Василиса Предерзкая

Остановка двадцать третья Ветка

– Ну что там? Волков видели? Разжиться есть чем? – воскликнули все хором, пристально глядя на разведчиков.

Двое мужчин – молодой и старый, точно сын с отцом – поднялись из-за стола, накрытого в главном шатре, и поклонились Соловью.

– Ваша светлость… – замогильным тоном начал тот, что старше. – Вы не поверите…

И мы действительно не поверили.

Просто в такое не хочешь верить, если родился и вырос в мирное время и видел боевые стычки только на массовых гуляньях да на тренировочном полигоне в лагере богатырей.

– Север лежит в снегу от этой кромки леса до вот этих оврагов, – торопливо докладывал молодой разведчик, указательным пальцем проводя на карте две воображаемые черты. Нам удалось пройти по следам волчьей стаи примерно до вот этого поля.

Пожилой взял несколько сломанных веточек и по очереди выложил круг, комментируя каждый кусочек:

– Туточки разбили лагерь наемники, палаток тридцать, но численность растет. С этой стороны волчьи лежки, среди которых мы видели парочку лютоволков. С этой стороны – палатки эльфов, немного да к тому же замаскированные под отряды ёжек. Сразу видно, что выдавать свое присутствие не хотят. С этой стороны – уступ и пещера, где у них что-то вроде главного штаба. По противоположную сторону – конюшни, но лошадки, что там стоят, странные.

– Не кони то, – перебил его молодой, демонстрируя на рукаве след от зубов и четыре аккуратные дырочки от клыков. – Нормальные кони такого непотребства себе не позволяют! А эти жрут черт-те что, кидаются, как псы цепные, рычат… мракобесы черные!

«Прям как моя», – про себя подумала я, уже догадавшись, откуда смылась моя неуемная Беся.

– А что в центре? – спросил Демьян, тыкая пальцем в середину получившегося из палочек круга.

– Да леший его знает, – отозвался старый.

– Ближе мы не сунулись, а со стороны обычный снег, – добавил молодой.

Песец, самозабвенно глодавший до этого стыренную где-то куриную ножку, встал на задние лапки и принялся прыгать, вытягивая вверх поднятую лапу.

– О! Я знаю! Меня! Спросите меня!

Иванушка прыснул от смеха и не удержался от тычка в бок сестрицы.

– Никого тебе не напоминает?

– Сам дурак, – надулась Аленка.

Белый лис перепрыгнул на стол и подскочил к расстеленной карте. Осмотрел получившуюся диспозицию, недовольно поцокал и, выхватив из руки обескураженного разведчика оставшийся кусок палки, добавил еще несколько недостающих кусочков.

– Хорошо, что вы с этой стороны не полезли, тут лежки белых медведей, а они парни не шибко гостеприимные. Особенно самки. Задрали бы и не поморщились… Вот тут пропустили посты с нежитью, а здесь палатка Муромского, чтоб ему на морозе каждый раз икалось… Ну и вишенка на этом пироге неприятностей… – Крохотная лапка указала в центр окружения. – Туточки находится круг из магических источников. Пять штук.

– Уверен, что пять, а не семь или тринадцать? – обратился к воришке Володар.

– Обижаешь, – распушился тот. – Я там каждый кустик, каждый карман… в смысле каждый сугроб облазил. Мне ли не знать!

– А что не так в магическом круге на пять источников? – спросил Иванушка.

– Ничего, – авторитетно заявила Аленка. – Таких попросту не существует.

– Но такой круг можно сделать искусственно, – закончила ёжка.

Аленка посмотрела на нее как на святотатца, вышедшего за поля в тетради с контрольной работой. Иванушка ничего не понял. Демьян тоже ничего не понял, но глянул на извечного соперника и напустил на себя загадочный вид. И только я оспорила замечание сотницы:

– Такого не может быть, Агриппина Игоревна! Магические источники – это такое же природное явление, как извержение вулкана. Только вместо взрыва и катастрофических последствий природа научилась сбрасывать излишки в общий магический фон через круги. Собственно, их поэтому всегда или семь крупных источников, или тринадцать мелких, чтобы образовать устойчивый канал. Никто не может сделать круг сам.

Ёжка посмотрела на меня с ласковой улыбкой нежной бабушки, взирающей на то, как ее годовалая внучка неуклюже стоит на ножках.

– А как же Схождение миров?

Парни переглянулись. Я не удержалась от смешка, а Аленка от снисходительного:

– Агриппина Игоревна, вы что же намекаете на то, что Схождение не было случайным? И в этот мир нас, людей, притянул какой-то искусственно созданный круг?

– Бред, – подытожил Демьян, а Иванушка скрестил руки на груди и кивнул.

Ёжка многозначительно улыбнулась, мол, хотите верьте, а хотите нет.

– Она права, – тихо уронил Володар, со вздохом сел на свободный стул, вытянул ноги. – Никто не знает, кто был создателем круга, и зачем вообще ему понадобилось касаться чего-то настолько опасного. По одной из версий он погиб во время открытия круга, по другой – оказался в перемычке и был вынужден переместиться в мир, откуда пришли люди…

– Круг нашли ёжки спустя много десятилетий, – продолжила рассказ сотница, – и посчитали, что его нужно уничтожить, но не вышло. Все, что нам удалось, – это забрать пять камней, открывающих источник. Два камня хранили маги, третий – защищали богатыри, четвертый – передавался из поколения в поколение в семье надежного человека, последний – остался у нас. И мы берегли его десятилетиями, пока вот он, – женщина обвинительно глянула на эльфа, – не напел мне в уши всякой глупой романтики и не спер камень!

– Не спер, а позаимствовал, – поправил Соловей.

– Вот! – вскричал песец. – Нельзя ждать от человека то, что ему несвойственно. Вы же не выжимаете лимон, чтобы получить яблочный сок. Тогда почему от нас вы ждете чего-то иного и жутко беситесь, когда мы делаем ровно то, что и всегда?

– Это его не оправдывает, – вскинула подбородок сотница.

– И тебя, кстати, тоже, – добавила я, глянула на хвостатого заступника и, не удержавшись, веско припечатала: – Клептоманушка.

Все собравшиеся в шатре разбойники и воры опечаленно вздохнули. Остальные вернулись к обсуждению круга.

– Я не знаю, как камень, что оберегали богатыри, оказался в Кузнецах, но судьба четырех оставшихся нам более-менее известна, – продолжил Володар, собирая всю историю воедино. – Камень, что хранили люди, разделили на две части и преподнесли Морозовой в качестве свадебного подарка. Два других камня прятали маги. Один был в школе, другой мой отец успел перед уходом с поста директора переместить в тайнике одного из домов в центральной части Древотяпска. Я успел забрать этот камень до того, как до тайника добрался Муромский.

– Погоди! – перебила я, осененная внезапной догадкой. – Ты хочешь сказать, что Кузьмич…

– Кузьмич был хозяином лавки, где прятали камень, – кивнул Володар. – Подозреваю, что Муромский опоил его оборотным зельем и специально ударил по амулету, подавляющему звериные инстинкты, чтобы быть уверенным в том, что в доме никого не будет, но я успел раньше, поэтому тайник к тому времени уже давно был пуст. Взбешенный Муромский решил, что оборотень нашел его первым и просто перепрятал, поэтому бросился на поиски Кузьмича и увидел, как ты, Василиса, помогала оборотню найти амулет и вернуть свой человеческий облик. Маг, видимо, решил, что он отдал камень тебе, потому что шел за тобой до самых школьных ворот.

– Откуда ты знаешь?

– Я следил за Муромским, – признался Володар, встречаясь со мной взглядом. – Шел следом и планировал скрутить мага, чтобы после допросить в укромном местечке, но перед самыми воротами Муромский решил ударить тебя в спину, и я был вынужден броситься наперехват.

Я вспомнила то мерзкое чувство чужого прожигающего спину взгляда, которое возникло у меня перед входом на школьную территорию, и невольно поежилась от мысли, что без Володара в ту ночь для меня все могло закончиться крайне плачевно.

– Что было потом? – спросила Аленка.

– Муромский смог отбить мое заклинание и сбежать из Древотяпска, – сказал Володар и почему-то пристально глянул на Демьяна. – Я остался до конца выпускного экзамена, переговорил с учителем Оселковичем и написал отцу. История выглядела странной, но тогда мы еще не осознавали весь масштаб происходящего, поэтому не придали всему особого значения. Я уехал из Древотяпска, встретился с Василисой, но возле Рогатин нас обхитрил аук со своей стаей волков, и мы пустились в погоню… А дальше вы знаете.

В шатре воцарилось молчание. Соловей поигрывал бровями, сигнализируя что-то ёжке. Та изображала непреклонность в чистом виде. Аленка теребила косу, я нервно дергала заусенец на большом пальце.

– Получается, что сегодня мы сорвали кому-то злодейский план, – медленно проговорил Иванушка и просиял. – Круто, да?!

– Ну-у-у… – протянул песец, не дав нам и секунды на то, чтобы испытать радость. – Как бы вам так потактичнее сказать, что это еще далеко не конец.

– Воришка прав, – мрачно сказала я. – Кем бы ни был тот, кто стоит во главе всего этого дела, он упрям и целеустремлен.

– А еще у него нехилая армия наемников и добровольцев, – вставил старенький разведчик.

– И нечисть с одурманенными волками, – напомнил молодой.

– Он догадается, где искать песца, – подключился Соловей.

– И придет за камнем, – подытожил Володар.

Присутствующие переглянулись, уже понимая, чем это всем нам грозит.

***

Шатер мы покинули глубоко за полночь.

В ходе бурных обсуждений сперва все переругались, потом остыли и попытались общаться, как взрослые умные люди и жуликоватый песец с эльфом. Продержались от силы минут двадцать. Далее все снова пошло не так, и все снова переругались.

Не выдержав захода на очередной круг препирательств, я незаметно вышла из шатра совещаний и решила прогуляться. Ноги будто сами привели меня на одну из смотровых площадок, где нервно бил носком ботинка дозорный с заостренными ушками, выдавших в нем полукровку.

– Наконец-то! – просиял при виде меня молодой, еще совсем мальчишка, полуэльф. И не успела я пикнуть о том, что просто мимо проходила, как мне торжественно передали колчан с парализующими стрелами, закинули на плечо лук.

– Бди. А я убежал, – крикнул разбойник уже на бегу. – Четыре часа терпел, сил никаких не осталось.

Я в глубокой задумчивости покрутила в руках переданное оружие и пожала плечами.

– Ну… могло быть и хуже, – сказала я веткам дерева, надежно укрывавшим от посторонних глаз, и подошла к самому краю. Шагов подошедшего мага я не услышала, скорее просто спиной ощутила, что Володар стоит за плечом.

– Василиса, все в порядке? – тихо позвал он.

– Нет, конечно, не в порядке, – выпалила я, в сердцах ударяя ладонью о жердь, служащую перилами, и выпуская клокочущее внутри возмущение. – Я зла! Я очень-очень зла, Володар! Оказывается, все это время вокруг меня разворачивалась интересная история, а я ни сном ни духом! Мог бы, кстати, и сказать.

– Зачем? Чтобы ты полезла куда не следует и пострадала?

– Ой, знаешь что! – Я круто развернулась и ткнула пальцем в его широкую грудь. – Обойдусь без личных телохранителей.

– Ладно, – легко и абсолютно неискренне согласился Володар, опуская свои широкие ладони на мою талию и притягивая к себе.

Я уткнулась упрямым лбом в грудь, приятно пахнущую мужчиной и кожаной перевязью. Немного посопела, собираясь с мыслями, и обвинительно буркнула:

– Ты должен был сказать про круг и про камни.

– Я и сказал.

Я возмущенно фыркнула, невербально намекая, что сказал поздно и всем, а надо было сразу и только мне. Еще подумала, что можно немного покричать на эту тему, но вспомнила, почему сбежала из шатра, и поняла, что сил на еще одно выяснение отношений нет.

– Больше так не делай, – попросила я.

– Не буду, – максимально правдоподобно соврал Володар.

Тесно прижавшись друг к другу, мы долго стояли, слушая ровное дыхание, стук сердца и шелест листвы. А потом пришел дозорный.

– Какого лесного хрена!

Я отпрянула от мага, как милующаяся с котом кошка, на которую плеснули из ушата холодной воды, и смущенно потупилась.

– Совсем страх потеряли, – ворчал сменщик сбежавшего полуэльфа, отбирая колчан и лук. – Один потерпеть не может. Другие слово «дозор» со словом «свидание» путают. Никакого порядка! Вот расскажу его светлости, будете знать.

Пристыженно втянув головы в плечи, мы с Володаром торопливо сбежали с дозорной площадки, свернули на подвесной мостик, перекинутый между дубами, и оказались перед еще одним шатром.

Сами разбойники предпочитали спать в гамаках из листьев прямо так, но для нас выделили несколько обычных спальных мест, больше смахивающих на простые походные палатки, только разбитые высоко над землей.

Очень-очень высоко над землей.

Я уже протянула руку, чтобы отдернуть полог и залезть в палатку для девочек, но Володар перехватил ладонь и крепко сжал.

– Подожди, – тихо попросил он.

Обернувшись, я вопросительно глянула на мага. Его глаза удивительно синего цвета потемнели и будто бы светились изнутри силой. Лицо Володара было все таким же серьезным, но взгляд растерянно блуждал по моему лицу, немного задержался на губах, скользнул к шее и там застыл.

– Володар?

Мужчина отмер, напряг силу воли и с видимым усилием заставил себя посмотреть мне в глаза.

– Если удача от нас не отвернется в неподходящий момент, то Соловей сможет удачно отбить атаку и продержаться какое-то время, но нам нужна помощь, – сказал он. – Пока тебя не было, я отправил Иванушку с Демьяном к богатырям за подмогой. Агриппина Игоревна ускакала за ёжками. Обращаться к магам я не рискнул, но сложил с десяток птичек отцу и его друзьям… И теперь мне нужна твоя помощь, Василиса.

Я приободрилась.

– Что делать? Хочешь, чтобы я осталась в лагере и прикрыла тебя во время нападения? Или дашь для защиты противоположную точку? Учти, в резерве я топтаться не собираюсь. Не-а!

Володар издал низкое, еле слышное ворчание, и я кожей почувствовала гипотетические клыки, которые вот-вот прикусят мою шею, но маг продемонстрировал чудеса выдержки.

– Оставлять пятый камень в лагере небезопасно, – доверительно склонившись к моему лицу заговорщицки прошептал он. – Если мы не выстоим и проиграем, то противник не должен получить оставшийся ключ для открытия круга…

– Предлагаешь перепрятать камень? – догадалась я, тоже переходя на шепот. – Но… как? И куда?

Маг поднял руку и дернул шнурок с драконьей чешуйкой, болтавшийся на моей шее.

– Горыныч подарил ее на случай, если вдруг ты окажешься в беде. Так вот: беда близко. Утром Соловей проведет тебя и Алену тайной тропой из леса. Найдешь площадку посвободнее и позовешь Горыныча. Вместе вы полетите в Гребенчатые горы и уговорите других драконов взять пятый камень круга на сохранение. Уж они никогда не позволят кому бы то ни было забрать то, что пересекло порог в сокровищницу.

– А ты?

– А я останусь в лагере сражаться.

Отпустив руку мага, я быстро заглянула в палатку, проверила, что утомленная событиями Аленка сопит в обе дырочки, неслышно вытащила свою сумку и вернулась обратно.

– Полагаю, что если Иванушка с Демьяном умчались к богатырям, то у тебя в палатке посвободнее, – сказала я, проходя мимо оторопевшего мага, притормозила у самого входа, развернулась и провокационно добавила:

– И если пообещаешь вести себя хорошо, то я, так и быть, разрешу себя несильно куснуть.

Губы Володара дрогнули в улыбке лиса, выследившего наивного зайчишку. Одним плавным движением оказавшись рядом, мужчина прижал меня к себе, сделал шаг внутрь палатки, и не успела я опомниться, как мы уже сладко целовалась.

Возможно, что в последний раз…