Восход Тёмной Луны

Глава 6

К добру ли, к худу ли, но надолго нам с девочками (я помню про Вайсс в кустах!.. Боги, как пикантно это звучит! Мур-р-р!) уединиться не дали. То ли отогнанная стая кошечек из клана Джао нанесла ответный удар, то ли террористы сами решили не выпускать главные цели из поля зрения, но, так или иначе, нашлись силы, которые привели к тому, что нас позвали не отделяться от коллектива, типа учитель велел не теряться и всё такое.

Пришлось топать обратно, чтобы ещё около полутора часов наблюдать за вялыми и не очень попытками юных культиваторов показать свои удаль и великолепие. И несмотря на то, что поединщики подбирались достаточно равными, долгих боёв всё равно не получалось, как правило, хватало одного-двух пропущенных ударов, чтобы исход быстро становился ясен. Пусть практики и крепче обычных людей, но и бьют они сильнее, а когда тебе в челюсть прилетает удар, которым можно навылет пробить ствол дерева, это заставит поплыть и очень активные юные дарования. В общем, очень быстро стало понятно, как я выделился из толпы, измотав противника с выносливостью Третьего Небесного Уровня, не позволив ему при этом и пальцем себя коснуться. Некоторые Третьи уровни в поединках со Вторыми пытались повторить это достижение, но шарингана у них не имелось, так что с успехами тоже было не ахти.

Ну а когда народ намахался кулаками и все синяки с порезами были обработаны лечебной мазью, Чу Сянь вспомнил, что у нас тут практика и ещё пол-леса неощипанных горящих кур. Чувствую, он бы очень хотел посмотреть на мой поединок с Ю Нин или хотя бы Сюен, но провоцировать его он не решился. Леди Ан со мной учится и состоит в хороших отношениях, так что никак, кроме грубого нажима из серии: «а не хотят ли ученики проректора Сюэ показать мастер-класс?», нас было не стравить, да и драться мы явно бы стали не в полную силу при любых раскладах, что полностью убивает смысл. С Ю Нин же вообще отдельная история — даже дышать в сторону намёков, что кому-то позволено поднять руку на дочь Лорда Северной Стражи и, на секундочку, хозяина столичного города провинции, рядом с которым и расположена Академия, это заявка на: «Повяжите меня в темницу! Я хочу быть повешенным!» Попытка же такой поединок продавить… Скажем так, после такого я имел бы полное право прикончить Чу Сяня на месте, и все присутствующие вассалы Тёмной Луны мне бы помогли, ибо такая попытка не считалась бы ничем, кроме желания подставить наш клан. Короче, такой поединок мог состояться только по желанию самой Ся Ю Нин и по её же инициативе, но никак иначе. Северная принцесса же инициативы не проявляла, куда более занятая женским шушуканьем с подругой.

И вот толпа корейски… э-э-э… я хотел сказать — псевдокитайских анимешных подростков опять ксеноцидит жутких лесных демонов Первого Небесного Уровня, время от времени познавая унижение от мерзких, белых (хотя сейчас лето, но я подозревал, что и это было частью унижения), пушистых тварей с длинными ушами. Да, Духовные кролики нашли нас, а я нашёл себя в наслаждении чужими муками и бессилием. Как же это было приятно — видеть, как кто-то проходит то, через что уже прошёл ты, но получается у них намного хуже, а значит, ты — альфа, красавчик и вообще элитарий!

Они не смогли поймать ни одного кролика!

Я чуть не лопнул от гордости и чувства собственного величия.

Да, я не избежал этого порока антагониста китайской сянси, но пусть хоть кто-то заикнётся, что мой повод был в этом «как у всех»!

Так или иначе, к вечеру вусмерть задолбавшийся народ приколупал к лагерю, где встретился с ещё двумя группами и радостно набросился на еду. В смысле, на запасы провизии, а не на две другие группы. Не отрываясь от коллектива, я тоже по-быстрому перекусил в окружении вассалов, после чего пошёл отлавливать Синхэ.

Чтобы найти его в его палатке, развалившегося прямо на полу в позе морской звезды…

— Синхэ! У тебя нет времени на сон! Ты должен культивировать! — воодушевляюще начал приветствие я, едва увидел его в таком положении. Ну… просто когда ещё представится возможность сказать эту фразу главному герою сянси?

— А?! — от неожиданности подскочил на полметра вверх парень. — Что?! Нет! Я не собирался пропускать сегодняшнюю медитацию! — аж возмутился гнусным инсинуациям подросток.

— Молодец! Я знал, что горящим петухам не сломить твою решимость, младший брат. А теперь бери коврик старшего брата и полезай на шест! — протягиваю ему свой коврик для медитации.

— Чего? — растерянно вылупился на подарок Синхэ.

— Старший брат заботится о тебе, Синхэ! — наставительно поднял я палец. — Всю ночь сидеть на жёстком холодном камне — это верный путь к геморрою или чему похуже, поэтому владей! — ещё раз протягиваю подарок. — Сегодня, — вношу веское уточнение. — А теперь вперёд — на столб! Звёзды ждут тебя! Ты должен взять в эту ночь Третий Небесный Уровень, не предай надежды старшего брата!

— Но… — он явно не успевал за полётом моей мысли. — Я только вышел на Второй! Я никак не смогу прорваться на Третий!

— Отставить пораженческие настроения! — строго потребовал я. — Как ты вообще можешь культивировать с таким настроем? Нельзя подходить к занятиям с позиции: «Я не верю в себя, я нихрена не смогу!» Каждая медитация должна начинаться с настроем, что ты возьмёшь Девятый Небесный Уровень, нужно только капельку поработать, вот буквально чуть-чуть, и ещё немного, ща оно начнётся, вот буквально в следующую секунду! И так пока прорыв действительно не случится, — уже обычным спокойным тоном завершил я мысль.

— … — парень явно начал переживать о моём душевном здоровье.

— Ты думаешь обо мне что-то плохое, да? — мрачно поднимаю правую бровь, глядя ему в глаза.

— Нет! Конечно нет, старший брат! — Синхэ наконец вскочил на ноги и принял коврик.

— Вот так вот, да? Я ему от сердца отрываю любимый коврик для медитации, а он про меня всякие гадости думает…

— Неправда! — повёлся подросток.

— Ладно-ладно, шутки в сторону, — отбрасываю дурашливый тон. — Идти тут недалеко, а местные Демонические звери ночью спят, так что доберёшься нормально. Если увлечёшься, не переживай — я прикрою твоё отсутствие перед учителем. В общем, удачи, младший брат. Постарайся использовать эту возможность на полную.

— Да, спасибо тебе, Лян Ю, — Синхэ благодарно поклонился, упирая кулак правой руки в ладонь левой.

— Пока не за что, — пожимаю плечами, разворачиваясь к выходу. — Ну всё, меня тоже ждёт медитация. Увидимся завтра, младший брат, — машу рукой на прощание и выхожу за полог ростовой палатки.

Зачем я так усердствовал с его прокачкой? Ну, во-первых, это был эксперимент — если всё получится, значит, метода рабочая, а знать рабочую методу быстрой прокачки, пусть даже практика другого искусства, — это полезно. Во-вторых, Синхэ реально слабоват. Огненных птиц сегодня он, конечно, бил неплохо, но в любой серьёзной разборке, очевидно, будет балластом, а зачем мне балласт, особенно в преддверии заварушки с поехавшими маньяками-революционерами? Ну и в-третьих, как бы цинично это ни звучало, но Звёздная колонна находилась почти по пути из лагеря к мосту, и если террористы начнут действовать этой ночью, они могут прибить и Синхэ, чисто чтобы убрать свидетеля, коли тот заметит некие передвижения к оному мосту. А Е Синхэ, напоминаю, главный герой китайской сказки про неубиваемого любимчика судьбы, который выживает в любой жопе, при любом раскладе сил и вопреки любому здравому смыслу, получая при этом абсурдный буст всех сил и способностей при любой попытке ему навредить со стороны сюжетных злодеусов вроде меня. То есть чисто теоретически, если вдруг что, в смысле, если между нами таки возникнет конфликт и мне станет необходимо его убить, есть огромная вероятность, что, несмотря на всю разницу в уровнях, меня тупо раздавит внезапным дождём из роялей и кустов. Пусть последние события и заставляют усомниться в исключительной роли парня, но я-то знаю канон и каноны, а значит, знаю и то, что любые опасения в эту сторону отнюдь не беспочвенны. В общем, если его вдруг случайно зашибут террористы, я вздохну с облегчением. И да, это он сейчас милый парень и добрый малый, но я, опять же, прекрасно помню, что за этой маской скрывается тот ещё лицемерный эгоист и альфач, неприемлющий никакой власти над собой и никаких равных союзов, так что совесть меня не мучает. Получится у него прорваться и стать мне ещё капельку обязанным? Хорошо. Прибьют его? Ещё лучше. Главное тут — самому не рыпаться в сторону его убийства, от греха, так сказать.

Добравшись до собственной палатки, я, как и говорил, занялся медитацией. Выспаться я успел перед выходом, хорошенько подавив подушку в последнюю ночь внутри Академии, и теперь вполне протяну бодрячком пару суток. Конечно, мне бы тоже не помешало выбраться для медитации на свежий воздух — под свет луны и звёзд, но демонстрировать всем подряд лунную Ци я не собирался, а выходить за пределы лагеря, зная, что тут шляются убийцы-террористы — это будет вообще заявкой на премию Дарвина. Так что опускаем полог, садимся на спальное место и, настроившись на тот свет ночного светила, что пробивается через ткань, начинаем работать.

Пытаться сейчас сроднить даньтянь со светом звёзд будет слишком бессмысленно — расширения резерва такая медитация почти не даст. Ну, до тех пор, пока не принесёт успеха. Только вот я тыкаюсь в том направлении уже две недели — и безрезультатно, так что надеяться, что вот именно этой ночью всё получится — глупо. Другое дело — впитывать силу Луны. Тут рост резерва точно будет, а именно он мне сейчас и нужен в первую очередь — чем больше у меня будет энергии, когда всё начнётся, тем больше шансов на выживание.

Примерно то же время, в другой части лагеря.

— Сюен, будь честна со старшей сестрицей Ся! Я же вижу, что ты совершенно потеряла голову от Лян Ю! Этому должна быть причина! Говори же, как так получилось, что он учит тебя всем этим секретным техникам?! — платиновая блондинка буквально загнала в угол свою подругу, нависая над ней с опасным блеском в голубых глазах, неосознанно покусывая нижнюю губку верхним клычком от нетерпения.

— Ты ошибаешься, сестрица Ся! — рефлекторно пытаясь отползти спиной вперёд, панически отгородилась поднятыми ладошками кареглазая девушка с пышными русыми волосами. — Он научил меня пока только как слить даньтянь с силой Солнца, ничего больше не было!

— Ты же не можешь не понимать, как звучит это «пока» в твоей фразе, — не подразумевающим возражения тоном заявила Ю Нин, и не думая отступать. — Как и того, какое значение имеет даже этот жест.

— Ты всё не так поняла! Да и как иначе, он же мой дорогой братик, мы должны помогать друг другу!

— О, неужели? — весёлую иронию в голосе дочери Лорда Северной Стражи можно было пощупать пальцами. — Дело и правда в этом?

— Само собой! Я бы не стала тебя обманывать, сестрица Ся! — загнанным кроликом сжалась красная как маков цвет девушка.

— Это становится всё более интересным… — облизнулась в предвкушении платиновая блондинка. — Что такого могло заставить мою скромную и честную Сюен врать в глаза старшей сестрице?

— Я ничего тебе не скажу-у-у! — достигнув пика паники и смущения, спрятала пылающее лицо в ладонях наследница дома Безграничных Небес.

— Ох, только не говори мне, что между вами уже что-то было?! — в поражённом неверии округлила глаза Ю Нин. — Неужели он уже воспользовался тобой? — вопрос был задан ещё без желания кого-то убивать, а просто как смелая догадка, но, зная импульсивный характер подруги, ученица проректора Сюэ ни на миг не усомнилась, что желание то может вспыхнуть неодолимой стихией при первом же неверном намёке с её стороны.

— С чего ты взяла?! Конечно нет! Мы только держались за руки!

— Ах, за руки… — со взятием новой степени концентрации сахарной патоки в голосе протянула принцесса Севера. — И как же дошло до того, что моя робкая сестрёнка Сюен решилась на такое с мальчиком?

— Это… Это было ради тренировки! Да! — особенно повысив голос на последнем слове, воскликнула девушка, не зная, куда деваться из собственной палатки, превратившейся в ужасающую пыточную. — Он просто передавал мне свою Ци, чтобы я смогла почувствовать Ци Солнца!

— И, конечно, эту тренировку ничего не предвещало… — промурлыкала, смакуя наконец-то начавшую сдавать позиции добычу, юная драконица.

— Ну… ну… Ну, может быть… — заёрзала на месте леди Ан, судорожно шаря взглядом по палатке в поисках выхода, но не находя его.

— Лян Ю… — словно пробуя имя на вкус, ещё раз промурлыкала Ю Нин. — Этот парень очень интересный. Давай, признавайся, что он сделал, чтобы тебе так понравиться?

— Я… я… я… Точно! — при звуке имени парня идея спасения вспыхнула в голове ярким фейерверком. — Мне нужно бежать! Он обещал рассказать про исцеление, а днём мы поговорить не успели, значит, можно это сделать только сейчас! Прости, сестрица Ся, у меня срочная тренировка! — и, вскочив на ноги, Ан Сюен бросилась к выходу, словно за ней гналась целая стая Демонических зверей.

Разумеется, как эксперт Пятого Небесного Уровня, Ся Ю Нин могла легко остановить подругу, но вид такого небывало упорного сопротивления со стороны той заставлял чувствовать удивительное волнение и азарт. Это было интересно! Интригующе! Романтично! И… Весело!

Поэтому Ся Ю Нин не стала мешать жертве почувствовать надежду на спасение, вместо этого бесшумно скользнув следом, предвкушая, как будет наблюдать за новым представлением.

Пару минут спустя.

От медитации меня отвлёк визит гостьи, точнее, сразу двух, но одна из них старательно притворялась тенью за границами палатки. Ну как «старательно», всё те же любопытство и азарт исходили от этого «стелс-пехотинца» широким потоком, что обострённым после медитации набором чувств улавливалось влёт. К слову, интересный момент: местные практики очень неплохо умеют улавливать направленный на себя негатив — ненависть там, желание убить и всё такое. Не то чтобы это было чем-то необычным для любой азиатской фэнтезятины, скорее уж подвигом будет найти такую китайско-японско-корейскую сказку, где такого нет, но суть не в этом. Суть в том, что уже на Первом Небесном Уровне ты начинаешь ощущать такие вещи, как «злой взгляд», но почему-то в сторону других чувств местные эту способность не развивают. Я, по чести сказать, от них тоже далеко не ушёл, осознав, какой я дятел, только где-то через неделю после того, как уже умудрился «перетереть за жизнь» с духом Алебарды Ледяного Дракона. То есть, несмотря на то, что там я его эмоции худо-бедно как-то ощущал, да и позже чувствовал его в татуировке на плече, в голове у меня ничего не стрельнуло, вернее, стрельнуло, но с опозданием аж на целых семь дней, когда дракоша чуток потянулся от удовольствия во время медитации с поглощением Ци из Экстракта Холодного Снега. Вот тогда-то меня и накрыло на тему: «А что, так можно было, что ли?! О_О», в смысле — воспринимать не только пожелания мучительной смерти. Короче, с тех пор я старался не уподобляться отбившему себе мозг дятлу и «слушать» во всех диапазонах, а не только «чтоб-ты-сдох-вести-фм». На обычном эмоциональном фоне у окружающих получалось так себе, но вот пиковые и насыщенные эмоции, направленные на меня, я уже улавливал.

Но вернёмся к гостье первой. Ан Сюен выглядела немного потрёпанной, капельку сбежавшей от неодолимого врага, чуточку отчаянной, но непобеждённой. А ещё раскрасневшейся и дико смущённой.

— Что-то случилось, сестрица Ан? — успокоив поток Ци в теле, дружелюбно приветствую девушку.

— Н-нет, просто… — полы разделённой на две части синей юбки гостьи сделали «шурх» в воздухе, сопровождая резкий поворот хозяйки на сто восемьдесят. Выглядело так, будто она резко опомнилась и собралась сбежать, но… Тут же что-то вспомнила и замерла соляным столбом, глядя на полог палатки, как на врата Ада, не меньше.

— Сестрёнка Сюен, что такое? — поднимаюсь на ноги, подходя ближе, как парень, что искренне обеспокоился тем, что же напугало его подругу?

— Ничего! — «шурх» повторился, поставив леди Ан едва ли не нос к носу со мной. — Просто я подумала, что сейчас подходящее время… — тут она увидела, что частит почти мне в лицо, и её щёчки дружно начали притворяться светофорчиками, — ну… чтобы ты научил меня, братик. Эм-м-м… ну, если тебе сейчас удобно… — выдавила она из себя, медленно отодвигаясь спиной, но не шелохнувшись пятками. И да, всё очень… очень панически. Ох, милота-то какая!

Так, не думай, как выглядит со стороны вот это вот всё! Подумаешь, молодая красивая девушка решила ночью прийти в палатку к одинокому парню. И просит её «научить»… Ох. Нет, нужно крайне серьёзно подумать над тем предложением брюнеточки! Мозги уже даже сразу после медитации всё в одну и ту же сторону клонятся.

— О, конечно, я всегда рад помочь моей младшей сестрёнке, — улыбаемся и киваем, киваем и улыбаемся. — Но сначала… — начинаю движение вперёд. Хех, она так забавно съёжилась, но при этом вообще никакого поползновения отпрянуть, скорее уж наоборот, а я… Я просто взял и, легонько её обогнув, выглянул из палатки. — Ю Нин, я понимаю, что ты беспокоишься за подругу и присматриваешь за ней, и, поверь, не имею ничего против, но если ты будешь сидеть на холодном ночном воздухе, пока я буду в тёплой палатке, мне будет очень стыдно. Пожалуйста, пощади меня. Обещаю, я буду вести себя хорошо, могу даже заварить тебе чай. Уверен, следить за моим поведением, сидя с нами, будет намного удобнее, чем так.

— … — не сразу, но принцесса Севера вышла из тени за углом, правда, смотрела при этом не на меня, а куда-то в сторону.

— Сестрица Ся… — ох, этот беспомощно-жалостливо-обвинительный тон. Даже я почувствовал себя настоящим мерзавцем, а каково сейчас должно быть жертве этой атаки… «Жертва», впрочем, продолжала изображать из себя невозмутимую статую и вообще «всё идёт по плану».

— М-м-м, хорошо, пожалуй, я великодушно приму твоё предложение, брат Ю, — и да, ни бровью в сторону Ан Сюен!

В итоге, остаток ночи я провёл в своей палатке с двумя шикарными красотками. Правда, к моему глубокому сожалению, занимались мы не тем, о чём бы мечтал нормальный подросток, окажись он в такой ситуации, а вполне себе культурными вещами: пили чай, я объяснял нюансы техники и даже показывал, как исцелять себя на примере прямо перед ними порезанной ножом руки. Под конец Ан Сюен решилась и сама попробовать меня полечить, даже кое-что смогла сделать с новым надрезом, однако практика ей ещё была нужна — отделять солнечную Ци от огненной ей было сложно, что вылилось в пару лёгких ожогов на тыльной стороне моей левой ладони, но в том, что девочка справится, сомневаться не приходилось. В общем, всё было прекрасно и замечательно — набравшиеся впечатлений дамы где-то к трём ночи засобирались к себе, я их, само собой, проводил… А утром вышедшие на моцион детишки обнаружили неподалёку от лагеря труп Лян Цзяня. Что называется — началось.

Я стоял над воронкой с телом и мрачно размышлял. Амбициозный идиот не избежал своей судьбы, но меня мучил вопрос — почему? В смысле, зачем? Какой толк убивать этого неудачника? В каноне, который я помнил, это ещё можно было как-то обставить, мол, все видели, что у него был конфликт с Е Синхэ, и все понимали, что гордый наследник Тёмной Луны будет мстить наглому вассалу за унижение. Всё ж таки там Синхэ ему набил морду, да ещё и говорил на публику всякое не очень приличное про моральный облик Старшей Семьи. Словом, в случае смерти Цзяня подозреваемый был очевиден, и на этом уже можно было сыграть при вербовке. Хотя даже так очень натянуто и глупо. Показать, что тебя не любят и держат за дерьмо, а в случае чего спустят на тебя всех собак… Так выходцу из Лазурного Пера доказывать эти вещи не надо, он сам три трактата на данную тему написать может. У ребят же цель — похитить Ся Ю Нин, и настораживать жертву ради сомнительной пользы от того, что вербуемого мальчика окатят презрением и запишут в подозреваемые… это идиотизм.

Но окей. Допустим даже, что в каноне было именно так, но какой смысл сейчас-то? Зачем рисковать срывом всей операции, убивая откровенно средненького аристократа, ни на что и никак не влияющего? Навести подозрения на меня? Так по всем местным канонам я к «братику» со всем почтением отнёсся, хотя, опять же, имел полное право вместо этого вбить в гумус по ноздри. Для всех было очевидно, что для меня Цзянь не является угрозой ни в каком смысле, у меня тупо не было мотива его убивать. Но вся мякотка-то в том, что даже измордуй я его накануне и во всеуслышание расскажи, как я его не люблю и презираю… мне бы всё равно никто и слова сейчас не сказал. Будь хоть все присутствующие наставники уверены в моей виновности, они — не того полёта птицы, чтобы оглашать такие обвинения наследнику Тёмной Луны. Дело бы решалось исключительно ректором, а после него — моим кланом, то есть здесь и сейчас — вообще никакой пользы.

Так зачем? Для чего? Я бы мог подумать, что его грохнули как нежелательного свидетеля, но… и эта версия не выдерживала никакой критики. Он просто не мог увидеть или услышать ничего предосудительного, даже сильно постарайся. Эксперт Третьего Небесного Уровня, оставить своё присутствие незаметным для Пятого, в виде Чу Сяня, и, возможно, вообще Шестого, в лице Линь Хона, он не мог никак. Так что я видел только один вариант — его грохнули просто потому, что могли грохнуть.

Но это было форменной глупостью. Да, я понимаю, что, когда речь заходит о фанатиках, упоминать здравый смысл глупо, но… они же оба шифровались не год и не два. Чу Сянь вообще преподавал уже пять лет, собственно, потому и стал наставником, которому доверяют водить группы весьма важных детишек в места дикие и опасные. И вот так просто брать и ставить под угрозу и своё прикрытие, и свою миссию просто из желания грохнуть какого-то там аристократика?

Глупо… чертовски глупо… Для Чу Сяня.

А вот если смотреть в сторону Линь Хона… И вспомнить, что и в каноне трупов организовали отнюдь не мало, прежде чем взяться за Ю Нин…

Картинка начинает складываться. Это Чу Сянь — взрослый дядька, который умеет себя контролировать, а блондинчик-убивашка — пиздюк малолетний, у которого детский максимализм в попе играет и мозгам покоя не даёт. Такой вполне мог «воспользоваться удачным моментом» и удавить «классового врага», благо показать себя тем самым стереотипным аристо-мудаком, которых Линь Хон ненавидит, Цзянь успел. А то, что его убил именно блондинчик — сто процентов. Раны на теле Цзяня как раз свидетельствовали о том, что его задрал зверь, а не человек, то есть одна из тех тварей, которых как раз Линь Хон и может призывать. Можно, конечно, заподозрить адепта Пути Дракона, но… нет. Даже если боевая трансформация позволяет обзавестись внушительными когтями, сама манера ударов однозначно не принадлежала человеку — это мог определить любой более-менее квалифицированный в области боевых искусств эксперт. Так что да, прибил его младший террорист.

Оставалось два вопроса. Что младший наследник Тёмной Луны вообще делал за пределами лагеря ночью — раз. И почему шум драки не услышали в лагере — два. А драка, в результате которой образуются в земле небольшие кратеры, тихой быть не может.

— Прими мои соболезнования, брат Ю, — подошла ко мне Ан Сюен, посчитавшая мои мрачные размышления за некий траур по почившему родичу.

— Благодарю. Пусть мы и не были с ним особо близки…

— Мы уже послали человека, чтобы оповестить ректора. Он должен прибыть этим вечером, — сообщил один из прикреплённых наставников, подходя ближе. Ну да, смерть пусть младшего и не особо талантливого, но наследника Тёмной Луны — это серьёзное дело, за которое огребёт вся администрация Академии. Нет, не фатально, само собой, но приятного будет мало, потому все преподаватели сейчас активно суетились. А вот случись что с Ся Ю Нин, тогда да — все наставники, присутствующие в этой вылазке, дружными рядами пошли бы на плаху.

— Это серьёзное дело, — тут же вклинился и Чу Сянь, изображая всей позой суровую озабоченность. — Нам стоит поискать оружие убийцы, иначе установить его личность будет сложно! Лян Ю, можешь отдыхать со спокойной душой, мы найдём убийцу, — проникновенно посмотрел он мне в глаза, этак участливо кивая моей утрате.

— Хм… — так и подмывало спросить, о каком таком орудии убийства он говорит, когда по характеру ран прекрасно видно, что они нанесены когтями, но я сдержался. Хотелось посмотреть этот спектакль до конца, тем более что выступать сейчас ещё рано — проректор Сюэ неизвестно где, а один я много не навоюю. Есть, конечно, ещё пять наставников, не считая бирюзовоголового, а также Вайсс, но наставники те слабоваты, даже я, благодаря «Звёздным Глазам», любого из них порву на своём Четвёртом Небесном Уровне, а с Алебардой — так и парочку сразу, Вайсс же одной не хватит. Да и всех их ещё надо будет перетянуть на свою сторону в случае конфликта, что далеко не просто в ситуации «голословно обвинил учителя».

— Как думаешь, кто мог желать твоему двоюродному брату смерти? — подошла ко мне и Ся Ю Нин, оценивающим взглядом пробегаясь по телу в воронке.

— Любой, кто общался с ним дольше пяти минут и находился в подчинённом положении, — честно ответил я, также глядя на труп.

— Это не сужает круг подозреваемых… — со странной ноткой задумчивости протянула Вайсс. Так, всё-таки надо что-то делать с тем, что я её так называю в мыслях, а то ведь ляпну случайно.

— Что поделать? Он не стремится облегчить мне жизнь даже после своей смерти… — в тон ей вздохнул я. А может, обосновать это имя как некое ласковое прозвище? Или там, не знаю… псевдоним для переписки? Надо прикинуть, как это сделать…

И странное дело, я стою над человеческим трупом, более того, трупом ближайшего родственника, всем видом изображаю мрачность, но в голове крутится всякая чушь о том, как кадрить запавшую мне в сердце девочку, а на вид крови и изломанный труп мне глубоко плевать. Меня больше волнует то, как это произошло, а не сам факт, что произошло. И сдаётся мне, это не совсем обычная реакция для жителя того мира, воспоминания о котором я привык отождествлять со своим «я»…

Краем глаза я заметил появление в толпе лохматой коричневой макушки всё-таки выжившего в ночном лесу Е Синхэ. Парень выглядел свежим, бодрым, но совершенно ничего не разумеющим в происходящем. То есть даже с его наблюдательной вышки то, как убивали Цзяня, было не видно и не слышно.

Но пока другие ученики просвещали о случившемся опоздавшего, а девушки по бокам от меня о чём-то молчали, возможно, думая, чего бы мне ещё сказать, к месту действия решил протолкнуться ещё один фигурант, как ни в чём не бывало направившийся к краю воронки.

— Смотрите, учитель! — бодро позвал Линь Хон, пару секунд поизображав вдумчивого сыщика на месте преступления.

— Что? — как по нотам двинулся к нему Чу Сянь.

— Посмотрите на раны Лян Цзяня. Эти прорехи больше похожи на отметины от когтей Демонических животных, а не от холодного оружия.

— Верно, — кивнул подсадной наставник, — мы с остальными учителями это уже подтвердили. Видимо, Лян Цзянь был убит во время атаки Демонических зверей! — диалог шёл достаточно громко, чтобы его хорошо слышала вся собравшаяся толпа, и это не преминуло сказаться.

Студенты мигом проглотили наживку и зароптали, обсуждая опасность шального Демонического зверя. Общий смысл общественного мнения сводился к тому, что это убийца мог иметь личные счёты к покойному, а потому для остальных не опасен, но вот монстру без разницы, кого рвать, и он с удовольствием любого из них задерёт, если натолкнётся в лесу. И, конечно, как бы пытаясь всех успокоить и призвать к порядку, но на деле лишь укрепляя в сознании свидетелей выгодную себе версию, Чу Сянь объявил, что по округе, возможно, бродит Демонический зверь как минимум Третьего Небесного Уровня, а значит, всем держать себя в руках, быть настороже и всё такое. В общем, сыграли ребята неплохо.

Когда же «неожиданно» из лесу прибежал один из младших наставников, а затем драматично, с возгласами неверия, хватанием за грудки и патетичными извинениями за несдержанность, выяснилось, что мост, внезапно, разрушен и связи с внешним миром нет… картинка случившегося для меня начала складываться.

Итак, молодой-дурной, но получивший в своё распоряжение огромную силу Линь Хон увидел возможность и грохнул аристо, которых он не любит так, что кушать не может. Типа, терпел-терпел, а тут дорвался — и понеслась душа в рай, мол, бей жидов — спасай Россию, и всё такое. После чего «похвастался» своему подельнику. Ну или тот ещё как об этом узнал и схватился за голову, прекрасно понимая, что и как последует дальше. И вынужден был делать что возможно — рушить мост и изображать бурную деятельность, заодно вешая всем побольше лапши на уши, чтобы окончательно запутать. Тут вам и оружие убийства, которое надо искать, после понимания, что убил Демонический зверь, и быть бдительным против зверя, и искать убийцу для наказания по всей строгости закона, короче, чем бы головы народу ни забить, лишь бы заморочить. И следующий этап в этой пьесе — принудительное разделение народа и увеличение паники, для чего нужны новые трупы и, желательно, элемент спешки, чтобы ни у кого не было времени задуматься и заметить несостыковки в его словах. А значит, сейчас будет каноничное дробление на группы…

— Что за дела?! Всё становится сложнее, — аж схватился за голову парень, которому надо было идти в актёры, а не учителя. — Похоже, сейчас самое главное — защитить учеников! Тишина!!! — прикрикнул он на толпу, которую сам же недавно заводил на панические настроения. — Слушайте внимательно! У нас шесть учителей, так что каждый учитель будет ответственным за пять-шесть учеников! Разделитесь на группы!

— Лян Ю, я с тобой, — сразу же попросилась, выразила робкую надежду, поставила перед фактом, и всё это одновременно, Ан Сюен.

— Хорошо, — легко согласился я, мысленно радуясь, что она сама предложила и что так будет проще её защитить.

— Я с вами, — не отстала от подруги и Ю Нин, правда, в её исполнении это было чистой констатацией факта.

И кстати, подобная реакция очень хорошо показывала местный менталитет: если учитель сказал — значит, надо, а насколько его команда в реальности адекватна, даже такие высокопоставленные люди, как наследница дома Безграничных Небес и дочь Лорда Северной Стражи, не задумаются. Первой реакцией будет именно выполнить, а сомнения и размышления могут возникнуть только потом, если дать им время.

— В Академии заподозрят что-то неладное спустя один-два дня, — продолжил между тем Чу Сянь. — Чтобы починить мост, понадобится по крайней мере четыре-пять дней, — слегка прокололся мужчина, ибо откуда ему знать реальную степень повреждений? Сообщение о разрушении того было не настолько подробным, чтобы строить такие выводы. — Мы должны похоронить его, — тут же перевёл фокус внимания на новую тему террорист, кивнув на тело Цзяня, — у нас недостаточно людей, чтобы охранять ещё и труп.

— Но учитель Чу Сянь, разве это не уничтожит все улики? — заметив, что я не спешу возражать, проявила беспокойство Ан Сюен.

— Даже если мы его не закопаем, через три-четыре дня его тело начнёт разлагаться. Никаких улик не останется, — не раздумывая ответил засланный казачок, опять наводя меня на мысль о том, что заранее заготовил часть фраз и ответов.

— Ох, простите, вы правы, — смутилась девушка, бросив ещё один обеспокоенный взгляд на меня, но, не заметив реакции, потупилась.

Я же прикидывал варианты. Можно было попытаться прямо сейчас припереть к стенке Чу Сяня, выложив все его оговорки и несостыковки в показаниях, при доле удачи этого вполне хватит, чтобы убедить Ю Нин, а после того, как она меня поддержит, и остальных учителей, но первый риск этого варианта уже упоминался — нам может не хватить сил для победы, да и в словесной дуэли всякое случиться может, они ведь тоже молча стоять не будут при таких обвинениях. Но это ещё ладно. Главная проблема в том, что Линь Хона так не прищучишь — на него ничего нет, тут только заявлять, что видел, как тот выходил из лагеря с Цзянем этой ночью, но если тот обеспечил себе алиби с трёх до пяти утра, то на этом моё обвинение и кончится. До трёх я был с девочками, и они об этом молчать не будут, а в пять уже лагерь просыпался и народ не то чтобы весь встал, но по кустикам и всяким иным надобностям уже ходил. А два часа — слишком мало, чересчур высок шанс быть пойманным на вранье, а это всё в выгребную яму сразу спустит. Но и давать этим братьям-акробатам действовать не хотелось, они же реально начнут детей резать. Самое плохое в том, что я не знал, где сейчас Мастер Сюэ, но обоснованно сомневался, что он бы попёрся на ночь глядя ночевать в ледяную пещеру, когда закончил бы свои дела в академии. То есть выходить он должен где-то вот сейчас. Час-полтора ему топать до начала моста, если не будет спешить, но зачем ему спешить? Он — человек почтенный, в возрасте, да и статус к спешке не располагает. Так что пойдёт он прогулочным шагом, дойдёт до лестницы, увидит, что что-то случилось… И вот тут вопрос. Он ведь может и назад вернуться, дабы тревогу поднять. Вариант, в целом, не худший, но на туда-сюда и разговоры ещё пара часов уйдёт. А вот дальше… дальше — да, он точно пойдёт на место встречи. Преодолеть ущелье практику Седьмого Небесного Уровня будет несложно, так что дойдёт. И тут надо будет его быстренько поймать и выдать расклады, а то ведь придёт в лагерь, чем немедленно спугнёт террористов. И хорошо, если они в этом случае просто сбегут, тогда студенты в безопасности и всё ништяк, но ведь не исключён и вариант, что отбрехаются и доказательств никаких не окажется. При этом пока что они в сторону Ю Нин даже не дышали, так что браться за них будут максимум как за убийц никому особо нафиг не нужного младшего наследника Тёмной Луны, то есть хоть и с пристрастием, но с прицелом на то, чтобы спихнуть это дело на саму Тёмную Луну. А до наших земель тут далеко — пока Глава пришлёт стражу, Чу Сянь с Линь Хоном десять раз сбежать успеют или им помогут товарищи по борьбе. В общем, по всему выходило, что лучший вариант — это взять девочек и тихонько утечь к месту встречи, а там уже смотреть по поведению Сюэ.

— Пойдём, нужно кое-что сделать, — вынырнул из не таких уж и долгих по реальному времени размышлений я, когда учителя только начали решать, кому из учеников копать могилу. По логике вещей, этим должны были заняться личные вассалы Цзяня, но могли направить и простых простолюдинов из его класса — меня это на самом деле мало волновало.

— Ты удивительно спокоен для того, у кого убили брата, — заметила Ся Ю Нин, этак наклоняясь корпусом вперёд, чтобы заглянуть в моё лицо.

— С моей стороны будет лицемерно изображать душевные муки о человеке, который с удовольствием убил бы меня за место Старшего Наследника, — негромко ответил я, разворачиваясь спиной к трупу, а заодно лицом от Чу Сяня и Линь Хона. Конечно, это не панацея от подслушивания, но хоть что-то. Тем более, как я знал, на Пятом Небесном Уровне только эксперты искусства звёзд способны улавливать звуки на большом расстоянии, у иных направлений схожие навыки появляются позже. Зарекаться насчёт этой парочки, конечно, не стоит, но и облегчать им жизнь я не собираюсь. — Однако это не отменяет того, что убийца моего двоюродного брата всё ещё здесь и он отрезал нас от внешнего мира почти на неделю. Я бы сказал, ситуация располагает к панике, если бы поддаваться той не было смертельно опасно.

— М-м-м… — задумчиво протянула Вайсс, но отрицания в этом звуке не читалось, скорее недоумение. Сюен же и вовсе помалкивала, лишь внимательно ловя нашу мимику.

— Молодой Мастер Лян! — выскочила нам наперерез уже знакомая блондинка, не успели мы сделать и десятка шагов от трупа. — Позвольте выразить вам соболезнование! Это так ужасно!

— Вы, должно быть, в ярости оттого, что кто-то посмел пойти на такое подлое преступление, — сочувственно вторила ей подруга-брюнетка, отставшая лишь на половину шага. А вот третьей, шатенки, видно не было.

— Эм… — вы же не хотите сказать, что сейчас…

— Я — Джао Нин, господин! — поняла заминку по-своему блондинка.

— Я — Джао Сю, молодой Мастер! — тут же повторила за ней брюнетка.

— Благодарю за тёплые слова… — чуть наклонил я голову, прикидывая, как бы от них отвязаться. И, видимо, что-то такое они просекли, потому как, стоило моей фразе отзвучать, порождая буквально самую крохотную паузу, тут же перешли в атаку:

— Господин Лян Ю, вы же позволите войти с вами в одну группу?

— Мы очень просим вас защитить нас, молодой Мастер!

— Поверьте, мы будем очень, очень благодарны старшему брату!

— И очень прилежны, конечно же!

— Просим вас, господин, не бросайте нас! — две хищницы взяли меня в клещи и начали буквально разрывать на куски, не давая и шанса вставить хоть слово против. Но что много ужасней, та, от кого я больше всего ждал помощи и спасения, откровенно наслаждалась зрелищем, едва ли не хихикая в кулачок при виде наших с Ан Сюен лиц!

— Вы!.. Вы!.. Вы обе! Что вы себе позволяете?! — забурлила натуральным кипящим чайником моя кареглазая одноклассница. — Как вам не стыдно делать такие вульгарные предложения на глазах у всех?! — и ручки вдоль боков! Да-да, кулачками в стороны от себя. Сюен негодовать!

— Что ты такое говоришь, сестрёнка Ан? — мило улыбнулась ей блондиночка. — Мы всего лишь просим защиты у своего сюзерена, разве в этом есть что-то плохое?

— Да, старшая сестра, не ругай нас, — трогательно хлопнув красными глазками, попросила ту брюнетка. — Мы же не такие сильные, как ты.

— У самой-то есть жених из семьи Сотни Миль, а нам остаётся уповать лишь на защиту нашего господина Ю! — едко нанесла удар по самому больному Джао Нин, оскалившись во вроде как и милой, но очень мстительной улыбке.

— Сестрица Ся! — бодро развернулся я к Вайсс, ибо надо было это пресекать. — Думаю, решать тебе, — улыбаюсь, а сам всеми силами пытаюсь пробудить навык телепатии, передавая глазами сообщение: Спаси! Спаси! Спаси меня!

Сюен, к слову, делала рядом то же самое и даже выразительнее.

— Хм… — явно всё поняла эта хитрюга. Вот по глазам и сладкой ухмылочке вижу — всё она поняла! — Я не возражаю, присоединяйтесь, — и предала нас в лучших чувствах, ещё и величественно махнув лапкой, чтобы подчеркнуть этот момент.

— Угф! — издала непонятный звук Сюен, надувшись на подругу, аки мышь на крупу, и вот честно, только транспаранта «Предательница!» за спиной не хватало для полной гармонии образа.

— Ну что ж, раз сама принцесса Севера не против, то как я могу возражать? — покорно смирился с неизбежным я. — А теперь всё же предлагаю покинуть это место. Нам нужно кое-что обсудить… — и, не дожидаясь ответа, первым зашагал к лагерю.

Учителя были заняты вокруг трупа, ученики разбивались на группы и обсуждали случившееся, мои вассалы мужского пола окинули взглядом компанию прелестниц вокруг меня и сразу поняли, что им тут ничего не светит, тем более лимит в пять человек уже был выбран, Синхэ же… Синхэ уже попал в крепкие объятия Линь Хона и рыженькой Мо Ю, причём так плотно, что смог лишь растерянно хлопнуть глазами на мой короткий кивок, видать, ему что-то рассказывали очень завлекательное, от чего положено рот разевать. Одним словом, ситуация располагала к тому манёвру, который я решил совершить. Оставалось только не упустить время, потому шаг мой потихоньку ускорялся…

— Мы не идём в палатку? — первой заметила неладное Ю Нин.

— Нет, — лаконично подтвердил я, миновав своё место временного обитания и продолжая стремительно шагать к противоположной части лагеря.

— Мы направляемся в лес? — продолжила эстафету вопросов голубоглазая красавица.

— Да, — столь же кратко ответил я.

— И по какой причине мы туда идём? — явно предлагая мне поскорее объясниться, протянула девушка.

— Моего брата убил человек, и он сейчас где-то в лагере, — уже почти добравшись до края занятой территории, чуть понизил голос я.

— Почему ты так уверен, брат Ю? — подстраиваясь под мой шаг, вышла чуть вперёд Сюен.

— Во-первых, Демонический зверь не бросил бы тело просто так. Даже если бы он был сыт, он бы уволок его в логово, а не бросил на месте убийства. Звери — не люди, они убивают ради пищи, а не амбиций и удовольствия. Во-вторых, разрушение моста. Это дело рук человека, который знал, кого убил, и остался с нами здесь, а не сбежал сразу после преступления. И третье… — я выдержал паузу, оборачиваясь к спутницам, благо мы уже достигли деревьев и скрылись под их кронами от взглядов со стороны, — учитель Чу Сянь с ним в сговоре.

— Что? — округлила глаза Вайсс, да и остальные отнюдь не остались безучастны.

— Вспомните хорошенько ход разговора, — вновь возобновив движение от лагеря, советую девушкам. — Он осмотрел тело и подтвердил, что раны нанесены Демоническим зверем, но говорит о поисках орудия убийства и поимке преступника. Через минуту же он об этом забывает, словно спохватился, что использовал не ту заготовленную версию событий, и тут же переключает всеобщее внимание на новую тему — Демонический зверь Третьего Небесного Уровня, страшно-опасно, все бойтесь, все трепещите. Однако зачем против Демонического зверя разбиваться на группы по пять человек? Это бессмысленное дробление сил — искусственное разделение, чтобы все держались особняком друг от друга. Но против зверя нужно, наоборот, держаться вместе, тогда совместными усилиями наставники смогли бы отбиться даже от твари Шестого Небесного Уровня, не то что Третьего. Вывод — задача не увеличить шансы на защиту для учеников, а уменьшить их.

— Ты понял всё это, просто послушав его речь несколько минут? — лазурные глаза платиновой блондинки продолжали смотреть на меня в некоторой, скажем так, округлённой конфигурации.

— Меня ещё вчера насторожило это импровизированное соревнование с поединками и то, как он подначивал мой бой с Цзянем. Слишком точно подобраны слова, слишком наигранно.

— И поэтому мы сейчас трусливо бежим? — наконец осознала данный факт Ю Нин, сверкнув негодованием.

— Да, — обескуражил я их всех бесхитростным признанием такого позора.

— Ты же Четвёртый Небесный Уровень, Сюен — тоже, а я — Пятый! — недоверчиво возмутилась девушка. — И ты так легко говоришь, что струсил?!

— У меня есть план, как со всем этим разобраться, но я не знаю, сколько у Чу Сяня сторонников. Если с ним в сговоре половина учителей, то даже нам троим не справиться. Но больше всего меня беспокоит метод убийства Цзяня. Демонические звери, конечно, могут служить человеку, но я не припомню таких в лагере, а сталкиваться с тем, чего не понимаешь, лучше на своих условиях. И кстати… — я ещё раз остановился и обернулся к спутницам, прямо вглядываясь в глаза Вайсс. — Ты же понимаешь, что убивать моего непутёвого младшего брата не было никакого смысла ни для кого?.. И какой из этого следует вывод?

— М-м-м… — на лбу Ю Нин пролегла складка, а сама дочь Лорда Северной Стражи хмуро отвернулась.

— Брат Ю, — вместо неё шагнула ближе Сюен, — ты хочешь сказать, что настоящей целью врага является кто-то из нас?

— Не просто кто-то, а тот, кого точно не сможет подавить один наставник Пятого Небесного Уровня. Я только так могу объяснить смерть Цзяня — они проверяли средство, которым планируют подавить Ю Нин. В противном случае, всё ещё хуже, и мы имеем дело с сумасшедшими идиотами, которые при этом любят и умеют убивать, — вернее, я-то сам был уверен во второй версии, потому как ну не мог Линь Хон не уметь пользоваться своей силой и учиться на ходу — это полный бред, но для девочек такая гипотеза была более приемлемой, они же не знали, в чём та сила состоит.

— Господин, почему вы думаете, что врагов несколько? — подала голос до того опасливо молчавшая Джао Нин. — Разве всё это не мог сделать один Чу Сянь?

— Он нервничал, — перевёл я взгляд на блондинку, — суетился, оттого и путался в версиях. Я почти уверен, что об убийстве он узнал постфактум и был вынужден срочно искать способы прикрыть подельника, иначе бы сделал всё гораздо чище. Он давно работает в Академии, а значит, планировать свои действия и играть на публику умеет. Заставить его допустить сегодняшние ошибки могли только дефицит времени и внезапность ситуации.

— Допустим, твоя версия похожа на правду, — повела в воздухе рукой Ю Нин, возвращая к себе внимание. — Но не слишком ли ты спешишь с выводами? Что если убийство Цзяня — это только убийство Цзяня?

— Ты ведь и сама в это не веришь, — прямо смотрю ей в глаза. — Убить моего троюродного брата можно было и не раздувая шумиху на всю Академию Небесной Звезды, организуя несколько десятков свидетелей и расследование, что затронет кучу уважаемых людей. Не говоря о том, что была масса способов сделать это много проще, чем так. А вот поймать тебя вне дворца и пригляда кучи охраны… Я лично не верю в такие совпадения.

— Но кому могло понадобиться убивать дочь Лорда Северной Стражи? — робко спросила брюнетка. — Это же безумие. Такого никто просто так не оставит, и семьи виновников уничтожат под корень.

— Вряд ли речь идёт об убийстве, — пожимаю плечами, снова начав шагать, — скорее планируется похищение.

— Довольно впечатляюще, Лян Ю, — мигом пристроилась рядом обсуждаемая принцесса, бросая на меня оценивающие взгляды, — но остаётся один вопрос: если всё так, как ты говоришь, где гарантия, что тем, кто хочет меня похитить, являешься не ты? — вопрос был задан лёгким и беззлобным тоном, даже с некоторой беспечностью, но я сразу ощутил, как все вокруг напряглись. Прям каким-то эмоциональным холодком повеяло, словно их всех холодной водой окатили.

— Ю Нин, ты сомневаешься в брате Ю? — первой решилась заговорить Сюен, с легко читаемой на лице тревогой ожидая реакции подруги.

— Не сомневаюсь, — без тени фальши заверила та, с всё той же дружелюбной беспечностью и даже выпустив на лицо улыбку. — Но, согласись, он ведёт нас куда-то в лес, и это настораживает, — и вновь в меня глазками этак выразительно, типа, как я отреагирую?

— Ты желаешь, чтобы я привёл доказательства, что не могу быть тем, кто собирается тебя похитить, или рассказал, куда мы идём?

— И то, и другое! — торжествующе расцвела довольная дракоша.

— Хорошо. По первому пункту: если бы я хотел тебя похитить, я бы просто этой ночью подсыпал в чай усыпляющий яд, от которого сам бы принял антидот, после чего у меня была бы куча времени вынести спящую тебя из лагеря и передать подельникам, которые к настоящему моменту уже успели бы покинуть плато, так же разрушив мост, тем самым задержав вести о твоей пропаже на пять дней, за которые уже можно скрыться так, что никакие ищейки уже не найдут.

— О!.. — кажется, она ожидала чего-то другого, а теперь даже не знала, что и сказать. Да и по глазам вижу — осознание своей настоящей уязвимости стало для Ю Нин неприятным открытием.

— Веду же я вас в безопасное место, где, в случае чего, гарантированно смогу справиться с парой-тройкой практиков Пятого Небесного Уровня.

— Ты сейчас стал ещё более подозрительным и немного жутким, ты в курсе? — нехорошо прищурилась на меня Ся Ю Нин.

— Ну вот, в ответ на мои искренность и доверие ты ранила меня в самое сердце, — патетично вздохнул я, пытаясь отобразить всю скорбь мира. Не очень удачно, потому как, вопреки серьёзности обсуждаемых вопросов, моё подростковое «всё» просто трепетало от такого пристального внимания обожаемой девушки, что не стесняясь заглядывала мне в глаза и вообще приближалась на «опасную дистанцию». Внешне-то я контролировать себя мог, но внутри меня аж плющило, что не очень способствовало правдоподобному изображению скорби. Но я старался, да.

— Вздыхай сколько хочешь, — царственно отмела мои «жалкие оправдания» Вайсс, махнув ручкой и полуприкрыв в жесте превосходства глаза. — Но слова о том, что в том месте ты сможешь справиться с тремя практиками Пятого Небесного Уровня, не добавляют мне спокойствия. Кто гарантирует, что ты не нападёшь на нас, пользуясь таким преимуществом? Вдруг у тебя просто не было яда этой ночью? Ты же не мог знать, что мы придём, вот и не подготовился, — несмотря на серьёзность обвинений, те продолжали излагаться тоном небрежного дружеского разговора, даже этакой пикировки, где дозволено подтрунивать над собеседником, немного выходя за рамки приличия…

— Ю Нин! — правда, как бы это ни выглядело, обвинения были обвинениями, и озвучивались они наследницей Лорда Северной Стражи, что не могло оставить равнодушной мою сестрёнку. Девочки из клана Джао и вовсе лишний раз вздохнуть боялись, уже явно жалея, что ввязались во всё это.

— Ох, ладно! — подняла ладони в защитном жесте платиновая блондинка, поворачиваясь к подруге. — Забудьте о том, что я сказала. Раз Сюен тебе верит, то и я буду, — успокоила меня красавица и тут же поспешила вырваться чуть вперёд, закладывая руки за спину, мол, не смотрите на меня так, я вообще мимо проходила… И вот серьёзно, она прелесть не меньше Сюен, только если моя кареглазая одноклассница стеснительная и тихая милашка, то Ю Нин была озорной безобразницей, и я… Я просто… просто пропадал в её присутствии.

— Хех, Лян Ю, Ю Нин просто шутит, — поспешила утешить меня любимая «младшая сестрёнка».

— Само собой, — улыбаюсь девушке. — Если бы сестрица Ся действительно меня подозревала, то мне бы пришлось защищаться отнюдь не в словесной дуэли, а в самой что ни на есть смертельной, — одетая в красный плащ-халат спина идущей впереди принцессы каким-то неуловимым образом отобразила, что нас слушают с предельным вниманием.

— Братец Ю, не обижайся на Ю Нин, она бывает груба и упряма с людьми время от времени… — карие глаза Сюен трогательно заглядывали мне в душу, со всей очевидностью желая растопить в ней гипотетически успевшие образоваться кристаллики льда.

— О чём ты, сестрёнка? Это же был первый мой разговор с сестрицей Ся, где мы оба были собой и говорили как простые друзья, а не два наследника благородных семей, вынужденные в каждом жесте держаться этикета. Разве я могу обижаться на неё за такой подарок? — я развёл руками, всем видом показывая, что вообще-то самый удачливый парень в этом мире и на моей улице праздник.

Такая постановка вопроса вновь вызвала странные изменения в идеальной спинке Вайсс и прямоте её, Вайсс, шага, но комментариев не последовало, да и Сюен как-то резко заинтересовалась носками своих мягких белых сапожек. Наступила смущённая тишина…

Предложив через некоторое время ускориться, я сделал по лесу небольшую петлю, запутывая следы, после чего направился к ледяной пещере. Ту, между тем, пришлось ещё и поискать, всё же в прошлый раз мы с Мастером Сюэ начинали поиски от Звёздной колонны, а путь от неё к горам отличался от такого же пути из лагеря. Но некоторая задержка роли не сыграла, нам ведь всё равно предстояло подождать проректора около пары часов, так что петлять это время по плато было даже слегка предпочтительней, нежели сидеть на одном месте — меньше шансов быть обнаруженными.

— Ты сюда нас вёл? — заметив полость в скале, осведомилась Ю Нин.

— Да, теперь можно остановиться, — подтвердил я, тут же следуя своему совету и осматриваясь вокруг в поисках следов учителя, но… нет. На ночь глядя он за нами всё-таки не пошёл.

— Не вижу ничего необычного, — тоже завертела головой по сторонам платиновая блондинка.

— Необычное внутри, но лучше не ходите, даже тебе там будет тяжело.

— О? — голубые глазки повернулись к пещере с хорошо заметным огоньком любопытства.

— Молодой мастер, а что мы будем делать, если нас начнут искать? — осторожно привлекла к себе внимание Джао Сю. — Я имею в виду, что наше отсутствие быстро обнаружат, учителя наверняка поднимут панику, а учитель Чу Сянь может воспользоваться предлогом поисков, чтобы что-то сделать.

— Верно, — поддержала её Джао Нин, — что если он соберёт своих подельников и выследит нас? На таком расстоянии от остальных учителей нам ведь даже помочь не смогут.

— Риск действительно есть, но оставаться в лагере, позволяя Чу Сяню назначить себя ответственным за нашу группу, было бы ещё хуже. Как ответственный преподаватель, он бы имел полное право не выпускать нас из виду, а значит — и следить за каждым словом. И инициатива первого хода тоже была бы за ним, а ведь яды бывают не только в еде. Сейчас же наши враги вынуждены будут ломать свои планы, а это неизбежно приведёт к ошибкам с их стороны, — объяснил я свои мотивы тикать из лагеря, пока все ещё заняты и такого хода точно не ожидают.

— Ладно, мы на месте, что дальше? — вопросительно шевельнула в воздухе кистью дочь Лорда Северной Стражи.

— Подождём немного, — наклоняюсь к земле, начиная собирать хворост для костра. — Мастер Сюэ позавчера обмолвился, что собирается наведаться в эту пещеру во время нашей практики. Речь шла о подготовке зала медитации, так что мы не могли разминуться.

— Мастер Сюэ направляется сюда?! — пришла в сильнейшее оживление от новости Ан Сюен. — Но ведь мост разрушен, как он сюда попадёт?

— Мастер — эксперт Седьмого Небесного Уровня, преодолеть ущелье для него не станет проблемой, так что от нас требуется лишь дождаться его прихода, а дальше он возьмёт расследование в свои руки, — продолжал я собирать веточки.

— А что в этой пещере такого особенного, что здесь надо создавать зал медитации? — с интересом наблюдая за моими действиями, наклонила голову вбок Вайсс. — И раз уж на то пошло, откуда ты о ней знаешь?

— Мастер уже водил меня на эту практику пару недель назад, тогда мы и нашли эту пещеру. В её глубине очень велика концентрация ледяной Ци, даже практик Пятого Небесного Уровня там рискует замёрзнуть насмерть, если задержится.

— Так ты хотел одолеть нескольких учителей? Запереть их внутри? — продолжила допрос принцесса.

— Примерно. Если дела пойдут плохо, я заманиваю их внутрь, а ты обрушиваешь свод, замуровывая нас вместе.

— Это шутка? — вылупилась на меня Ю Нин.

— Нет, я предельно серьёзен, — выпрямляюсь, поворачиваясь к девушке, уже держа в руках охапку дров. — Даже не сомневайся, если придётся так сделать. Я уже тренировался в этой пещере — я готов к её холоду.

— Чем ты думаешь, когда говоришь девушке, что готов за неё умереть? Говорить такое, знаешь ли, довольно нагло! — непонятно куда и к чему повела Ю Нин, но я точно должен был стать виноватым. Вот печёнкой чую — должен!

— Ох, меня раскрыли! — патетично закрываю пальцами свободной руки лицо. — Теперь вы знаете мой секрет: Лян Ю — безнадёжный идеалист. Моя жизнь никогда не станет прежней…

— Пф! — спешно зажала себе ротик принцесса Севера. — Пх-ха-ха-ха! — не выдержала душа дракоши, и площадку перед пещерой огласил звонкий девичий смех.

— Братик Ю… Хи-хи-хи… — не отставала от неё Сюен, пряча ротик уже в двух ладошках.

— Мы никому не скажем, молодой Мастер, — поддержали их синхронные смешки девушек клана Джао.

— Зато у меня глаза красивые, вот! — гордо «оставил последнее слово за собой». — И вообще, я занятой человек — мне костёр разводить надо! — после чего, максимально независимо задрав нос, я пошёл к месту нашей прошлой стоянки, где уже была ямка для костра. В спину же мне нёсся ставший ещё более весёлым женский смех.

Некоторое время спустя.

— Мы пропустили завтрак, так что я добуду нам перекусить, — молодой наследник Тёмной Луны поднялся от разведённого костра, где неторопливо заходились пламенем несколько толстых брёвнышек. — Никуда не уходите, если что-то случится, пусть сестрица Сюен отправит в небо огненный шар.

— Не боишься уходить в лес один? — вздёрнула точёную бровь платиновая блондинка, вольготно привалившаяся к большому валуну.

— Я знаю эти места и далеко отходить не буду, — без тени беспокойства заверил брюнет с фиолетовыми глазами. — На крайний же случай, у меня есть пара фокусов.

— Пожалуйста, будь осторожен, брат Ю, — с видимым беспокойством попросила его Ан Сюен.

— Конечно, — лицо парня осветила мягкая и успокаивающая улыбка, а во взгляде фиолетовых глаз, направленных на наследницу дома Безграничных Небес, промелькнула неподдельная нежность. — Постараюсь вернуться как можно быстрее.

Вскоре белая спина не перестающего её удивлять Лян Ю скрылась за деревьями, и взгляд Ю Нин плавно скользнул на двух вертихвосток, по пути приобретая тяжесть гор.

— Итак… — от ноток, проскользнувших в голосе принцессы Севера, две нахалки из семьи Джао заметно вздрогнули и постарались стать как можно меньше. — Что вы две там говорили об отношениях со своим сюзереном?

Разумеется, Ю Нин прекрасно помнила оба представления, разыгранные этими двумя, и не хуже понимала, что творилось в голове таких аморальных женщин, бесстыдно продающих себя за малейшие выгоды своим кланам. Подыграть им чуть-чуть, чтобы слегка подразнить Сюен и посмотреть на реакцию Лян Ю, было забавно, но сейчас кого-то следовало поставить на место, а то они стали забываться, позволяя себе даже выпады в сторону её подруги.

— Ничего! Совершенно ничего! — проявили дивное единодушие недавние нахалки, вызывая в душе Ю Нин ещё капельку презрения в свой адрес.

Дерзить наследнице дома Безграничных Небес у них духу хватало, и не останавливала их разница ни в статусе семей, ни в личных способностях. Конечно! Ведь дом Безграничных Небес почти втрое слабее Тёмной Луны и ничего не смог бы сделать её вассалам, без начала полноценной войны, в которой не имеет шансов победить. А стоит своё неудовольствие показать ей — дочери Лорда Северной Стражи, как они готовы тут же отказаться от всех слов и намерений, будто и тени гордости не имеют.

— Я так и подумала, — заложила руки за голову платиновая блондинка, откидываясь на валун. — Сами должны понимать, что вы ему не ровня. Признаю, выглядите вы вполне сносно, так что, может быть, Лян Ю и воспользуется вами разок или два, но невесту будет искать из своего круга. С талантом в боевых искусствах и задатками стратега он бесспорно вскоре станет Старшим Наследником Тёмной Луны, а может быть, и сделает карьеру в столице. Таким младшим семьям, как ваша, лучше даже не мечтать о его интересе. Для собственного же блага.

— Вы угрожаете нам, принцесса? — насупившись, всё-таки проявила наличие ростков самоуважения старшая из парочки — Джао Нин.

— Я? — развеселилась платиновая блондинка, даже указав пальцем себе в грудь, как бы спрашивая, не ослышалась ли? — Ха-ха-ха-ха! — свод пещеры огласил заливистый беззлобный смех. — Ох, нет… — отсмеявшись, утёрла капельки влаги, выступившие на глазах, Ю Нин. — Я признаю, что он стал довольно занимательным с нашей прошлой встречи, но я точно не заинтересована в нём! — покровительственно вздёрнула носик леди Ся, больше, само собой, успокаивая Сюен, чем думая о возражении фантазиям этих двух. — Однако, если я не заинтересована, это не значит, что не найдётся других, кто увидит свою выгоду в таком браке. Но если какая-нибудь благородная семья из столицы решит, что вы переходите ей дорогу, то вы обе просто исчезнете. Такова уж наша жестокая жизнь, — пожала она плечами, вновь откидываясь на камень.

Последняя реплика заставила уныло потупиться и притихнуть не только обеих Джао, но и до сих пор слушавшую разговор со стороны наследницу семьи Ан. На самом деле, Ю Нин совершенно не хотела видеть подругу в таком состоянии, но при этом сказала всё так, как сказала, в том числе и для неё. Что из себя представляет наследник Тёмной Луны, до сих пор было совершенно не ясно. Он притворялся добрячком и милым парнем, но Ю Нин точно знала, какие нравы царят во втором по силе клане провинции. Наследников Тёмной Луны с детства учат быть жестокими, не доверять никому и видеть друг в друге только соперников за власть. Лицемерные маски благородства и дружбы на публике — это тоже только часть игры за положение. Лян Ю, конечно, вёл себя нетипично, и принцесса Севера совсем не понимала его в некоторых ситуациях, таких, как обучение Сюен использованию солнечной Ци или объяснение им обеим принципов солнечного исцеления. Такое и собственным детям рассказывают не всегда, и так вот запросто отдавать эти секреты двум посторонним — это или безумие, или непроглядная глупость. Но уж кем-кем, а глупцом Лян Ю точно не был! И это ставило Ю Нин в тупик.

Безумно талантливый, безукоризненно приветливый и дружелюбный, хоть и позволяющий себе невиданную вольность в общении, но совершенно не оскорбляющий этим… Да что там говорить, если его слова о громкости её мыслей и пинке вчера днём она осознала, только когда он уже начал лечить Сюен? «Сестрица Ся, не надо так громко думать о том, как дашь мне пинка за наглость», — это же надо такое придумать! И сестрицей её назвал без спросу, а она и не заметила сразу, и подначил, и слова-то какие выбрал! Думает она громко, надо же! И сегодня тоже — чуть что, и этот Лян Ю мгновенно выворачивался, да ещё и почти что заставляя её саму смутиться и отступить! Наглец! Бесстыдник! Хам!.. Но почему-то это получалось понять, только когда разговор уже закончился, а во время него ей было… весело!

Как давно не было ни с кем… если вообще было хоть с одним парнем.

Вывод из всего этого напрашивался сам собой — наследник Тёмной Луны был опасен. За таким поведением определённо что-то крылось. И совсем не то, что можно было подумать, глядя на его тёплые улыбки и предельно, даже запредельно корректное поведение с Цзянем во время их боя. Любой другой на его месте не преминул бы унизить соперника, растоптать его гордость и сломать репутацию, но Лян Ю поступил по-своему… И не сказать, чтобы хоть в малейшей степени от этого проиграл. Разницу между бойцами не увидел бы только слепой, и только полный дурак не понял бы к концу боя, что с Цзянем просто игрались, милостиво пощадив и позволив уйти на своих ногах, и при этом сам Цзянь становился должником Лян Ю за возможность сохранить репутацию и говорить в будущем о ничьей против Четвёртого Небесного Уровня. Кто-то бы сказал, что такая мягкость — это поведение наивного добрячка, безмерно ценящего семью, но когда от парня именно что требовалось заявить на публику о своей любви к почившему брату, он вновь поступил нетипично и прямым текстом сказал, что и сам бы того прикончил с большим удовольствием, а ещё крайне далёк от слепого непонимания внутренней политики своего клана. Да и всё, что было позже… Он даже не пытался скрыть, на какие тёмные мысли и поступки способен, но всё равно оставлял удивительно стойкое впечатление доброго и милого человека.

Мог ли он намеренно играться с чувствами Сюен? Какие у него планы на неё? О чём он думает, когда делится бесценными секретами уникальных техник? И не выйдет ли так, что, связав свою жизнь с таким человеком, её подруга окажется под ударом? Всё-таки, несмотря на статус Старшей Семьи, дом Безграничных Небес не так уж далеко ушёл от тех же Джао, и любая семья, в чьём составе есть практики даже не Девятого, а Восьмого Небесного Уровня, без труда его уничтожит.

— Ладненько! — резко хлопнула по коленям голубоглазая девушка, когда молчание затянулось. — Вы последите за костром, а мы с Сюен пока прогуляемся.

— Что?.. Куда? — первой удивлённо захлопала глазками её подруга.

— Внутрь пещеры, конечно же, — уже поднялась на ноги Ю Нин. — Хочу сама посмотреть, что в ней такого особенного.

— Но ведь Лян Ю говорил, что туда опасно заходить, — попыталась урезонить её Сюен, хоть и тоже уже встала.

— Ох, будет тебе, — поморщилась принцесса, на миг возводя очи к своду пещеры. — Я же Дракон Пятого Уровня. А если встретим что-то подозрительное — сразу вернёмся. Не переживай, я пойду впереди, — и, не дожидаясь дальнейших возражений, Ю Нин развернулась и пошла вглубь скрытого тенью прохода.

Подруга догнала её уже через несколько шагов, ещё до того, как они вышли из пятна света, даваемого костром, но мысли платиновой блондинки уже были заняты немного другим. Раньше она этого не замечала, но, если приглядеться, пещера была довольно ровной. Следов того, что её обрабатывали люди, видно не было, но и пол, и стены были слишком гладкими для естественной полости. Особенно пол, который хоть и был засыпан мелким гравием и более крупными валунами, но при этом не имел перепадов высоты и крупных выбоин. Резких выступов в стенах тоже не было, своды не нависали ломаными линиями, и, на самом деле, это было странно.

— А эта пещера глубокая… — поделилась она с Сюен, когда спустя несколько плавных поворотов свет костра окончательно потерялся за их спинами.

— И здесь довольно холодно, — зябко натирая себе плечи, добавила её подруга.

— Хм… — Ся Ю Нин тоже начала чувствовать лёгкую свежесть на лице, но пока не могла сказать, что та сильно отличается от того, что должно ощущаться в обычном промозглом подземелье.

— Сестрица Ся, — спустя ещё несколько шагов робко позвала её Сюен.

— Что? — темнота не была большой проблемой для глаз практика Пятого Небесного Уровня, так что разглядеть печальное выражение на лице лучшей подруги, обернувшись к той, Ю Нин могла прекрасно.

— Ты правда думаешь, что мне не стоит думать о Лян Ю? — не поднимая глаз от пола, тихо спросила русоволосая дочь дома Безграничных Небес.

— Я такого не говорила! — повысила голос платиновая блондинка, стремясь резкостью и долей возмущения взбодрить поникшую спутницу. — Но если хочешь знать моё мнение, то этот парень точно задумал что-то нехорошее!

— Не говори так! — действительно взбодрилась Сюен, от прилива чувств тоже повысив голос. — Братец Ю очень добрый и отзывчивый! Он даже помог Е Синхэ, который простолюдин, на вступительном испытании, когда учителя уже почти решили его выгнать! Оказалось, что тот просто переволновался, а на самом деле имеет талант четырёх кристаллов, но слова поддержки ему подошёл сказать только брат Ю! И на уроках он всегда поддерживает нас, хотя и занимается больше всех! Но всегда находит время пригласить меня на чай и выслушать! А ещё он просто так подарил нам Экстракт Холодного Снега и упросил Мастера Сюэ подобрать методы для лучшей культивации с ним, и ещё!..

— Охо-хо! Как завелась моя младшая сестрёнка! — вклинилась в монолог девушка, восторженно разглядывая раскрасневшееся и принявшее воинственное выражение лицо вечно тихой и стеснительной подруги.

— Ч-что?.. — начала осознавать свою вспышку (и как та выглядела со стороны) Сюен, медленно впадая в панику.

— Вот ты и призналась в том, что он тебе нравится! — с видом победителя посмотрела на неё принцесса Севера. — Призналась в этом! И не говори, что нет!

— Я… я… — карие глаза темноволосой забегали по полу в поисках спасения. — Й-я сразу сказала! Ещё когда спросила о твоём мнении! — перешла она в атаку. — Не делай вид, что поймала меня! Ты вообще разрешила этим двум Джао пойти с нами! Лучшие подруги так не поступают!

— Чего? — притворно возмутилась уже сама голубоглазая блондинка. — И это говорит мне та, кто весь прошлый день врала в глаза лучшей подруге?! Ты должна была мне всё рассказать в первую очередь! Вместо этого ты от меня бегала! И ты смеешь меня обвинять?!

— Это… не так! — смутилась Сюен.

— Это так! — непреклонно отрезала Ю Нин, триумфальным жестом складывая руки на груди.

— … — в пещере повисла тишина. Наследница семьи Ан не знала, что ответить, и постепенно возвращалась к тем невесёлым мыслям, с которых начался этот разговор, что хорошо было видно по её лицу.

— Эй, ты чего? — поняла, что, возможно, переборщила, дочь Лорда Северной Стражи. — Ну же, не обижайся. Раз такое дело, давай просто забудем об этом, хорошо?

— Думаешь, когда мы выпустимся из Академии Небесной Звезды, он на меня даже не посмотрит? — почти шёпотом спросила Сюен, глядя в одну точку на полу.

— Да ладно… — повесила плечи платиновая блондинка, вытаращившись на подругу и даже слегка ссутулившись от чувств. — Ты не можешь быть им так очарована. Сюен, он же просто парень. Ну да, симпатичный и талантливый, но таких ведь полно.

— Ты много знаешь парней, которые могут изобрести свою собственную технику развития и переделать приём из чужого боевого искусства под себя? — зябко поведя плечами, возразили ей, так и не подняв взгляда.

— Ну-у… ладно, признаю, Лян Ю немного отличается от других, — неохотно пошла на попятную голубоглазая. — Но это не отменяет остального! Я не могу понять его мотивов, и его поведение временами очень странное. Слушая его выводы по смерти Цзяня, я понимаю, что и сама обратила бы внимание на многие детали, найдя их подозрительными, но он сделал это так быстро, что возникает ощущение, будто он сам не раз обдумывал, как сотворить что-то подобное! Его способности тоже необъяснимы. И при этом он так легко раскрывает свои секреты тебе и мне! Как я могу доверять кому-то настолько… загадочному? — чуть замешкалась, подбирая подходящее слово, девушка. И только уже сказав, с удивлением поняла, что выбранное ей определение не очень-то и негативное. Скорее уж наоборот.

— Ты же говорила, что будешь ему верить, — нахохлившаяся Сюен посмотрела на неё с осуждением.

— Ой, ну хватит, ты поняла, о чём я! — недовольно махнула рукой принцесса Ся.

— … — русоволосая промолчала, опять начиная погружаться в уныние.

— Ну ладно, чего ты хочешь? — сдалась дочь Лорда Северной Стражи. — Я сама плохо знаю Лян Ю, мы встречались-то всего раз или два на официальных приёмах, и каждый раз он только и делал, что улыбался, как очередной идиот, который хочет мне понравиться. Я и правда не знаю, что о нём думать. Я хотела посмотреть, как он будет себя вести с этими двумя Джао и не окажется ли это в точности как и с тобой, но кроме обычной вежливости, он к ним ничего не проявил, а когда смотрит на тебя, такое ощущение, что сейчас руки распускать начнёт. Он, кстати, их не распускал? — с живейшим интересом подалась вперёд девушка, выискивая малейшие признаки возможного проступка парня на лице подруги.

— Нет! Я же говорила — мы только один раз держались за руки!.. И он правда на меня так смотрит? — на два тона ниже робко переспросила леди Ан, с надеждой вглядываясь в глаза Северной принцессы.

— … Как всё плохо… — прокомментировала этот вид та, но, когда на лице наследницы дома Безграничных Небес начала проступать обида, быстро сменила тему: — Да-да, он так смотрит. Того и гляди схватит и потащит в кусты, — развернувшись в конец пещеры, вновь зашагала в темноту девушка, для выразительности своей позиции высоко поднимая ноги и громко впечатывая пятки в пол.

— Ю Нин! — донёсся сзади возмущённый писк.

— Не отставай! — независимо ответила та, лишь прибавив шагу.

Все эти разговоры о сердечных делах заставили светловолосую почувствовать себя немного уязвлённой. Она не знала, откуда это чувство, но продолжать обсуждать Лян Ю больше не хотела. К тому же понять Сюен было можно. С одной стороны, Тёмная Луна была слабее семьи Сотни Миль, но всё ещё заметно сильнее дома Безграничных Небес, если же Лян Ю и дальше продолжит показывать такие удивительные успехи, то перспектива брака с ним может стать предпочтительнее нынешнего брачного договора, которым так дорожит отец её подруги. Клан Сотни Миль всё-таки далёк от Таньцзуна и пусть кажется сильным, но в своих землях у него хватает соперников, а значит, направить крупные силы на помощь дому Безграничных Небес всё равно не сможет. Другое дело — Тёмная Луна, вступив в союз с которой, семья Ан не только избавится от сильнейшего соперника в регионе, но и кратно увеличит своё влияние в окрестных землях…

Поняв, что она вновь думает о Лян Ю и даже представляет, как может проходить их свадьба с Сюен, Ю Нин раздражённо мотнула головой. Она пришла сюда разгадывать загадку пещеры, а не думать о каких-то глупостях!

Так, погружённая в свои мысли и эмоции, девушка не сразу обратила внимание на то, что вокруг стало намного холоднее, чем раньше. Только когда при очередной повороте мышцы ног как-то протестующе заныли от необходимости сократиться чуть иначе, нежели в предыдущих однотипных шагах. Стоило обратить на это внимание, как резко стали чувствоваться озябшие пальцы, пробивающий сквозь тонкую подошву сапог холод каменного пола, ледяной воздух, обжигающий горло при вдохе…

«Дрожь пробирает», — с изумлением поняла голубоглазая блондинка, чувствуя, что холодный воздух пещеры давно проник под плотный халат и костюм из кожи чёрного дракона под ним. С каждым следующим шагом ощущения становились только яснее, и даже горячая Ци, растекающаяся от живота вверх по груди, не спасала от начавшего щипать кожу лица мороза. — «Чем дальше я иду, тем холоднее становится…»

— Сюен, — остановившись на половине шага и озабоченно поджав губы, принцесса Северной Стражи обернулась к подруге.

— В-всё в порядке, Ю Нин, — дрожа как осиновый лист и обхватив себя за плечи, полушёпотом заверила её та, пытаясь уверенно и ободряюще улыбнуться, — я справлюсь… — тело наследницы семьи Ан окружала тонкая золотистая плёнка уже знакомой солнечной Ци, и пусть она согнулась почти по пояс, но в глазах и улыбке читались какое-то торжество и даже гордость.

— Уверена? Теперь даже мне стало холодно…

— Да, — Ан Сюен решительно кивнула, хоть и продолжала дрожать. — Если братик Ю справился, то и я должна, иначе мне его никогда не догнать, — сжав губы в тонкую линию, кареглазая последовательница искусства огня продолжила шагать вперёд, равняясь с Ю Нин и явно не намереваясь останавливаться.

— Верно! — отбросила сомнения дочь Лорда Северной Стражи, воодушевлённая стойкостью подруги, и, разумеется, не позволяя ей стать лидером движения, вновь шагнула вперёд. — Мы не можем отступить, уже столько пройдя! Я не проиграю какому-то наследнику Тёмной Луны, который даже не на Пятом Небесном Уровне! — ещё сильнее распаляя себя, оскалилась холоду в лицо девушка, крепко сжимая кулаки.

Правильный настрой и впрямь придал сил, и Ю Нин начала постепенно переставать чувствовать холод. Пальцы немного побаливали, но это было терпимо — она была уверена, что справится! Ещё немного, всего несколько десятков шагов, и они дойдут до конца, а потом можно будет быстро вернуться к костру и отогреться. И никакой жалкий холод не заставит её отступить!

Голубоватый свет, льющийся из конца тоннеля, открылся внезапно, и, не чувствуя ног, Ся Ю Нин ещё немного прибавила шагу, даже используя Ци для ускорения. Усыпанная красивыми ледяными кристаллами пещера распахнулась перед ними в мгновение ока, дохнув в лицо белым туманом и запахом влаги.

— Сюен, смотри! Огромное тайное помещение! Тут даже подземное озеро есть! — пересиливая внезапно накатившую, но сейчас совершенно не важную трясучку в голосе, воодушевлённо позвала блондинка, бегая взглядом по пещере.

— К-красиво… — через пару секунд согласились сзади, и… то, каким тоном это было сказано, мгновенно отрезвило Ю Нин.

Обернувшись, голубоглазая в ужасе увидела, как её лучшая подруга стоит с расфокусированным взглядом, а её тело прямо на глазах покрывает иней, в то время как защитная аура солнечной Ци совершенно исчезла.

— Сюен! — в долю секунды принцесса Севера оказалась рядом и заключила названную сестру в объятия.

— Всё хорошо, Ю Нин, мы дошли… — невесомый шёпот сорвался с растянувшихся в улыбке губ кареглазой. В сочетании с невидящим взглядом и обстановкой, эта улыбка откровенно наводила жути. — У меня получилось…

«Плохо дело! Она холодная, как камень!» — щупая открытые плечи подруги и стряхивая с них изморозь, сжала зубы принцесса. — «Такими темпами она скоро замёрзнет насмерть!»

Вот только попытка потащить Сюен к выходу привела лишь к тому, что та начала заваливаться на пол, не в силах удержать равновесие, а Ю Нин с новым приступом паники обнаружила, что, несмотря ни на какой Пятый Небесный Уровень, не может ту удержать. Ноги подломились, отказываясь держать свою хозяйку, весь игнорируемый до этого холод навалился с утроенной силой, одним решительным напором сминая остатки незаметно израсходованных сил девушки, и она рухнула на колени рядом с бессильно повалившейся и, похоже, уже теряющей сознание наследницей дома Безграничных Небес.

— Как такое могло произойти?.. — сквозь не попадающие друг на друга зубы выдохнула Ю Нин, наблюдая, как пар изо рта мгновенно обращается ледяной взвесью.

Сил совсем не осталось, Ци отказывалась шевелиться, конечности не слушались, сведённые охватившей всё тело колотящей дрожью. Ледяная Ци, она была повсюду — в каждом камне, в каждом вдохе, и она вымывала их силы всю дорогу по пещере. Мягко, незаметно… Пользуясь тем, что они так беспечно болтали, вместо того чтобы быть бдительными! Тем, что она развлекалась — захотела утолить любопытство и потащила за собой названную сестру, хотя знала, что эта пещера опасна даже для Пятого Небесного Уровня. Просто отказалась слышать предупреждение Лян Ю!

— Сюен, ты вправе винить меня за всё это. Я виновата! — из голубых глаз выступили слёзы, тут же обернувшиеся кристалликами льда. — Так холодно!.. — хотелось крикнуть, дозваться помощи, но голос подвёл, и начинал подводить разум. — Сложно держаться… — вдох, выдох. — Так холодно… — вдох, выдох. — Хочется спать… — вдох, выдох. — Хочется прилечь… — вдох… — Я не могу двигаться…

«Холодно… так холодно…» — боль в конечностях и колотящая дрожь сводили с ума. — «Моё сознание в тумане… Не могу ничего придумать…»

Перед глазами помимо воли закрутились воспоминания. Мама и папа… Детские тренировки под их присмотром. Тяжёлые, сложные, но счастливые… Тёплая папина улыбка в короткие усы… Навсегда пропавшая вместе с внезапной смертью мамы… Его холодность и отстранённость, начавшиеся тогда и длящиеся до сих пор… Встреча с маленькой семилетней Сюен, как-то раз прибывшей вместе со своим отцом во дворец Лорда Северной Стражи… Новые счастье и радость, которые не могло омрачить даже холодное отношение отца… Ещё более усердные тренировки, и… Лян Ю…

«Он очень хитрый и дерзкий…» — мысли шевелились с огромным трудом и, казалось, без всякого участия воли. — «Посмел назвать меня сестрицей без дозволения и ставить в неловкое положение перед Сюен… Но, не знаю почему, сейчас… перед лицом смерти, я счастлива, что встретила его…» — холод уже не чувствовался. Ничего не чувствовалось… Только образы и эмоции, текущие будто сами по себе, лишь постфактум облачающиеся в пустые и почти лишённые смысла слова, когда породившие их образ и эмоция уже перегорели. — «Он не такой плохой, каким мне казался… но, похоже, ему нравится Сюен. Не важно. Это конец. Я умру здесь, вместе с подругой. По собственной глупости… А ведь у меня осталось ещё столько не сделанных вещей. Я ведь ещё даже никогда не влюблялась…»

Неожиданно, почти застывшие, замёрзшие мысли словно подёрнула волна тепла. Рядом… совсем рядом было что-то тёплое и… светлое.

«Что это?..» — сознание вздрогнуло от внешнего толчка, заторможенно фокусируясь на его источнике. Ярком, тёплом… Словно укутывающем в оделяло из золотого света. — «Похоже на солнце… Такое тёплое…» — сжимающие сердце ледяные тиски отступили, наполняя всё существо Ю Нин непередаваемым трепетом почти детской надежды. — «Оно близко…» — всей душой потянулась вперёд девушка. — «Я должна… должна подобраться ближе…» — безумное, последнее усилие на самых каплях оставшейся воли, и золотое солнце замерло в объятьях, омывая тело блаженным теплом и прогоняя терзающие его когти ледяной стужи. — «Искупаться в тепле… согреть Сюен…» — выдало последние мысли измученное сознание и провалилось в сладкое, согревающее небытие…