Владыка Пустоты

Глава 8

Софья прильнула к решетке ограждения, намертво вцепившись в стальные прутья. Бой на арене вспыхнул с новой силой: её одноклассники яростно рубились с такой скоростью, что глаз не успевал следить за ударами. От одного вида сверкающих клинков, вонзающихся друг в друга, её бросало в пот. Даже сверстники, живо обсуждавшие дуэль позади нее, затихли от напряжения.

— Я же говорил ему, — рядом послышался знакомый скрипучий голос.

— П-профессор Потёмкин!

Она резко обернулась, только сейчас поняв, что легкие горят от нехватки воздуха: последние полминуты она следила за боем на одном дыхании.

Потёмкин стоял рядом и с усмешкой смотрел на арену, словно не замечая ученицы.

— Боярышня Аксеньева, ваш подопечный просчитался с тактикой, — он кивнул на поле боя.

Егор серией молниеносных ударов оттеснил Ярослава назад. Оба дуэлянта сражались в бешеном темпе и непохоже, что хоть один из них уступал другому в мастерстве и силе. Бой шел на равных.

— Вайнеру следовало тщательнее выбирать соперника. Он посчитал, что сможет обхитрить Кирсанова уловкой с магической дуэлью, но не учел одного. Род Кирсановых — один из лучших в обращении с холодным оружием. А Вайнер…

Профессор осёкся, и Софья заметила, почему. Ярослав, все это время отражавший удары Егора с короткими контратаками, снова метнулся в сторону, превращаясь в смазанный силуэт, как минуту назад. Каким-то образом он умудрялся двигаться быстрее, чем мог уследить глаз.

Эффектно ускользнув от атаки, Ярослав метнулся обратно — и теперь уже его меч обрушился на Кирсанова в ураганном граде ударов.

— Да как ему это удается? — выдохнула она.

— Квантовая магия, — произнес Потёмкин. — Вайнер использует первую ступень квантовой магии — ускорение. Его тело двигается в квантовом потоке так быстро, что весь мир вокруг кажется ему замедленным. Очень эффективно, но очень энергоёмко. За полминуты такого боя он сожжёт всю свою альву и станет беспомощным перед магией Кирсанова.

Она хотела ответить, но в этот миг на арене раздался низкий гул. Егор отбил атаку Ярослава и, едва тот остановился, его швырнуло назад мощным ударом каменного шипа.

Лишь чудом мне удалось не переломать все кости. Сгруппировавшись, я перекатился по земле и тут же вскочил на ноги. Во рту заиграл противный привкус крови, намекая, что мои дела пошли весьма скверно.

Сквозь облачко поднятой пыли показалась фигура Кирсанова. Егор опустил меч и, словно издеваясь, неторопливо шел ко мне. Взъерошенный, с довольной рожей, он излучал торжество. На его руке зловеще поблескивало альва-кольцо Орлова.

— А ты хорош, — осклабился я.

— Думал, можно меня взять таким дешевым трюком, Вайнер? — усмехнулся Кирсанов. — Сожми зубы покрепче, я только размялся.

Сжав пальцы для щелчка, он поднял и наставил на меня руку, как пистолет.

Машинально, на одних инстинктах я поднял меч, готовый сорваться с места. Нутро свело от дурного предчувствия: что он задумал? Новый шип, или?..

Щёлк.

Возле головы Егора сверкнула вспышка магии — и, звякнув о лезвие моего меча, мимо уха просвистел камешек. Щёку обожгло болью, по скуле к подбородку потекла кровь.

Каменная пуля?

Егор расплылся в улыбке — и снова сжал пальцы, готовясь щелкнуть второй раз.

Вспышка магии — и, не дожидаясь удара, я прыгнул в сторону, уходя в ускорение. Распластавшись в прыжке, я заметил, как в меня летит, вращаясь вокруг себя, вытянутый острый камешек. Летит так быстро, что даже в замедлении уклониться я почти не успевал.

Камень коснулся кожи у виска и, срезав прядь волос, улетел в стену.

Промчавшись несколько метров, я выпрыгнул из ускорения — и тут же влетел в новое, занося меч. В меня уже летела новая пуля.

Весь мой план полетел к чертям. Все первокурсники владели начальной магией, чего-то большего им просто не достичь без долгих и изнурительных тренировок. Но каменная пуля — это магия среднего уровня! Как этот пижон мог освоить её и довести почти до совершенства?

Время теперь играет против меня. Если буду медлить и затягивать дуэль, Кирсанов попросту расстреляет меня с безопасной дистанции.

И как побеждать-то?

Лихорадочно мечась в стороны, я снова и снова погружался в замедление, мысленно перебирая варианты. В голове коварно маячила мысль — может, и правда попросить помощи у Лили?

— К чёрту! — прошипел я, проваливаясь в очередное ускорение. Силы уже были на пределе, нужно вложиться в одну решающую атаку. И на этот раз я его достану!

Скачками, под прицельным огнем я мчался зигзагами к Егору. Его владение мечом стало сюрпризом, но теперь я готов.

Выйдя из прыжка, я едва не поймал каменную пулю — камешек звякнул о меч, осыпав острыми осколками. Негодяй догадался, что ускорение держится две секунды, и стал бить на упреждение.

Но теперь это не поможет. Уйдя в очередной скачок, я рванул вперед. Следующий уже будет вплотную к Кирсанову! Выход, рвущий жилы маневр уклонения — пуля клацнула о стену далеко позади меня, — и новый прыжок, почти вплотную. Мозг машинально начал считать: один!

Преодолев последние два метра между нами, я занес меч и рванул навстречу сверкнувшему в замахе клинку Егора.

Два!

Я шагнул под его удар и круто развернулся на носке, уходя в сторону. Позади загудел воздух, рассекаемый клинком Егора, а я заметил краем глаза его недоуменный взгляд…

ТРИ!

Всё тело вспыхнуло от бурлящей в перегрузке альвы. Последним движением я ушел вбок — в слепую зону, где он не увидит удара. Набрав скорость, меч с гулом опустился на соперника, метя точно в плечо.

Едва клинок коснулся его тела, я вывалился из ускорения. По ушам ударил оглушительный грохот, а мне в лицо ударил сноп ослепительных искр, выбитых клинком. На землю полетели брызги каменного крошева, поднимая столб пыли.

Что за?..

Трибуны дружно охнули: сокрушительный удар швырнул Егора на землю заставляя прокатиться несколько метров. Но даже сквозь пыль я видел, на нем не было ни царапины.

Вместо этого на теле Кирсанова серели крупные чешуйки каменного панциря.

Черт возьми, «каменная кожа»!

— Ну и подонок же ты, Вайнер…

Голос Егора звенел от досады и злости. Вытерев кровь из разбитой губы, он посмотрел на меня так, словно хотел сжечь на месте, если бы мог.

Я лишь усмехнулся в ответ. Он явно не ожидал, что ему придется раскрыть владение «каменной кожей», одним из родовых навыков магов земли. И это был совсем не начальный уровень, а вполне себе магия крепкого середняка.

Показать такое при полной арене народа — то же, что раскрыть соперникам свои карты за игрой в покер. Теперь все княжеские рода знают, на что он способен — и будут готовы применить контрмеры, если решат нагадить Кирсановым. А врагов у каждого рода хватало с избытком.

— Довольно, сучонок, — прорычал он, взмахивая мечом — и воздух заискрился от магии. Одна за другой в меня полетели каменные пули.

— Это нечестно!

На арене творилось безумие. Ярослав метался с нечеловеческой скоростью, уклоняясь и отбивая мечом каменные пули, но отбить все не смог бы даже лучший из магов. Долго это продолжаться не могло, и Кирсанов не упустил шанса.

Выпустив еще несколько пуль, он сотворил целый булыжник и швырнул в соперника.

Камень с влажным звуком сбил его с ног. Ярослав рухнул на землю и закашлялся, оставляя на песке темные кляксы крови.

У девчонки перехватило дыхание, грудь сдавило от волнения так, что заломило в ребрах.

— Это уже не дуэль, а избиение какое-то!.. Остановите их, профессор!

Софья едва не вцепилась в Потёмкина, но один его взгляд остановил взволнованную девчонку.

— Я могу остановить дуэль только если они нарушат правила. Но сейчас всё по правилам, боярышня Аксеньева, — скептически заметил он. — Оба знали, на что идут. Но вот что любопытно, посмотрите.

Он кивнул на Егора. Парень тяжело дышал, по его лицу градом катил пот, а руки подрагивали.

— Они оба уже на пределе. И здесь, как и в классе, победит тот, кто лучше владеет собой.

В этот момент по трибунам разнесся волнительный ропот. Софья обернулась: Ярослав, опираясь на меч, медленно поднимался с земли. Но едва он встал, как Егор поднял меч — и воздух вокруг него заискрился, порождая целую тучу каменных пуль.

В полной тишине над дуэльной площадкой разнесся его голос.

— Пора заканчивать, Вайнер.

Ярослав замер — и в ту же секунду облако пуль сорвалось с места. Уши заложило от канонады и треска защитного барьера, отделяющего трибуны от арены. Площадку заволокло клубами пыли, скрывшими Вайнера за серо-коричневой пеленой.

Софья в ужасе застыла у ограждения, стиснув пальцами стальные прутья и ища взглядом в мутной пелене знакомый силуэт. Все взгляды, включая Кирсанова, сейчас были прикованы к ней.

— Вот и всё, — Потёмкин издал горький смешок. — Он уже проиграл.

Пытаясь разглядеть соперника, Егор шагнул вперёд. И в этот миг из клубов пыли вырвался смазанный силуэт.

Мгновенно отпрыгнув, Егор залпом выстрелил навстречу — но тот буквально растворился в воздухе.

— Что за?..

Мгновение — и мир потускнел, окрашиваясь бледно-фиолетовым. Словно на глаза упал фильтр, искажая окружающее пространство. Я проследил взглядом, как каменные пули одна за другой прошли сквозь мою руку и, не причинив вреда, вылетели сзади.

Квантовое пространство не позволяло двигаться так же быстро, как в ускорении, но мне это и не потребуется.

Сжав холодную, жесткую рукоять меча, я неумолимо шёл навстречу Кирсанову.

Скачок.

Мир снова приобрел привычные цвета и звуки, в нос ударила едкая, сухая пыль.

— Ты чертов мошенник! — крикнул Егор, стреляя снова. — Ты!..

Скачок.

Мир потускнел, а а я прошел еще несколько шагов, едва вынося жгучую боль во всем теле: альва пылала словно костер инквизиции. Сглотнув кровь, я вышел из квантового мира. Доля секунды — скачок.

Кирсанов пятился. В его взгляде, еще миг назад самодовольном и уверенном, плескался страх.

— Назад, сука!..

Он ударил в то место, где я был миг назад — и через долю секунды я вышел из пустоты в другом месте. Новая атака — и все повторилось.

Шаг за шагом я был все ближе, пока не вынырнул из квантового мира в метре от него. Он в отчаянии взмахнул мечом, воздух заискрил — но вместо каменной пули в меня полетела лишь жалкая песчинка. Его меч поднялся — и с жалобным лязгом улетел в стороны, выбитый моим ударом.

Сжав зубы, я рубанул по каменной коже, мгновенно покрывшей тело Кирсанова. Ещё удар, и ещё — выбивая снопы искр, я молниеносными ударами крушил его панцирь, пока броня не пала.

Развернув меч, я крутанулся на носке — и сокрушительным ударом кулака по морде швырнул Егора на землю.

Вложи я чуть больше сил и ударь под другим углом, Кирсанову сломало бы шею. Но он лишь перекатился по земле, наглотавшись пыли. Хрипя от боли, он вспомнил про кольцо Орлова на пальце — и судорожно вскинул руку.

Но я был быстрее.

Моя стопа с хрустом придавила его кисть к земле. Егор замер, косясь на лезвие меча, упершееся в его шею, и поднял глаза на меня.

— Не стоит, Егор, — тихо произнес я, качая головой. — Мой меч быстрее, чем альва-кольцо Орлова.

Даже если он его использует, Кирсанова тут же скрутят опричники. А объяснять, откуда у него взялось запрещенное альва-кольцо, ему придется очень долго.

Похоже, и он это понял.

Егор с горькой усмешкой опустил руку и, откинув голову назад, с зажмурился.

— Я проиграл. Черт возьми, все слышали? Вайнер победил, черт его дери!

Трибуны сперва затихли — а потом взорвались гулом аплодисментов и криков.

Я устало улыбнулся, окидывая взглядом трибуны. Взгляд быстро нашел мою секундантшу — раскрасневшаяся девчонка прыгала от радости и что-то кричала. Дурочка, её же так снова приступ накроет, а перекричать всю эту беснующуюся толпу было бесполезной затеей.

Но черт возьми, как же приятно. Словно гора упала с плеч.

Я отбросил меч и протянул руку Егору.

Он в замешательстве посмотрел на меня и протянул свою руку навстречу, но в последний миг скривил брови — и шлепком отбросил мою ладонь.

— Сам справлюсь, — буркнул он и, кашлянув, поднялся на ноги.

Трибуны снова затихли, а к нам вышли наши секунданты. Не без удовольствия я отметил мрачное выражение на роже Орлова. Софья же напротив, светилась как новогодняя игрушка.

Остались последние формальности.

Дождавшись, пока ребята на трибунах немного утихнут, Егор повернулся к ним и заговорил.

— Этот уб… кха! Он победил, — его палец уперся в меня. — И, как благородный дворянин, я публично приношу свои извинения Ярославу Вайнеру и всей его семье за оскорбление их чести. Вы — благородный человек и достойный дворянин, сударь.

Он нехотя протянул мне руку — и я деликатно пожал её, закрепляя результат.

При условии, что подобные дуэли могли кончиться и смертью, мы оба легко отделались.

— Ну что, теперь доволен?

— Еще не всё, — я улыбнулся в ответ. — По закону Империи, как победитель, я вправе потребовать компенсацию от рода Кирсановых. Скажем, мм… двести тысяч рублей. Меня вполне устроит.

Софья негромко присвистнула: сумма была внушительной для небогатых родов, но у Егора с этим не должно быть проблем.

Я с усмешкой заметил, как за его спиной Орлов буквально позеленел от злости. Но даже возмутиться он не мог — законы чести непоколебимы, и я был в своем праве.

— Хах, двести? — Егор усмехнулся и кивнул. — Хорошо. Не будем тянуть, дуй за мной.

Мы молча вышли с арены под гром аплодисментов. Замедлив шаг, я пристроился за Егором и наконец-то позволил себе проглотить противный сгусток крови, все это время стоявший в горле.

Никто не должен был видеть, какой ценой мне дался этот бой на самом деле. Я украдкой посмотрел на часы — у меня оставалось меньше суток, чтобы отдать деньги Епископу.

Потерпи еще немного, сестрёнка. Я почти закончил.

Шикарный японский седан домчал нас до поместья Кирсановых меньше чем за час. О том, что это именно их поместье, я понял сразу: громадная территория, сплошь обнесенная кованой оградой, была засажена цветущими вишнями.

Машина плавно заехала в автоматически открывшиеся ворота и стремительно покатила к громадному особняку. Я невольно поёжился: наше фамильное поместье казалось старой лачужкой рядом с этим дворцом. Белоснежный фасад был украшен скульптурами и барельефами, стилизованными под японские мотивы.

Было заметно, что хозяин неровно дышит к культуре восточного соседа.

Обогнув роскошный фонтан с упитанными карпами, мы остановились напортив широченных дубовых дверей.

— Приехали, — недовольно буркнул Егор, отворачиваясь от окна. Красота снаружи явно не приводила его в восторг.

Пожав плечом, я вышел первым.

Дверь перед нами распахнули две горничные и с любезными поклонами проводили внутрь. Егор небрежно кинул ближайшей свой портфель и, махнув мне рукой, направился вглубь особняка.

— Я к отцу, он — со мной.

Сунув ноги в тапки, как есть, не снимая ботинок, он затопал дальше. Я наспех переобулся и поспешил за ним через просторную залу в рабочий кабинет.

Внутри дворец Кирсановых был еще роскошнее. Вдоль стен, отделанных лакированным дубом и благородными сортами дерева, ровными рядами шли вазы, манекены в доспехах, элегантные стойки с огромными веерами, мечами и прочей затейливой мелочью. Не было сомнения, все это — оригиналы, привезенные из Японской Империи. О том, сколько все это стоило, я старался не думать. Даже трети этих музейных экспонатов хватило бы выкупить не только Есеню, но и еще пару-тройку дворянских наследниц.

Пройдя через весь зал до массивной двери, Егор небрежно пнул её, открывая настежь, и вошел в рабочий кабинет.

— Здаров, отец. Тут такое дело, я на дуэли проиграл, и теперь мне нужно выплатить ему двести тысяч компенсации.

Он лениво кивнул на меня, отходя в сторону.

Глава рода сидел на диване возле широкого рабочего стола. Высокий, не меньше двух метров роста, широкоплечий и подтянутый, с острым лицом и внимательным взглядом. Отложив планшет, в котором что-то читал минуту назад, он принялся изучать меня строгим, пристальным взглядом.

Пётр Кирсанов даже бровью не повёл, но я четко ощутил в воздухе такую мощную вибрацию альвы, что стало откровенно не по себе. Предо мной был глава одного из самых влиятельных и богатых родов Империи. Генерал, руководивший армией в совместной русско-японской операции, а затем и управлявший целой провинцией. Маг, известный как «Стальная крепость».

Помедлив мгновение, я вытянулся и прижал ладонь к виску в армейском приветствии.

— Здравия желаю, ваше высокопревосходительство. Позвольте представиться, Вайнер Ярослав Андреевич.

— Компенсации? — он одобрительно приподнял бровь и снова смерил взглядом сперва меня, а потом, нахмурив брови, — своего сына.

— Позволь узнать, почему я только сейчас слышу об этом, Егор?

— А какое тебе дело до моей жизни? — фыркнул он.

— Ты — мой сын, наследник нашего рода, — чеканя слова, по-военному строго ответил тот. — Естественно, мне есть дело. И твои выходки не соответствуют твоему высокому положению. Сколько ты еще собираешься вести себя так?

— Как? — с вызовом ответил Егор. — Независимо?

— Эгоистично. Своевольно и вызывающе. Только тебя это, похоже, совсем не волнует. Мне надоело постоянно слышать, что ты позоришь меня и наш род.

— Ну так отошли меня куда-нибудь подальше, как отослал мою мать. Ты же так обычно разбираешься с теми, кто тебе надоел? Избавляешься, как от ненужного хлама.

Я застыл на месте: вклиниться в семейный конфликт мне хотелось меньше всего. Но останавливать их было поздно.

У Кирсанова-старшего дернулся глаз.

— Не говори о том, чего не знаешь. Я…

— Не смей врать, я видел всё своими глазами! Как ты притащил домой эту суку, и…

— Закрой свой рот.

Кирсанов-старший взвился на ноги, а я ощутил, как на нас с Егором надавила просто невыносимая аура альвы. Казалось, стоит хоть одному из нас открыть рот — и нас раздавит о стены в ту же секунду.

Глава рода смерил сына тяжелым, как чугунная плита, взглядом.

— С меня хватит твоих выкрутасов, Егор! Почему ты не можешь вести себя как положено благородному дворянину? Почему я должен всякий раз вытаскивать тебя из очередной глупой переделки? Почему ты не можешь вести себя как все нормальные дети? Твоя сестра никогда себе такого не позволяет!

— У меня нет сестры, старый ты козёл! — выпалил Егор.

— Извинись сейчас же! Или я лишу тебя наследства!

— Лишай! — отмахнулся он и развернулся к двери. — Эта сучка того и добивалась! Пошли вы все к чёрту!

Пнув жалобно скрипнувшую дверь, он выскочил из кабинета и затопал прочь, оставив нас вдвоем.

— Я прошу прощения за эту неприглядную сцену,– Пётр Кирсанов устало вздохнул. — Расскажите, что такого случилось между вами, что дело дошло до дуэли, Ярослав Андреевич. И да, можете не стоять по стойке «смирно», я хоть и генерал, но уже давно в отставке.

Я кратко ввел его в курс дела, опустив ненужные подробности, вплоть до окончания дуэли. Кирсанов внимательно слушал, хмуря брови, и лишь в конце одобрительно кивнул.

— Выходит, я должен поблагодарить вас.

— За что?

— Вы преподали моему сыну хороший урок, — он сдержанно улыбнулся. — Надеюсь, теперь он немного успокоится и возьмется за ум. Может, это и не видно, но Егор — неглупый парень, и никогда не был таким придурком, как пытается себя показать. Вдвойне приятно, что проучили его именно вы. Признаться, я рад, что хоть кто-то из нынешнего поколения молодежи продолжает чтить правила и офицерскую честь.

Он кивнул на мою грудь, где все еще висели эмблема рода и значок меча в ножнах.

— Я уважал вашего отца, хоть у нас и не было возможности познакомиться ближе. Когда случилась эта… — он на мгновение помедлил, подбирая слова. — трагедия, я был в Японии. А после возвращения всё уже закончилось и было откровенно не до того. Вам пришлось пережить тяжелую утрату, хм… я тоже потерял жену несколько лет назад. Она угасала от тяжелой болезни на наших глазах, и, как видите, Егор до сих пор не оправился от её потери. Впрочем, не будем о прошлом.

Он подошел к столу и, незаметно набрав код, выдвинул один из ящиков.

— Честь дворянина и в том, чтобы держать своё слово, — спустя несколько секунд он протянул мне две пачки новеньких купюр, стянутых лентой. — Но в следующий раз решайте ваши вопросы более тонко и элегантно, господин Вайнер.

Я посмотрел на него, и по спине пробежались мурашки. Его взгляд лучше любых слов говорил, что Кирсанов-старший догадывается, зачем я вызвал Егора на дуэль. Словно он видел меня насквозь.

Он многозначительно улыбнулся и кивнул на дверь.

— Я распоряжусь, чтобы вас довезли до дома. И ещё одно. Я буду признателен вам, если мой сын в будущем не совершит необдуманных поступков, следуя советам одногруппников. Ступайте.

Убрав деньги, я коротко поклонился и на негнущихся ногах пошел к выходу. Да уж, более тонкий намек присматривать за Егором сложно и представить. Похоже, сам того не ведая, я навлек на себя немало проблем. Но все это будет потом.

Сейчас же стоило скорее вернуться домой и отправить Полю к его святейшеству. Я мельком глянул на часы: времени было в обрез.

Но уже на подъезде к нашему поместью я заметил кое-что неладное.

— Похоже, у вас сегодня аншлаг, — весело улыбнулся мне водитель Кирсановых, кивая на темно-вишневый лимузин.

— Князь Балашов решил пожаловать к гости, — скептически заметил я, прежде чем заметил еще несколько машин, стоявших поодаль. От одного их вида в животе начали расползаться противные ниточки холода.

Темно-синие фургоны с черными номерами.

Опричники.

Едва машина остановилась, я вылез наружу и поспешил ко входу: у двери стоял Гришка, помогавший Варваре с делами. Завидев меня, он бросился навстречу.

— Княжич, у нас обыск!