Владыка Пустоты

Глава 20

День турнира. Где-то в Подмосковье, Димитров-Арена.

Концентрация альва-частиц: 13,2 на миллион.

В раздевалке было тихо, только из-за плотно закрытой двери доносился глухой шум людей на арене. Будто надо мной шумело человеческое море, готовое разразиться бурей.

— Не волнуйтесь, княжич, — донесся голос Полины из альвафона, лежащего на обшарпанной скамье у шкафчика. — Я всё помню и сделаю, как вы велели. Вы только берегите себя, хорошо?

Я улыбнулся, привычно проверяя обмотки на кулаках. Волноваться перед боевой операцией я отучился еще года два назад, после первых потерь в отряде. Эмоции мешают. Остался только холодный расчёт и спокойствие. Моё волнение Есене никак не поможет.

— Вот и прекрасно, Поля. За меня не переживай.

— Княжич, эм… — девушка замялась. — С вами ведь всё будет в порядке, правда? Мне так тревожно за вас, сердце прям из груди выпрыгивает…

Я не сдержал улыбки. Ну Полька!

— Вот вернусь и лично проверю, что из неё ничего не выпрыгнуло.

А шум снаружи усилился, зрители кричали так, что по стенам в раздевалке прокатилась легкая дрожь.

— Ну и шуточки у вас! — хихикнула девушка, впрочем, тут же посерьёзнев. — Уже начинается, да? Удачи вам, Ярослав Андреевич. Да хранит вас скотий бог от всех бед.

На заднем плане послышался зычный голос Варвары, пробившийся даже сквозь треск динамика и гомон толпы.

— Полька, поди сюды! Госпожа сказала, хряк этот едет, как его, Балашов! Накрывай на стол давай.

— Простите, княжич, мне пора! Я помолюсь за вашу победу.

Звонок прервался гудками. Я посмотрел на часы: до начала оставалось десять минут. Застегнул замок на ветровке и, морщась от внезапно кольнувшей боли в стигмате, достал маску. Она закрывала половину лица, от лба до ноздрей, и напоминала разгневанного самурая с японских гравюр, только с пустыми глазницами. Для фаворита маска была особенной, с двумя красными полосками под глазами.

Наверху раздались приветственные фанфары, возвещавшие начало турнира, а следом прокатилась волна криков.

Ну что ж, пора.

Маска под действием магии привычно прижалась к лицу, становясь второй кожей. Я накинул капюшон и вышел в коридор. Двести шагов, лестница наверх, к нарастающему гулу над головой.

Впереди показалась зарешеченная дверь на арену, за которой виднелись заполненные зрителями трибуны и слепящий свет прожекторов. Скрипнули петли, под ногами захрустел выбеленный песок арены.

Нос защекотал знакомый запах. Алкоголь, пот и застарелая ржавчина, до омерзения напоминающая кровь. Во рту сам собой возник противный солоноватый привкус, вызывая желание сплюнуть.

Я вышел на край огромного круга, как и два десятка других людей в масках, показавшихся из других проходов под трибунами.

Взгляд быстро выхватил среди них рослую фигуру в звериной маске: Медведь. Этот ублюдок тоже был здесь. Значит, решил взять реванш.

— Дамы и господа! — раздался из динамиков голос, мгновенно заставивший меня забыть о Медведе и всем остальном. — Вы долго ждали, и наконец-то мы начинаем! Четырнадцатый сезон боёв турнира без правил!

Я повернулся к огромному балкону, выступавшему над трибунами арены. Сквозь толстое бронированное стекло вип-ложи виднелись десятки силуэтов. И среди незнакомых фигур одну я узнал безошибочно. Бойчин, подойдя к краю огромного окна, лично объявлял начало.

— Ну что, вы готовы к лучшему зрелищу этого месяца? Делайте ваши ставки, сегодня у нас будет битва, какой давно не было! Ведь на арене сменился фаворит!

Лучи прожекторов сошлись на мне, по трибунам прокатилась волна радостных возгласов.

— Итак, в прошлом сезоне наш Кадет, эта тёмная лошадка, поверг давнего чемпиона Медведя и сорвал призовой куш в полмиллиона рублей. Теперь же ему предстоит защитить титул против двадцати лучших бойцов, и главное, побороться за супер-приз. И сегодня им будет…

Он азартно рассмеялся, а из-под незанятой трибуны под шум механизмов и скрежет показалась стальная клетка с хрупкой фигуркой. Прикованная к потолку за руки, внутри висела девчонка с длинными золотистыми волосами в тонком белом платье. На бледном, худом лице читалась смесь страха и беспомощности. Но это, без сомнения, была она.

Есеня.

От одного взгляда на неё в груди сперло дыхание, а сердце пропустило удар — и заколотилось, как бешеное. Даже через десять лет разлуки я узнал сестрёнку безошибочно.

Спокойно, Ярослав. Именно этого он и хочет — вывести меня из равновесия.

Сквозь гомон трибун снова раздался трескучий возглас Бойчина.

— Чистокровная наследница магического рода с редким квантовым атрибутом! Юная, прекрасная и нетронутая — украшение для любого княжеского рода! Рыночная стоимость — пять миллионов рублей, и это только стартовая цена! Делайте ставки, господа, в чью коллекцию отправится эта куколка?

Ну конечно, подонок знал, на что давить. Неспроста на его балкончике было не протолкнуться от элитных гостей: после победы им обещали розыгрыш девчонки. Победитель озолотится на её продаже. Что же до её судьбы…

Усилием воли я подавил эмоции: клетку с Есеней медленно убирали под трибуны, световые пятна прожекторов вновь разошлись по арене, подсвечивая поле боя.

— Итак, нас ждет долгий и кровавый путь, друзья! Никаких правил, никакой жалости, никаких ограничений! Единственное правило сегодня — выжить любой ценой! Сильнейшие пройдут дальше и получат всё, слабых же ждёт только смерть и забвение. А в финале нас ждет невероятный бой, и клянусь Всеотцом, такого вы еще нигде и никогда не видели! Делайте ставки, господа, и как знать, чей кандидат доживет до финала?

Пока он говорил, между ареной и трибунами медленно поднимались толстенные щиты из прозрачного бронестекла, в дополнение к привычным решёткам.

Похоже, на этот раз Бойчин не блефовал. Подготовился он основательно и очень серьёзно. Оставалось гадать, чего же такого он припас на финальный бой.

— А теперь, мы начинаем первый бой нашего вечера!

Дверь за моей спиной с грохотом закрылась и встала на замок. Я посмотрел по сторонам: бойцы один за другим уходили с арены. Остаться должны были только те, кому предстоит биться в первом раунде. Выходит, первыми были я и мой соперник.

— Встречайте! Наша темная лошадка, победитель прошлого сезона, дерзкий и молодой боец из далекой Сибири, Кадет!

Встряхнув руками, я пошел к центру арены. А навстречу мне вышли двое рослых мужиков. Отточенные скупые движения и крепкие тела выдавали в них то ли отставных военных, то ли профессиональных наёмников. У одного в руках было массивное боевое копьё, у другого на поясе висели ножны для двух кинжалов.

— И сразится он с мастерами ближнего боя, первыми, кто бросил вызов дерзкому новичку! Один против вооруженных профессионалов — выстоит ли он, или останется лежать на окровавленном песке? Начинаем бой!

Прогремела сирена, и двое бойцов ринулись ко мне, занося оружие.

— Проверь ещё раз весь этот пустырь! — опричник положил трубку и повернулся к Темникову. — Что у тебя?

В темном кабинете, заставленном оборудованием и компьютерами, горели все мониторы. Оперативный штаб опричников работал на полную, по всей московской области и прилегающим княжествам разъехались десятки бригад оперативников, идущих по следу. Данные, стекавшиеся к операторам, оперативно выводились на экран с картой, испещренной желтыми точками — предполагаемыми местами, где находится арена. Предатели умели путать следы.

— Снова ничего, — нахмурив брови, Темников отнял палец от наушника. — Третья группа доложила, на пустыре в Кадниково нет никакой арены. Четвертая сейчас подъезжает к стадиону в Луховицах. Первая и седьмая тоже доложили, что там пусто.

— Этот гадёныш дурит нам мозги, — горько усмехнулся напарник. — Слушай, а может и нет никакого турнира сегодня?

— Есть, — отрезал Темников, — Мы установили наблюдение за несколькими бойцами с его арены, и все они сегодня пропали из поля зрения. Нутром чую, он где-то рядом.

— А не выйдет как с тем пленным, которого ты допрашивал?

Темников поморщился. Тот маг в капюшоне, которого они две недели назад захватили в массажном салоне, на деле оказался человеческой куклой, накачанной наркотиками и контролируемой мощным альва-устройством. Таких делали из зазевавшихся младших дворян и их наследников, не искушенных в магии и поддающихся внушению. Под контролем устройства он дрался, как смертник, и даже использовал магию. Но стоило снять артефакт, как он у него отшибло память.

Настоящий виновник так и не проявил себя, и Темникову пришлось вывернуть сознание несчастного, чтобы собрать хоть какие-то крупицы информации. Обрывки фраз, образов и мыслей были лучшей их зацепкой. И она вела на арену.

— Не выйдет. На этот раз мы точно возьмём его.

Напряженно вглядываясь в карту, где одна за другой желтые точки сменялись зелеными, он вслушивался в доклады оперативников на местах. И тут в эфире раздался тревожный голос одного из бойцов, а затем — грохот и треск сломанного динамика.

— Мы потеряли отряд двенадцать! — тревожно воскликнула молоденькая девчонка-оператор. — На мониторах… нет пульса. Они погибли?..

— Картинку, быстро! — скомандовал он. На экране тут же возникло изображение с дрона, искаженное альва-шумом. Небольшой стадион, объятый пламенем, над которым поднимались столбы густого бурого дыма. На его глазах массивные фермы трибун сложились внутрь, падая в огненное пекло. Выжить там было нереально.

— Чёртов ублюдок… — прошипел напарник. — Всем отрядам, стоп! Объекты могут быть заминированы!..

— Он отвлекает нас, — пробормотал Темников. — Подонок путает нас, как лиса — охотников. Дайте карту альва-фона, быстро!

— Ты что задумал? — напарник повернулся к нему.

— Смотри, — Темников наложил схему разноцветных пятен на карту с точками, и ткнул пальцем в несколько точек, где фон был самым высоким. — Бойчин — шоумен. Он любит зрелища и риск, ты сам только что видел. Зуб даю, он устроит эти бои с невиданным размахом и экзотикой. Понимаешь?

— Ты думаешь, он притащит на арену альва-монстров?

— Я думаю… — начал он, как одна из желтых точек мигнула и погасла.

— Связь с одиннадцатым отрядом потеряна! — снова доложила оператор.

— Он здесь, — хищно осклабился Темников и посмотрел на партнёра. — Собирай ребят, выдвигаемся. Они точно там, я чувствую.

Тот коротко кивнул и прижал палец к гарнитуре в ухе.

— Отправляйте все свободные отряды на Димитров-арену, начинаем операцию «лавина»!

Кадетское училище не признавало слабаков, их там сжирали очень быстро. За мной, ещё до поступления получившим славу изгоя из опального рода, пришли на третий же день два здоровенных парня на три года старше меня. А через день — ещё раз. И ещё.

Через неделю они усвоили, что даже щуплый подросток ростом им до плеча может уделать до кровавых соплей зарвавшегося громилу.

И вот мне снова пришлось биться за выживание с противником, превосходящим меня во всём. Кроме одного.

Желания выжить любой ценой.

С хищным оскалом я бросился навстречу бойцу с копьём. Наставница говорила: если ты в меньшинстве, бей самого сильного. И это работало всегда.

Краем глаза я заметил, как второй метнулся в обход. Явно хотел зайти с тыла и ударить в самый острый момент.

— Хха! — боец хлестко выбросил копье. Удар, способный пробить насквозь лошадь, прошел в сантиметре от моего бока. Скользнув под древком, я ушёл вправо. Короткий шаг, и я, вложив всю инерцию, закрутил и воткнул кулак под дых копейщику.

Концентрированный удар прострелил его тело. Куртка бойца затрещала, развеваясь от вложенной энергии, но крепкий мужик даже не шелохнулся.

Не пробил⁈.

Боец в маске вепря мерзко осклабился и развернулся всем телом в мощном размахе. Свистнув, древко врезалось в наспех поставленный блок и швырнуло меня в сторону. Я перекатился по песку и быстро вскочил — тут же в землю с хрустом воткнулось острие копья, подняв фонтанчик песка.

Не сбавляя оборотов, копейщик с хлесткими вскриками рубил и колол воздух, не давая мне опомниться. Вот же упорный ублюдок! Попробуй тут ударь, когда он крепко держит меня на дистанции.

Но пока я уклонялся от его грозных выпадов, ища бреши в обороне, воин тратил силы и выматывался. Второй, с кинжалами, терся рядом, но не нападал — боялся попасть под раздачу. Но стоит мне расслабиться, этот точно свой шанс не упустит.

Положение дерьмовее некуда.

Я уклонялся, следя за каждым движением врага. Холодная злость подстегивала контратаковать, но боец был хорош, настоящий профессионал. Не подступиться. Тянуть дальше нельзя, придется рисковать.

Выпад! Стальной наконечник со свистом вспорол воздух, метя мне в грудь. Сейчас!

Разогретое тело метнулось навстречу копью. Внутри словно разжалась пружина, сжатая до предела. В два шага я подлетел почти вплотную и воткнул кулак в ухо соперника. Тот среагировал мгновенно, древко прочертило дугу, метя в мою голову… и с глухим стуком уперлось в моё предплечье.

В тот же миг я метнулся назад и в сторону, уходя от удара в спину. Боец с кинжалами атаковал подло, но клинки лишь прорезали ветровку да полоснули по боку вскользь. Зашипев от боли, я развернулся на опорной ноге и врезал второй ногой в висок ретивому ублюдку.

— С дороги!.. — рявкнул копейщик, пытаясь достать меня вторым ударом. Первый, качнувшись, бросился в сторону. Но я был быстрее. Короткий бросок вправо, под удар копья, — и мой хук с хрустом влетел в ухо громилы.

От второго удара в то же место он пошатнулся, но устоял. Я мгновенно разорвал дистанцию. Тяжело дыша, мы посмотрели друг на друга.

— Козёл, — прорычал он, взмахивая копьём. — Я размажу тебя Кадет!

— Мозги свои не размажь, — осклабился я в ответ, краем глаза ловя фигуру кинжальщика. Ножны на его поясе слетели на землю, но я заметил кое-что ещё. Небольшую кобуру сзади на поясе, скрытую под просторной рубахой.

У гада был пистолет.

Бойчин решил грохнуть меня в первом раунде любой ценой.

— А ведь так даже интереснее, — я с издевкой усмехнулся бойцу в лицо. — Ну что, ты уже выдохся, старикан? Или для тебя скамеечку попросить?

Вместо ответа он рванулся на меня, с утроенной силой взмахивая копьём. Древко молнией рубануло сверху — и скользнуло по подставленному блоку. Шанс! Еще один хук полетел в ухо бойцу, но тот подставил руку, блокируя удар.

Но едва его рожа растянулась в ухмылке, я добавил ему кулаком в горло.

Боец рефлекторно отшатнулся, опуская руку и заходясь кашлем. И теперь я заработал кулаками. Град ударов обрушился на его голову, вбивая громилу в песок арены. Он пытался закрыться, отмахнуться копьём, но всякий раз я уворачивался и бил в одно и то же место.

Вестибулярный аппарат, вот что объединяло и слабака, и силача, уравнивая шансы. Громила пытался отмахнуться тяжеленными кулачищами, бил вслепую и порой попадал, но я уже видел, как он поплыл.

Ему хватит еще пары ударов.

Но едва я занес руку, боковое зрение дало сигнал тревоги.

Второй! Лишь мгновенная, на уровне инстинкта реакция спасла меня от длинного клинка в живот. Лезвие только вспороло ветровку. Уйдя броском назад, я перекатился по песку и вскочил. Здоровяк с кинжалами бросился в атаку.

Стоило отдать должное, клинками он владел неплохо. Каждый взмах и выпад на бешеной скорости были смертельными. Не владей я магией, здоровяк располосовал бы меня на ремни за секунды.

Квантовая концентрация обостряла мое восприятие. Я видел каждый удар еще до того, как кинжал начинал движение — и встречал его блоком. Уворачивался. Перехватывал могучее запястье врага — и бил в ответ.

Мы сцепились в ураганной схватке, на пределе человеческой выносливости. Удар, выпад, клинки то вспарывали воздух в миллиметрах от моей груди, то вскользь проходили мимо скулы, открывая бойца для контратаки. Уклонившись от выпада, я шагнул навстречу и выстрелил коленом в солнечное сплетение. Прыжок назад, еще уворот, блок — и новый выпад.

Кинжальщик пошатнулся, на миг задержав руку. Но мига хватило: я вывернул его кисть и коротким ударом в локоть заставил выронить оружие.

Боец завыл от боли не хуже раненого волка, кинжал с глухим звоном упал в песок. Пинком отправив клинок в другой конец арены, я занес руку для удара, как острая боль обожгла мой бок.

Мгновенно отпрыгнув, я скосил глаза вниз: на боку расплывалось багровое пятно крови. Достал всё-таки. Отпрыгнув назад, боец взмахнул окровавленным кинжалом и ехидно усмехнулся.

— Вот и сказочке конец, сопляк!

На миг его взгляд скользнул назад, мне за спину. Я взмок от страшного предчувствия — первый, где он⁈ Сзади!

Тело среагировало быстрее мысли, я шатнулся в сторону, прикрывая голову. Под низкий гул по руке скользнуло по касательной тяжеленное древко копья и вонзилось в песок. Сила удара была такой, что я упал на колени. В голове зашумело.

В тот же момент перед глазами мелькнуло тяжеленное древко и прижалось к горлу. Громила с хрустом поднял меня на ноги и начал душить. Я вцепился в древко, всеми силами не давая сломать себе шею.

— Попался, сука, — тяжело выдохнул он в ухо, — Действуй!..

Второй боец, пошатываясь, замахнулся и метнул клинок в меня.

Иногда человек способен на невозможное. Особенно — за миг до гибели.

Я рванулся всем телом в строну с такой силой, что оторвал от земли душащего меня здоровяка в центнер весом и повернулся вместе с ним. Кинжал влажно вонзился во что-то, а душитель взвыл так, что в ушах зазвенело. Меня бы еще выпустил!

Взревев не хуже него, я воткнул пятку в его стопу, — тот снова заскулил, зато ослабил хватку, — и невероятным кувырком перебросил здоровяка через себя.

Мы поменялись местами. Я вырвал скользкое от пота копье из его рук и не глядя метнул его в сторону кинжальщика. Результата я не увидел, но судя по сдавленному воплю, попал.

Первый же, отшатнувшись, вырвал торчащий из бедра кинжал и набросился на меня. Слишком медленно! Отбив его руку, я сжал два пальца и вонзил их в горло бойца не хуже кинжала. Выронив оружие, он закашлялся и попятился.

Пошатываясь, я пошел к нему — добить. Во рту расползался мерзкий привкус крови, по щекам градом катил пот. Сглотнув кровавую слюну, я занес сжатый, как боек кувалды, кулак для финального удара.

— Осторожно!.. — донесся сквозь рёв толпы знакомый девичий голос. Рефлекторно бросившись влево, я развернулся — и увидел яркую вспышку выстрела.

Чувства обострились за мгновение. Я шатнулся в сторону, не сводя глаз с пистолета в руке бойца.

Пуля прошла в паре сантиметров мимо головы, но кинжальщик быстро нацелился на меня, снова нажимая на спуск. Вот дерьмо!

Второй раз он не промажет. Не с десяти метров.

Вцепившись в копейщика, я из последних сил скользнул ему за спину. Выстрелы загрохотали один за другим. Прикрывшись громилой как щитом, я ощущал, как пули врезаются в его тело. Бедняга задергался, хрипя и рыча в предсмертной агонии.

А я считал выстрелы: девять, десять!.. Едва стрельба стихла, донесся щелчок выпавшего магазина. Перезаряжается!

Отпустив живой щит, я из последних сил метнулся к второму бойцу, по пути подхватывая с окровавленного песка кинжал.

Он заметил меня. Дрожащими руками попытался вставить второй магазин в пистолет, но тот никак не входил. Я мчался к нему, стиснув руками окровавленную рукоять, чтобы решить все одним ударом.

Наконец, здоровяк вогнал его в рукоять и вскинул оружие, зажимая спуск.

Выстрел почти в упор ослепил и оглушил. Но не отвратил неизбежное. Со всей скорости я рванулся к врагу и вогнал кинжал в его подбородок по самую рукоять.

Раскинув руки, он рухнул навзничь со сломанной шеей.

Замершие от ужаса трибуны взорвались безумными криками и овацией, заглушая даже победный грохот фанфар и голос диктора.

— Вот это да! Мы стали свидетелями потрясающей битвы, а ведь это всего лишь первый бой!..

Тяжело дыша, я устало обвел взглядом беснующиеся трибуны. В свете прожекторов и сиянии софитов это было похоже на самую обычную олимпиаду. Только подергивающееся в луже крови тело у моих ног напоминало, что это был за спорт.

Прижав ботинком вздрагивающую руку противника, все еще сжимавшую пистолет, я поднял оружие и навел на балкон, где была вип-ложа.

Бойчин стоял у стекла. Он смотрел вниз и улыбался. Смотрел на меня.

Больной ублюдок. Ему ничего не грозит, даже выпусти я весь магазин, бронестекло остановит пули.

Я опустил пистолет и, показав всей вип-ложе средний палец, поплелся к выходу с арены. Только вот выход почему-то до сих пор не открылся.

А за спиной снова прогудели фанфары.

— И мы продолжаем! Зачем медлить, если наш Кадет с такой легкостью справился с первыми противниками? Объявляю второй раунд!

Я обернулся на грохот открывающихся решеток. На белый песок арены поднимались новые бойцы.

Пятеро в масках.

— Новый раунд — новые правила! Бой будет в формате «все против всех»! Двое выживших проходят в следующий раунд, начали!

Стиснув зубы, я поднял пистолет. Грянул выстрел — и пуля с треском отразилась от зеленоватого щита, окутавшего одного из участников.

Он поднял руку: на пальце сияло кольцо с горящим алым камнем.

Магия! Бойчин окончательно слетел с катушек: на турнирах магия была запрещена, даже альва-кольца были под запретом.

Вот уж правда, бои без правил!

— Да вы шутите… — прошептал я, снова нажимая на спуск. Выстрел, другой — пули отскакивали от щита, а на третьем пистолет заклинило.

Машинально развернув пистолет рукоятью вперед, я рванул к ближайшему бойцу, как его буквально смела с места поднявшаяся из песка каменная стена.

— Наконец-то настоящий бой! — захохотал один из бойцов, срывая с лица маску. — Давайте, ублюдки, идите сюда!

Я застыл на месте, не сводя глаз с высокого парня со светлыми волосами и дерзко вздернутой красной прядкой.

— Да ты-то здесь откуда, Егор⁈