Владыка Пустоты

Глава 18

— Здорово, Яр. Чего такой невыспавшийся? — Егор пожал мне руку и ехидно осклабился. — Неужто пошел за второй порцией к служанке? Мм?

— Во имя Всеотца, Кирсанов, какой же ты мерзкий, — скривилась Софья, поворачиваясь к нам. — Доброе утро, сударь.

— И вам, госпожа Аксеньева, — кивнул я.

— Так что, дружище, — мой сосед по-заговорщицки понизил голос. — Расскажешь, чем тебя побаловали? Если тебе интересно, я ушел с теми двумя красотками. Ты бы знал, что они вытворяют своими ножками!

— Так, давай-ка потом про это, — остановил я его. — Софья, отойдем на пару слов?

Недобро зыркнув на Егора. она кивнула. Мы вышли из аудитории и выбрали место потише.

— Ярослав, мне не хочется знать, чем вы таким вчера занимались, но только не говори, что вы теперь с этим троглодитом лучшие друзья, — недовольно начала она. — Иначе в один прекрасный момент ты деградируешь до его уровня и мне придётся…

— Погоди, — я остановил ее словесный поток. — Обо мне не беспокойся. Лучше скажи, ты ведь вроде как фанатка Потёмкина и читала его работы по кодексам, так?

— Скажешь тоже, фанатка, — слегка покраснела она. — Я просто ценю его вклад в развитие науки и… так, погоди!

Девушка уставилась на меня так, будто собиралась отчитать.

— Ярослав, на прошлой лекции ты говорил про еще один способ получения силы, и решила проверить. Так вот, скажи мне, только честно: ты правда один из эйнхериев?

Я тихо цыкнул. Стоило ожидать, что девчонка докопается до этого.

— Верно. И буду благодарен тебе, если не будешь это афишировать.

— Да ты шутишь? — она засияла. — И долго ты собирался скрывать от меня? Это же просто обалдеть! И как оно, скажи? Каково это, подпитываться силой ядер альва-монстров? Давно тебе имплантировали осколки? Ты их чувствуешь?

Не дожидаясь ответа она с горящими глазами безумной учёной начала лапать мою грудь и плечи прямо сквозь форму.

— Оно же где-то здесь, да? Или здесь?

Я покосился по сторонам: ох и хлебнём мы неприятностей, если кто-то увидит…

— Так, давай спокойнее, — я одернул её, перехватывая прохладные руки Софьи. — Поговорим об этом позже.

— Нет, сейчас! — заупрямилась она. — Это же такая возможность! Я читала о вас. Эйнхерии и валькирии — люди, которым вживили ядра альва-монстров, чтобы увеличить мощь их магии и связь с альвой. Но за эту связь они платят своей короткой жизнью и сниженной репродуктивной функцией…

— Да все у меня нормально с репродуктивной функцией, — я легонько тряхнул её. — Софья!

— Правда? — она растерянно поморгала. — Но я читала, вам очень сложно завести детей, а ещё…

— Мне нужна твоя помощь с кодексами, — перебил я, кое-как вклинившись в её словесный поток. — Где можно узнать про виды кодексов и историю?

— На кафедре Кодексов, конечно, — без раздумий ответила она. — А что ты хочешь найти?

— Информацию об одном кодексе, где и когда он появился, какого вида, кто им владел… сможешь помочь?

— У-у, такие подробности, — она коснулась пальцем губ. — Учитывая, как сейчас засекречено всё, что касается кодексов, вряд ли ты найдёшь что-то, кроме общей информации. А такие детали, мне кажется, знают только Император да Великие Князья с высшими родами. Ну и, разве что, в базе данных инфотеки можно что-то найти, но туда так просто не попасть, Потёмкин пускает туда только учеников с его кафедры.

— Хм, значит, инфотека, — нахмурился я. — Может, договориться с ребятами со старших курсов…

Или залезть без спроса. Правда, рисковать своим исключением я бы не хотел. А ещё можно попросить цесаревича Романа, раз уж он решил, что мы друзья. Но этот вариант я оставил на крайний случай, нечего лишний раз привлекать его внимание. Где он, там и опричники, а с ними и так отношения натянутые.

— А можно просто вежливо попросить меня, — улыбнулась Софья, сложив руки на груди. — Представляешь, Потёмкин заметил мой интерес и сам предложил заниматься на его кафедре! Как неожиданно, правда?

Ага, прям сюрприз… надо быть слепым, чтобы не заметить, как девчонка неровно дышит к профессору. Мы еще месяца не проучились, а она ему уже глаза намозолила.

— Да ты что? — улыбнулся я. — Ну раз так, госпожа Аксеньева, мне нужна ваша помощь. Взамен просите что угодно.

— Идёт! — просияла она белозубой улыбкой. — Давай так, я проведу тебя в инфотеку, а ты угостишь меня в кондитерской «Эркель» и расскажешь всё про эйнхериев, м?

— По рукам.

— За мной, только тихо.

Убедившись, что никого рядом нет, Софья обернулась и махнула мне рукой.

Мы решили не затягивать с походом в инфотеку. И сразу после занятий, как настоящие шпионы, незаметно проникли в царство профессора Потёмкина — здание кафедры Кодексов.

Всё осложнялось тем, что первокурсников здесь практически не было, а те, что были, гордо носили на груди нашивку с эмблемой кафедры: книгу, окутанную молниями. У нас такой не было, а значит, первый же любопытный взгляд — и нас выставят за дверь с волчьим билетом. Меня — так уж точно, Софья ещё у входа вооружилась карточкой с личной подписью Потёмкина — её спасительным пропуском в инфотеку.

К счастью, большинство старшекурсников собрались в аудиториях и лабораториях, у них начались дополнительные занятия на кафедре. Что уж там они такого изучали, я не знал, но двери под кодовыми замками и альва-датчики намекали, содержимое аудиторий не для случайных глаз.

До дальнего крыла мы дошли спокойно, но вот коридор,ведущий в инфотеку, пересекался с весьма оживленным перекрестком, а вдобавок неподалеку был пост охраны. И все просматривалось насквозь.

Выждав, пока охранник отвернется, Софья прошла коридор и, остановившись за углом, помахала мне рукой. Пора.

Что ж, понеслась.

Выдохнув, я вышел из-за угла и максимально непринуждённо перешел на другую сторону. Краем глаза увидел, как охранник, что-то делавший под столом, начал подниматься — и последние шаги пролетел почти бегом.

Не заметил.

— Чего так долго? — шепотом возмутилась Софья. — Ладно, пойдём. Тут вход автоматический, достаточно только карточку приложить. Наверное.

— Наверное? — нахмурился я. — Ты что, первый раз тут?

— А когда мне было приходить? — она смутилась. — Подумаешь, первый раз…

Мы подошли к стеклянной двери, за которой виднелся ряд столов с компьютерами и блоки шкафов-накопителей. Колоссальная база данных, которой наверняка пользовался весь институт, если не больше. А справа от двери помигивал датчик карт.

Закусив губу, Софья прижала к нему карточку. Секунда — и тот мигнул красным огоньком. Заперто.

Она растерянно обернулась ко мне — я ободряюще кивнул, — и снова прижала карточку.

Пара секунд, показавшаяся вечностью, и дверь с шелестом отошла. Девушка торжествующе улыбнулась мне.

— Говорила же!

— Заходим, — я взял её за руку и мы бесшумно зашли и направились к компьютерам. Воспользовавшись её карточкой, я вошел в систему и, вытащив из кармана инфокристалл, зашелестел клавишами.

— Никого, — улыбнулась Софья. — Повезло!

— Все же на занятиях, — ответил я, не отвлекаясь. Тело быстро вспомнило всё, чему меня учили, а вбитые тренировками и практикой навыки вспомнились, будто и не было никакого перерыва. Наша придумка всё больше походила на одну из боевых операций, не хватало только скрытого наушника и голосов координатора с наставницей. Я нехотя улыбнулся: о она бы нашла для меня пару крепких словечек сейчас.

И ещё кое-что, после завершения операции.

— Ого, да ты настоящий профи!

Я вздрогнул от голоса Софьи. Точно, она же здесь.

— Просто много работал с данными.

Она села рядом и, прижавшись почти вплотную, заглянула в монитор.

— Тебе нужна история? Вот здесь же…

— Видишь цвет значка? Полупрозрачный, он скрыт, но виден специально. Ели нажать, сигнал уйдет тому, кто ограничил к нему доступ. Это ловушка.

— Хмм… и как тогда узнать? — Софья приблизилась так, что я уловил лёгкий аромат её духов. Близко. Чересчур.

— Через кросс-ссылки, которые ведут напрямую. Если база данных общая, эту ловушку можно обойти.

Конечно, это вряд ли поможет, и любой мало-мальски опытный шифровщик все равно отправит сигнал. Но зачем тут вообще ставить такие ловушки? Подозрительно, но для того я и засек время на часах, чтобы успеть до прихода охраны. В лучшем случае, у нас есть около пятнадцати минут. В худшем же…

— Нашёл.

Софья сощурила глаза.

— «Тёмная эра магии», «Войны в Европе», «Первая война альвы»? Никогда не слышала.

— Смотри ниже, — я указал пальцем на несколько статей, идущих отдельным списком.

— «Первые кодексы», «великий прорыв», «кодексы и владыка инферно»…

— Обрати внимание на дату. Тысяча шестьсот тридцать восьмой год.

— За полгода до Великого пожара, уничтожившего треть Европы, — мы с Софьей переглянулись. Взбудораженная девушка заерзала на месте и возбуждённо прошептала. — Я ни в одном учебнике такого не видела, клянусь! Ты понимаешь, что это значит? Ох, Всеотец, да у меня сейчас сердце выпрыгнет!

— Тише! — шикнул я. — Кто-то идёт!

Мы быстро схватили вещи и скрылись за колонноподобными шкафами накопителей. Выглянув между них, посмотрели сквозь дверь в коридор: в инфотеку шёл профессор Потёмкин собственной персоной.

— Откуда он-то здесь? — округлила глаза Софья.

— Это его кафедра вообще-то, — ответил я. Наверняка сработал одна из других закладок, и теперь понятно, кому ушел сигнал о том, что в инфобазу кто-то залез.

— Отвлеки его, — коротко бросил я девушке.

— Я?

— А кто ещё?

— Блин… — девушка закусила губу.

— Выиграй мне десять минут, Софья. Просто отвлеки его, уведи ненадолго, я скачаю все данные и уйду. Поняла?

Девушка снова глянула наружу — профессор уже доставал свой ключ-карту, — и затравленно обернулась ко мне.

— У тебя получится, — я сжал её руку, чтоб придать уверенности. — Ты справишься. Давай, Софья.

Она кивнула.

— Если отвлеку, с тебя — два десерта, понял?

Дверь пискнула замком. Побледнев от волнения, Софья выскочила из укрытия и пошла навстречу Потёмкину.

— Профессор!

— Аксеньева? А ты тут что забыла?

— А, ээ, я это…

Я застыл, обратившись в слух. Давай, Софья, только не завались! Ты ж вечно мечтаешь потрещать с ним о его исследованиях, вот твой шанс!

— Эм, дело в том, чтоо… — она запнулась. — Вы ведь дали мне пропуск, и это… после вашей прошлой лекции у меня появилась куча вопросов! И я подумала, раз вы разрешили, может узнать самой? Не тревожить же вас каждый раз, и…

— Ваше рвение похвально, барышня, — начал он, но Софья, кажется, вошла во вкус и в привычной манере затараторила. — Но раз уж вы здесь, может, уделите мне несколько минут вашего времени, пожалуйста?

— Вообще-то у меня есть одно дело, хм…

— Это всего на пару минут! Я на все ваши лекции хожу, ваша теория альва-захвата и зомбификации — просто революция! Я все ваши лекции записываю, и вот эта схема с последней лекции, сейчас покажу. Я так и не могу понять вот что…

Я осторожно выглянул: Софья наспех выудила из сумки пухлую тетрадь и показала Потёмкину, повернувшему спиной к компьютерам, свои записи. Отлично, пора!

Когда надо, я умел двигаться тихо, наставница недаром натаскивала нас месяцами. Бесшумно вернувшись на место, я зашелестел клавишами. Мысленно вознеся молитвы Всеотцу, чтобы Потёмкин случайно не повернулся, я уставился в монитор.

Все интересующие меня записи упирались в одну дату: 1638 год. С замирающим сердцем я перешел на исходный материал, идущий под описанием «Первый Удар».

Сведения были слишком общими, но даже быстро пробежавшись глазами по сплошным простыням текста с пожелтевшими рисунками и фотографиям уцелевших артефактов, я сложил общую картину.

В те времена никаких кодексов ещё не было. Но уже тогда маги сражались с альва-монстрами, выходившими из редких прорывов. Однако, в 1638 году произошло нечто, названное «Первым Ударом». По-видимому, случился колоссальной мощи альва-прорыв, погрузивший почти всю Европу в пучину войны.

И люди ту войну проигрывали. Постоянно растущие орды монстров сметали один город за другим, уничтожая всё население. Маги гибли сотнями, но объединенной армии людей приходилось постоянно отступать под натиском чудовищ. Тогда-то впервые и стали появляться кодексы.

Уцелевшие маги использовали некие ритуалы и магические эксперименты, «связав альву и кровь святых агнцев, начертали на страницах слова клятвы, ниспосланной свыше, дабы призвать дев битвы». С ними же и появились книги из лучшей кожи и золота, написанные особыми чернилами.

Первых кодексов было всего десять. И их хватило, чтобы победить в битве при Вене, осаждаемой монстрами несколько недель. Получив надежду, люди начали отвоёвывать города и земли, пока не столкнулись с чем-то, что они никогда не встречали раньше. Неодолимую силу.

— … довольно, боярышня, я ответил уже на три ваших вопроса, — угрожающий голос Потёмкина оторвал меня от чтения. — Всё это будет в следующих лекциях, и уверяю, ради вас я расширю описание теории.

— Но погодите! Д-дело в том, что… — Софья запнулась. — Я не просто так задаю эти вопросы, профессор. Я и мой брат, мы подверглись длительному альва-излучению, но я не стала альва-зомби. Вы единственный, кто смог обосновать действие альвы на тело так полно и подробно! И всё же, почему тогда клетки…

Софья снова затянула его в дебри рассуждений, выигрывая мне еще несколько минут. Закусив губу, я вернулся к тексту.

Его называли по-разному.

Судья. Апостол. Повелитель. Но чаще встречалось «Владыка Инферно».

Он фигурировал почти везде, где хоть как-то упоминались кодексы и сражения с их участием. Его описывали то как отдельное существо, то как стихийное бедствие, сродни катастрофическому пожару. Однако, ни что это, ни откуда оно появилось, информации не было.

Лишь священный трепет и ужас, да бескомпромиссная уверенность — только кодексы были способны одолеть его.

В конце концов, на руинах немецкого Рейнгардта состоялась последняя битва с Владыкой Инферно, стоившая жизни целому городу и нескольким десяткам магов и кодексов. Но великое бедствие удалось остановить. Кто и как его победил, информации не было. Следующая запись датировалась уже восемнадцатым столетием, почти семьдесят лет после Первого Удара. Что происходило в это время, не было ни единого упоминания.

Не получив ответов, я перешел к спискам кодексов с их особенностями. Имена магов-обладателей, битвы с участием… Атрибуты? Я замер, вчитываясь в сухие строки описания.

Каждый кодекс, как и маг, владел своим особым атрибутом, своей стихией. И если стихии мага и кодекса совпадали, их мощь в бою вырастала многократно. Имена и атрибуты кодексов были зашифрованы на страницах гримуаров, обложки которых были уникальны и несли свой, особенный символ для каждого кодекса. Его печать, его стигмату.

Один за другим я пролистнул несколько десятков изображений кодексов, от самых древних, до современных. Но такого, как гримуар Лили, не увидел. И ни слова про кодекс с именем Лиливайсс. Но в одном из изображений я узнал книгу, что носил отец.

Кодекс пламени, Серафина. Последняя из кодексов второго призыва, созданных уже после Первого Удара.

А разговор Софьи с Потемкиным заходил в тупик, моё время кончалось. Вставив инфокристалл, я начал копировать найденную информацию. Если что-то и проглядел второпях, разберусь позже, дома.

— Вот что, боярышня, — вздохнул Потёмкин. — Я вижу, у вас живой интерес и страсть к изучению альвы, но выдавать вам в одном разговоре весь пятилетний курс — выше моих сил. Перенесем нашу беседу, у меня есть другие дела.

— Но профессор…

— Довольно, боярышня! Я сюда пришел за учебными материалами, а не давать ещё одну лекцию. Я попрошу охрану вас проводить, мне уже пора на занятия.

Полоска загрузки пропала — я мгновенно выхватил кристалл и, показав Софье большой палец, незаметно юркнул за блоки накопителей. Девушка увидела сигнал.

— Могу я снова прийти сюда?.. Просто позаниматься, честно! — взмолилась Софья.

— Можете, еcли не будете приставать с расспросами к моим студентам, — тяжело вздохнул тот. — Хорошего дня, боярышня.

Еле сдерживая гнев, Потёмкин вышел из инфотеки. Едва за ним закрылась дверь, я вышел из укрытия.

— Уходим, я закончил.

Мы молча покинули аудиторию и, снова прокравшись мимо охраны, поспешили к выходу из здания.

— Ну как? — шепнула Софья, напряженно шагая следом. — Нашел то, что хотел?

— Не совсем. Я нашел информацию о неких владыках, но никаких подробностей, просто не хватило времени.

— Если хочешь, я могу поискать потом, — ответила она. — У меня еще два занятия, а вечером загляну сюда снова и…

Она осеклась: нам навстречу из-за поворота вышли два старшекурсника с повязками дисциплинарного комитета.

— Первокурсники? — нахмурился первый, быстро заметив, что у нас нет нашивок кафедры. — Вы здесь откуда?

— А… мы ходили в инфотеку, у меня есть пропуск! — выпалила Софья, вытаскивая карточку. Я еле сдержался: вот, блин, честная душа, она же выдала нас с потрохами!

Взглянув на неё, старшекурсник посуровел.

— Это одиночный пропуск. Вы понимаете, что нарушили правила, проведя второго человека? За это ведь и исключить могут.

— На него еще не успели оформить, нам надо для лекции! — запротестовала она, но тот уже кивнул спутнику. — А ну-ка проверь.

Тот быстро поискал в своем альва-планшете — и покачал головой.

— Фамилия? — обратился старший ко мне.

— Вайнер. Ребята, мы даже не знали, что это запрещено…

Но он даже не стал слушать и достал альвафон.

— Знали или нет, я обязан доложить учсовету о нарушении, а они разберутся, что с вами делать.

Ясно, куда они клонят. Я уже приготовился к худшему, как сзади раздался голос, который я меньше всего ожидал услышать.

— Постойте, сударь, это лишнее.

Цесаревич Роман со своей свитой в лице темноволосой девушки подошел сзади к нам. На его груди поблескивала нашивка кафедры.

Оба студента опешили.

— Ваше высочество?

— В чем виноват мой друг? — он лучезарно улыбнулся им, положив руку на мое плечо. Софья рядом со мной тихонько пискнула от волнения.

— Не зная правил, он с госпожой Аксеньевой проник в инфотеку, мы проверили записи с камер — они подтверждают. Это грубое нарушение, мы обязаны доложить…

— Это так? — обратился он ко мне.

Таиться больше нет смысла, я коротко кивнул. Это ж надо было так глупо попасться…

— Что ж, в этом нет его вины. Дело в том, что… — он подмигнул мне. — Это я попросил его посмотреть для меня кое-какую информацию о кодексах. Как вы знаете, недавно террористы сорвали мою инициацию, и я попросил Ярослава поискать в базе данных, были ли аналогичные случаи в прошлом. Его спутница сама вызвалась нам помочь, чтобы ускорить поиски. Это моя вина, что не предупредил его о пропуске. Поэтому если будете докладывать в учсовет, то доложите и обо мне. Конечно, это бросит тень на меня…

Он пристально посмотрел на побледневших студентов, выдержав паузу.

— … но если таковы правила, что ж, делайте, как положено. Мне будет жаль, если Вайнера отчислят из-за такой мелочи по моей вине, это может погубить карьеру молодого дворянина. С другой стороны, я буду благодарен, если вы простите ему эту небольшую оплошность. А за его честность я могу поручиться.

Старший с альвафоном покосился на спутника и, сглотнув, нехотя убрал устройство.

— Думаю, мы можем сделать исключение, ваше высочество. Вы правы, ни к чему портить его карьеру. Что ж, кхм… хорошего вам дня, господа.

Коротко кивнув нам, они поспешили уйти.

— Ваше высочество, благодарю вас, — я кивнул Роману, чувствуя, как горят уши. — Я не знаю, чем отплатить вам за вашу помощь…

— Всё в порядке, Ярослав, вы уже отплатили, — с улыбкой кивнул он. — Что бы вы ни искали, надеюсь, вам это поможет. И всё же больше не нарушайте правил.

— Разумеется. Хорошего дня, ваше высочество, — я кивнул им со спутницей, — боярышня. До свидания.

Мы с Софьей, напряженной, как струна, пулей вылетели с кафедры. И всю дорогу я чувствовал спиной их взгляды. Пусть на этот раз и пронесло, но теперь я был обязан Роману.

И лучше ему не знать, по какой причине я рискнул отчислением, от которого он меня спас.

Остаток дня я провел за изучением материалов, добытых в инфотеке. Вывел на монитор компьютера все кодексы из записей и поочередно сравнивал с гримуаром Лили. Узор на его обложке был почти нечитаемым, а позолота с чернилами давно облетели. Одному Всеотцу известно, через что он прошел до меня, так что опознать его было почти невозможно.

Зато нашлась вменяемая классификация кодексов. Она отличалась от нынешней, где были гражданские, офицерские и императорские кодексы.

При зарождении были только два вида: кодексы поддержки и боевые. Первое поколение, призванное орденом Милитанта из лучших магов того времени. За ним появилось второе поколение, из пятидесяти кодексов, но почти все они погибли в Первом Ударе.

И лишь спустя семьдесят лет тишины стали появляться новые кодексы, в том числе и у Российской Империи. И вместе с ними — первый императорский кодекс, принесший с собой череду захватнических войн. До тех пор, пока не появлялся новый императорский кодекс, останавливавший войну. И так столетие за столетием, пока всё не пришло к хрупкому миру современности.

Всё это было странно и подозрительно. Императорский кодекс появлялся или точно там, где возникал колоссальной силы альва-прорыв, или там, где нужно было уравновесить власть другого кодекса. Они были как фрагменты одного большого паззла, дополнявшие друг друга, словно подчинялись одному большому плану. Словно кто-то специально расставлял фигуры точно в определенное время на глобальной шахматной доске. Только вот всю картину разглядеть не удавалось, как ни старайся.

От сухих описаний начал болеть голова. Я убрал гримуар в тайник и глянул на часы: хватит с меня кодексов. К тому же, вечером меня ждёт приятный досуг в компании Полины. Нужно оставить силы и для неё, сегодня мы долго не заснем.

Сбросив приятную дрожь предвкушения, я поднялся с места.

— К чёрту всё, пойду-ка в баню.

Едва дверь закрылась, посреди комнаты во вспышке света появилась женская фигура. Лиливайсс пристально посмотрела на компьютер с инфокристаллом, подошла к столу и, без труда открыв потайной ящик, вытащила старый гримуар.

— Ты так и не понял, человек. Прекрасно.

Она обернулась к двери.

— Больше я не допущу той же ошибки.

— Черт, все-таки пересидел…

Мда, усталость последних дней все же сказалась. Добрая русская банька распарила усталое тело, так что я вырубился прямо в мойке. Благо, очнулся вовремя, но просидел в баньке все же дольше положенного. На часах уже близилась полночь.

Когда я вернулся, похоже, все уже спали. Я тихо поднялся к себе и замер у двери.

Она была приоткрыта. Внутрь кто-то входил. Грабитель? Я улыбнулся своим мыслям: нет, кое-то другой, и я догадывался, кто.

Свет внутри не горел. Войдя в комнату, я неторопливо закрыл дверь на замок и взглянул на кровать.

В темной комнате было почти ничего не видно, но я различил стройную фигурку в моей постели, наполовину укрытую одеялом.

Полина.

Услышав меня, она тихо пошевелилась. Ждёт, наверняка истомилась, бедняжка. И успела напредставлять себе всякого.

Что ж, потерпи еще немножко. Сладкое вкуснее, когда успеваешь проголодаться.

Я прошелся по комнате и, неторопливо сняв банный халат, повесил его на стул. Успокоившееся после баньки сердце снова разгоняло кровь по телу.

Девушка на кровати замерла, прислушиваясь к звукам шагов и шорохам снимаемой ткани. По комнате плыл свежий запах шампуня и бани, вперемешку с едва уловимым ароматом девичьих духов.

Подойдя к кровати, я неспешно откинул одеяло. Взгляд жадно ощупал еле различимый силуэт стройной спины и талии, а воображение услужливо дорисовало все, что нужно.

Поля молчала. То ли стеснялась, то ли боялась, что её услышат внизу.

Услышат, я приложу все силы к этому.

Устроившись сзади, я приобнял вздрогнувшую девушку и коснулся губами плеча. Поцелуями поднялся к шее, вдохнув ее чистый аромат.

Не такой, как вчера. Иной. Пьянящий до дрожи в пальцах.

— Рад, что ты пришла, — прошептал я, скользнув горячими ладонями по боку к животику. Под нежной бархатистой кожей ощущался пресс. Удивительно, а с виду она казалась более хрупкой.

Среагировав на ласки, она потянулась ко мне поцелуем. И в этот раз наши губы были куда смелее. Один за другим, поцелуи снимали броню ее стеснения, девушка спихнула остатки одеяла к изножью и повернулась ко мне, давая моим рукам ласкать её всю.

И я собирался оправдать ее ожидания.

Очертив её стройную, как ива, фигурку, мои ладони скользнули вверх по бокам. Я ощутил бархатистую упругость ее груди, одно касание которой извлекло из Поли сдавленный стон.

Поразительно, в одежде они казались больше. Но размер Поля с лихвой компенсировала чуткостью, реагируя на каждое движение рук и прикосновение губ.

Жмурясь, она выгнулась навстречу моим ласкам, всем телом упрашивая продолжать. А я уже не замечал, как от осторожных ласк наша игра наполнилась страстью и желанием.

Поля, окончательно отбросив робость, пылко целовала меня, сжимая в объятьях, и скребла короткими ноготками по спине. Оторвавшись от моих губ, она прижалась к уху, опаляя его жарким шепотом.

— Княжич… Обещайте, что сегодня вы — мой…

От бешеного сердцебиения в ушах я едва расслышал ее слова. Но машинально ответил, ища губами её губы.

— Обещаю…

— Честно?.. Клянусь, я отдам всю себя…

В подтверждение она ловко перевернулась и, с неожиданной прытью устроившись на мне сверху, вложила узкие ладошки в мои руки. Наши пальцы сцепились вместе.

От приятной тяжести её тела на ногах сознание окончательно затянулось. Ее бешеный пульс я чувствовал ладонями сквозь кожу. Не размыкая век, девушка выгнула спинку, словно демонстрировала все свои прелести в тусклом свете луны. Плевать, что там она говорит, я хочу ее. Всю, здесь и сейчас. Ровно так, как представлял до этого много раз.

— Пообещай…

— Обещаю, Поля.

Сверкнув блаженной улыбкой, она легла на меня всем телом и, прижав наши руки к подушке, двинула бедрами вперёд и назад.

Святые небеса… Клянусь, даже сквозь ткань белья, по недоразумению обойденного нами, я ощущал её внизу. Горячую настолько, будто никакой одежды и не было.

Повторив движение, она прижалась к уху и снова зашептала, едва не переходя на стон.

— Повтори за мной, что клянёшься.

— Клянусь же, ну…

Чередуя с поцелуями, она продолжала страстно шептать что-то совсем бессвязное. Уже не скрывая дрожи предвкушения, девушка стиснула меня бёдрами, наши руки мягко скользнули под подушку, упершись в жесткую спинку кровати.

— … и в бою, быть щитом человечества и верной слугой моего хозяина… Клянись, скорее…

— Быть, да… — машинально повторил я. — Что?..

Ее пальчики с необычайной силой вжали мои руки в спинку, отчего-то шершавую. Тяжело дыша, девушка нависла над моим лицом и приоткрыла глаза.

Мягкий золотистый свет пробивался сквозь веки.

— Клянись! Ну! Скажи «Клянусь!»

— Стоп, — я замер, вглядываясь в её лицо, распущенные волосы и судорожно вздымавшиеся маленькие груди с призывно торчащими сосками.

— Лили?..

Тут же раздался робкий стук в дверь, а сквозь замочную скважину донесся шёпот.

— Княжич? Я пришла!..

Мы застыли, глядя друг на друга. Пальцы жгло так, будто она прижала их к горячей плите. Черт, да она спрятала кодекс под подушкой!

— Ты, дрянь! — зашипел я, свирепея. Одним движением вытащив руки, я вцепился в нее и сбросил с себя.

— Тцк, почти получилось… — разочарованно цыкнув, она обожгла меня взглядом и, облизнув блестящие влагой губы, исчезла во вспышке.

— Не смей сбегать сейчас, дрянь! — зашипел я пустоте. — Трусиха! Да чтоб тебя…

Тихий стук в дверь повторился. Да чёрт!..

Я встал с измятой постели и, наспех накинув халат, пошел к двери. Порвать бы эту дрянь на части! Решила обманом вынудить меня заключить контракт? Кодекс, мать её, недоделанный! Надо было догадаться сразу.

Трясущимися от злобы руками, я повернул замок и втащил в комнату робко переминавшуюся снаружи девушку.

Полина, растерянно хлопая глазами, обвела взглядом комнату и покосилась на сброшенный у входа халатик, в котором она дошла сюда.

— Княжич, эм…

Я посмотрел на неё и тяжело вздохнул. Девчонка подготовилась: на ней была тонкая ночная сорочка, под которой угадывалось предельно откровенное бельё. Спорю, то же самое, что она прятала при обыске. И прическа, и духи — Поля была во всеоружии.

Только вот выкрутасы Лили отбили всякое желание идти на второй заход. Вот же стерва…

— Сударь.

Девушка обняла меня, с надеждой заглядывая в глаза.

— Прости, Полиночка, я… позвал тебя для другого.

— А?..

Я вытащил из-под подушки злосчастный кодекс и протянул девушке.

— Эта книга очень важна для меня. Спрячь её в укромное место: так, чтобы никто не нашёл, и не говори никому, даже мне. Постарайся сделать всё в тайне. Поняла?

— Х-хорошо, княжич, — она растерянно прижала книгу к себе. — Я всё сделаю.

— Умничка, — я потрепал её по волосам и, не удержавшись, поцеловал. Одного поцелуя ей оказалось мало, но едва мы вошли во вкус, раздалась протяжная трель альвафона.

— Всеотец, да что ж такое…

— Княжич, я пойду, — поняв, что сегодня не выгорит, Поля улыбнулась мне и юркнула за дверь. — Сделаю всё, как вы велели!

— Хорошо, — я взял альвафон и прижал к уху. — Да.

— Ярослав, не спишь? — раздался усталый голос Софьи. — Кажется, я нашла информацию о владыках.

Стараясь ступать бесшумно, Поля спустилась на первый этаж и прошмыгнула мимо комнаты Варвары, откуда доносился приглушенный храп. Некоторые половицы скрипели, но она прекрасно знала, на какие наступать не надо.

Книга, которую княжич вручил ей, неприятно грела пальцы. Шершавая кожа обложки казалась влажной, и словно пульсировала.

Княжич прав, спрятать её — и дело с концом. Но это — утром, а пока убрать в тайник под кроватью.

Прокравшись по длинному коридору, она уже свернула в крыло, где были комнаты остальной прислуги, как из прохода в общий зал ей навстречу вышла высокая тень.

— Полина.

Девушка застыла, покрываясь холодным потом. Княгиня Ольга, в одной ночной пижаме, преградила ей путь. Цепкий взгляд хозяйки ощупал её фигурку, задержавшись на книге.

— Так вот оно что.

— Г-госпожа, я…

Ольга одним взглядом указала на дверь в её кабинет.

— За мной.

— Рассказывай.

— Так вот, — голос Софьи был усталым, но всё ещё полным оптимизма. — Я решила после занятий снова заглянуть в инфотеку. Ну и немного подзадержалась, хе-хе.

— Ты ещё там что ли? — я прислушался к знакомому шуму накопителей на фоне.

— Не совсем… неважно! — кашлянула она. — Так вот, сперва я искала так же, как ты. через историю. Ничего. А потом, ну чисто по привычке, полезла искать статьи Потёмкина по теории альва-поля. Оказывается, раньше он увлекался историей магии, представляешь! Даже несколько книг написал!

— Знаешь, у тебя очень странные привычки.

— Так вот, в «Трактате альва-монстров» есть целый раздел про это. Если вкратце и своими словами, владыка — это высшая форма альва-существа. Даже не так! Представь императорский кодекс. Представил?

— Ага. — я спешно открыл на компьютере файлы из инфотеки. Такой книжки у меня не было… черт.

— А теперь представь, что у альва-монстров есть такой же, но свой!

— Погоди, но… как? Если кодексы появились после сложных ритуалов и договоров, создания гримуаров, написанных кровью и всем таким… откуда это у альва-монстров? Они ведь неразумные, они не могли сделать такое.

— Они и не делали. Если верить Потёмкину, то Владыка — это кодекс, вставший на другую сторону!

Софья нервно захихикала, после чего закашлялась. Раздались пшики ингалятора и несколько сдавленных вдохов.

— Ты в порядке?

— Да, всё хорошо, переволновалась просто.

— Софья, ты уверена, что Владыка — это и есть кодекс? — уточнил я. — По моим данным, первым появился Владыка Инферно, и только после этого люди призвали первые десять кодексов.

— Ярослав, это неважно. Вот что я еще нашла: каждое появление владыки называлось Ударом, но записи есть только о Первом Ударе. Я не нашла ничего о последующих, но самих владык было уже минимум трое. Каждый раз, как они появлялись, человечество буквально вставало на грань гибели.

Я потёр напряженный лоб.

— Что еще ты узнала?

— Каждый новый владыка был сильнее прошлого. И они использовали кодексы. Более того, для воплощения им были нужны люди, сильнейшие из магов, с которыми…

Альвафон снова завибрировал. Ещё один звонок? ещё и с неизвестного номера. Кому взбредет в голову звонить так поздно?

— Софья, погоди минутку, у меня еще звонок.

Не дождавшись её ответа, я взял трубку.

— Да.

— Эй, Кадет.

От хриплого, дерзкого голоса на том конце я скрипнул зубами.

— Бойчин…

— Что-то ты не рад меня слышать, фаворит. Я слышал, ты кое-кого потерял недавно.

Я замер, вжав трубку в ухо. Во имя Всеотца, он…

— Так вот, а я нашёл.

Возглас застрял в глотке, меня затрясло от нахлынувшей злости. Этот ублюдок, это он забрал сестру!

— Если ты хоть пальцем тронешь мою… — процедил я сквозь зубы.

— Я тоже кое-что потерял, Кадет. То, что ты прибрал к рукам.

— Не понимаю, о чём ты…

— Понимаешь, — перебил он. — Если хочешь вернуть её целой, я жду тебя через две недели на турнире.