Восход Тёмной Луны

Глава 29

С момента нашего прибытия пошла уже вторая неделя, и всё это время в лагере царила ленивая однообразность. Всё изменилось в одно утро, когда часть холма, подле которого был разбит лагерь, просто осыпалась, открывая арку прохода в гробницу. Как? Почему? Отчего? Никто даже не успел задаться этими вопросами, а если и успел, то придержал их при себе, как это сделал я. А всё потому, что основная часть народа, аки радостное бездумное стадо, со свойственными стаду инстинктами толпы, едва осознав, что случилось, устремилась в эту самую арку, совершенно не обращая внимания, что она как-то подозрительно свежо выглядит, а почтенный Император отъехал в мир иной что-то около тысячи лет назад. Нет, я понимаю, крутые материалы, ещё более крутые массивы и техники, но тут ведь ощущение, что всю эту конструкцию вырезали из дерева неделю назад — она ещё толком потемнеть не успела. Ну, в любом случае, толпа радостных дебилов, каждый из которых мог в одно лицо разнести по меньшей мере полк обычных людей, влетела в барьер, перегораживающий выход. Над лагерем сразу же разнеслись весьма интересные словесные конструкции.

— Какое оригинальное начало утра, — я пригубил пиалу с чаем, который мы только-только собрались пить в компании Лэй Хуна и Линь Инь, и, пользуясь тем, что всему лагерю стало резко не до меня, «включил» глазки, изготовившись внаглую тырить методы вскрытия барьеров, что будут применять мастера со всей Империи. — Хм… А интересный массив, — прокомментировал я открывшуюся взгляду структуру.

— Думаешь? — Ю Нин пристроилась рядом, тоже с отливающими золотом глазами. — Хм-м… — тут же в тон мне задумчиво хмыкнула она. — Лян Ю, а ты бы смог снять этот барьер?

— Секунд за… — я оценил видимую структуру массива и то, как она завязана на материальный носитель врат, — десять, — блок отключения был достаточно хорошо различим и доступен. — Но лучше я посмотрю, как к этой задаче подойдут другие люди, — ещё один глоток чая. — Всегда лучше смотреть, как работают другие, чем пахать самому.

— Братик Ю, — с лёгким укором в голосе обратилась ко мне Ан Сюен, даже капельку нахохлившись, — невежливо говорить окружающим, что собираешься их использовать… — хех, да у нас тут хорошая подколка, а какую невинную моську-то сделала! Научил на свою голову. Отличная работа!

— Молодой мастер Лян действительно может вскрыть этот барьер так быстро? — удивлённо повернулась ко мне Линь Инь, что, как и все мы, в момент землетрясения вскочила на ноги.

— Да, перекрытие подпитки у него довольно простое — достаточно в нужном месте влить в массив немного своей Ци, это должно сразу дестабилизировать всю структуру. Но, пожалуйста, не сообщайте об этом никому — мне правда интересно посмотреть на работу экспертов из других провинций, — я сделал ещё один глоток.

— Конечно, брат Ю, — вместо своей девушки поспешил заверить меня наследник Семьи Грома. — И… благодарю за доверие, — уперев кулак правой руки в ладонь левой, ещё раз склонил голову он, явно подразумевая тот факт, что мы раскрыли им с Линь Инь саму возможность видеть массивы.

— Не стоит, брат Лэй, — заложив одну руку за спину, сам слегка склоняю голову в его сторону, показывая, что это ничуть не пустая формальность, а я действительно к нему расположен… Чёртов псевдокитайский этикет, — здесь и сейчас мы не просто друзья, но и союзники, которым предстоит прикрывать спины друг друга. А если я могу доверить вам прикрывать спину моей невесте и любимой названой сестре, то уж вещи, от которых может зависеть наше общее выживание, и вовсе было бы глупо скрывать.

— Ты слишком скромен, брат Ю, — расплылся в улыбке синеволосый. — Но твои слова в очередной раз подтверждают твою мудрость. Можешь рассчитывать на нас!

— Согласна, — склонила голову Линь Инь. — Для нас будет честью объединиться с вами. Возможно, у нас даже будет возможность поучиться у вас чему-то новому.

— Уж этого с Лян Ю будет в избытке, — улыбнулась Вайсс, после чего повернулась к нашей охране. — Эй вы, выберите того, кто отправится к отцу и доложит обо всём, остальные — сторожите лагерь, пока мы не вернёмся.

— Но, принцесса, наша прямая обязанность — охранять вас, тем более в таком месте… — осмелился возразить один из четырёх воинов Дворца Северной Стражи.

— Не обижайтесь, но вряд ли от вас будет польза внутри, — сложила руки на груди девушка, принявшись объяснять свой приказ. Причём действительно объяснять, а не давить авторитетом или пытаться принизить, — скорее это нам придётся думать о том, как вас прикрыть, а это уже может стать причиной опасности нам самим. И не волнуйтесь, со мной Лян Ю, так что всё будет в порядке.

— Да, Госпожа, — с отчётливым отсутствием радости тем не менее склонился воин, заодно выделив обращение реально большой буквой.

Наследник семьи Грома и его невеста смотрели на это с несколько расширенными глазами, но помалкивали. Впрочем, сам я уже мало уделял внимания разговору, сосредоточившись на том, что происходило у врат в гробницу. А посмотреть там было на что. Сразу шесть практиков Восьмого Небесного Уровня, включая и пресловутого Лин Юйя, попытались пробить барьер силой. Не сказал бы, что они сильно координировали свои действия, но вломили от души. Из всех атак я узнал только одну огненную технику, ещё три принадлежали искусству Дракона, одна — Огненному, и наш гений меча из столицы применил нечто как раз рассчитанное на клинок и его использование в качестве проводника-усилителя, как я пару раз использовал Алебарду Ледяного Дракона, только здесь было не примитивное вливание своей силы, а отточенный до мелочей приём, что заметно усиливал атаку за счёт резонанса энергий с артефактом.

Собственно, на этом поход уже можно было признать небесполезным для нас троих, ибо где ещё вот так легко можно глянуть на работу аж шести практиков Восьмого Небесного Уровня, каждый из которых придерживается отличной от остальных техники развития и имеет уникальный стиль?

Атака, меж тем, ожидаемо не принесла никаких результатов — барьер подпитывался по магистральным «энерговодам» откуда-то из глубины гробницы, возможно, от природного места силы, так что пусть сама по себе такая атака могла пронять и практика Девятого Небесного Уровня, но препятствию было пофиг.

Тогда Лин Юй вновь вышел вперёд и принялся осматривать арку прохода. Ту самую, из свежего дерева, а ещё покрытую более чем заметной символьной вязью, выступающей материальной основой массива. Отнюдь не закрытой самим массивом барьера, что показательно.

Дальше всё было, в общем-то, ожидаемо — недолго думая, парень «впрыснул» свою Ци в структуру системы и хотя попал не совсем верно, но компенсировал точность количеством, вполне успешно продавив энергопотоки в общем контуре, создав тем самым в подпитке разрыв, который очень быстро привёл к схлопыванию барьера. На мой взгляд, наличие столь явной уязвимости у столь высокоуровневого массива было зело подозрительно и намекающе на толстые обстоятельства даже больше, чем свежие брёвна в арке прохода, но возликовавшая толпа жадных псевдоанимешных псевдокитайцев, по всей видимости, подобными материями свои мозги не нагружала.

Иными словами, едва барьер пал, народ принялся громко и радостно восхвалять «мудрого молодого мастера», по ходу дела ломанувшись мимо него в проход. Сам мечник, кстати, не особо вперёд рвался, как раз демонстрируя свою мудрость и понимание, что разминировать через бегущих вперёд идиотов коридор — это правильно. В общем, я совсем не удивился, когда Юй (вместе с долговязым Хань Фэнем, который был то ли его вассалом, то ли просто подпевалой-лизоблюдом) пропустил едва ли не три сотни радостно прущих вперёд культиваторов и вместе с остальной группой столичной молодёжи всем видом начал демонстрировать, что ждёт именно нас.

— Старшая сестрёнка Ю Нин! — ещё до того, как мы успели подойти на дистанцию нормального разговора, замахала нам ручкой Чжо Янь. — Быстрее-быстрее! А то все сокровища разберут!

— Думаю, нам стоит объединиться на время исследования гробницы, — в свою очередь взял эстафету разговора Лин Юй, обозначив намёк на поклон в сторону Вайсс. — Кто знает, что нас там ждёт? Действовать вместе будет намного безопаснее, — его полуприкрытые в некоем вежливом и степенном выражении голубые глаза так и кричали: «Не бойся ничего — я защищу тебя!», а ещё: «Видишь, как ты мне дорога? Я мог бы уже быть внутри и завладеть всеми сокровищами, но ради тебя я упускаю свой шанс».

— Благодарим за предложение, — вместо принцессы начал отвечать я, одним этим фактом уже ломая шаблон собеседнику, — однако мы бы предпочли действовать независимой группой.

Сказать, что столичные гости вылупились на меня как на Восьмое чудо света — это ничего не сказать. Когда представитель младшего клана позволяет себе отвечать за представителя вышестоящего, да ещё и официально являющегося его патроном, — а я, если что, в глазах окружающих был консортом Ю Нин, то есть практически слугой с функциями постельной грелки, ибо восточный деспотизм и все дела, — так вот, когда такой вот кадр позволяет себе такую наглость, в местных реалиях это заявка на премию Дарвина, в том смысле, что на этом моменте меня на голову укоротить могут просто за то, что оборзел сверх всякой меры.

Но Вайсс промолчала. Даже ресничкой не повела.

И это всем сломало шаблон ещё больше.

— Могу я узнать причину такого решения? — совладав с чувствами, пошёл на новый заход мечник. — Всё же в гробнице может быть опасно, и передвигаться по ней, будучи всего лишь Пятым Небесным Уровнем, довольно опрометчиво. Не лучше ли в этой ситуации положиться на защиту того, кто сможет её оказать? — и вновь он смотрел только на Ю Нин.

— Ох, не волнуйся, Лин Юй, — царственно улыбнулась та, делая в воздухе небрежный жест лапкой, — я полностью уверена в талантах Лян Ю.

— Но он всего лишь Пятый, — дал первую трещину в самоконтроле парень, — он не сможет тебя защитить, Ю Нин.

— С чего ты взял, что мне нужна защита? — мгновенно помрачнела девушка, всем видом давая понять, что со словами он не угадал и умудрился оскорбить честь Принцессы Севера.

— Я… — мечник мгновенно понял подтекст и то, как налажал, — прощу прощения за свои неучтивые слова. Могу лишь заверить, что они были продиктованы исключительно заботой. Но если принцесса не желает этого, я не стану навязываться, — и, приняв вид гордого, но оскорблённого птица, он развернулся на месте и зашагал к провалу в скале.

— Сестрёнка Ю Нин, почему ты не хочешь пойти с нами? — непонимающе хлопая глазками, спросила Чжо Янь.

— Так надо, — улыбнулась малютке платиновая блондинка. — Не бойся, Чжо Янь, всё будет хорошо, — и, нагнувшись, тепло погладила девочку по голове.

— М-м-м… — та этому явно не поверила, но, что-то прикинув в уме, спорить не стала и вскоре поспешила за столичным гением. Как, впрочем, и остальная их компания, что хоть и кидала на нас косые взгляды, полные непонимания и вопросов, но от предложений индивидуальной помощи воздерживалась.

— Получилось не очень красиво, — прокомментировала сцену Ан Сюен, когда мы остались одни.

— Лучше так, чем, и без того отправляясь в смертельно опасное приключение, умножать свои риски, подставляя спину ревнивому мужчине, который отчаянно не любит проигрывать, — пожал плечами я.

— Как будто ты любишь проигрывать, — беззлобно фыркнула Ю Нин.

— Не люблю, — признаю без малейшего возражения, — но я вырос младшим наследником в клане Тёмной Луны, так что понимание и осознание того факта, что не всё в мире подчиняется моим желаниям и возможностям, для меня норма жизни, а не её трагедия. Но давайте поговорим о моём моральном облике чуть позже. Белый Клык, — поворачиваюсь к волку, — как ты смотришь на то, чтобы показать нам что-нибудь интересное в этой гробнице? Уверен, у тебя есть какие-нибудь идеи.

— Ох, верно! — даже воскликнула от удивления Линь Инь. — С нюхом и слухом Демонического животного искать сокровища должно быть намного проще… Простите, — спохватилась она, поняв, что немного переборщила с эмоциями.

— Ничего страшного, — поощряюще улыбаюсь невесте наследника семьи Грома. — Ну так что? Готов? — вновь смотрю на волка.

— Вуф, — громко выдохнул воздух носом тот во время кивка и потрусил вперёд.

Шагал волк не слишком быстро, да и не развернуться было в коридоре, что начинался за вратами. Сам-то он был достаточно широк для нашего зверюги, но были мы в нём не одни и хотя пропустили основную волну из самых горячих искателей сокровищ, но народ всё ещё прибывал. Всё-таки мы были не единственным лагерем, да и у нас не все застали момент обвала, находясь у своих палаток, — кто-то и поиски по окрестностям вёл, а теперь они со всех ног бежали назад, естественно, без всякого порядка и разрозненно. Плюс вырываться вперёд мы всё-таки не хотели, давая желающим возможность лично набить шишки. В общем, двигались мы хоть и не черепашьими темпами, но и не бегом, что давало возможность поговорить, чем через некоторое время и воспользовался Лэй Хун:

— Брат Лян, прости, если влезаю не в своё дело и невольно задену неприятную тебе тему, но разумно ли было отказываться от помощи Лин Юйя? Как любящий мужчина, я полностью понимаю твои мотивы, но ведь он был прав — тут может быть весьма опасно, а он — Восьмой Небесный Уровень, — здоровяку с синими волосами было явно неловко всё это говорить, да и по сути это было прямым признанием и собственной слабости, чего практики, особенно наследники, терпеть не могут, но при этом в голосе его звучали искренность и настоящее беспокойство даже не за себя или меня, а за девушек с нами. И я вынужден был признать, что на его месте мало кто из местных поднял бы эту тему, да ещё с такими мотивами, что невольно вызывало уважение.

— Не волнуйся об этом, брат Лэй, — я постарался передать взглядом и голосом своё отношение к его действиям — и чтобы ни в коем случае там не было и тени намёка на ту насмешку, что обязательно бы зародилась у девяти из десяти местных жителей при виде такой «демонстрации слабости и страха», что показал наследник семьи Грома. — Если говорить откровенно, я сильнее Линь Юйя. И это не бравада. Если ты заметил, с момента входа в лагерь ни я, ни Ся Ю Нин с Ан Сюен ни разу не выпускали свою Ци наружу, чтобы продемонстрировать уровень сил. Вот только было это не потому, что мы стеснялись показывать свой Пятый Небесный Уровень, а потому, что мы не хотели показывать настоящий.

— И… какой же настоящий? — оторопела Линь Инь, пока её суженый ошарашенно молчал.

— Ты же слышала, — Вайсс расплылась в полной самодовольства улыбке, — он сильнее Линь Юйя.

На этом разговор увял — наши спутники осознавали, мои девочки скромно улыбались, смакуя то, как они осознавали. Ну а Пушистиус вёл нас вперёд, заодно отгоняя всяких любопытных, ибо шагать рядом с огромным Демоническим зверем было мало желающих даже среди самых отбитых практиков боевых искусств.

Довольно длинный коридор привёл нас в здоровенный зал уровня «кошмар архитектора». На мгновение мне вообще показалось, что в нём неевклидова геометрия и под лестницей можно пройти в потолок. Но нет, иллюзия весьма быстро разбилась о реальность — с физикой пространства всё было в полном порядке, просто кто-то решил так шикарно поиздеваться над окружающими. Из зала вела куча арок в разные коридоры, и все эти коридоры выглядели длинными. Тем не менее наш проводник не растерялся и, просто слегка принюхавшись да повертев головой по сторонам, направился к одному из боковых проходов по правой стороне. Всё-таки гробница пусть и была, очевидно, «подправлена» культистами-террористами, но сама по себе оставалась настоящей, а значит, питомец местного «архитектора» должен быть в курсе, куда нам идти.

Спустя ещё пару десятков минут очередного неспешного перемещения, за время которого мои спутницы даже начали скучать, мы вышли в просторный светлый коридор, который просто-таки кричал о гигантомании своего создателя. Длиной он был чуть ли не с километр, шириной — метров в сорок, в самом конце виднелись столбы света, внутри которых висели какие-то доспехи, а вдоль обеих стен возвышались десятки монументальных скульптур различных животных. Прямо у входа стояли изображения здоровенного рычащего волка, феникса, чёрного дракона и… медоеда. Клянусь, эта штука была именно медоедом, вполне себе нормальным и естественным для моего прошлого мира. Просто размером с микроавтобус. И что-то мне подсказывало, что это ни разу не преувеличение. Этим «чем-то» была изумительно детализированная скульптура белого волка, точь-в-точь повторяющего Белого Клыка, только раза в три его больше, что вполне наглядно иллюстрировало, насколько он просел в силе. Так что если проводить аналогии, то все изваяния здесь изображали ребят Девятого Небесного Уровня или даже над ним, что входили в число «духовных зверей» императора Тянь Луна. И пусть обычный медоед на фоне фениксов и драконов выглядел не очень представительно, но, вспомнив, что я знал об этих животных, я был вынужден признать, что он тут более чем к месту. В том смысле, что это должен был быть конченый отморозок, что и Владыкам Преисподней может пиздюлей отвесить. Ну или попытаться, невзирая на сопротивление и попытки его остановить. На этом фоне выточенный из целой нефритовой глыбы свирепый лев уже как-то не особо и смотрелся. Тем не менее больше всего меня привлекал именно дракон. Он был тёмно-фиолетовым, я бы сказал, под цвет нашего клана, да и вообще очень напоминал его и пропорциями тела, и крыльями, плюс что-то такое… притягательное в нём ощущалось.

— Ух ты… — тоже восхитилась увиденным Ан Сюен.

— А эта статуя будет замечательно смотреться в нашей резиденции, — дракоша был хорош. «Европейский» тип, каждая чешуйка видна, оскал суров и вызывающ, в общем, я почти влюбился. Ну а пока я рассматривал чёрного, пардон, фиолетового и чешуйчатого, Белый Клык подошёл к своему былому изваянию и его лизнул, после чего натурально печально вздохнул.

— Гр-р-р… — а после этого — сел рядом со статуей и изобразил точно такой же оскал. Вайсс рассмеялась, да и остальные девушки заулыбались.

— Ничего-ничего, тренируйся ежедневно, побольше кушай — и наберёшь такую же форму, — погладил я по грудине волка. Тот в ответ махнул хвостом и лизнул мне лицо. — Тьфу… Прекрати! Ты, конечно, очень милый, но я исключительно по девушкам!

— Лян Ю, — покачала головой Ю Нин, — нашёл время.

— Нам всё равно некуда спешить, весь зал — одна сплошная ловушка, — я особо не отключал «Звёздные Глаза» во время пути, потому мог в полной мере насладиться переливами узоров из Ци, покрывающих почти всю поверхность как пола, так и потолка этого коридора. Так как чего-то подобного я ожидал, увиденное не особенно удивило, в отличие от скульптур, выточенных из цельных, мать их, многотонных кусков чистейшего нефрита разных оттенков. На мой скромный взгляд, одна такая стоила как годовой бюджет зажиточной Старшей Семьи средней руки, если не больше, здесь же их были десятки.

Хотя Ю Нин была, конечно, права — с прикладной точки зрения массивы на стенах были гораздо важнее… и полезнее. Да, стоило на них полноценно переключиться, как я сразу пропал для мира. То ли у меня биполярное расстройство, то ли ещё что, но как я только что восхищался статуями, так же и завис на переливы силовых линий и узоров, что были не похожи ни на что из уже виденных мной массивов и в то же время имели в своей структуре очень много знакомых элементов.

Сама эта общая структура как минимум частично была запитана через статуи — я не мог обнаружить никаких подходящих к ним снизу энергоканалов, тем не менее из головы каждой статуи исходил хорошо заметный в моём усиленном техникой «Звёздных Глаз» зрении канал энергии, что бил в потолок и расходился уже полноценными узорами массивов и соединяющих их силовых линий. Кроме того, пусть многое я и понимал, но далеко не все элементы местного магического построения были мне действительно знакомы. На полу, например, располагались весьма необычные… кнопки, да, пожалуй, их функционал был именно таким. Вообще, это первый раз, когда я видел в структуре массива какого бы то ни было типа «переключатель». До этого были «готовые схемы», то есть некая конструкция, в которую ты подаёшь свою Ци, быть может, определённого вида или свойства, а в ответ получаешь результат: атаку, исцеление, защиту, платформу из «загустевшего воздуха» под ногой или и вовсе полёт. Схема может быть сколь угодно сложной и разветвлённой, но она всегда оставалась цельной — это было основой основ, тем, благодаря чему барьеры были стабильны, а огненные стрелы летели в цель, а не взрывались у тебя в руках. Здесь же я видел… «нормально разомкнутый» контакт. И это было гениально! Я не понимал, зачем так заморачиваться, ведь ту же ловушку можно было сделать через нормальный замкнутый массив, что разрушался бы при соприкосновении с Ци незваного гостя и своим разрушением, допустим, выбивал какой-нибудь стопор с заряженного энергией накопителя, что активировал бы боевую структуру. А здесь вся система вывернута наизнанку! Ци жертвы «замыкает» конструкт, и он срабатывает, подавая сигнал! Бред. В смысле, ну окей, но это почти то же самое, что использовать кусок рубина размером с кулак в качестве пресс-папье! Можно, но только ради понтов! Единственное преимущество такого метода, что я мог представить, это защита от ложных срабатываний. В смысле, если вот этот сигнальный массив всё-таки развеется, ловушка не активируется. С учётом того, что строилась эта гробница с расчётом на то, что защищать своего единственного постояльца она должна до конца мира… логично вообще-то, но тут же и так общая подпитка, и никакого «истощения массива» быть не может априори! Но конструкт мы запомним, возможно, я что-то упускаю.

Что именно — удалось выяснить довольно быстро. Пусть мы и шли «короткой дорогой» благодаря нашему проводнику, были практики, что вошли раньше, плюс ничего не мешало и другим по нашим следам пройти, в общем, пока мы любовались статуями и изучали массивы, в коридор принялись заходить другие искатели сокровищ. И, разумеется, они увидели «свет в конце тоннеля», точнее, висящие в столбах этого света артефакты.

— Вперёд, заберите их! — властно скомандовал своим спутникам престарелый мужчина с не слишком длинной, но густой белой бородкой, судя по символам на одежде, являющийся Старейшиной какой-то боевой секты с юга империи. Энергетика Восьмого Небесного Уровня также подтверждала этот титул.

— Вы, пошевеливайтесь! Не дайте другим добраться первыми! — тут же подорвался другой, чуть помоложе видом, но тоже по виду Старейшина то ли высокопоставленной семьи, то ли боевой школы.

— Быстрее, поспешите! — не отставал от них третий нарисовавшийся начальник.

Причём все трое раскомандовавшихся подгонятелей и не подумали сами идти вперёд, а вот их подчинённые рванули, и рванули только в путь. Возможно, их стоило предупредить о ловушках, но… хэй, я и так предупреждал, так что добрые дела на год вперёд мною были выполнены. Остальные же мои спутники были детьми своей эпохи, а сейчас нас пытались обойти представители чужаков, что друзьями нам не могут быть никак. В общем, мы все спокойненько посторонились, позволяя им пройти. И вот тут-то началась настоящая магия!

«Кнопка» ловушки не просто замыкалась от Ци жертвы, она вытягивала небольшую её часть! Буквально каплю, то, что выплёскивает во внешний мир любой практик, применяя даже простейшие усиление или ускорение. Далее этот слепок не только замыкал «цепь», но и встраивался в структуру начавшей движение Ци, становясь наконечником копья активируемой ловушки. Не буквально, конечно, но… Досконально известно, что собственная Ци не может повредить практику, потому ни сами практики, ни их организмы не защищаются от этой самой Ци, это попросту не нужно — твоя голова не защищается же от собственных волос? Вот только тут под покровом родной Ци скрывалась конструкция минимум Шестого Небесного Уровня. И она била в практика, просто обходя всю его защиту, обманывая её! Гениально! Просто гениально!

Мало того, что сама структура атаки была крайне совершенна, — пусть и принимая визуально форму банальной огненной струи, но за внешней оболочкой неся сложнейшую энергетическую формацию (этакий монолит алмазной иглы или даже сверла работающего перфоратора), что и сама по себе имела неплохие шансы вскрыть барьер аналогичного Небесного Уровня, — так эта атака ещё и получала, считай, специально открытую брешь в броне и била, минуя все естественные сопротивления. Практики Шестого и даже Седьмого Небесных Уровней горели как спички, не успев пройти по «минному полю» и десятка шагов. И ведь не огнём единым! Ох уж эта клишированная любовь древних гробниц к выстрелам дротиков из стен — она и тут проявилась, но что обычное стальное копьё может сделать практику Шестого Небесного Уровня? Оказывается, очень многое — напитать Ци, встроить в структуру массива ловушки, разогнать интересными отталкивающим барьерами — и вуаля! Пять трупов за жалкую долю секунды. Уже сам факт, что эксперты боевых искусств даже среагировать на опасность не успели, говорил о многом, да и хлопки, а также аж дымящиеся желоба, в которых раньше лежали дротики, свидетельствовали о том, что снаряды вышли минимум на скорость пули, если не выше. Я сам полёт заметить успел и, пожалуй, смог бы увернуться или отклонить атаку барьером… через который такой дротик имел шансы пройти.

Словом, это было Гениально. Я и шага ещё толком не ступил, а в тело уже изливался поток поглощённых от близких смертей Ци и жизненной силы, в то время как мозг лихорадочно запоминал нюансы исполнения и работы атакующих массивов: огненные тараны, разгонные барьеры и вот эти молнии с потолка тоже, благо всё через чистую Ци выполняется, а блок преобразования в самом массиве есть. Эх, надо было взять с собой писчие принадлежности — пусть «Звёздные Глаза» позволяют запоминать всё в мельчайших деталях, но эй! А вдруг всё-таки забуду что-то? Где я ещё такие знания возьму? Такую информацию надо резервировать минимум трижды, прежде чем будешь за неё спокоен!

Впрочем, спустя примерно четыре десятка самоубившихся идиотов до части практиков дошло, что коридор пройти они не смогут и лучше попробовать поискать какой-нибудь обход или иной путь. Правда, ушли далеко не все, кое-кто, наоборот, лишь подтягивался, и кучки пепла или проткнутые дротиками трупы предшественников их не сильно смущали. Свой выход они видели в том, чтобы уничтожать возможные места расположения ловушек, просто перекапывая своими атаками пол коридора. Получалось… не особенно. Часть массивов «кнопок» некоторым действительно удавалось повредить, что, как я и ожидал, не приводило к активации ловушек (очень полезное свойство — в случае разрушения пускового механизма «выстрела» не происходит, то есть понапрасну энергия не тратится, с учётом же того, что часть печатей наверху, как я смог разобрать из их структуры, предназначена для наблюдения, то и вообще прекрасно — действительно сиди в гробнице некий дух-оператор, он сможет вдарить по «слишком умному» расхитителю сокровищ и вручную, тем более что умник должен будет чуть расслабиться, считая, что всё обезвредил), вот только получалось это не у всех, и даже там, где от плитки, казалось бы, осталось одно оплавленное крошево, нет-нет да вспыхивали новые свечки, даря мне капельку лишней силы.

Между тем лично меня это уже мало волновало — я вовсю прикидывал, как бы скопировать построение структуры местных ловушек для использования в бою. Простое формирование огненных или молниевых массивов прямо перед рукой выглядело слишком примитивно и бессмысленно — сила техники просто не оправдает её сложность. Да, сильная одиночная атака — это хорошо, но совсем не то, что мне нужно, а вот создать вокруг себя такой же непроходимый оборонительный рубе…

Мысль оборвалась, и мои глаза скользнули выше по потолку, а оттуда к статуе дракона, что мне так понравилась. Поток Ци распространялся из её головы прямо по воздуху, без всяких материальных компонентов, и, расходясь на несколько силовых линий, перескакивал на стены и потолок, где уже обращался узорами атакующих массивов. Да, ловушки требовали материального носителя, куда так или иначе закреплялась схема массива, но ведь от головы статуи поток распространялся по воздуху… как у обычного практика, который создаёт массив.

А нахрена мне тогда зацикливаться на оборонительных рубежах, спрашивается?!

Линь Инь. Там же.

Дочери главы клана Линь из города Синего Карпа было не по себе. Откровенно говоря, вся эта история с гробницей древнего императора с самого начала вызывала стойкое опасение, тем более что они решили путешествовать вместе с Лян Ю. Клан Тёмной Луны пользовался не самой лучшей славой, и она, как представитель вассальной семьи, прекрасно знала, что слава эта зиждется не на пустом месте. Тот, кто смог занять место Старшего Наследника в этом клане вперёд родного сына Главы, по определению должен являться сильным и, что куда опаснее, коварным человеком. И реальность подтверждала это, как ничто другое, ведь первый же его визит в родной город девушки в одно мгновение перевернул всю жизнь в нём с ног на голову. Всего ей не рассказывали, но даже то, что она видела своими глазами, заставляло воспринимать Лян Ю всерьёз. Казалось, он не делал ничего: не вызывал к себе представителей кланов, не приходил с инспекциями, не требовал и не угрожал, но обстановка в городе Синего Карпа изменилась кардинально. Одним фактом своего появления он полностью прекратил многолетнюю вражду кланов Джао и Лазурного Пера, дал всем понять, что любая междоусобица младших семей будет жёстко пресекаться, и при этом обставил дело так, что оба клана видели в нём спасителя и благодетеля. Резиденция Тёмной Луны, открытая в клановом квартале Лазурного Пера, дочь и племянница главы клана Джао на положении его наложниц, тренировки на их тайном озере, о котором не должен знать ни один чужак, но о котором Наследник Тёмной Луны знал ещё до прибытия в город… До последнего момента Линь Инь опасалась, что и её Лян Ю может принудить стать его постельной игрушкой, введя в свиту принцессы Севера, потому всеми силами избегала встречи, хотя бы в этом найдя понимание отца, считавшего более выгодным выдать её за наследника Семьи Грома, чем отдать в наложницы наследнику Тёмной Луны.

Однако… тогда опасения оказались напрасными. Молодой мастер Лян вёл себя совсем не так, как обычные представители Тёмной Луны. Когда их встреча всё же произошла, в его взгляде не вспыхнуло вожделения или желания обладать. Он был вежлив, учтив, дружелюбен и смотрел на неё максимум с симпатией и как люди смотрят на нечто приятное — любуясь и получая удовольствие от видимой красоты, а не рассматривая цель для охоты. Совсем иначе он смотрел на Ся Ю Нин, но даже тот взгляд, которым он глядел на Принцессу Севера, был настолько далёк от коварного расчёта, насколько вообще возможно — жених Линь Инь и то смотрел на неё менее… обожающе. Сама же Ся Ю Нин и её подруга Ан Сюен, с которыми она имела честь общаться несколько раз ещё в Городе Синего Карпа, отзывались о Лян Ю исключительно положительно и тепло, а обвинить Принцессу Севера и наследницу дома Безграничных Небес в глупости или близорукости Линь Инь никак не могла. Да и Джао Нин — далеко не самая близкая и лучшая её подруга — тем не менее тоже была совсем не дурой, которой легко вскружить голову, но и она при разговорах о Лян Ю не выдавала никаких реакций, позволяющих заподозрить наследника Тёмной Луны в дурном нраве. И всё это вместе заставило девушку мысленно дать ему шанс. К тому же, как выяснилось, именно он дал Лэй Хуну советы, из-за которых она сама посмотрела на наследника Семьи Грома как на человека, что действительно любит её, а не просто желает обладать «статусной вещью». Именно тогда она решила, что, возможно, Лян Ю отличается от прочих членов своего клана. К тому же, согласно слухам, он был настоящим Гением их поколения, что выражалось не только в количестве поднятых им при поступлении в Академию Небесной Звезды Кристаллов Души, но и в скорости развития и уникальных техниках, изобретаемых им самим. И это не достигнув даже двадцати!

Только вот её мнение вновь изменилось, когда они встретились в лагере у гробницы. Эти идеи, мысли, фантазии… насколько же коварен и изощрён должен быть разум человека, что придумывает такое?! И почему эти слова звучат так… разумно? Она отгоняла эти мысли, убеждала себя, что он просто пугает, желая уменьшить количество конкурентов, ведь это как раз похоже на коварный план Старшего Наследника Тёмной Луны, но дальнейшие события заставили её и вовсе начать бояться. Ладно то, что ему беспрекословно повиновался величественный Демонический зверь Седьмого Небесного Уровня, ладно то, что Ан Сюен — наследница семьи, сопоставимой по положению с Тёмной Луной, и талант Пяти Кристаллов — также безропотно признавала лидерство своего брата по учёбе и, похоже, сама дышала к нему не очень ровно, чего не могла не замечать Ся Ю Нин. Даже то, что он говорил от имени Принцессы Севера, будто имел на это право, было объяснимо, в конце концов, это их личное дело, и если дочь Лорда Северной Стражи потеряла голову и позволяет такое… это, опять же, дело их с Лян Ю и, быть может, Лорда Северной Стражи, но никак не её — Линь Инь. Бояться её заставило то, что Лян Ю, по словам принцессы, был уже сильнее Лин Юйя — ученика Божественного Мечника и эксперта Восьмого Небесного Уровня.

Откуда у пусть и Гения, но не достигшего и двадцати лет, такая сила?! И в свете этих вопросов его мысли по поводу гробницы императора начали выглядеть откровенно зловеще.

И вот они стоят в гигантском коридоре-ловушке, ежеминутно наблюдая, как в тщетных попытках прорваться к артефактам, виднеющимся в конце, погибают всё новые и новые практики Шестых и даже Седьмых Небесных Уровней, а на лице Лян Ю вместо тревоги, озабоченности или хотя бы задумчивости непрерывно цветёт счастливая улыбка.

— Братик Ю, — неожиданно заговорила Ан Сюен, глядя куда-то над головой наследника Тёмной Луны. И голос у неё был… тихим и предупредительным, но при этом явно осуждающим и даже, как бы странно и дико это ни звучало, одёргивающим, — тебе не кажется, что ты…

— Перебарщиваешь! — будто заканчивая за неё, тут же выпалила Ся Ю Нин, глядя в ту же сторону. Глаза у обеих, как и у самого Лян Ю, имели вытянутый зрачок и сияли солнечным светом.

— Ничуть, — не меняясь в лице, мгновенно ответил наследник Тёмной Луны. — Ещё немного, и… Да, получилось!

Линь Инь не успела даже задаться вопросом, о чём идёт речь, как прямо в воздухе над головой молодого мастера Лян начали проступать насыщенные золотистой Ци широкие диски энергии. Один, два, три… сердце не успело отсчитать и нескольких ударов, как всё пространство до потолка огромного коридора оказалось занято десятками кругов, будто отлитых из жидкого золота. И висели они не хаотично, а словно расставленные на поставленном вертикально столе, чья столешница начиналась ровно за плечами наследника клана Тёмной Луны. А ещё от них во все стороны истекала плотная, давящая Ци, какой никак не могло быть у практика Пятого Небесного Уровня.

— Паразитные потери великоваты, надо будет поработать над контролем, — будто прислушавшись к чему-то, констатировал Лян Ю, замерев с левой рукой, заложенной за спину, и правой, в задумчивости замершей перед грудью. — Однако… — сияющие золотом глаза цепко качнулись к коридору впереди…

И в следующий миг тот потонул в исторгнутом с поверхности дисков потоке таких знакомых и успевших собрать в этом месте немалую кровавую жатву молний и огненных струй. Десятки смертоносных атак накрыли площадь в полусотню шагов, пройдя ровно над головами пытающихся прорваться дальше экспертов, казалось, чудом никого не задев. Но на этом ничего не закончилось! Не успело потухнуть пламя от первых молний и огненных атак, как за первым залпом с золотых дисков исторгся второй, третий, четвёртый, а потом залпы прекратились и атаки пошли вразнобой — непрерывной, сплошной завесой убийственной мощи…

— Да, стрелять очередями гораздо проще, — кивнул сам себе Лян Ю, останавливая превращение центра коридора в расплавленную каверну из жидкого камня и шлака. — Что же, эта экспедиция уже окупилась, думаю, теперь можно забрать артефакты, вы не против? — монстр Девятого Небесного Уровня повернулся к ним с вежливой улыбкой на устах и видом, словно ведёт обычную светскую беседу.

— Я следую за тобой, брат Лян, — заверил Лэй Хун, пока у самой Линь Инь хватило сил лишь на то, чтобы судорожно кивнуть.

— Тогда идите за мной след в след, — золотые диски над его головой потухли, и Лян Ю как ни в чём не бывало побежал вперёд. Быстро, но явно соизмеряя свою скорость с их и давая подстроиться под свой шаг.

Сама ещё не понимая, что творит, Линь Инь рефлекторно повиновалась команде и поспешила за юношей. Только миновав ряды ошарашенных и сбитых с толку практиков из других провинций, она осознала, что он ведёт их прямо по ловушкам. Бежит, постоянно обходя какие-то участки, словно зная, где находятся ловушки. Словно сам их ставил или как минимум получил полную схему…

Мысли судорожно метались и путались, выталкивая на поверхность сознания совсем недавние воспоминания: «Выразить почтение Императору», — говорил он с улыбкой владеющего каким-то секретом человека…

А не могло ли так случиться, что он уже «выражал почтение» ещё до того, как слухи о гробнице распространились по Империи? И если это так, то зачем он всё это организовал? Зачем ведёт их?

«Далее нужно завлечь практиков, пустив слухи, причём таким образом, чтобы жертв оказалось как можно больше в одно и то же время — поверьте, так будет эффективнее. Ну а после… их нужно будет убить», — вспомнились ей новые слова наследника Тёмной Луны.

Откуда он знает, как именно будет эффективнее та нечестивая техника? И… неужели всё это правда, и их участь теперь — стать жертвами в этом страшном ритуале? Ритуале возрождения Императора Тянь Луна? Но… что тогда делать? Бежать? Куда? И как?

Не успела девушка опомниться, а они уже прошли весь коридор и замерли перед артефактами, и миновать его в обратном направлении она уже не могла…

Лян Ю, который ничего не подозревает. Там же.

Хранилища артефактов представляли из себя интереснейшую инженерно-магическую конструкцию — в основном, конечно, магическую, но и материальная основа была явно продумана и исполнена на высоком уровне не только мастерства, но и структурной сложности. Особо пристального внимания заслуживали «защитные барьеры», в которых означенные артефакты находились. Почему понятие «барьеры» я выделил кавычками? Ну, просто потому, что де-факто барьерами это чудо(вище) безумного гения не являлось. В действительности это были силовые линии. Как в массивах. Вот только толщина такой силовой линии у нормального практика — с указательный палец. Этого более чем достаточно, чтобы запитать даже самую мощную атаку Девятого Небесного Уровня или поддерживать самый мощный барьер. Здесь были «жгуты» в три моих туловища, напрямую протянутые от эпической мощности места силы. Построй с такой подпиткой нормальный барьер, и противник его грубой мощью не сломает… да, наверное, вообще никогда — пока означенное место силы под себя не подомнёт. Ну или просидит пару-тройку лет, подбирая ключи, но только в том случае, если он эксперт по барьерам и владеет глазками, чтобы понимать, что и как делать. Но архитектор гробницы не стал так заморачиваться! Он заморочился ещё круче. Он… пустил по этому жгуту несколько тысяч мелких массивов. Простых, даже примитивных, но в воистину безумном количестве. Правда, кое-какая особенность у таких массивов всё-таки была. Они были совершенно «голыми», без каких-либо следов контрольных контуров и «изоляции»… со внутренней стороны. И имели двойной круг защиты по боковому контуру. Лицевая же часть у них выполнялась по уже знакомой мне схеме с «замыкателем-пробойником», как у оставленных позади ловушек.

Сам массив, повторюсь, был прост как мычание — на уровне создания «Огненного клинка» с Третьего Небесного Уровня. Вот только с учётом постоянной подпитки, поддерживаемой магистральным каналом с «генератора», такой «малыш» походя сожжёт практика Девятого Небесного Уровня, прошив всю его защиту и сопротивления. И, самое забавное, сделав это, он развеется, и… плотность «потока» станет чу-у-у-уть меньше. Вместо десятка тысяч мин, свободно плавающих по каналу энергии, останется девять тысяч девятьсот девяносто девять. И вот после этого они ещё меня нехорошими словами называют! Император Тянь Лун — вот кто был настоящим иезуитом. Полезешь обезвреживать — рванёт. Попробуешь отключить — дестабилизируется и рванёт так, что взрыв услышат и в столице. Попробуешь принять на свою защиту — пробьёт, а если ты захочешь как-то раздвинуть защиту, не отключая, не пытаясь обезвредить, то… массивы «скользят» на потоке энергии, что-то вроде опавшей листвы по глади реки, только гораздо более частым и плотным потоком, чем оно бывает в естественных условиях, сам «поток» тоже очень шустрый. Другими словами, попытаешься обойти — массивы тебя сами найдут, догонят, и… да-да, оно рванёт. Кажется, я уже знаю, какую «сигнализацию» буду ставить на дверь своей спальни… и заходить исключительно через окно.

В общем, защита требовала серьёзного обдумывания. Самым очевидным виделся вариант не обрубать энергетический поток (да и вряд ли у меня это получилось бы), а «растолкать» поток массивов, то есть сделать в потоке запруду, пустить «течение» чуть по-другому — и поток энергии сам «смоет» массивы, увлечёт их за собой, при этом не нарушив целостности. Вот только сделать это можно было, только имея нужные конфигурацию и тип Ци. И автор сей защиты любезно мне предоставил инструмент, чтобы образец получить. Массив «пробника» сложился быстро и легко — он был несложным, «взять анализы» у потока Ци — чуть сложнее, там нужно было попасть в зазор между плавающими массивами. Зазоров таких хватало, пусть размеры их постоянно колебались и менялись, очень быстро менялись, если быть честным, но я справился. А далее — «натянуть» изъятую Ци поверх сотворённой у себя в руках энергетической «палочки», которой чуть-чуть сдвинуть питающую магистраль. На всё про всё — минута, а следующие «хранилища», поскольку выполнены они по одному принципу, и вовсе секунды — подойти и взять.

— Б-брат Лян… — вытаращил на меня глаза Лэй Хун. — Кхм… я хотел сказать, что выражаю почтение Брату Ю! — поклонился он.

— Хм? — я вопросительно приподнял бровь, а потом подумал, как это смотрелось со стороны. Вот некий мутный тип, рассказывающий, что и как он бы сделал с гробницей, куда надлежало «приглашать» жадных искателей сокровищ, идёт по коридору с ловушками как по ровному полю, а сейчас… постоял, подумал, словно вспоминая, как снять защиту с артефактов, и… просто махнул рукой, в результате чего защита послушно «разъехалась» и сама вытолкнула эпические вещи к его ногам. Н-да, кажется, в ядерной физике в таких случаях принято говорить «Упс»? Ну ладно, продолжим тогда, чего уж останавливаться на полпути. К тому же зрение у практиков хорошее, а за нами и так наблюдает куча глаз и подслушивает куча ушей.

— Рад это слышать, брат Лэй. Этот молодой человек весьма рад, что брат его так уважает. Но подожди, самое интересное ещё впереди, — я улыбнулся. И тут заговорил «хранитель»:

— Добро пожаловать в Божественный Дворец! — отразился от стен и прокатился по всему коридору громоподобный голос с потолка. — Я хранитель этого места. Кто-то из вас смог пройти коридор и добраться до этих артефактов, так что скоро будет открыта основная секция Божественного Дворца. Эти пять эпических артефактов для затравки… В этом холле триста двадцать семь кусочков божественного кристалла Тянь Лун. Только те, кто владеют Божественным кристаллом Тянь Лун, смогут пройти дальше. Легендарные Сокровища Тянь Лун сокрыты в этом дворце! Кто-то из вас сможет получить эти Сокровища и Наследие императора Тянь Лун! — торжественно закончил он свою речь, и на помещение опустилась тишина.

Судя по виду моих спутников, да и людей по другую сторону минного поля, для них эта речь стала если не потрясением, то сильным событием, я же нашёл в ней скорее ключик к забытым воспоминаниям. В том смысле, что о похождениях Е Синхэ в этой гробнице я помнил довольно смутно. Я помнил, что там был этот коридор, потом лабиринт с боями без правил, культистами-террористами, Линь Хоном-некромансером, конфликтом с Лин Юйем из-за Ю Нин и кучей какой-то ещё сюжетки, но всё это было довольно смутно. Где, кто, когда, при каких обстоятельствах — без понятия. И вот про эти кристаллы Тянь Лун я напрочь забыл. Пока вот сейчас не напомн… Я повернулся к статуям, каковых, если посчитать, вдоль коридора было аккурат триста двадцать семь…

— Что будем делать? — первой нарушила тишину Ю Нин, но не успел никто из нас и задуматься об ответе, как с противоположного конца циклопического помещения донёсся дружный рёв энтузиазма, обиды и возмущения. Судя по отдельным интонациям, толпа практиков жаждала нашей крови, просто потому, что мы вырвались вперёд, а тут такой приз обещают.

— Никто не будет возражать, если я возьму артефакты себе? — не обращая внимания на крики «из зала», поворачиваюсь к спутникам.

— Разумеется нет, ведь это ты достал их, братик Ю, — заверила меня Ан Сюен.

— Мы тоже не возражаем, — присоединился к ней Лэй Хун под согласный и немного нервный кивок своей невесты.

— Я тоже не против, но ты же знаешь, что если попытаться слиться сразу с двумя и более эпическими артефактами, то они разорвут твою душу в борьбе между собой? — с этаким заботливо-уточняющим академическим интересом повела в воздухе лапкой Вайсс.

— Да, конечно, — успокаивающе улыбнулся я и, подняв с земли наруч из странного фиолетового с серебром металла, что, как и остальные элементы доспеха, имел на внутренней стороне подпись «Шен Янь», тут же нацепил его на руку, подавая в артефакт свою Ци.

Я понимал, что поступаю немного вызывающе, но как раз этот момент я хорошо помнил. Сложно забыть, что одним из главных читов твоего, типа, друга, который Главный Герой Китайской Сянси и Возможно-Самая-Большая-Жопа-В-Твоей-Жизни-Потому-Что-Он-Грёбаный-Читер-Которого-Завербовала-Демоническая-Секта, было как раз то, что он в изначальной истории смог нацепить кучу крутых артефактов разом, а всё потому, что дух-дракон в ледяной алебарде оказался толстым и ультимативно задоминировал духов из остальных артефактов. Собственно, и сейчас, стоило духу наручей пробудиться и начать настраиваться на мою Ци, мой лентяй из татуировки очень резко показал, кто тут Батько и Главный на районе. Эмоциональный посыл, который он пустил новенькому со всплеском своей Ци, можно было перевести как… даже не знаю… Ну вот как если бы в переулке какой-то мелкий пацанчик из шпаны нижнего разряда пускается выгибать пальцы и строить из себя невесть что, а к нему сзади подходит шкаф два на два с уже надетым кастетом, весь в тюремных наколках, и начинает интимно дышать в затылок. Вот и дух наручей, когда понял, что происходит, едва кирпичный заводик не открыл и резко встал в позу покорности, отчаянно потея ладошками.

Я процесс ощущал больше на эмпатическом уровне, но и часть энергетических шевелений разглядеть смог. Явно не все и даже не большую часть, но это всё равно было очень интересно. Кончилось же всё тем, что духа реально привели к покорности и чуть ли не присяге, после чего его материальный носитель, сиречь наруч, распался облаком Ци и впитался в татуировку у меня на плече, став неотъемлемой частью её структуры. И никакого дискомфорта. Напротив, я теперь точно знал и чувствовал, что могу воплотить элемент доспеха по одному желанию, как и алебарду, и даже больше — тот воплотится на мне сам, если защищаемому участку тела будет угрожать опасность.

Уже не обращая внимания на окружающий мир, где всё равно пока не было никакой опасности, я перешёл к нагруднику и, даже не надевая его на себя, повторил процедуру с напитыванием Ци. Картина повторилась, и буквально через пару секунд под тканью на моём плече исчез второй сгусток Ци. А потом третий. И четвёртый. Всего мне в руки попали меч, который мне лично был без надобности, а также нагрудник, один наруч, один наголенник и один наплечник — явно далеко не весь комплект данных лат, но даже так моя защищённость очень заметно возросла. Что подтвердил и последующий призыв лат, осуществившийся без малейших сложностей и осечек.

К окружающей действительности я вернулся из-за какого-то странного звука. Не то чтобы я совсем выпал из мира и не следил за округой, но фокус моего внимания был всё-таки сосредоточен на «душевных» разборках. Тем не менее посторонний звук уловить всё-таки удалось. И перевести взгляд на источник этого звука.

Источником оказалась Вайсс. Поправка, улыбающаяся от уха до уха Вайсс, сверкающая глазами и натурально потирающая лапки! Она себе ещё и что-то под нос мурлыкала, то ли «моя прелесть», то ли «повезло-так-повезло». Не понял, а до этого что, я не был прелестью? Моё желание возмутиться и воззвать к поддержке в лице милой сестрёнки Ан Сюен, дабы вместе мы усовестили распоясавшуюся дракошку, наткнулось на непреодолимое препятствие. В лице самой Ан Сюен, что делала примерно то же самое, что и Ю Нин, разве что только слюни не пуская.

— Чего это они? — вместо моей будущей супруги пришлось просить не помощи, но пояснений у наследника Семьи Грома. Поскольку я такого хода моих леди как-то понять не мог. В смысле, ну, они же уже должны были привыкнуть к, скажем так, специфике общения со мной, нет?

— М-м-м, брат Ю… ты только что пошёл и просто взял Древние Артефакты Небесного Уровня, что лежали в гробнице Императора Тянь Лун, раздвинув защитные барьеры данных артефактов, словно их хозяин. И надел доспехи, ни мгновения не сомневаясь, как если бы точно знал, что их Духи подчинятся тебе. И Хранитель Гробницы сказал именно то, о чём ты говорил ещё у входа. Потому, имп… брат Ю, позволь нам тоже выказать почтение к Древнему Императору Тянь Лун, — и поклонился он мне не как «младший-равный», а как вассал. И его невеста — тоже.

— Уи-хи-хи… — донеслось от Вайсс. Один этот звук заставил их окончательно поверить, что наследница Лорда Северной Стражи в курсе дел, как и её подруга. И… если подумать, с их точки зрения это поясняло всё: мой уверенный тон, когда я говорил за «старшую», знания, силу, даже тот факт, что Ан Сюен ведёт себя скорее как вторая жена, а не названая сестра. Да даже тот факт, что мой собакен принял ту же позу и вообще как две капли воды похож на одного из Духовных Зверей Императора, прекрасно ложился в канву «хитрожопый импи переродился в аристократе из Старшей Семьи, а сюда пришёл восстановить свою былую мощь и заодно прибить всех ненужных». Н-да, как-то неловко получилось.

… Хотя подобный расклад можно использовать к своей выгоде.

— Ох, брат Лэй, этому молодому мастеру, безусловно, льстит такое почтение, но он ищет в первую очередь друзей, а не слуг. Иначе бы не давал друзьям мудрых советов, — я подмигнул ошарашенному парню, при этом намекая, что я «остался собой» или как минимум уже был «императором» на момент встречи с ним. И давал мудрые советы.

— Теперь этому практику понятна мудрость брата. Но что дальше?

— Дальше нас ждут интересные времена. Однако сначала нужно будет не потеряться в этой гробнице. Но прежде… — отвернувшись, я прошёл до места, где лежал последний артефакт, и, подняв его с пола, протянул Ан Сюен, — сестрёнка Ан, думаю, он идеально тебе подойдёт.

— А? — растерянно моргнула наследница дома Безграничных Небес и оторопело опустила взгляд к золотистому металлу меча.

Тот имел немного странноватую форму с утолщением и сквозным отверстием на сильной части клинка, а также загнутой к руке гардой, но был вполне неплох. Отличный баланс, сильная энергетика, уступающая только моей Алебарде Ледяного Дракона, мощная огненная Ци, ну и размер был как раз по руке девушке, а вот мне уже коротковат. Возможно, из соображений приличия отдать его стоило Вайсс, как моей невесте, и он, в принципе, был бы ей очень даже полезен, дав в арсенал огненные атаки, но, во-первых, Ан Сюен слабее Ю Нин в боевом отношении, и атакующую мощь ей надо подтягивать, во-вторых, как я доподлинно знал, Ан Сюен как раз владеть мечом училась, в отличие от рукопашницы Ю Нин, которая занималась только со своим Лунным Колесом. Ну и в-третьих, Лунное Колесо моей белокурой дракоши перешло к ней от мамы, и я уже подумывал на тему того, как бы его усилить и довести до уровня эпического артефакта. Это были пока очень предварительные мысли, но в перспективе я хотел это сделать и хочу до сих пор, получив же в своё распоряжение сразу несколько эпических артефактов, свои шансы на это я заметно увеличил. Ну а если меня будут считать самодуром… мне не привыкать.

— Он поможет тебе усилить огненную Ци и подойдёт боевому стилю, — поясняю свою мысль девушке.

— Но… но… Это… — бедная кареглазая милашка панически заозиралась, ища на лицах окружающих спасения, но не находя его. В том смысле, что Лэй Хун с невестой скорее сами нуждались в моральной поддержке и опоре, а Вайсс до сих пор не вышла из своего коварно-озарённого состояния и смотрела на всё происходящее скорее как на продолжение концерта, чем на то, что касается её лично. — Это же… Я не могу! Это… М-м-м!!! — на меня умоляюще надули щёчки и постарались передать глазами всю глубину моей чудовищной бестактности и вопиющего безобразия.

— Можешь, — беспардонно всучаю-таки ей в руки клинок, при этом не прекращая улыбаться. — И пока ты с ним сливаешься, я пойду наберу нам кристаллов. Не скучайте.

Одним словом, бессовестно и нагло бросив ошарашенную красотку в момент наибольших паники и слабости, «Главный Злодей на этой горе» развернулся к коридору и, окончательно всех ошарашив, вновь побежал по минному полю…

Можно называть глупостью, можно дурным ребячеством, но на деле мой настрой был далёк от легкомысленного. Крайне далёк, я бы сказал. До сих пор всё шло достаточно просто и чуть ли не на расслабоне, но давший о себе знать голос «Хранителя» говорил о том, что ленивые игры скоро кончатся и заговорщики-террористы действительно стоят за всем происходящим. Я и раньше в этом не сомневался, но память о рисованной истории и собственная логика — это одно, а получение наглядных доказательств в реальном мире — это совсем другое. Скоро тут начнётся битва на выживание всех против всех — крысиные бои в лабиринте, где толпы родовитых аристократов со всей империи будут самозабвенно резать друг друга на потеху организовавшим всё это мятежникам. И хорошо если без участия этих мятежников, которые имеют возможность наблюдения и свободного перемещения по комплексу. На что я бы, кстати, не поставил и ломаного гроша. В том смысле, что хрена с два они удержатся — лично я бы на их месте как раз очень старательно выбивал наиболее опасных и значимых врагов, пользуясь моментами усталости после сражений, численным перевесом и эффектом неожиданности. И тут фишка в том, что и сами попавшие в ловушку аристократы будут с радостью участвовать в резне себе подобных, потому что они — упоротые псевдокитайские практики боевых искусств, для которых Сокровище древнего императора и его Наследие — это такие красная тряпка и клизма скипидара в одном флаконе, что мозги отобьёт всем, несмотря ни на какие предупреждения. Да и было бы что отбивать! Это же аристо! Они и без помощи со стороны всегда рады пустить кровь соседям-конкурентам, припомнить старые семейные обиды, расчистить себе путь наверх через ослабление более высокопоставленного клана и так далее. И, что уж душой кривить, я сам не лучше. Я сам пришёл сюда за сокровищами, за силой и с прицелом сократить число своих врагов, особенно тех, что могут поддержать центральную власть в грядущем восстании Северной Провинции. Так что нет у меня морального права осуждать других за точно такие же мотивы. Но и слепо отмахиваться от понимания наличия этих мотивов у других и делать вид, что тех не существует и мы все тут друзья-товарищи, я не могу. Как не могу и забывать о том, зачем я здесь.

Потому я и пересекал коридор в обратном направлении, неуклонно приближаясь к толпе разгорячённых, негодующих и эмоционально нестабильных практиков, среди которых не было, наверное, ни одного, кто не испытывал бы ко мне негативных эмоций. Зачем ждать крысиных боёв в лабиринте и умножать число проникших туда врагов, а значит, и опасностей, грозящих моим девочкам, когда можно сразу спровоцировать врагов на агрессию и убить?

Моё появление в начале коридора вызвало у собравшихся секундный ступор и даже заставило толпу расступиться, чем я, нимало не стесняясь, сразу воспользовался, прогулочным шагом направившись к скульптуре столь понравившегося мне дракона. Набрасываться на всех первым я не собирался, иначе бы прикончил их ещё на этапе испытаний новой техники. Нет, мне стоило блюсти приличия и позволить тем самим подписать себе приговор. К тому же совсем уж отпускать тормоза было неправильно, ведь могли же среди окружающих людей найтись и такие, как Лэй Хун, у кого хватит мозгов совладать с жадностью и досадой, ну или просто вспомнить уровень силы, который я показал, и сделать из него выводы, то есть не нападать на меня. Такие люди, по моему мнению, были вполне достойны того, чтобы и я их не убивал «за компанию», а значит, им стоило дать шанс.

И вот я вновь стою напротив дракона, внимательно изучая переливы Ци, исходящей из его головы, а господа эксперты только начали шевелиться и перешёптываться, сверля взглядами уже мою спину. Честно говоря, я абсолютно не помнил, как Е Синхэ доставал в той неслучившейся истории эти самые кристаллы Тянь Лун, и даже мой любимый звёздный шаринган подсказок не давал — я просто не видел никакой Ци внутри статуи. Ци выходила у неё из головы, да, но вот что творится внутри тёмного нефрита, было полной загадкой — сколько ни напрягай глаз, а сквозь него энергию было просто не увидеть. Простейшим вариантом, конечно, было разбить скульптуру и поискать в обломках, но я бы скорее сам разбил голову тому, кто попытается разбить этого красавца. Е Синхэ вроде бы тоже не был вандалом и провернул поиск как-то хитро. Хм… Незаметная ниша или кнопочка с выдвижной панелькой? Нет, маловероятно — у нас тут всё-таки гробница крутого псевдокитайского культиватора, и сами статуи явно являются частью механизма циркуляции Ци по подпитке ловушек, то есть это не просто украшения, это именно артефакты, работа которых завязана на Ци, а значит, и ответ надо искать в Ци — по-другому здесь просто не мыслят и до концепции «вы десять лет пытались открыть мою крутую магическую дверь своей крутой магией и искали для этого крутые магические артефакты входа, а она открывалась обычным ржавым ключиком, лежавшим под половицей, буга-гашеньки!» тут просто никто не додумается. Так что да, нужна какая-то крутая магия… Или нет? Е Синхэ был читером и пробивным дуболомом с бессовестным количеством силы из ниоткуда, но в общей теории и принципах работы Ци понимал немногим больше натурального дуба. Он просто не смог бы сделать ничего особо хитрого — весь его арсенал состоял из вариантов «втащить с кулака Крутым Приёмом, Который Приглючился Ему Во Время Прихода» и «напитать звёздной Ци»… А ведь мы помним, что он не был вандалом, который крушил эти статуи, следовательно, вариант вообще всего один.

И это, кстати, похоже на правду! Ведь от того, что я не вижу внутренних магистралей Ци в статуе, те не перестают существовать, а следовательно, течение энергии по ним можно оборвать, как делал Лин Юй при входе в гробницу, когда отключал барьер.

Не став откладывать, я положил ладонь на холодный камень статуи дракона и начал осторожно вливать свою Ци, заодно стараясь прощупать ей, что же там внутри находится. Со второй задачей получалось не очень, но вот первая… Стоило объёму влитой энергии достигнуть некоего уровня, как в груди дракона открылась ещё мгновение назад совершенно неразличимая ниша и оттуда с тихим щелчком вылетел маленький белый прямоугольник.

Поймать его в полёте было элементарным делом, а вот то, что ниша как открылась, так и закрылась, вновь став совершенно неразличимой даже для «Звёздных Глаз» (и это несмотря на то, что я знал, куда смотреть и что искать), было чем-то удивительным. Поток энергии из головы статуи тем временем прервался, а вместе с тем потускнела и начала пропадать часть массивов, покрывающих потолок. Сам же кристалл… был чем-то удивительным. По его поверхности были начертаны непонятные иероглифы вперемешку с неким строчным языком, напоминающим арабскую вязь, но самым странным был материал. Это действительно был кристалл. Белый, почти матовый, но кристалл. А ещё он был очень… очень насыщен Ци. В нём одном было больше Ци, чем в практике Шестого Небесного Уровня, и эта Ци была нейтральной — без малейшей стихийной и телесной примеси. Н-да, шутка о том, что жертвам надо бы дать нечто вроде якоря, который поможет возрождению, перестаёт быть такой уж шуткой…

— Поздравляю! — вновь раздался с потолка голос «Хранителя». — Кому-то из вас удалось активировать скрытый механизм! Осталось ещё триста двадцать шесть Божественных Кристаллов Тянь Лун. В настоящий момент в Божественный Двор вошёл уже триста двадцать один человек. Поспешите, если хотите попасть внутрь!

— Почему он говорит, что вошло уже больше трёх сотен?! — возмутился кто-то из толпы.

— Очевидно, что это не так! — согласился с ним другой.

— Похоже, есть и другие входы помимо этого!

— Да как такое возможно?!

— Эй ты, кто забрал себе артефакты! — уже очевидно обращаясь ко мне, шагнул ближе один из практиков. — Похоже, это ты активировал механизм и нашёл Божественный Кристалл Тянь Лун!

— Этот молодой человек восхищён твоей наблюдательностью и аналитическими способностями, — оборачиваюсь к говорящему, пустив на лицо лёгкую полуулыбку.

— Ты! Не слишком ли много ты на себя берёшь?! — почти брызгая слюной, навис надо мной здоровяк из какой-то столичной боевой школы. — Тебе не кажется, что стоит проявить вежливость и не думать только о себе?!

— Да! — тут же поддержал его чуть менее крупный, но тоже немаленький блондин в одежде тех же цветов. — Твои действия попахивают жульничеством! То, что ты знал, как пройти коридор, и спокойно смотрел, как погибают другие, говорит о твоих подлых и вероломных намерениях! Все их смерти на твоей совести!

— Верно! Он преступник! Убийца! — вклинились ещё двое человек из-за спин первой парочки.

— Но если ты отдашь нам артефакты и покажешь, как достать кристаллы, мы будем милосердны и, когда всё закончится, отведём тебя на честный суд! Я, как эксперт Пика Седьмого Небесного Уровня, готов гарантировать тебе безопасность, но только если увижу твоё раскаяние и готовность загладить свою вину, в противном случае не вини меня за грубость! — продолжил мысль первый из обступивших меня практиков.

— Хм… — с видимой озабоченностью заложив руки за спину, я оглядел лица собравшихся, но возражений прозвучавшим тезисам никто не высказал, напротив, на лицах традиционных псевдокитайских культиваторов читалось твёрдое желание выбить из меня всё ценное, даже если на всех не хватит, зато хоть мне не достанется. Н-да, никому ничего плохого не сделал, а меня уже люто ненавидят только за то, что оказался лучше подготовлен и обошёл на дистанции… Впрочем, представителей семей Северной Провинции среди них не было, так что и не жалко.

— Отвечай, когда с тобой раз!.. — новую реплику здоровяка прервал огненный болид, вырвавшийся и золотистого массива над моей головой.

Основанную на местных ловушках разработку я начал разворачивать ещё в начале первых криков, так что к настоящему моменту уже все собравшиеся вокруг эксперты находились под прицелом, от меня требовалось только подать рабочую мощность. И я подал.

Десятки воплей заживо сжигаемых людей мгновенно заполнили коридор, а в меня хлынул поток исторгаемой наружу Ци и жизненной энергии. Кажется, это было моё первое хладнокровное убийство, но мозг лишь отметил данный факт как нечто занятное, но даже не подумал генерировать по этому поводу каких-то эмоций. Куда больше меня занимал седобородый старик в сером изукрашенном тонкой вышивкой хаори поверх белоснежного халата, который смог отразить атаки, создав желтоватый барьер.

— Ты… Ты хоть понимаешь, что сделал?! — возмущённо воскликнул он, двумя руками держа свою защиту, пока вокруг опадали обгоревшие скелеты, в том числе и его подчинённых.

— Избавился от помехи, полагаю, — вежливо улыбаюсь ему в глаза, уже подготовив Ци в правой руке для удара.

Который и нанёс всего мгновением позже, сблизившись на полной скорости, что давала Ци нейтронной звезды, и пробивая насквозь его барьер, чтобы сомкнуть пальцы на шее практика Восьмого Небесного Уровня.

— Я… Старейшина семьи Горного Водопада! — прохрипел мой собеседник, тщетно пытаясь ослабить хватку. — Думаешь, тебе просто так сойдёт с рук моё убийство?!

— Не помню, чтобы ты говорил нечто подобное о моём убийстве, когда меня тут собрались грабить, так что ты сам выбрал свою судьбу.

— Нет! Погоди! Я…

Что бы он ни желал сказать дальше, ждать этого я не стал и активировал технику поглощения, с удовольствием наблюдая, как вздулись кровеносные сосуды под его кожей вокруг места, где её касалась моя ладонь, вернее, с удовольствием ощущая, как в меня бурным потоком перетекает мощь Восьмого Небесного Уровня. Секунда, вторая — и в моих руках иссушенный труп, который тут же вспыхивает пламенем, дабы не оставлять лишних следов.

Это было жутко, жестоко, мерзко — вонь сгоревших мяса и внутренностей стояла такая, что неготового человека вывернуло бы наизнанку от одного вдоха, я убил больше трёх десятков человек за жалкие несколько секунд… И я пребывал в отличном настроении!

Это определённо было ненормально… Я прекрасно это понимал! Но меня всё равно аж распирало от удовольствия и чувства любви ко всему миру — хотелось улыбаться, танцевать, спеть что-нибудь весёлое… убить кого-нибудь ещё.

Не требовалось обладать семи пядями во лбу, чтобы осознать, что так проявляет себя побочный эффект применённой техники. Уж не знаю, насколько я там «вернулся к истокам духовного начала», но в обычном случае эмоции в первую очередь зависят от гормонального баланса в организме, а тот, в свою очередь, от состояния организма. Я же только что впитал в себя целое море высококачественной человеческой Ци, да ещё приправленной жизненной силой — естественно, что меня будут переполнять энергия, бодрость и энтузиазм. Одним словом, понятно, что с этим стоит быть поосторожнее. А ещё понятно, отчего так настороженно относилась ко мне леди Шангуан. Если меня, "чистого" вампира, так торкает, то что творится с "классическими" Некромантами, что и так с головой не дружат совершенно? Для них ведь жизненная сила может быть вообще как новая доза для конченого торчка… бр-р…

Тем не менее, несмотря на эйфорию, способность мыслить трезво я вроде бы не утратил. Полной уверенности в этом у меня не было, и желание «продолжения банкета» ощущалось довольно сильно, но всё же, отпустив обгоревший скелет и смахнув с пальцев пепел, я направился не на поиски новых жертв, а к следующей статуе. А после неё — к ещё одной. И ещё. И опять.

Массивы на потолке и полу потихоньку гасли, горсть исписанных рунами прямоугольничков росла, и вот я уже просто сгружаю их за пазуху и никак не могу прекратить переходить от одной статуи к другой…

— Лян Ю, что ты делаешь? — явно устав ждать в конце коридора, добралась до меня Ю Нин, прихватив прицепом и остальных. Но к чести размеров её терпения должен признать, что к моменту, как оно кончилось, я всё-таки успел «запылесосить» половину коридора.

— В каждом таком кристалле больше Ци, чем в практике Шестого Небесного Уровня, — поймав питающий элемент, выскочивший из груди очередного каменного зверя, поясняю свои действия. — Я не знаю, как там будет с обещанными сокровищами и наследием, но просто брать и бросать такие полезные вещи я не готов.

— А что у тебя случилось с теми практиками? — приняла эстафету вопросов Ан Сюен, что до сих пор так и не слилась с артефактом и тискала его в руках.

— Они потребовали отдать им артефакты. Я за это их убил, — перехожу к следующей статуе и начинаю напитывать её Ци.

— И всё? — подозрительно прищурилась Вайсс.

— Ну… там было много цветастых фраз, которые должны были выставить их действия чем-то благородным и оправданным, а меня — гнусным жуликом и негодяем, которого надо осудить, но… — по коридору разнёсся новый щелчок, а я поймал новый кристалл, — я оказался слишком недоверчивым и предпочёл и дальше придерживаться версии грабежа.

— Простите любопытство этой женщины, Мастер Лян, но вас не беспокоит, что среди них могли быть члены высокопоставленных семей из Столицы? — осторожно спросила Линь Инь.

— Нет, — перехожу к следующей статуе. — Ситуация такова, что мы в любом случае стали бы врагами. Не напали бы они на нас в гробнице, так обязательно устроили бы неприятности позже. Ни одна из по-настоящему влиятельных семей в империи не смирилась бы с тем, что какой-то провинциальный клан обошёл всех таких великолепных и, само собой, единственно достойных их, заполучив в свои руки сразу несколько артефактов эпического уровня. Такого выскочку обязательно попытаются задавить до того, как он воспользуется полученным преимуществом для укрепления своего положения. Так что или сами, или попытавшись как-то подставить меня перед императором, но они обязательно нанесли бы удар. Так и какой смысл тогда тянуть? Проще сразу убить их, чем непонятно на что надеяться и давать им выбор места и времени первого удара.

— И тебя не беспокоит возможная реакция императора? — задал следующий вопрос Лэй Хун.

— Разумеется, беспокоит, — положил я под одежду новый прямоугольник. — Именно поэтому я сейчас забираю эти замечательные кристаллы, а потом мы пройдёмся и по другим коридорам. Вдруг здесь есть ещё «артефакты для затравки»?

— Слышишь, Белый Клык? — оживилась Ю Нин, поворачиваясь к волку. — Ты должен показать нам остальные места, где есть такие столбики света, — взмах лапкой на места недавнего хранения артефактов. — Ты тут всё знаешь, так что не подведи! — пышущая энтузиазмом дракоша выглядела очень опасной, той самой опасностью, когда с человеком ну вот вообще нельзя спорить.

— (—_–;)… — и выражение морды собакена показывало, что он полностью разделяет моё мнение.