. — И, к слову, будет ли участвовать Ю Нин?

— Мисс Ся будет выступать в роли «почётной гостьи». Если пожелает, она сможет принять участие, но это маловероятно. Хотя… — меня окинули задумчивым взглядом, — и не исключено.

— Отлично. Тогда давайте вернёмся к вопросу об этом «фаворите». Что он может? Чего мне стоит ожидать от него?

— Всего я знать не могу, — начал задумчиво оглаживать бороду Сюэ, — но точно могу сказать, что Хуань Йонг в совершенстве владеет всеми приёмами драконьих практиков до Шестого Небесного Уровня включительно. Твои тренировки с Ся Ю Нин должны были дать тебе представление о них.

— Кроме Шестого Уровня, — внёс я дополнение.

— Леди Ся находится на Пике Пятого, с учётом её подготовки и родословной, её вполне можно сравнить с практиком Шестого Небесного Уровня из младшей семьи. Самая главная разница возможностей Хуань Йонга в сравнении с Ся Ю Нин состоит в том, что на Шестом Небесном Уровне эффективность активации крови дракона у мастеров Боевых Искусств Дракона значительно возрастает. Его сила во время трансформации умножается в десятки раз, а не всего в пять-восемь, как на Пятом Уровне. Однако само усиление у разных практиков не одинаково и очень зависит от того, насколько в действительности кровь такого эксперта близка к крови дракона, потому Ся Ю Нин, с её родословной, заведомо сильнее выходцев из более простых семей её же Небесного Уровня. Хотя я и не знаю, насколько сильна кровь Хуань Йонга, — признал в конце наставник с долей печали.

— Но клан Пера Феникса не относится к элите Старших Семей, хоть и младшей семьёй не является… — заметил я, припоминая подробности иерархии аристократических кланов провинции. Перо Феникса был примерно на одном уровне с домом Безграничных Небес, точнее, пониже, но не так, чтобы уступать хотя бы вдвое, в общем, где-то близко.

— Так и есть, — кивнул старик. — В любом случае, я бы не советовал тебе сдерживаться, так как твой враг точно сдерживаться не будет. Что же касается техник, то Шестой Небесный Уровень мастеров искусства Дракона позволяет уже много лучшие манипуляции Ци, нежели раньше, но в сравнении с возможностями практиков Огня они остаются довольно примитивны. Там, где мы уже применяем массивы, у них только начинаются высвобождение с ударом и базовые приёмы покрытия своего тела для увеличения защиты. Максимум, что ты можешь встретить, это вариации «Взрыва Ауры Дракона», который тебе уже показывала Ся Ю Нин. Её техника — это удар по площади, равномерно во все стороны, Хуань Йонг, скорее всего, владеет её производными для направленного удара, но по-настоящему опасно это только в сочетании с физической атакой драконьего практика. В обычном случае защитный покров, входящий в состав техники «Пылающего Огнём Солнца», убережёт тело от серьёзных травм даже при прямом попадании.

— Понятно, — протянул я, в принципе, давно уже вычитав все эти факты. Разве что убедился, что мой оппонент не бил баклуши, а реально учился и осваивал доступный своему уровню арсенал, но я бы удивился, будь иначе.

В целом же имеем толстого танка с тяжёлым кулаком и минимальным количеством дальних атак. Подпускать к себе нельзя, но издалека зажарить вполне можно. А не подпускать я смогу — солнечная Ци даёт очень хороший буст к скорости, и если бы с той же Вайсс я не имел намерения именно оттачивать мастерство рукопашной, то легко разорвал бы дистанцию и загнал её самонаводящимися фаерболами. Конечно, Шестой Небесный Уровень должен быть порезвее, но точно не до уровня экспертов Звезды. В самом худшем случае он будет примерно со мной наравне, в конце концов, тот же Линь Хон тоже официально был драконьим практиком и развивался в этой традиции, пока на более мощную не перешёл, а всё равно на своём Четвёртом я тогда по скорости был с ним на уровне. В общем, будет жарко, но шансы есть. Тем более я могу использовать алебарду, личное оружие — это неотъемлемая часть силы практика, её никто отбирать перед турниром даже не подумает. Если ты используешь в своём стиле тот же меч, то как его отбирать, коли идея турнира в проверке всей силы и всего стиля? Это вам не спортивные соревнования по боксу, тут убийцы соревнуются в умении убивать и не дать убить себя.

— Есть ещё один вопрос, который этот старик хотел бы обсудить со своим учеником, — степенно огладив бороду, деликатно зашёл на новый круг проректор.

— Конечно, Мастер, что вы желаете узнать?

— Это не что-то срочное или очень важное, но… — Сюэ этак задумчиво вздохнул, скользнув взглядом по полигону. — Скажи, какие у тебя планы на эти каникулы? — карие глаза мужчины с ожиданием вперились в моё лицо.

— Хм… — вопрос был сложным, да ещё с подтекстом.

Оставаться в Академии во время каникул ученикам не разрешалось, хотя исключения были возможны и я, полагаю, вполне мог попросить таковое для себя у ректора. Это был самый простой и логичный вариант. А ещё безопасный, что немаловажно. Потому как, с показанным мной ростом, отправься я в клан — и со мной могла случиться чашечка мышьяка. Не от главы клана, разумеется, он бы такой глупости не совершил, зачем ему терять статусную игрушку? Однако его сын — дело другое, тот очень даже может решиться на что-то такое, если посчитает, что я для него опасен. По этой причине мне было выгодно остаться в Академии. И по этой же причине я не мог в ней остаться.

— Если честно, я намеревался отправиться в город Синего Карпа, — опустив глаза к земле, с почтением отвечаю учителю.

— Город Синего Карпа? — проректор был удивлён, чего и не подумал скрывать. — Постой… — рука старика в рефлекторном жесте опять легла на бороду. — Это же родной город Е Синхэ?

— Да, именно так, — не поднимая лица, сдержанно отвечаю наставнику. Не думаю, что сумел бы сыграть полагающуюся моменту скорбь и прочие чувства при взгляде глаза в глаза. — Я… кое-что обещал и должен это выполнить.

— Понимаю… — мастер задумался, и на площадке почти на минуту повисла тишина. — Что же… — нарушил он молчание, прекратив перебирать между пальцев свои волосы, — я хотел сделать это немного позже, но сейчас тоже неплохой момент. Лян Ю, я хочу подарить тебе это, — Сюэ вытащил из внутреннего кармана своего наряда небольшой зелёный камень овальной формы, который словно чуть светился изнутри.

— Что это? — штука выглядела интригующе, но я не мог так вот с ходу вспомнить, что это может быть. Ци от неё ощущалась… интересная. Подобной встречать мне ещё не доводилось. Впрочем, принять из рук наставника эту вещь любопытство мне не помешало.

— Нефрит Живого Духа, — величественно огладив бороду (нет, серьёзно, я всё больше подозреваю, что борода Сюэ — это его… ну, не то чтобы фетиш, но однозначно предмет гордости и самого тщательного ухода). — Он способен спасти тебя даже при самом тяжёлом ранении. Пока в теле тлеет хоть искра жизни, Нефрит сможет раздуть её до яркого пламени. К сожалению, сокровище можно использовать лишь раз — передав жизненную силу, оно превращается в обычный нефрит.

— Это очень ценная вещь, — я покачал головой, — этот ученик не может принять такой подарок.

— Это сокровище находилось в вещах Линь Хона, — заложив руки за спину, прикрыл глаза старик. — Его разоблачил ты, и сражались мы с ним вместе, потому у тебя на него прав не меньше, чем у меня. Поверь, я понимаю ценность этого предмета, но поэтому я и хочу, чтобы он был у тебя. Ты — мой Ученик и самый талантливый человек из всех, кого я встречал. Ты обладаешь безграничным потенциалом и наверняка будешь сиять не один день. Ты уже сделал мне подарок куда как более ценный, чем этот камень, и в будущем, безусловно, прославишь себя ещё немалым количеством великих открытий и достижений. И именно поэтому тебе Нефрит Живого Духа может пригодиться намного сильнее и раньше, чем этому старику. Так что возьми его и запомни, как его использовать: получив ранение, просто положи нефрит в рот — его жизненная сила сделает всё остальное. Но всё-таки старайся не попадать в ситуации, где он будет тебе нужен, — закончил наставник на более позитивной ноте.

— Я приложу к этому все усилия, но не могу обещать, Мастер, — вежливо кланяемся.

— Потому я и даю его тебе, — несколько смущённо пробурчал Сюэ, отвернувшись в сторону. — Но полно. Если ты отдохнул, мы можем приступить к тренировке.

— Да, Мастер, я готов, — поспешно убрав ценное сокровище под одежду, заверил я наставника…

Шесть дней спустя. Площадка за ученическим домом Лян Ю.

Сила нейтронной звезды капля за каплей растворялась в мягком тепле даньтяня, лаская моё утомлённое сознание чувством удовольствия и единения со вселенной, когда все мирские проблемы перестают что-либо значить и остаются только умиротворение, тишина и нежные волны Ци, пробегающие по моему телу. Недавно мне пришла в голову мысль, что мои тренировки с наращиванием Ци напоминают… мастурбацию. Возможно, в этом было виновато длительное воздержание, усугублённое тесным общением с двумя красотками, каждую из которых, будем честны с собой, я бы с удовольствием разложил, но, так или иначе, аналогия в голову пришла и оказалась дико прилипчивой. И вот я уже невольно отмечаю, что между испытываемым мной удовольствием от движения магии по телу и удовольствием от стимулирования мужского, кхм, естества действительно есть… некоторые сходства. И сколько ты после этого ни пытайся биться головой о стену, надолго это не помогает, и вот в голову уже лезет новая мысль, что и там, и там имеет место длительное повторение одного и того же механического действия в неподвижном положении, да ещё и, как правило, с закрытыми глазами… После же того, как лицо перестаёт болеть от самолично нанесённых воспитательных пощёчин, подсознание уже гаденько добивает тебя рассуждениями о том, что ежели у правильного гения-культиватора «нет времени на любовь, ибо он должен культивировать», то очень может быть, что за этим кроется некий скрытый подтекст… Короче, я в очередной раз нашёл себе повод пострадать на ровном месте… Не то чтобы у меня не было поводов пострадать и без этого, но, окей, я уже смирился, что иногда я полный идиот и ничего не могу с этим поделать. Особенно когда дело касается Вайсс. А дело касалось Вайсс.

Тот случай на тренировочной площадке заставил её немного встряхнуться и сбавить обороты — на следующий день она даже не пришла к нам на урок… зато той же ночью пришла ко мне и часа три следила из темноты за моей тренировкой, так и не показавшись на глаза, но в силу того, что я был не слишком погружён в медитацию, я её заметил. Далее на урок она уже пришла, и вроде бы всё было как обычно, но… она не попросила о спарринге. При этом болтая на любые темы за четверых. На следующий день она о спарринге уже попросила, однако степень активности в личном общении ничуть не уменьшалась, вплоть до того, что нам с Сюен и слова другу другу не давали сказать без своего участия.

И в таком темпе день потянулся за днём. Я оттачивал свои умения, потихоньку проникался сродством с нейтронной звездой, помогал Ан Сюен и Превозмогал Вайсс. Да, именно так. Превозмогал. Если поначалу мне всё нравилось — её внимание откровенно льстило и всё такое, особенно когда она «тайно» прокрадывалась к моему дому ночами (а она делала это ещё несколько раз), чтобы поиграть в «сталкера», то вот дальше… я не скажу, что её появления начали меня раздражать, но ведь неопределённость, зародившаяся между нами, никуда не девалась, скорее уж наоборот. Я полагал, что это из-за того, что девушка сама не может понять и разобраться в своих чувствах, но с каждым днём эта вера становилась всё меньше и меньше, а подозрения, что за мой счёт банально развлекаются — больше и больше. И вроде бы Ю Нин не походила на молодую знатную су… стерву из классической сянси, что могла «растаять» только перед харизмой Главного Героя, но чем дольше длилась эта возня без нормального «да» или «нет», но с постепенно возрастающим уровнем… куража, что ли?.. в смысле, того состояния, когда всё больше и больше расслабляешься на тусовке и начинаешь просто отрываться, ни о чём не думая и отпуская всякие тормоза… тем сильнее я подозревал, что всё так и есть, как бы неприятно и откровенно обидно это ни звучало для меня. В итоге, настроение с каждым днём падало всё ниже и ниже. Ю Нин ведь та ещё хитропопая чертовка, прекрасно знающая цену своей внешности и ничуть не стесняющаяся ту использовать, чтобы подразнить. И вот вообще не спасает, что она при этом носит в разы более закрытую одежду, чем Ан Сюен. Моя милая сестрёнка по учёбе, даже надевая костюмы, оставляющие её ноги и плечи совершенно открытыми, при этом выглядит невинной и чистой девочкой, которая сама по себе не провоцирует фривольных мыслей при общении. А Ю Нин даже в своём кожаном костюме, поверх которого накинут плотный халат, оставляющий открытыми для взора только ладошки да шею с лицом, в любой момент может подать себя так, что невольно задумаешься, как бы подшить в штаны металлическую подкладочку в район таза, ну, чтобы без конфузов обойтись. И ведь делает она это специально! Тут сколько ни изматывай себя на тренировках и сколько пощёчин ни отвешивай, а мысли всё равно будут уходить в сторону пошлятины и непотребства.

Так и получилось, что даже такое духовное и, казалось бы, возвышенное дело, как медитация, в какой-то момент подверглось в моём сознании аморальному и грязному коррапту, нежданно-негаданно, но оказавшись сравнено с тем, как юные мальчики удовлетворяют свои природные потребности без участия юных девушек. И как бы стыдно мне за это ни было, мне теперь приходилось жить с такими аналогиями. Учитывая же, что от напряжения, вызванного межличностным общением и проблемами на личном фронте, я как раз в медитацию и убегал… Я реально чувствовал себя грязным. Но я не мог не убегать! Ведь мне надо было медитировать! Мне нравилось медитировать! Магия! Культивация! Путь к обретению Феноменальной Космической Мощи! Как от этого можно было отказаться?! Пусть даже это заставляло меня теперь чувствовать себя очень, просто очень нехорошим человеком.

Вот и сейчас, стараясь не думать о своей извращённости и текущей крыше, я наслаждался тренировкой мистического естества. На самом деле, сегодня это было почти просто — Ю Нин не пришла и за мной не подглядывала, что уже само по себе благотворно действовало на нервную систему. Поэтому я полностью отдался процессу и на самом деле чувствовал себя хорошо… До тех пор, пока из даньтяня по всему телу не разошлась волна… звона.

Это было похоже и не похоже на прошлые случаи, когда я завершал слияние какой-то Ци со своим магическим источником. Волна изменений, прокатившаяся по всем энергетическим каналам в теле вместе с новой Ци, что потекла из даньтяня, на этот раз была похожа на жидкое пламя, горячее и терпкое. Никаких мурашек, никакой мягкости — меня, словно какую-то систему шлангов и трубок, будто проливало изнутри кипяточком. Шока и какой-то реальной боли не было, но ощущение, что внутри меня разливается нечто до предела горячее, было ой каким чётким. В памяти сама собой вспыхнула аналогия с впрыском закиси азота в движок.

После того как все меридианы и энергетические капилляры оказались заполнены новой Ци, потребовалась почти минута, чтобы привыкнуть и успокоить бегающие по телу уколы, какие бывают на коже, когда отогреваешь ноги в горячей воде после холодной улицы. Выдох неосознанно задержанного воздуха заставил тот затрещать жаром перед лицом, трава вокруг моего места медитации тоже слегка пожухла, что было отчётливо видно даже в ночной темноте. И всё же жар потихоньку спадал, а состояние тела возвращалось в норму… Почти.

Ци чувствовалась теперь совсем иначе. Она стала такой плотной, густой, словно прошла через очередной Прорыв, но Прорыва не было. А ещё она стала синей…

Попытка зажечь над рукой пламя привела к появлению вполне себе кошерного голубого огонька, как в газовой плитке, только размером с кулак. И это было действительно пламя, а не просто выглядящая как огонь ледяная Ци.

Небольшое усилие — и огонёк становится привычно-золотым. Ещё одно — оранжевым. Снова — бледно-серебристым. И наконец — вновь сине-голубым, но на этот раз источающим не жар, а холод. Свойства менялись легко, непринуждённо, бесконфликтно. Я как будто даже не… Секунду!

Спешно повторяю цикл, а потом ломаю очерёдность и тасую преобразования произвольным образом, но нет, мне не показалось — я не выделял из своей Ци какой-то конкретный оттенок, и я не переплавлял одну часть Ци в другую, я… Я просто придавал своей Ци нужные мне свойства. Те, которые хотел.

Моя Ци перестала быть клубком радуги из переплетения разных элементов, она стала абсолютно однородной. Единой! И просто принимала ту форму, которая была мне нужна, без всяких преобразований и дополнительных танцев с бубном. И это было…

— Ух, ё! — от неожиданности схватился я за живот, когда добрая половина объёма моей энергии лихо куда-то ухнула прямо в теле, будто впитавшись в стенки каналов, по которым текла. — Что за?.. — не успел я озвучить вопрос, как почувствовал, что и остальная энергия куда-то дружно намылились. Вернее, не куда-то, а всё в те же стенки меридианов, утекая буквально как вода из решета.

Уже понимая, что происходит что-то непредвиденное, я вернулся в правильную позу и сконцентрировался на даньтяне, а также падающей с небес Ци. После успешной культивации в теле был сконцентрирован очень немаленький объём энергии, но он уже почти иссяк, а ещё через десяток секунд стало очевидно, что такой отток энергии я никак не покрою тем объёмом, что способен вырабатывать мой даньтянь и что я способен впитать с неба. То есть ещё минута-две — и я просто свалюсь с жесточайшим истощением!

Как я рванул в дом за Экстрактом Холодного Снега и Рубинами Огненной Слезы, в сознании почти не задержалось — то было слишком занято переживанием о том, что со мной будет, если этот странный эффект утекания Ци не остановится, когда Ци закончится. Все заначки были вскрыты, а их содержимое где зажато в кулак (рубины), где высыпано на себя (экстракт), после чего я призвал Алебарду Ледяного Дракона и, уже втягивая в себя энергию из камушков, почти отчаянно потянулся к запасам оружия. Что было дальше, запомнилось уже плохо — всё внимание, до последней мысли, ушло на процесс поглощения и усвоения. Первыми истощились Рубины Огненной Слезы, потом один за другим растаяли простой водой Экстракты Холодного Снега, и вот я сижу уже с одной только Алебардой, запустив цикл культивации прямо сквозь неё, добавив в петлю дополнительную точку, где мои руки касались древка и пропускали через него поток собственной Ци, чтобы не тратить время и сразу вбирать в этот поток энергию артефакта.

Сколько это длилось, я не знаю, но сила продолжала убывать за самой малой капелькой медленнее, чем я успевал её хапнуть у духа дракона. Тот, к слову, тоже проникся ситуацией и вырабатывал Ци очень старательно, сам подталкивая ту в общий поток. Тело онемело, я почти ничего не чувствовал, а с какого-то момента даже и не видел ничего перед лицом, полностью уйдя в себя. Тем неожиданней стал момент, когда всё закончилось. Отток прекратился, как не было. Будто кто-то рубильник переключил. И тут же накатила усталость, да такая, что хоть падай.

Я и упал. На спину, прямо из сидячего положения, но не выпуская Алебарду из рук, обнимая, как самое дорогое сокровище. Дух-хранитель оружия тоже, по ощущениям, выдохнул с облегчением. Так мы и пролежали минут двадцать, пытаясь отдышаться и не шевелясь, пока мой мозг наконец-то не обратил внимание на то, что из окна падает дневной свет. Кажется, на занятие я опоздал…

Кое-как поднявшись на ноги, я, опираясь о стенку, проследовал к выходу. Хотелось глотнуть свежего воздуха. И чая… да и поесть было бы неплохо — последнее желание пришло уже на пороге дома и внушало некоторую надежду — раз хочется кушать, значит, организм идёт на поправку. Что бы это ни был за приступ, он, кажется, отступил. Но нужно понять, какого дьявола произошло? Покалечиться собственной Ци невозможно, тут бы не справился даже такой «гений», как я. Можно было бы списать, что меня так накрыло от нейтронной звезды, но это маловероятно — её Ци ведь тоже сначала перерабатывалась даньтянем. Или даньтянь не смог полностью её «переварить»? Такого вроде бы никогда не было, но и практиков, что вот так извращаются над традициями и «незыблемыми законами», ведь тоже не встречалось. Ну или о них не сохранилось воспоминаний, не суть. Или это был какой-то хитрый яд? Но тогда кто и когда меня траванул? Нет, слишком много вариантов, мозги уже кипят. Фух, хорошо, что сейчас немного ветрено — поток воздуха так приятно обдувает лицо…

С каждой секундой, что я стоял на пороге, моё состояние стремительно улучшалось, причём без всякой помощи Ци, я просто приходил в себя. Так что идею с ядом отбрасываем — там «само по себе» так быстро рассосаться не сможет даже у практика Девятого Небесного Уровня.

— Лян Ю? — вырвал меня из раздумий голос наставника. Поправочка, обеспокоенный голос наставника, что шёл к моему дому от открытой калитки в заборе. — С тобой всё в порядке? — рядом с Сюэ были обеспокоенные моськи Сюен и Ю Нин.

— Мастер… — я поклонился учителю. — Не знаю… Вчера я медитировал, как обычно, но после того, как постиг суть и слил с даньтянем ещё один вид Ци, мне стало очень нехорошо. Ци стала утекать с такой скоростью, словно я одновременно поддерживаю минимум три техники «Пылающего Огнём Солнца».

— Хм, слил с даньтянем ещё один источник Ци? — брови мужчины озабоченно сошлись вместе. — А он?.. — начал было спрашивать что-то старик, но уже прищурился и засверкал золотыми глазами, после чего мгновенно сбился с мысли и натурально начал «пучить глазки». — Неужели… Невероятно! Немыслимо!

— Учитель? Вы знаете, что со мной? — пусть он и выглядел шокированным, но напряжённости, свойственной ситуации «мой ученик сейчас двинет кони», я в нём не видел.

— Да-да! — как-то перевозбуждённо моргнул проректор, после чего сфокусировал взгляд у меня на лице. — Скажи, Лян Ю, а твоя Ци после того, как ты обрёл связь с новым источником… она случайно не повела себя странно? Например, не слились ли оттенки разных источников в твоём даньтяне воедино?

— Ну… да, так и было, если раньше я чётко чувствовал разные части с разными свойствами в своей Ци, то теперь она стала однородной и единой.

— Поразительно… — довольно огладил бороду старик. — Даже с твоим талантом я и думать не мог, что с тобой это случится так скоро!

— Мастер Сюэ, так что же случилось с Лян Ю? — нетерпеливо поторопила наставника Ся Ю Нин. Вообще, это было не особо вежливо, но сейчас я был с девушкой солидарен — старик мог так «грузиться» полчаса, а понять, что происходит, мне хотелось вот прямо сейчас.

— Вы, юные мисс, можете наблюдать одно из редчайших явлений — Возврат к Истоку! — торжественно огласил проректор, поочерёдно взглянув на девушек, прежде чем вновь прикипеть взглядом к моей фигуре.

— Никогда о таком не слышала, — с хорошо заметной долей растерянности и вызванного ей неудовольствия покачала головой Принцесса Севера. И эта заявка уже говорила о чём-то эпичном. У меня в сознании тоже что-то такое царапнуло, но… нет, не вспомню, во всяком случае, вот так вот с ходу.

— Неудивительно, — учитель вновь довольно оглаживал бороду, — ведь этому нельзя обучиться, это то, что просто случается, направляемое Волей и Желанием практика боевых искусств. И самое раннее, когда это считалось возможным — это Седьмой Небесный Уровень, и то на такой ранний «Возврат к Истокам» способны только практики Звёздных боевых искусств, а последователи пути Огня и Дракона могут рассчитывать на это только на Восьмом или Девятом Небесном Уровне.

— Ух! — теперь старательно пучили глазки и девочки, да и у меня… давление в глазницах такое подозрительное возникло.

— Так что это такое, Учитель? И почему я чуть не лишился всей своей Ци?

— Сейчас объясню, — кивнул мужчина, на чьём лице отражался спешный процесс «собирания с мыслями». — Это понятие обозначает возвращение тела к своему первичному состоянию после того, как уровень развития человека достигает определённого значения. Это нужно для того, чтобы достичь высших ступеней развития.

— Не могли бы вы пояснить подробнее, мастер? — я понял, что нихрена не понял. — Что такое «первичное состояние»? От чего оно отсчитывается, да и что этот процесс даёт?

— Хо-о-о, — старик радостно улыбнулся, кажется, как раз поймав нужную мыль благодаря моему вопросу, — слушай же! Задумывался ли ты, почему систему Небесных Уровней именуют именно так? — я покачал головой. Не говорить же, что подозревал, что всё дело в Пафосе и Веществах? А с таким сочетанием всякое «божественное, тайное, мистическое, сокровенное, запретное» — и прочая вычурная терминология — лезет само собой. — Человек происходит от Богов, свидетельством тому его божественные души, но земное существо не обладает божественным совершенством. Культивируя, мы возвращаемся от человеческого существа к божественному и, достигая апогея, Возвращаемся к Истоку. Иными словами, по природе своей становимся физически ближе к уроженцам Небес, нежели Земли, благодаря чему можем двигаться дальше.

Хм-м-м, это что получается, я вышел на что-то типа «промежуточной нирваны» или там «катарсиса» какого? Но почему? Из-за чего? Только потому, что усвоил и стал способен вырабатывать Ци нейтронной звезды? Что-то не верится… Нет, спорить с тем, что «качество» этой Ци действительно очень велико, я не буду, но как-то глупо думать, что только поэтому в моей собственной энергетике могли произойти такие изменения… Впрочем, вариант, что «промежуточной нирваны» я достиг благодаря мыслям об ассоциативной цепочке знака равенства между культивацией и самоудовлетворением, будет ещё глупее.

— Выше Девятого Небесного Уровня? — тем временем со священным трепетом спросила Ан Сюен.

— Да, — степенно подтвердил Сюэ.

— Но если это такое возвышение, почему я терял Ци? Мне пришлось поглотить всю энергию из Огненных Слёз и Экстракта Холодного Снега, что у меня были, а потом несколько часов кряду непрерывно культивировать с Алебардой Ледяного Дракона, чтобы просто не умереть от истощения.

— У всего есть своя цена, — взгляд Сюэ Ли, обращённый на меня, на миг вспыхнул запоздалым беспокойством, однако старик быстро унял свои чувства. — Когда кто-то постигает это состояние, его уровень развития падает, возвращаясь к Пятому или Шестому Небесному Уровню. После этого он вынужден подниматься вновь, и хотя скорость его развития повышается относительного первого раза, когда он поднимался на Восьмой или Девятый Небесный Уровень, новые прорывы требуют уже куда больше Ци и усилий. Многие мастера, что достигли Девятого Небесного Уровня, неспособны это принять и отказываются от дальнейшего развития. В твоём же случае, как мне представляется, процесс «Возврата к Истоку» принял форму истечения Ци потому, что ты не имел трёх и более уровней развития свыше Пятого, за счёт которых и должен проходить процесс в изначальной форме. Но ничего не берётся из ниоткуда, потому тебе и пришлось, рискуя жизнью, питать изменения в своём теле собственной Ци. По крайней мере, этот старик не видит других объяснений, — чуть нервно потеребил он свою бороду при последних словах.

— Ясно… — выдавил я, спеша осмыслить услышанное.

А ещё чувствуя, что я могу понять людей, что на Девятом Небесном Уровне предпочли не проходить через такую процедуру. Ещё бы знать, как они от неё отказывались, а то меня вот что-то никто не спрашивал и майкрософтовских окошек с требованием подтвердить выбор и кнопочками [Да/Нет] перед лицом не возникало. Но чёрт с ним, наверняка дело в чувствительности и каком-то моём неправильном движении, ведь началось всё не сразу, а только после того, как я начал шевелить Ци и играться с её преобразованием, то есть действительно мог шевельнуть что-то в растревоженной слиянием энергетике, чего даже не заметил и не чувствовал в силу недостаточного уровня развития. Как бы то ни было, подход «отказников» понять было можно. Даже при хорошем таланте с Первого на Шестой Небесный Уровень подняться можно только лет за пять-шесть, если мы не говорим о каких-то прям особенных читах. Собственно, мой визави с грядущего турнира реально был вкалывающим как проклятый гением, что примерно столько и пахал, да и я… чисто формально тоже не первый месяц занимался. Прошлый Лян Ю боевые искусства начал постигать с очень раннего возраста, и хотя к управлению Ци подошёл только лет в тринадцать, всё равно получалось, что качался он уже почти четыре года. Таким образом, грубо говоря, гений с Шестого на Седьмой Небесный Уровень прорвётся, в лучшем случае, года за два, до Восьмого — ещё за пять, до Девятого — за десять. Итого, если округлить на неидеальные условия — двадцать лет ежедневного пахания, часов по десять-четырнадцать минимум. И это при условии, что тебе повезло и ты нигде не застрял. Собственно, лорд Ся Ле, имея все ресурсы, по сути, королевского дома, как раз так и вышел, став Девятым где-то к сорока годам, то есть даже в самых идеальных условиях погрешность в дополнительные семь-восемь лет — это норма. Это я к чему? А к тому, что взять и перечеркнуть двадцать с лишним лет адских усилий, по собственной воле становясь крайне уязвимым, ради гипотетической возможности, пропахав ещё лет двадцать-тридцать в таком же ключе, выйти к тому, что имеешь уже сейчас… но только через ещё двадцать-тридцать лет… и, может быть, потом, если повезёт, шагнуть ещё дальше… Я бы вот тоже призадумался, а нужно ли оно мне? Причём эти подсчёты — они ведь, повторюсь, про ребят с огромным врождённым талантом и кучей уникальных ресурсов, если же брать кого попроще, кто к Девятому Небесному Уровню лет восемьдесят топает, паша всё это время ничуть не меньше, то там вообще край…

— … — девочки тоже молчали, мысленно явно охреневая.

— А что ещё дают изменения, даруемые «Возвратом к Истоку»?

— Самое полезное — это то, что продолжительность жизни увеличивается на сотню лет, а ещё ты начинаешь развиваться быстрее. Не преодолевать границы Небесного Уровня, но наращивать свою Ци. Кхм… — учитель многозначительно поднял взгляд к небу, пожевав губу. — Ты прошёл через это на Пятом Небесном Уровне, Лян Ю, — проректор твёрдо посмотрел мне в глаза, — что делает твой потенциал безграничным.

— Эм… — не зная, что на это сказать и как бы случайно не пересечься взглядом с девушками, я молча активировал технику «Звёздных Глаз», чтобы взглянуть на структуру, что разглядел во мне наставник.

И… увидел уже знакомую картину. Сложность структуры энергетики моего тела теперь ничем не отличалась от таковой у мастера Сюэ. Разумеется, его была мощнее и намного насыщеннее в плане чистого объёма Ци, но «общая конфигурация» у нас с ним теперь явно строилась по одному шаблону. А я думал, это просто из-за ступени его развития!

— Учитель, так вы тоже?

— … — в ответ он лишь степенно огладил бороду, а вид имел дово-о-ольный. Мне даже показалось, что, забей я сейчас на турнир, он бы просто пожал плечами и продолжил себе мечтательно щуриться, витая в неких сладостных грёзах.

— А?.. — очень тихо, но с явным непониманием подала голос Ан Сюен. Кхм, и верно, она-то наших энергоканалов видеть не могла.

— Как уже заметил Лян Ю, этот старик тоже некогда прошёл через «Возврат к Истоку», — решил пояснить проректор, переведя взгляд на девушек. — К сожалению, я уже был немолод, а развитие к старости замедляется — взор лишается азарта молодости, стремление постигать мир и принимать его притупляется, уступая место устоявшимся привычкам и суждениям. Те озарения, что помогли мне раньше, уже не работают, а найти новые не так уж просто в нашем мире. Потому для большинства таких стариков, как я, даруемая «Возвратом» сотня лет позволяет только вернуться на тот уровень, на котором мы постигали это состояние. Хоть и с гораздо большим объёмом Ци, — добавил он через секунду. — К счастью, — мастер Сюэ гордо улыбнулся, окидывая нас с Ан Сюен отеческим взглядом, — у этого старика есть воистину замечательные ученики, благодаря которым он теперь вновь верит, что сможет заметно превзойти то, чего уже достигал когда-то! Но хватит об этом, — словно засмущавшись, опустил веки мужчина. — Теперь, когда мне ясно, что с тобой случилось, Лян Ю, я освобождаю тебя от занятий на сегодня. Отдыхай и набирайся сил. Но завтра мы продолжим — тебе ещё предстоит многое узнать.

— Мастер, — я поклонился, упирая правый кулак в ладонь левой руки, — этот ученик уже отдохнул и готов продолжать внимать вашей мудрости.

— Хо-о, вот это энтузиазм! Хорошо! Как я вижу, твои меридианы и вправду уже окрепли и готовы к тренировке. Тогда не будем более медлить! — и, величаво развернувшись и взмахнув бородой, довольный мастер последовал на тренировочную площадку. Я поспешил за ним, вежливо кивнув дамам. Вот только ощущение прожигаемого «сложным взглядом» затылка вновь вернулось ко мне в полном объёме. И я уже не был уверен, хорошо это или плохо…