Варнак. Северный путь

Глава 8

Пограничный пост впечатлял. Массивная башня мрачно смотрела узкими бойницами, на широкой площадке сложен гигантский сигнальный костер. Мост через пропасть надежный, из каменных плит, широченный и внушительный. У башни на привязи флегматично жевал сено старый конь. Позади заставы, окруженная полями, широко раскинулась деревенька. В полях паслись стада коров, доносились звуки молота, яростно орал петух, слышались людские голоса и прочие звуки цивилизации.

Я внимательно изучил информацию и радостно припустил по мосту. Северноморье было нейтральным по отношению к аграм, что давало мне свободу действий, доступ к аукциону, борделю, торговцам и прочим прелестям игровой жизни.

— Стой, кто идет? — лениво окликнул страж, выставив алебарду. Суровое лицо ветерана украшала неровная борода, а глаза носили следы вчерашнего боя с зеленым змием. — Цель посещения королевства, пошлина, опохмелиться.

Я выслушал заученную тираду и вежливо ответил:

— Зовут Варнак, я простой путешественник. Имею проблемы с законом, но в других государствах, и они связаны исключительно с самообороной. К грабежу граждан не склонен, в порочащих связях не замечен.

Закончив, я швырнул стражнику золотой, мгновенно исчезнувший в ладони.

— Проходи, — посторонился тот. — Законы не нарушать, вести себя прилично.

— Как у вас тут обстановка с темными властелинами, а? — сурово спросил я у пограничника. — Или чудовища, может, досаждают? Работенка есть для героев?

— Да как грязи, — буркнул страж, куснув золотой и уже потеряв ко мне интерес, — всюду чудища и твари мерзостные. Даже страшнее моей старухи попадаются. Вчера, значитца, такое видел…

Почему-то посчитав на этом разговор законченным, он свистнул. Из башни выметнулся паренек придурковатого вида и в ржавых доспехах. Радостно ощерился, поймав монету, прыгнул на коня, дал пяток и ускакал по дороге к деревне.

— И сегодня увидишь, судя по всему, — понятливо кивнул я, не дождавшись продолжения увлекательной истории. — Не переусердствуй, пограничник.

— Усерствуй сам, только подальше отойди.

Сплюнув, я тоже направился к деревне. Если тут такие стражи, то страшно представить, что там дальше будет. Но первое впечатление оказалось обманчивым. Распахнутые ворота явили красивые ухоженные улицы, опрятные дома, мощеные улицы и аккуратно распаханные огороды. Я даже рот открыл от неожиданности.

— Уважаемый, — поймал я за руку проходящего мужика, — тут точно Северноморье?

— Все верно, благородный воин, — степенно ответил местный, погладив ухоженную бороду, — а что? Что-то не так?

— Просто там, пограничник, ну это… Как бы объяснить? Не совсем сочетается с вашей деревней.

— Старый Гур? Он уже месяц в запое, вместе с племянником. Опять за старое взялся, — пояснил мужичок, заглянув за мое плечо. — Вы же границу уже миновали, полдня пути конному к Сегерраду. Там настоящие пограничники, а не наш алкоголик, который в старой башне пьет, скотина, и нас позорит.

С этими словами он распрощался. До меня дошло, что я вылез уже в Северноморье, ну сверзился со скалы, если уж точно говорить. А погранцы местные, значит, были чуть дальше в лес.

— Ах ты старый пьяница, — пораженно протянул я. — Развел, как лоха на вокзале!

Виверна насмешливо фыркнула в ухо. Возвращаться и наказывать хитрого дедка я не стал. Пусть гуляет. Тем более мимо проскакал конь, которым ловко управлял не касаясь поводьев, аки степной кочевник, племяш погранца. Руки были заняты здоровенным мешком, в котором что-то звякало, булькало и переливалось. Стало ясно, что золотой явно уже не вернуть.

Оставив все, как есть, я повертел головой, заметил гостиницу и немедленно направился к ней.

— Чего желаете? — девушка за стойкой бросила на меня строгий взгляд. — Вы просрочили свой номер.

— На месяц вперед, — произнес я, выгребая деньги, —.

Комната ничуть не изменилась, даже игровой пыли не наросло. Я вызвал аукцион и туда сразу улетели пещерные трофеи, ненужные мне ремесленные ингредиенты и прочий хлам, представляющий хоть какую-нибудь ценность для игроков. Заодно собрал проданные лоты. Две вещички из сета я выставил на обмен, запросив вещи с уклоном в крит, что-нибудь равноценное на скрытность или татуировки. Отложилпять тысяч накопленных непосильным трудом и грабежами золотых на будущие привязки, а то, что осталось, около сотни с мелочью, сгреб в инвентарь.

Через час я уже облазил всю деревню, закупился зельями, пополнил арсенал бомб. Гостиницы не было, как ни странно. Зато был аукцион, куда я со вздохом облегчения скинул все, что было в инвентаре.

На площади тут был даже фонтан в виде писающего мальчика. Я с некоторым удивлением обошел это каменное недоразумение, пожал плечами. Не хотят люди фонтан в виде нимфы или русалки, ну это их право. Увидел вывеску лавки чародея и напоследок решил и туда забежать, а ну как что-то полезное освою. Тем более в кармане еще звенело полсотни золотых в остатке.

— Что хотите приобрести? — вежливо произнес седобородый старец, стоя у окна и с любопытством меня рассматривая. — Вижу, что магии в вас…

— Кот наплакал, — согласился я. — Что посоветуете может быть?

— Хм… — Чародей поводил руками, посопел и вздрогнул. — Можно ваше оружие посмотреть?

— Зачем? — подобрался я. — Это боевой топор, к магии отношения не имеет.

— Для полноты картины, — пояснил маг, делая шажок вперед. — Чтобы лучше подобрать подходящее вам заклятие. Со скидкой!

Алиска предостерегающе зашипела. Чародей и мне нравился все меньше с каждой секундой. Как-то он засуетился, после пассов руками. Увидел что?

— Вы не давите, гражданин! — Я повысил голос и встал. — Озвучьте выбор, берите денежку и отдыхайте дальше.

— Мне! Нужен! Твой! Топор! — завизжал чародей и окутался багровой сферой. — Дай сюда!

— Окстись, старый, — зарычал я, — дать могу только в рыло!

Чародей совершенно слетел с катушек. Лицо почернело, он затряс руками, дом заходил ходуном, а на голову посыпалась пыль и куски штукатурки. Он выкрикнул длинное заклинание и меня вынесло воздушным тараном прямо сквозь двери.

Ваш питомец погиб. Возможность повторного призыва через один час.

Полет прервал фонтан на площади, в стенку которого я влетел на приличной скорости, снес ее и врезался в каменного писающего мальчика, отколотив ему ногу и источник воды. Удар был так силен, что вода разлетелась по всей площади, а я очумело тряс головой и неверными руками достал зелье здоровья.

— Ах ты скотина, — я спешно выкарабкался из фонтана, когда здоровье поползло вверх. — Ты Алиску убил, старый хрыч!

Увидев, как почтенный чародей выплывает из развороченного дома, я заткнулся. Старик разительно переменился. Стал выше ростом, раздался в плечах, волосы с головы исчезли, пробились три ветвистых рога, а вместо бороды торчало что-то щупальцеподобное. Вдобавок его окутала прозрачная сфера, вспыхивающая искорками. Я подобрал осколок фонтана и силой отправил в полет Камень столкнулся со сферой и взорвался, разлетевшись мельчайшими осколками.

— Отдай! — завел он ту же пластинку. — Сейчас же!

Я закрутил топором и огляделся. Местные с воплями разбежались кто куда, призывая стражу, магов и всяческие кары на проклятого колдуна. Я так понял, что не на меня. Пока я обходил колдуна полукругом и раскручивал топор на цепи, подоспели трое стражников в добротных доспехах, с ходу бросившись в бой. Сорвав с пояса фляги, они ловко швырнули их в озверевшего колдуна. Сверкнула сфера, фляги лопнули, окутав колдуна синим полупрозрачным дымом, который подействовал на колдуна самым негативным образом. Защитная сфера со стонущим звуком потрескалась и испарилась, а сам колдун упал на колени, давясь от кашля и содрогаясь всем телом.

Упускать такой шанс было бы глупо. Я уже предвкушал трофеи и разграбление торговой лавки, чего мне еще не доводилось делать. Там точно было чем поживиться. Артефакты, заклинания, магические книги и оружие, может в закромах и парочка питомцев найдется, кто знает? Я бросился вперед, но меня опередили все те же стражи. Ловко подскочив к кашляющему и силящемуся открыть слезящиеся глаза противнику, они мгновенно обрушили на него град ударов, изрубив того мечами в долю секунды.

— Никому не двигаться! — рявкнул один из них, вытирая окровавленное лезвие. — Всем оставаться на местах!

Я мысленно взвыл, пожирая взглядом проем в стене, где виднелись какие-то сундуки, пузатые запечатанные кувшины и полки, забитые книгами и манускриптами. На площадь прибыло подкрепление. Рослый крепкий ветеран со значком начальника стражи, с десятком бойцов под его началом и тощий писарь. Усатый ветеран зычно распорядился собрать свидетелей, допросить, колдуна и содержимое лавки немедля спалить за воротами. Я заскрипел зубами от разочарования.

Труп колдуна уволокли, кровь быстро замели, вереницей потянулись груженые добром стражи из лавки. Писарь противно заскрипел пером в тетради, выслушивая тех горожан, кто не успел удрать, ломая ноги, а начальник стражи перевел подозрительный взгляд на меня.

— Кто таков?

— Путешественник. Человек прохожий, сшит из кожи.

— Из чего? — не понял усач. — Как-как?

— Странствующий герой Варнак. — Я козырнул. — Всегда рад помочь правосудию всеми силами. Я помогу вещи перетаскать в костер?

— В яму его! — рявкнул начальник стражи, закрутив ус. — Потом разберемся с этим пособником.

Мне ловко завернули руки, звякнули кандалы и странствующего героя с натугой протащили к караулке и швырнули в яму. Я рухнул на дно, разбрызгивая вонючую грязь, сверху загрохотала решетка и небо стало в крупную клеточку.

— Жди разбирательств!

— Ах вы…

— Не усугубляй! Оскорбление власти!

Я заткнулся, проглотив ругательства, что сами просились на язык. Тяжелые браслеты надежно облегали запястья.

— Что происходит? — спросил у стража, чья макушка виднелась мне со дна. — Я ведь помог! Колдуна прибили вместе! Какого черта вы меня арестовали?

— Не положено!

— Требую адвоката! И законного разбирательства!

— Не положено!

— Воды дай!

— Не положено!

— Да ты охренел, военный!

— Рот закрой!

Исчерпав темы для разговора я последовал совету стражника, то есть заткнулся и вызвал форум. Что-то тут творилось совершенно непонятное. И нелогичное. Я, по идее, героически помог побороть колдуна и сейчас должен был, как минимум, пить вино у старосты, слушать его жалобы и получать какое-нибудь задание. Но никак не торчать в вонючей яме и выть на луну, даже несмотря на ни разу не мирный статус. Эти земли были свободны, как Сегеррад, доступны всем без исключения.

Форум сбил с меня уверенность, разломал розовые очки и ткнул носом в местные политические реалии. Северноморье находилось в состоянии войны с племенем чернокнижников с островов Клыка. Поэтому участились случаи поднятия погостов, массовых стычек на границах, диверсий в обе стороны и просто отвешивания люлей всеми доступными методами. Игроки роптали, но подвергались всевозможным гонениям и изощренным издевательствам, именуемым проверками на лояльность. При любом подозрительном жесте выхватывали неиллюзорных лещей, вплоть до почетного сожжения.

Вдобавок в Северноморье оказалось много спящих агентов, преимущественно магов, на одного из которых я и нарвался. Игроки с уклоном в колдунство, ощутив пятыми точкам перспективы, быстренько мигрировали от греха в соседние королевства. Кланы же принялись изо всех сил лезть в разгорающийся конфликт, желая безвозмездно помочь, а заодно втереться в доверие к местному правителю, внося свою лепту в разрастающийся хаос. А видя, какое в Северноморье закрутилось веселье и власть малость ослабла, зашевелились соседи. С земель соседних королевств Полыники и Анертанума несколько раз накатывались крупные отряды, жгли деревни и пытались урвать драгоценные гектары плодородной земли Северономорья. Среди вооруженных отрядов мелькали точно такие же кланы, как и здесь, с точно такими же благородными мотивами.

— Мдя, — свернул я окно, — веселье, как говорится, в самом разгаре.

Худшие подозрения сбылись. Когда улеглись страсти, а труп колдуна вместе со всеми вещами, выгребенными из лавки, весело запылал за околицей, меня извлекли из ямы. Расковывать не спешили, я стоял и старался держать на лице выражение оскорбленной невинности.

Явился начальник стражи и тот же писарь. Худосочный клерк с вытянутым лицом, как под копирку писаный с сегеррадовского, быстренько записал с моих слов версию произошедшего в зашнурованную тетрадь, заверил все листы печатью, сунул в тубу и вручил начальнику стражи.

К яме выдвинулась телега с клетью, запряженная парой лошадей. На козлах сидел хмурый возница с топором, позади гарцевали верховые стражи, пять дюжих и жилистых мужиков, похожих на браконьеров с легкими арбалетами.

— В город их! — скомандовал начальник стражи. — Немедля!

Я запоздало заметил в клетке игрока. Тридцать второго уровня маг, в белой рясе и с фингалом. Бледное лицо несколько оживилось при виде меня, он даже клочковатой бородой что-то изобразил. Меня приподняли и швырнули в клетку, заперли дверь, сняли кандалы сквозь решетку.

— Аккуратнее по дороге!

Возница щелкнул кнутом, с мерзким скрипом закрутились плохо смазанные колеса и я начал путь в столицу немного иначе, чем планировал.

— Ну что, будем знакомы? — жизнерадостно спросил маг. — Меня звать Синий Доктор, клан «Псы войны», хил по призванию. Отбываю по обвинению в незаконном сборе мандрагоры и папоротника. Тебя за что замели?

— Оболганный путник Варнак, — отрекомендовался я, — вольный, без клана. Класс не брал, жду полтинника и перерождения.

— Да-да, знаем, слышали, какой ты оболганый, — усмехнулся Доктор, протягивая руку. — Наши союзнички всю землю изрыли, никак выловить не могут. Давно хотел посмотреть, кто так сильно им прищемил бубенцы.

Я пожал руку и спросил:

— Неприкосы, что ли?

— Они самые. После твоего недавнего нападения на караван, да заброса скринов с трофеями… Короче, знатно ты говнеца на вентилятор закинул. Весь клан закидало. Сеффолка этого, кстати, пнули из-за ролика, а твою шкурку взвесили заново.

— И что? — полюбопытствовал я. — Что получилось?

— Сформировали группу из офицеров и топов, чувак. Ты слишком рьяно сносишь им репутацию. Новички скоро брезговать начнут таким кланом. Да и князь их вышвырнул за прокол с доставкой дани.

— Удачи им, — вздохнул я лицемерно, но внутри напрягся. — Что там в мире делается?

— А ты не в курсе?

— Только вот форум почитал. Про местные реалии.

— Войнушка очередная, — пожал плечами Доктор, — что же еще? Битва богов, говорят, близится. Всякие древние божества паству собирают, какие-то непростые неписи бродят. Ну все в таком духе.

Я кашлянул и вытянул ноги.

— И на кладбищах неспокойно, да? И монстры неведомые набегают? Тоска, блин.

— Ага, — согласился Доктор, — она самая.

— Слушай, вопрос можно?

— Валяй.

— А чего вы союзникам не помогаете?

— В плане? — не понял Доктор.

— В плане меня, ессно.

— Да нафиг надо, — усмехнулся маг. — Неприкосы месяц клинья в княжестве подбивали, добились влияния, в караван подрядились, а теперь они для Лера, князя тамошнего, никто и звать их никак. Все заново, короче, а мы там знатно укрепились.

— Здоровая конкуренция, одним словом, и грязные закулисные игры.

— В точку! — обрадовался Доктор. — Тебя, ясен пень грохнут наши бойцы при встрече, но шмот не тронут. Ты вроде как полезный оказался. Хотя агр тот еще.

— Обстоятельства, — скривился я. — Все они, проклятые.

— Да я вижу, что ты адекватный вроде. Да и какой ты соперник? У нас топы в районе семидесятого, а ты, уж извини за прямоту, бесклассовый и вообще…

— Да понятно, чего там, — немного обиделся я, но виду не подал.

Короче, болтал я с этим Доктором всю дорогу. Малость информации выудил, но прожженный хил ловко избегал скользких тем, к примеру, на предмет влияния «Псов войны» в местных землях, точках добычи ресурсов, разговоров о цитадели клана и прочем. Видно было, что потрепаться любит, но интересы клана блюдет.

Ожила виверна. Я поразмыслил, призвал питомца, и теперь она барражировала в небесах. Поначалу она попрыгала на железных прутьях, попробовала их на зуб, но получив приказ устремилась ввысь, на зависть мне, и рассекала воздух, исполняя различные фигуры высшего пилотажа. Доктор погрузился в чат и с кем-то переписывался, объясняя мне, что в городе ему помогут. Я как-то расслабился и решил не мешать течению событий. Ленился и читал форум.

Наконец, когда солнце перевалило за полдень, показался город. Он вольготно расположился на слиянии двух широченных рек и очень внушал своими размерами. Я успел полюбоваться высокими башнями, торговыми рядами, любопытствующими игроками, бесцеремонно тыкающими в нас пальцами. Телега остановилась у здания городского суда, нас споро взяли под прицел копий и проводили через черный ход, заперев по камерам друг напротив друга.

Синий Доктор погрузился к клановый чат, посылая мольбы о помощи, а я открыл форум и увлекся чтением, натолкнувшись на весьма интересную тему. Один игрок яростно расписывал пользы профессий, вывалив многостраничное сочинение на пространство сайта. Там было все. Добыча руд, трав, рубка леса, строительство, алхимия, кузнечное дело, изготовление свитков с заклинаниями, кораблестроение и чуть ли не производство надувных резиновых баб. И это все было обильно сдобрено длиннющими таблицами, графиками, исследованиями и напоминало докторскую диссертацию. Пока я пробирался сквозь дебри знаний, морщась от сухого слога, в казематы прибыла клановая подмога Доктора.

— Ну что, юннат? — Меня оторвал от чтения знакомый голос. — На чем засыпался, ботаник-недоучка?

Я поднял глаза, увидел напротив знакомую фигуру с каре белоснежных волос. Алиса стояла к моей клетке спиной, руки в бока, и распекала поникшего Доктора. Я слушал, с удовольствием глядя на ее стройные длинные ноги и упругие ягодицы, обтянутые комбинезоном.

— Какого ты вообще сюда поперся, дурилка? Тут война в разгаре! Некроманты некромантами погоняют!

— Да я… — мямлил Доктор. — Тут папоротник…

— Хренапоротник! — рявкнула Алиса. — Ты даже испытательный срок не пройдешь с такими закидонами! Говори, что у кого украл, лишенец! Или ты девок деревенских портил? А байки про траву оставь наставнику, он из тебя душу вынет через интересное место!

— Корум тоже тут? — совсем пригорюнился Доктор. — Но я ведь и правда не виноват, ты же знаешь!

— Знаю, конечно. Но люлей тебе вставить не мешает, да?

— Так точно! — расцвел Доктор. — Я чес-слово ничего не нарушал. Вон свидетель!

— Иди ты в пень! — возмутился я громко, перепугав Алису. — Я тебя в клетке только увидел!

— И ты тут, Варнуля! — радостно вскрикнула Алиса, оборачиваясь. — Иди, обниму!

— Очень смешно, — я подергал решетку, — обхохочешься. И не зови меня так, пожалуйста.

— Ты ее знаешь? — вытаращил глаза Доктор. — А чего сразу не сказал?

— Варнуля скромный, — прощебетала Алиса, прошив меня оценивающим взглядом. — Возмужал, я смотрю. Взгляд как у орла, даже штаны есть! Уже не тот бомжеватый нубик, а? Где шлялся-то, бродяга?

Я улыбнулся.

— Ну-ну, молчи. Секретики, ага, — притворно надулась Алиса. — Ладно, тетя сегодня добрая, тетя вытащит бандитов.

С этими словами она вприпрыжку ускакала по коридору и скрылась за массивной дверью.

— Ты ее откуда знаешь? — немного робко спросил Доктор. — Она вообще-то из совета нашего.

— Старые знакомые, — не стал я вдаваться в подробности. — Правда вытащит?

— Конечно. Суда можно и избежать, заплатив в казну штраф за беспокойство. Мы ж и вправду не виноваты, тут такое тонкое вымогательство. Или заплатить штраф и выйти, или торчать неделю в тюрячке и ждать суда, где тебя оправдают. Зато серьезные косяки…

Он замолчал и подозрительно покосился на меня.

— Я тоже не виноват, — заверил я. — Наоборот, только местным помог.

— Ты агр, так что первый подозреваемый.

Дверь лязгнула засовом, в коридоре возник страж со связкой ключей. Алиса держалась рядом, ехидно скалясь. Нас с Доктором вывели по тому же коридору, распахнули неприметную дверь и мы оказались на свободе.

— И все? — обрадовался я. — Так просто? Без пинка под задницу?

— Могу устроить, если ты не удовлетворен, — предложила Алиса, обнимая меня за талию и прижавшись. — А могу и…

— Спасибо, я всем доволен, — спешно заверил я, — осталось только узнать, сколько я тебе должен.

— Пятнадцать золотых, — сообщила Алиса, подталкивая нас вперед. — Вон трактир, там Корум заждался одного травника.

Доктор тягостно вздохнул и потащился в указанном направлении. Алиса придержала меня на полдороге.

— Пусть идет, сейчас выхватит и мы зайдем. Посидим, поболтаем, обсудим планы на жизнь.

Я кинул торг и отправил ей золото, в ответ получил приказ о своем оправдании и освобождении с судейской печатью. Поинтересовался:

— Какие еще планы?

— Придумаем, — жизнерадостно хихикнула Алиса. — Я такая.

Сверху раздался скрежещущий визг и мне на плечо упала виверна. Лизнула в щеку, радостно потерлась боком, засекла альбиноску и мгновенно вздыбила зачатки гребня на спине. Щелкнула хвостом, раздулась и зашипела.

— Какая прелесть! — Алиса вытянула губы трубочкой. — Легендарный пет. Ну ты везунчик. Погладить можно? Не клюнет?

— Конечно можно. Нет, не клюнет.

Виверна мгновенно цапнула тонкий пальчик.

— Ай! Ты же сказал, что не клюнет?!

— Она и не клюнула, — покровительственно пояснил я, — у нее нет клюва, она кусается.

— Вот ты гад, — рассмеялась Алиса. — Как назвал?

— Алиской, — ехидно улыбнулся я.

Девушка надулась. Виверна распахнула крылья и пискляво рявкнула, пыхнув синеватым дымком.

— Ну в принципе, когда подрастет, то будет как я, — оттаяла Алиса, оценив рвение питомца. — Такая же сильная, стройная, умная, да? Кр-р-расотка!

Виверна сложила крылья и что-то глухо прорычала.

— Идем, нет?

— Пожалуй, пора, — согласилась Алиса. — Доктор уже должен был получить живительных наставлений на путь истинный.

Таверна встретила нас гулом голосов, песнями, запахами жаркого и вина. На мне сразу скрестились взгляды, далеко не доброжелательные. Не каждый день тут агры расхаживают, как я догадался. Впрочем, сбоку вышагивала Алиса, так что дальше презрительных взглядов дело не зашло. Девушка входила в один из кланов первой десятки по рейтингу, щеголяла немалым уровнем, и считалась одним из лучших бойцов в игровом сообществе. С такой крышей я мог и не переживать, но чувствовал себя все равно неуютно и не в своей тарелке.

Мы нырнули в комнату для особых гостей. Там за накрытым столом игрок в черных доспехах и алом плаще, с выражением неудовольствия на волевом и строгом лице, выговаривал багровому Доктору. Завидев нас осекся, указал ученику на дверь и протянул руку.

— Корум.

— Джайлин Ирси? — поинтересовался я.

— Точно, — обрадовался он, тряся мою руку. — Второй, кто догадался. Читал Муркока?

— Ага, классно пишет.

— Ближе к делу, книгоманы, — буркнула Алиса, усаживаясь за стол. — Время тикает.

— Белая не угадала, — подмигнул Корум, указав на свободное кресло. — Вот и дуется.

— Я просто другое читаю, — хмуро объяснила Алиса, наливая вина в бокалы. — Не такую старину.

Я потянул носом, опрокинул бокал и расслабленно откинулся в мягком кресле.

— Забегался? — участливо спросила Алиса. — Потрепала игра?

— Есть немного, — признался я. — Перерыва не видно, устал малость. Но классно это вот все.

Я повел рукой по кругу, расплывчато обозначив игровой мир.

— Тут нам подсказали, что ты в пещерках побывал, — начала Алиса, — тех, что неподалеку.

— Кто подсказал? — насторожился я. Игроков там не было. — Поточнее, пожалуйста.

— Эльфы, — ответил Корум, — которых ты освободил. В их Дубраве только и разговоров было про отморозка, который их вытащил из плена, чтобы скормить другу Пауку.

— Вот гады ушастые, — поразился я неблагодарным лесным обитателям. — Врут не стесняясь.

— Факт твоих путешествий это не отменяет, — заметил Корум. — Побывал, с серым солдатом беседовал, в пещерах дрался.

— Допустим. И что?

— У нас там есть интерес, Варнак, — бросила Алиса, пригубив вина, — в этих пещерах. И нам нужен выход на Повелительницу.

— Знать не знаю таких, — твердо ответил я, вспомнив Сириссу и ее наставления, — крест на пузе.

— Но узнать можешь, так? — напрямую спросил Корум. — Если с тобой заговорил серый, то и подсказать может чего-нибудь. Куда идти, где искать, да?

— Без понятия, я ни о чем таком Паука не спрашивал. Кто хоть такая эта Повелительница?

— Древняя богиня, — пояснила Алиса. — Из последователей только разумные пещерные Пауки. В летописях упоминания стерты, известно только, что она где-то заточена. Серая Дева, как ее называют. У нас треть клана форумы шерстит, а еще треть — в библиотеках по всем городам на континенте штаны протирает.

— Мне это все зачем?

— Богиня, дурень, — скривилась Алиса. — Ты представляешь, что может дать богиня за свое освобождение?

Я даже на дурня не обиделся. Потому, как дурень и есть. Действующие боги отсыпают особо рьяным сторонникам редкие заклинания, благословения, дают прирост к характеристикам и уникальное оружие. Не все и не каждому, но случаи известны. Взять тех же паладинов, к примеру.

Мои догадки наконец-то подтвердились. С самого начала игры ведь все было как на ладони. Навык плетения, бумага с квестом от Пауков, топор опять же, да и Сирисса прямым текстом говорила. События выстроились в цепочку и я мигом ухватил суть. На форуме попадались намеки, обрывки сведений, что вот так можно выйти на любой сюжетный поворот. Прибил бы я ледяного вепря во имя Феррана, стал бы адептом и пошло поехало — цепочка квестов могла привести куда угодно. Нужно было только клювом не щелкать, искать, пытаться, пробовать. Тут свобода действий, а многие квесты могут как рассыпаться в труху, так и вывести в неведомые дали закрученных приключений.

— Вижу, что дошло, — подытожила Алиса, наблюдая за моим лицом. — Ну так что насчет небольшой сделки?

— Вступай в наш клан и качай тему с Пауками. Серый солдат говорит только от лица его командиров, понимаешь? Считай, что с тобой общалось высшее руководство. Мы решим все проблемы, — мгновенно выдал Корум, ощутив мою внутреннюю борьбу. — Непров приструним, приоденем как надо, питомцы, руны, легендарки. Бордель арендуем на год в личное пользование.

Алиса испепелила его взглядом.

— Даже не знаю, — развел я руками. — Щедрое предложение, особенно про бордель.

— Но? — спросил Корум. — В чем это «но»?

— Но нафиг мне это не надо, — подвел я итог. — Идите и придете, как говорит одна моя знакомая.

Корум с кислым выражением лица покосился на Алису. Та подбоченилась и важно кивнула, знай, мол, наших.

— Да уж. Тоже знаком с этим философом. Самородок тот еще. Да или нет? Думай сейчас.

Я молча начал подниматься, но Алиса подвинулась и прикрыла мою ладонь своей.

— Я давлю, не отрицаю, — признался Корум, — но тут ничего не поделаешь. Алиса говорила, что ты сольник и характер у тебя…

— Дерьмо, — подсказала Алиса.

— Упертый, — выкрутился Корум. — Но и ты нас пойми. С каждым новичком никто расшаркиваться не будет. А для тебя это неплохой шанс подняться. Прокачка, шмот, умения. Тебе скоро на перерождение лететь, а ты, зуб даю, не то что не решил, даже форум не читал на эту тему.

Я хмыкнул. Не в бровь, а в глаз.

— А тут штаб аналитиков на зарплате. Подберем лучший вариант, поправим, что успеем, в твоем персонаже. Пауки ни с кем еще не разговаривали. Мы, если честно, вообще не знали, что они с людьми могут взаимодействовать. В их владениях мы просто дичь, которую надо сожрать.

— Ну пустите туда разведку, — выдал я, — ассасинов всяких, воров топовых.

— К Паукам? — засмеялась Алиса. — Варнуля, ну ты чего? Это как мошку к домашнему паучаре отправить. А эти мало того, что продвинутые в физике и магии, так еще и разумные. Жрут там наших рог за милую душу, еще на подступах, никакая скрытность не помогает. Они же охотники, убийцы, блин, природные, эти Пауки. Эволюция, все дела.

— Это перспектива, — рубанул Корум. — Разумные монстры по определению враждебны к игрокам, но если подобрать ключ, то сам понимаешь. Что там можно найти и как развернуться. Это не союз с каким-нибудь корольком.

— Честно говоря, не хочу быть ключом и открывать двери.

— Для нас открывать? Или кто-то еще предлагал?

— Да для всех, — ответил я. — Спасибо за хлеб-соль, но у меня своя дорога.

Алиса довольно улыбалась, с видом «А я говорила!», Корум раздраженно косился то на нее, то на меня.

— Квест тянешь какой? Или принципиально не согласен на наши условия?

— Да какой квест? — изумился я. — Статус агра не способствует, сам понимаешь. Для неписей я бандит, нормальные игроки большей частью шарахаются, как от чумного. Сбежал из Вольного, закрутило по игре, теперь тут вынырнул.

— Все так, Корум, — подтвердила Алиса, — приглядывала я за ним еще со старта.

— Зачем? — не понял тот.

— Ну… — Алиса почесала нос. — Захотелось, вот и помогла немного. Он интересный, с безуминкой. Другой бы заново начал, а Варнуля прет, как слон. Ни квестов, ни планов, ни друзей. Хаотичный такой бродяга.

— В точку, — посмурнел я немного. — Мне бы этот агр снять, я бы на юг удрал.

— Тут, конечно, локации сырые, — признал Корум, — да только смысл сейчас на юг? Там еще характеристики народ качает, никаких талантов. Жизнь, конечно, побогаче, квестов море, ивентов всяких, но с обновлением придется перестраиваться в новые реалии. Кланы, что поумнее, все здесь. Принял условия и все — вот тебе персонаж с новой механикой.

— А тут они и есть, — кивнула Алиса. — Умные новички все начинают с Севера. Пустовато, грубовато, но зато ты уже готов будешь к будущим переменам.

— Ладно, это лирика, — отрезал Корум. — Варнак, ты подумай хорошо. У тебя тут даже не перспективы в соло, у тебя — ничего. И в Северноморье качаться будет ох как непросто, поверь.

— И действительно, — заявила Алиса. — Варнуля, ну ты может все-таки подумаешь? А то какой-то ерундой маешься, честное слово. Наш глава интересовался, если надо — хоть сейчас прыгнем в цитадель, напрямую переговоришь на своих условиях.

— Я подумаю, — пообещал я, выбравшись из-за стола. — Бывайте.

— Пока-пока, — Алиса подмигнула. — Не теряйся. Цветы в следующий раз приготовь, а то так меня не добьешься. Я ландыши люблю. И где голова дракона, кстати?

Корум отправил приглашение в друзья, я принял, пожал ему руку, махнул Алисе и покинул таверну. Виверна слетела с конька крыши, привычно потопталась на плече и затихла, прижавшись теплым животом.

— Куда пойдем?

Алиска приоткрыла глаз, лениво щелкнула хвостом, доверяя выбор пути хозяину.

— Понял, ага.

Город остался за спиной, Алиска порхала неподалеку, то и дело врезалась в бабочек или истошно вереща гоняла воробьев. Купленный конь шел ровным галопом, дорога бросалась под копыта, сливаясь полосой.

— Надо было хоть карту взять! — хлопнул я себя по лбу. — Опять с голой задницей на танк!

Тундра лежала где-то на севере, туда я и направил коня. А сколько до этого севера, что есть по дороге, куда заехать на отдых и ночлег… Как всегда, поторопился. Я привстал в седле, выглядывая какую-нибудь деревню.

— Ладно, у прохожих спрошу дорогу, да, Алиска?

Виверна приземлилась на плечо, царапнув ухо крылом. Открыла узкую пасть и выплюнула мне в руки измусоленного суслика. Довольно потерлась чешуйчатым боком и коротко кивнула на тощего бедолагу. Насыщайся, дорогой хозяин, прочитал я в наглых выпуклых глазах.