Варнак. Северный путь

Глава 10

Конь пал, когда чахлый лес сменился тундрой. С момента побоища в пустошах, прошла пара дней. Я привык, что подаренный неизвестными туманными обитателями, пер, как сумасшедший, не зная усталости. Поэтому момент, когда мчавшийся во весь опор конь ржанул и рассыпался пылью, стал полной неожиданностью. Земля ринулась навстречу, мою героическую голову остановил придорожный камень, я глухо всхлипнул и замер, раскидав конечности.

— Да что ж такое… — проворчал я, когда восстановилась ориентация в пространстве. — Алиска! Ты когда вырастешь? Я уже ноги до задницы стер! И одного коня!

Виверна, только перевалившая сорок третий уровень, насмешливо каркнула, усаживаясь на камень. Апнулась она с утра, когда я заметил неподалеку стадо местных бизонов и потратил кучу времени гоняясь за ними, размахивая топором и уворачиваясь от острых рогов. Сам я кое-как взял тридцать девятый и всерьез раздумывал, не отправить ли легендарного питомца на денек-другой в спячку. Уж больно много опыта отжиралось в пользу виверны. С другой стороны, виверна скоро освоит полет с любимым хозяином на загривке, а желание летать, а не ползать на своих двоих, очаровывало мою скромную натуру.

— Опять пешком? — скривился я, оглядев окрестности. — Надо было подписаться на предложение «Псов». Сейчас бы брал пещеры штурмом, да и бордель на год, сама понимаешь.

Виверна прикрыла глаза, свернувшись на камне.

— Лети на разведку, — вздохнул я, — ищи врагов, добычу, честь и славу. Вдоль дороги.

Дороги, правда, особо не наблюдалось. Каменистая почва была усеяна мхами, лишайниками и редкими карликовыми березками. Я сурово обозрел окрестности, но во все стороны простирались унылые серые пейзажи, которые, впрочем, разнообразили какие-то каменные столбы, торчащие тут и там, насыпи, и…развалины замка.

— Ух ты! — обрадовался я. — Что-то там наверняка есть! Алиска!

Виверна неслышно махнула крыльями и набрала высоту. Я проводил взглядом почти неразличимую на фоне серого неба боевую подругу и осторожно направился к замку.

— Что-то определенно должно быть, — размышлял я, видя, как приближаются высокие обветшалые стены. — Сокровища, старые заклятия на древних манускриптах, на худой конец — горы злата в подвалах, прекрасные пленницы…

Я поразмыслил еще.

— Ну или огребем по-полной.

Виверна нарезала несколько кругов над замком и вернулась. Часто-часто махая крыльями зависла впереди и плавно опустилась на землю, косясь круглым глазом.

— Красотка! — одобрил я. — Прямо как колибри, только страшненькая.

Замок же с каждым шагом зарождал во мне легкие сомнения, постепенно перетекающие в твердую уверенность, что поживиться тут нечем. Если только мной непосредственно. Ворота, выбитые чудовищным ударом, валялись внутри двора. Дубовые плахи до сих пор хранили следы когтей. При чем настолько здоровенных, что я даже боялся предположить, кому они могли принадлежать.

Я пугливо сунул голову в проем, готовясь уйти в невидимость, и отважно сжал в кулаке дымовую бомбу. Во дворе догнивали повозки, валялись скелеты в ржавых доспехах, ветер нехорошо выл между бойницами. Царила мертвая тишина, только скрипуче плакал флюгер, да Алиска шебуршилась наверху, царапая когтями башенку над воротами.

— Меня терзают смутные сомнения, — прошептал я под нос, — но что-то подсказывает, что мы тут конкретно огребем, Алиска.

Невидимая отсюда виверна презрительно что-то прошипела.

— Сама такая.

Да что я, в конце концов тут трясусь? С этой мыслью я устыдился и прошел в проем. Углубился во двор, готовый бить, крушить, изничтожать и ретироваться. Но ничего не произошло. Никто не нападал, не бросался с ветхих стен, не кидал камнями из окон. Создавалось впечатление, что крепость давно заброшена, а неведомые монстры, пожрав обитателей, ушли на поиск другой еды.

К полудню я уже с интересом изучал книжные полки в верхней комнате башни. Тут оказалась удобная винтовая лестница вдоль стен и три комнаты друг на друге. Всюду царило запустение, пыль и паутина. На стенах висели канделябры, факелы, огарки свечей в крохотных нишах. И ни души.

— Ничего интересного, — подвел я итог, закрыв пыльный фолиант. — Пусто, как на кармане в субботу.

Алиска чихнула, протерла нос и выжидающе уставилась на меня. Я спрятал камень воскрешения за статуей какого-то героя или правителя, постоял в раздумьях.

— Да фиг его знает, — честно признался я виверне. — Может ходы подземные есть? Айда в подвал!

Вход в подвал располагался сразу под лестницей, но поиски я начал с кухни, перерыл постройки и только потом его обнаружил. Злясь на себя за трату времени и косясь на солнце, которое уже преодолело середину небосвода и теперь неуклонно катилось к закату, открыл дубовую дверь. Изнутри пахнуло сыростью, мелкий камешек запрыгал по ступеням и исчез в зловещей темноте, где-то внизу звякали цепи, доносились приглушенные стоны и полубезумный хохот.

— Призраки?

Алиска попятилась от входа и топорщила гребень, яростно шипя. Глаза не отрывались от подвала, из которого нехорошо дуло.

— Да и ладно, — махнул рукой я, срывая со стены факел и перехватывая топор, — мы же герои, да?

Виверна спускаться не стала. Всем видом демонстрировала героичность, но от меня приказа не было, поэтому она осталась наверху, провожая меня тревожным взглядом. Подошвы скользили по каменным ступеням, факел бросал причудливые тени, я продирался сквозь белые тенета, собрав на себя столько паутины, вперемешку с дохлыми трупиками пауков, что стал всерьез опасаться случайной искры от факела. И только потом сообразил, что этим самым факелом я полотна паутины и раздвигаю. Не горючая, стало быть.

Ступени кончились, когда факел почти превратился в огрызок. Я разглядел лампаду на стене, ткнул огарком и подземные коридоры разом осветились. Лампады вспыхивали одна за другой, будто я выключатель повернул.

— Интересное колдунство, — отметил я, не заметив опасности и обдирая с головы комья паутины, — вполне экономит время. Удобно.

Длинный коридор уходил в стороны впереди, на всем протяжении был усеян дверьми, но никто не шастал, не звенел цепями, да и вообще стало подозрительно тихо. Я сразу понял, что добра ждать не стоит. Если нет мелких монстров, значит жди беды посерьезнее.

Подтверждая мои слова из-за поворота внезапно высунулась рогатая голова какого-то демона, с отвратной харей, похожей на смесь кабана и человека. Она жутко и молча уставилась на меня, капая слюной с клыкастой пасти. Я открыл небольшой кирпичный завод и выставил вперед топор.

Молчанка продолжалась с минуту и когда я уже готов был с воплями кинуться вверх по лестнице, жуткая харя скрылась.

— Твою мать! — выдохнул я, сжимая вспотевшими руками топор. — Это что за урод?

Из глубин подземелья раздался визгливый хохот.

— Идите вы в задницу, — пролязгал я зубами и стал спиной вперед подниматься. Поворачиваться к страховидле, рыскающей внизу я категорически не хотел. — Алиска, валим отсюда!

Виверна яростно заверещала, я рискнул кинуть быстрый взгляд наверх и омертвел. Дверь закрывалась. Не помню, как оказался наверху, но стены слились в серое марево, я разогнался так, что едва не сжег паутину, как болид, горящий в атмосфере. Дверь захлопнулась прямо перед носом, насмешливо дохнув воздухом с поверхности и стрельнув каменной крошкой.

— Нет-нет-нет! — заорал я, обрушив лезвие на толстые доски. — Открывайся!

Дверь презрительно молчала, а внизу приглашающе проклацали чьи-то когти.

— Падла… — обреченно прошептал я. — А ну соберись, тряпка! Это дебаф!

Урод внизу был, конечно, здорово прописан, но не настолько, чтобы вызвать панику. Да и я не обладал такой утонченной психикой, чтобы бояться чего-то в виртуальном мире аж до дрожи в коленях. Вызвал меню персонажа и с омерзением ознакомился с подтверждением догадки.

На вашего персонажа навешено проклятие «Древний ужас» высшего ранга. Симптомы: бесконтрольный страх, панические атаки, легкий тремор конечностей.

— Так и знал, — клацнул зубами я. — Что теперь делать-то?

Внимание! Активировано первое прохождение подземелья «Хозяин заставы». Если в течении 15 минут босс не будет повержен Вы лишитесь дополнительных наград, подземелье перейдет в разряд стандартных, шанс на выпадение редкой экипировки будет понижен до обычного показателя.

— Будем биться до последнего! — Я с бешенством принял условия игры. — Только хардкор.

Переборов частично паническую атаку и радуясь отсутствию пищеварительной системы у персонажа я стал спускаться. Ступени кончились, открыв коридор и поворот.

— Выходи, рожа! — заорал я, героически, но немного пискляво. — Бейся честно!

Урод моментально высунулся из-за угла. Я чуть не завизжал позорно, до того эта харя пугала. Он так же немо пялился на меня и пускал слюни. Наконец, не выдержав противостояния взглядов и чувствуя, как слабеет решимость, я размахнулся и швырнул в мерзкого гада огненную бомбу.

Рогач истошно завыл, как паровозный свисток, и бросился в атаку. Я успел разглядеть человекоподобное туловище, чешуйчатую кожу, длинный хвост, ударивший по стене, и тут мы сшиблись грудь в грудь. Монстр рвал меня когтями, вбив в боковую дверь, пытался вцепиться в горло, визжал и верещал, заплевав меня слюнями с ног до головы.

— Ах ты сука! — Я с трудом оттолкнул цепкого рогача, оставив в когтях ошметки нагрудника, и скривился от боли в растерзанной груди. — Сдохни!

Рогач ответил визгливым криком и навалился с новыми силами. Какое-то время я бился в глухой обороне, уповая на уклонение и ловкость, но ситуация изменилась, когда он в очередной раз ударил хвостом из-за спины, как копьем. Я не сплоховал, уже поджидая этот удар и вычислив амплитуду. Темный полумесяц с хрустом отделил треть длинной конечности и я тут же продолжил движение, скользнув вперед. Крутнулся, пока ошарашенный монстр орал от боли, вспорол живот и добавил по горлу. Рогач булькнул, выплеснул из рассеченной шеи фонтан крови, и рухнул в пыль.

— Крепкий гад, — прохрипел я, спешно доставая зелье. — Охранник?

Трофеев не было. Рогач рассыпался пеплом к моему негодованию. Оставил после себя темное пятно на полу и меня без нагрудника, с порванной рубахой и побитой мордой.

— Следующий! Выходи бороться!

На мой вопль никто не ответил. Я дотащился до поворота, употребил еще одно зелье здоровья и спустился по крутой лестнице, которая привела в небольшой каменный зал. В центре, глядя на меня десятком глаз разного размера, сидел здоровенный слизень, с автобус размером. Он заполнил почти весь зал и вдобавок из жирных студенистых боков торчали мясистые щупальца с присосками. Я с тоской оглядел сиреневую тварь из неведомых глубин кошмаров какого-то юного разработчика и обреченно поднял топор.

— Мясо! — обрадовался жуткий выползень, размахивая щупальцами. — Мясо пришло!

— Посмотрим сейчас, кто тут мясо, — не согласился я, проклиная дебаф, и стараясь взять себя в руки в который раз. — Сюда иди, сопля!

Выползень взревел и бросился вперед. Я с трудом увернулся от массивной туши, скользнул в образовавшуюся щель между стеной и жирной образиной, успев активировать невидимость. Цепь яростно зазвенела, лезвие топора завизжало, рассыпая искры и оставляя глубокие дымящиеся борозды на стенах. Монстр мгновенно покрылся разрезами, на пол вывалились ленты подрагивающей слизи невыносимо омерзительного вида.

— Слабак! — рявкнул выползень, прыгнув вперед. — Мясо!

Я успел скакнуть в другую сторону, но тут же склизкий гад зацепил щупальцем за колено. Я дергался, как муха в паутине, махал топором, но все порезы тут же затягивались в желеподобном теле.

— Пора кушать! — заявил выползень, не обращая внимания на топор, перехватывая меня головой вниз. — Мясо!

Я заорал, погрузившись в беззубую пасть. Вокруг заколыхалась слизь, интерфейс противно запищал от града сообщений. Кислота, отравление, переваривание, разрушение доспехов — выползень буквально осуществлял свое «кушать». Я дергался из последних сил, бил кулаками и рассекал тягучие внутренности топором. Наконец, полоса здоровья мигнула, прощаясь, и я вывалился в кабинете башни, тяжело хватая воздух. В проем влетела Алиска и принялась носиться вокруг, переживая. Из подвала донесся глухой хохот выползня, а я в трусах на голое тело с трудом сдержал тошноту, все еще ощущая прелести пищеварения.

— Это жесть! — сообщил я виверне. — Но мы победим, ты верь.

Последнее, что я успел заметить, улетев на возрождение, было пульсирующим комком сосудов в кишках выползня. Сердце или что там у твари вместо него.

Время еще шло, рогатый урод не воскрес, я молнией пролетел по коридорам, ворвался в зал и не теряя времени пустил цепь, выцеливая глаза. Топор с чавканьем пробороздил бесформенную голову, рассекая и лопая мутные шары, отставил целый каньон в месте, где должна быть шея и прыгнул в руку.

— Слабак! — расхохотался я, поигрывая топором. — Кто теперь кого будет кушать?

Выползень слепо размахивал щупальцами и полз навстречу. Я скользнул в сторону, обошел его сбоку и разрубил бок. Выползень ответил мгновенно. Щупальце довольно споро метнулось, обхватило меня за пояс и приподняло. Раны затянулись, как будто и не было никаких ударов, а злорадный взгляд всеми восстановившимися глазами явно дал понять, что прием пищи повторится. Пасть захлопнулась и я вновь погрузился в вонючее желе.

— А-а-а-а-а-а-р-р-р-р-р-г-х!!! — взвился вопль над окрестностями, перепугав Алиску. — Убью, паскуда!!!

Огни лампад сдуло ветром. Я влетел в зал, позабыв про дебафы и всей душой желая угробить проклятого выползня с особой жестокостью. Топор погрузился по самый обух, застрял в желеподобных мышцах и не достал до сердца. Монстр навис надо мной тушей и раздавил с легким недоумением.

На четвертой попытке я сумел добраться до сердца, осуществив этот подвиг из желудка выползня, перевариваясь и отчаянно булькая. Дотянулся, разодрав какую-то пленку, продрался через кишки и вцепился зубами. Выползень глухо взревел, я почувствовал, как исполинская туша бьется о стены, круша камни. В глазах уже потемнело, когда я смог, помогая пальцами, порвать сердце в клочья. Желе превратилось в мутную жидкость и заполнило пещеру, стремительно утекая куда-то под пол. Я встал, покачиваясь. Инвентарь затрясся, спешно поглощая опыт из растекшегося монстра. Пикнуло системное сообщение.

Вы первым прошли подземелье «Хозяин заставы».

Награда за выполнение: 10 000 опыта, 1 000 золотых, татуировка: Маска Имперского палача Кори.

Вы получили достижение: «Эгоист». Вы получили достижение: «Все по плечу». +1 к очкам талантов.

Поздравляем: уровень персонажа достиг 41.

Внимание: подземелье переходит в разряд стандартных. Доступно групповое прохождение.

— Все, что ли? — возмутился я, оглядывая разбросанные по полу предметы. — За такую жесть?

С выползня перепал мешочек с золотом, целых тридцать монет, которые тут же, под комментарии о жадности разрабов, упали в карман. Выпали кинжалы из булата, закаленные, элитные, с упором на крит и отравление. Я подобрал кирасу на паладина, тоже элитку, и редкого ранга сандалии с неплохим бонусом к скрытности. Стряхнул слизь с последнего трофея и даже онемел от ярости. В руках переливался бледно-золотым эпический лук.

Лук Можжевельника. Сет «Багровый лес», один из семи предметов. Материал: звездный тис, плетеная драконья жила.

Класс для использования: стрелки.

Шанс нанести критический урон: +10 %.

Шанс нанести калечащий урон: +10 %.

Шанс вызвать кровотечение: +10 %.

В лесах урон повышен на 15 %.

Шанс каждым третьим выстрелом пробить цель насквозь: 4 %.

— Я выбью на себя шмот или нет? — негодовал я, бредя ко входу. — Хрен с ним, поменяю у какого-нибудь эльфа на что нужное.

Лучник, следопыт или перерожденец с уклоном в метательное оружие тут кипятком все стены бы забрызгал, а мне такой роскошный подарок судьбы попросту не использовать. Я на всякий случай попробовал натянуть тетиву и чуть пальцы не сломал. Тонкая нить казалась металлической на ощупь и злорадно показала, что я в пролете. Как обычно.

А вот татуировка очень порадовала.

Маска Имперского палача Кори. Ранг: легендарный.

Палач Кори Авелиан считался лучшим умельцем заплечных дел времен Древних войн. А загубленных им душ было так много, что некромант Вегерин Злокозненный, после смерти Кори, эксгумировал труп и сделал из его лица татуировку.

Наносится на лицо.

Шанс провести калечащий удар: 15 %.

Шанс «Внезапной смерти»: 5 %.

Эстетичный внешний вид.

— Фу, блин! — Я поморщился от описания, крутя в руках полупрозрачную ленту. — Почему у классных вещей такая гадская история?

Ответа, я естественно, не дождался. Закрыл подземелье и направился в башню. Камень воскрешения улетел в инвентарь. Алиса обеспокоенно обнюхала меня, фыркнула и залезла куда-то под потолок, гонять мышей или кто тут вместо них.

— Лучше всего у меня получается мочить монстров изнутри, — хмуро сообщил я питомцу. — И вепрь, и этот слизняк из подвала. Что-то я делаю не так. Хотя тут все логично — в мягких потрохах ни когтей, ни щупалец, ни панциря нет. Только вот надоедает, когда меня постоянно кто-то жует, знаешь ли.

Выразив свое недовольство Алиске, я вылез через окно и с немалым трудом забрался на верхушку башни. Вокруг расстилалась серая равнина, редкие вороны изумленно таращились на бесстрашного путешественника, обхватившего ветхий шпиль. Ветер легонько щекотал волосы, а тусклое солнце медленно катилось по небосклону. Вокруг не было ни души. Только неподалеку паслись мохнатые носороги, да бурлил поток овцебыков или бизонов, в общем, каких-то копытных на горизонте, лениво мигрирующих в неведомые мне с башни дали.

— Тут пока остановиться? — поразмыслил я. — Игроков не видно, городов тоже, как и кочевников. Все лучше, чем по лесам от неприкосов прятаться. И где эти долбаные Три Кургана, а? Надо было у Сириссы спросить, а не на сиськи паучьи пялиться, идиот.

Я спрятал камень воскрешения понадежнее, достал свиток телепорта и прыгнул в Северноморье, с намерением поскорее раскидать накопившееся барахло, набить татуировку и пополнить скудные припасы. Я решил задержаться там на пару дней, посмотреть, что за движения в округе, чем дышит мир и разузнать насчет профессий. А Три Кургана никуда не денутся. Все равно я не знаю, где их искать и до затмения, как я узнал на форуме, больше месяца. И мало ли кто может заинтересоваться, чего это ради один агр так настойчиво идет на север. А пока хотелось попробовать что-то относительно мирное, ну или спокойное. Открыть мир простого крафта и профессий.

В Северноморье, как всегда было многолюдно. Сегодня вообще какое-то нашествие агров, судя по багровым никам, которые наводнили улицы и заведения полновесной красной рекой.

— Что за сбор юных и находчивых? — изумился я. — Я что-то пропустил?

— А то! — кто-то хлопнул меня по плечу. — Форум надо читать!

Я раздраженно дернул плечом, сбросив руку, и обернулся.

— Ох ты, какие люди…

За спиной стоял Фефель с компашкой. Троица довольно скалила зубы.

— Давно не виделись!

Меня перекосило от такого проявления дружбы.

— Идите-ка вы в задницу!

— Без обид, братан! Это же игра! — донеслось в спину. — Давай с нами, если что!

Я с трудом подавил раздражение. Если бы не эти три утырка, то, может и игра бы пошла иначе. А тут, начиная с их Алхимика, я то по лесам скрываюсь, то меня гоняют как зайца. Все пузо в скрытности стер. Я сделал зарубочку в памяти и решил расправиться с «братанами» при первой же возможности.

Увидел пару легковооруженных игроков не слишком агрессивного вида, оба с кинжалами и в легких кожаных доспехах. Кастет и Бедовик. Парочка что-то лениво обсуждала, укрывшись в тени под навесом.

— Привет, — окликнул я парней. — Что тут происходит, не подскажете?

— Ивент, — бросил худощавый Кастет, поигрывая кинжалом и благосклонно рассматривая цвет моего ника. — «Убей злую лесную фею».

— Что за зверь? — поинтересовался я, видя, что в кой-то веки никто не бросается на меня с оружием. — Откуда взялся?

— Мелкая фея объявилась, — пояснил Бедовик, — без понятия, откуда она тут взялась. Ворует у крестьян продукты, в колодцы гадит, яйца в курятниках давит, жжет сено в полях. Та еще тварючка.

— Тут недавно «Муравьи» обретались, — добавил Кастет. — Отморозки игровые. Мы их выбивали вместе с неписями. Я так думаю, что эту карлицу они потеряли. Или забыли при бегстве.

— Фею? — не поверил я. — Это же непись.

— Ты с луны свалился, что ли? — пренебрежительно бросил Кастет. — Тут неписи попадаются поумнее моих соседей. Искусственный интеллект, саморазвитие и все дела. Я когда квест закрывал на ассасина, то нанимал помощника из воров местных, городских. Так тот через неделю со мной уже нагло спорил, запорол квест, а в итоге — обобрал мой схрон и сбежал, прикинь? Непись!

— Тут что-то подобное, — продолжил Бедовик. — Ее уже неделю поймать не могу, эту злыдню.

— Облава с собаками, — предложил я. — Выследят?

— Пробовали уже, — махнул рукой Бедовик. — Она следы прячет и порошки рассыпает, чтобы нюх отбить. Вчера сгорела ферма неподалеку, а позавчера — мельница у реки. Сегодня в городе кто-то разграбил продуктовый склад в казарме, что не сожрал — понадкусывал. А из городской сокровищницы сперли старинную чашу, чуть ли не реликвию седой старины. Теперь правитель сыпет искрами и сулит весьма жирные плюшки за башку этой феи.

— Встречался я как-то с одной феей, — вспомнил я первое приключение, — тоже лесной. А с ней дедка не было? Ростом по колено и борода до земли?

— Вроде одна, без дедков, — припомнил Кастет. — Да, точно одна. За следы говорили — я запомнил.

— Где это задание получить? — для вида спросил я. — Далеко?

— Возле ратуши, — махнул рукой Кастет, указав на высокое здание неподалеку. — Там объявление на доске.

— Честное слова, с «Муравьями» проще было, — пожаловался Бедовик. — Те хоть игроки, а эту тварь не найдешь. Где сегодня будем искать, кстати?

Я покинул лелеющих коварные планы игроков, прошел мимо ратуши, и углубился в город. Забежал в гостиницу, выгреб всю выбитую экипировку, кроме лука, и скинул на аукцион, заодно забрав оттуда почти семьдесят тысяч. Наконец-то продались старые трофеи, ремесленные ингредиенты, которые я выставил после пещер, да оружие неприкосов.

Сет Сеффолка пока висел. Предложения пестрели унылыми татуировками, едва ли не начальных уровней. Попались пара адекватных вариантов — плащ и кулон на шею. Но с доплатой в сотню тысяч. Я раздраженно закрыл аукцион, покрутил выбитую с выползня татуировку и решил поискать мастера.

Мастер по татуировкам в городе был. К счастью. Или к горю. Я с первого раза не разобрался. Салон располагался сразу за торговыми рядами. Я вошел в небольшой, но просторный зал, уставленный мебелью в полном соответствии с философией минимализма. Циновка на полу, кресло у окна, рядом столик. Стены увешаны бумагой с набросками самых разнообразных татуировок. У задней стены виднелась неприметная дверь, а в кресле полулежала хозяйка салона.

Высокая и невероятно тощая эльфийка с бледным и злым лицом курила тонкую трубку. Легкий халат обнажал ноги до середины бедра, густо исписанные сложным узором, а закатанные до локтей рукава щерились многочисленными змеиными пастями, искусно выведенными зелеными чернилами. Змеи были изображены так натурально, что я даже завис, рассматривая, как они вгрызаются друг в друга. Волосы эльфийки были собраны в тугой хвост, глаза с интересом оценили меня и сняли мерку, как опытная швея заготовку костюма.

— Мастер Иримэ приветствует странника! — выскользнула струйка дыма из неприятно изгибающихся тонких губ. — Что будем ваять на вашей шкурке?

— А дорого берете? — поинтересовался я. — У меня с собой есть одна татуировка.

— Свое дешевле, — улыбнулась она, сверкнув мелкими и остро заточенными зубами. — Но ненамного.

— Понял, — кивнул я. — Скидки?

— Если треть рисунков на теле — мои, — пояснила Иримэ, вскакивая. — Давайте посмотрим, что тут имеется.

Она бесцеремонно обошла меня со всех сторон, разглядывая.

— Простор есть, — Иримэ потерла подбородок. — Желаете что-то конкретное? Так сказать, по специальности? Есть и стандартные наборы, есть редкие и сложные рисунки, а так же эксклюзив.

— А поподробнее? — мгновенно заинтересовался я. — Не хотелось бы забить кожу всякой ерундой.

— Мудрое решение, — Иримэ прищурилась. — Эксклюзив стоит денег. И немалых. Но и плюсы тоже значительны, понимаете?

Я кивнул. Тему с татуировками я недавно изучил. Стандартные давали небольшой бонус к скрытности, к примеру. Или повышали наблюдательность и удачу. Следующий уровень узоров, редкий, был достаточно разнообразен — от слабых магических щитов с накапливаемым зарядом, до бонуса к привлекательности у неписей. Можно было получить с помощью татуировок и способности достаточно интересные — дышать под водой, видеть скрытое под магическим пологом, и даже инфракрасное зрение. Если такое где-то найдешь и хватит денег.

Эксклюзив вообще попадался крайне редко и найти его даже на аукционе было не просто сложно, а практически невозможно. Рисунки, что давали перемещение в пространстве на короткие расстояния или делали персонажа неуязвимым на определенное время. Элитные могли отвести смертельный удар, запутать противника, создать несколько твоих же копий, придать сил в нужную минуту, как укол адреналина в сердце, или даже поменять внешность. Помимо боевых были еще и ремесленные, за которые мастера готовы были выложить все добытое нелегким трудом. Способности временные и постоянные. Нужные и не очень. У татуировок был огромный плюс — они делались навсегда. Но и свести их уже было нельзя.

— На эксклюзив у меня денег нет, — с сожалением протянул я. — Сколько будет стоить вот эта?

Я подал эльфийке ленту.

— Фу, — поморщилась Иримэ, брезгливо подняв эскиз на уровень глаз. — И даже много раз «фу»! Кори Авелиан, древний Имперский ублюдок. Вы уверены? Это вам не голубок на плечо изобразить — это, знаете ли, уже практически клеймо.

Я только рукой махнул. На рынке пусто, денег тоже не особо, других татуировок я не добыл. А шанс покалечить или убить с одного удара был весомым аргументом. На репутацию я уже плевать хотел — перебить монстров чтобы обелиться нужно было неимоверное количество.

— Приступайте.

— Пятьдесят тысяч.

— Сколько-сколько? — Я едва не схватился за голову. — Впрочем, ладно…

Решив, что золота я так и так набью или заработаю, я расплатился. Счетом можно было пользоваться в городах напрямую, так что я с внутренним стоном списал монеты, а эльфийка указала на циновку. Я улегся и разглядывал потолок, который тоже был обклеен разнообразными эскизами и набросками.

— Ну что же…

Иримэ возникла надо мной, как ангел смерти. В тонких пальцах застыла жуткая игла из черной кости, увенчанная крысиным черепом. Глаза эльфийки прицельно щурились, а мое тело тут же перетянули широкие полосы ремней.

— Это больно? — сглотнул я.

— Ну что вы, это не больно, — успокоила Иримэ. — Это очень больно.

В лицо раскаленным жалом впилась игла. Крысиный череп распахнул пасть, истекая черной жидкостью, и на мою физиономию выплеснулся океан боли и чернил. Сколько продолжалось это я не знал, но был уверен, что не меньше века. Когда я, изрыгая проклятия и постанывая, стек с циновки на пол, счетчик игрового времени показал всего минуту.

— Вот и все дела! — Иримэ обнаружилась в кресле, попыхивая трубкой. — Зеркало за спиной.

Я с трудом поднялся, неверными шагами добрался до стены и уставился на свое отражение. Отражение хмуро смотрело на меня. Сквозь кожу просвечивал череп, вернее его рисунок, нанесенный тонкими, изящными стежками. Сделано было отлично, будто кости выступали под кожей.

— Класс!

— Рада, что вам понравилось. Выбор только… — Она щелкнула пальцами. — Я бы не рискнула. Вы и так внешностью не утонченный аристократ, а тут еще и это.

— Разберусь.

Иримэ выбила пепел и снова забила трубку. Я ждал, уже догадавшись, что к чему. Эльфийка сделала жадную затяжку и выпустила тягучее туманное облачко.

— Хотите заработать?

— Смотря как, — расплывчато ответил я. — Что предлагаете?

— Ваша репутация известна в определенных кругах, — она скривила тонкие губы, — и вы невероятно похожи на человека, который в состоянии выполнить одну маленькую просьбу.

— Вот не надо издалека, — проворчал я, привыкший к прямолинейным северным порядкам. — Коротко и без премудростей.

— Я своего рода изгнанница, — поморщилась она, начиная рассказ, — из Дубрав меня вышвырнули за отказ выйти замуж за хлыща благородных кровей. Я скиталась по разным землям, но осела в Северноморье. Есть тут, знаете ли, некое очарование и простота.

Я уселся на циновку скрестив ноги. Настало время очередных удивительных историй. Время было, спешить некуда, почему не выслушать…

Иримэ, до того как освоила искусство рисования на кожаных мешках, много где бродила, наемничала, браконьерила по лесам. И за Дубравами, в странном подземном городе, наткнулась на интересную реликвию. Если я правильно понял из пересыпанной восторженными оборотами речи, то этот артефакт позволял наносить татуировки любой сложности. И безболезненно, что привлекло бы клиентов со всех земель, а Иримэ разбогатела бы просто неприлично.

Загвоздка была в том, что перо вещей птицы Сирэ — именно из ее хвоста выдрали или само выпало это перышко, — находилось в обители древних упыреподобных существ, которых Иримэ описывала проникновенно, в красках и с мельчайшими подробностями. Художница, блин.

Выходило, что подземные упыри обитали южнее Дубрав, в какой-то глуши, где никто не жил. Охотились на подземных обитателей, поклонялись богине Смерти, обожали купаться в крови и пожирать мозги неосторожных путников. Перо же вплел в корону их царек — Аргвэзир, массивная тварь, царствующая там уже несколько веков, и обладающая, помимо совсем скверного характера, силой взбешенного великана и непробиваемой шкурой. Очередной босс. И судя по локации — туда нужен полноценный рейд опытных игроков.

— И мне нужно его найти? — Я подобрал отвисшую челюсть. — В этих проклятых пещерах? Отобрать у этого вашего Аргвэзира?

— Ну да… — Иримэ сконфузилась. — Вы же бессмертный и герой, так?

— Цена вопроса?

— Что?

— Награда, спрашиваю, какая?

— Хм… Я сделаю вам любую татуировку бесплатно. Из тех, что вы принесете.

— Это слезы, а не предложение, — возмутился я. — Там древние упыри. Я только их дерьма еще не нюхал!

— Зачем нюхать? — ошарашенно спросила Иримэ. — Мне нужен только артефакт. Ну если вы так хотите, помимо основной цели, так сказать…

— Это сарказм! — рявкнул я, разозлившись. — Давайте о награде. То, что вы мне предлагаете, я даже как аванс не рассматриваю!

— Жадные люди, — вздохнула она. — Золото?

— Миллион.

Эльфийка поперхнулась дымом и закашлялась так, что глаза едва не вылезли из орбит.

— Или два.

— Знаете! Вы! — вскинулась она, откашлявшись. — Есть же пределы?

— Не знаю, я не видел, — пожал плечами я. — Я жадный человек и нет краев моей алчности, эльфка.

— Прошу прощения, я погорячилась. Но и вы…

— Ближе к делу. Татуировка это всегда прекрасно, особенно элитная. Но что вы можете еще предложить?

— Я не говорила про элитные рисунка! — начала Иримэ, но осеклась. — Хорошо, ваши варианты.

Мне в голову пришла идея:

— Одна элитная татуировка, на выбор. Двести пятьдесят тысяч золотом. И вы возьмете меня в ученики и будете учить, пока я не стану мастером.

— Что?!

— В ученики, — припечатал я. — Хочу стать мастером по татуировкам. Вот так.

— Если мы заключим сделку, то вы автоматически станете учеником, — сладко улыбнулась Иримэ, — я научу вас основам. Но лишь до первой ступени, не более. Как только вы добудете перо вещей Сирэ — я приложу все усилия для обучения в полной мере.

Вам доступно задание: «Перо вещей птицы Сирэ».

Награда: 1 500 золота, 10 000 опыта, возможность закупать у мастера Иримэ рецепты вплоть до высшего уровня профессии.

Мы пожали руки.

Поздравляем, вы освоили профессию «Татуировщик». Текущий уровень мастерства — 0.

Мне показалось, что это идеальный вариант. Приложил рисунок, обводи иглой, да краски подливай. И стриги купюры по полста тысяч золотом. Можно вообще бить баклуши и торговать. А в Три Кургана направить сотню наймитов — пусть они там ковыряются. Мои радостные мечты прервала эльфийка.

— Принеси мне чаю, ленивый засранец! — рявкнула Иримэ. — Учитель не будет долго ждать!

— Чего? — опешил я. — Как-как?

— Бегом, я сказала! — Глаза эльфийки метнули молнии, с треском вспоров воздух. — И метнись кабанчиком к торговцам, купи иглу и краски! Ты еще здесь? Тебе слово учителя — пустой звук?

В ее руках оказался стек, наподобие кавалерийского, и я опрометью выкатился из салона. Следом, поторапливая, просвистел пустой чайник.

— Ты к ней в ученики подался? — спросил пробегающий мимо гном. — Вот ты рак!

С этим словами он оставил меня с раскрытым ртом посреди улицы. Я иначе представлял себе ученичество, но в списке заданий выскочили две строчки. Купить чая и иглу подмастерья для татуировок.

— Узнаю гостеприимный Север, — ворчал я, топая к торговым рядам. — Тут суровеют даже эльфы. И еще как, блин.

Учителем Иримэ оказалась великолепным. А учеником я был тупым и криворуким. Так объясняла Иримэ мои жалкие потуги сделать первые рисунки на выделанной шкуре дикого кабана, развешенного в комнате за стеной зала. Я пыхтел, целил иглой, но рисунки выходили корявыми и убогими. Эльфийка ярилась и била посуду. Редкие посетители вздрагивали и убегали. Иримэ в вопросах наставничества легко давала фору любому армейскому сержанту, которому попалась рота неуклюжих увальней, не знающих с какой стороны держать копье.

— Мягче иглой, мягче… Вот… Вот! Вот рукожоп!

— Объясняй лучше!

— Закрой рот! Кто так держит инструмент? Дай сюда! Вот! Вот…

— Вот рукожопка!

— Где ты взял эту иглу? Что за кривая кость из трупа недоразвитого тушканчика? Как можно было купить такое?

— Из шкафа взял. У стены. Мою ты вчера сломала.

— Кхм… Свои надо иметь, ленивый засранец! Купи еще!

Развлекаясь таким образом и постепенно приближаясь к заветной единичке, я в свободное время слонялся по городу, пытался разнюхать что-то интересное и откровенно бил баклуши. Нашел местный публичный дом, поучаствовал в очередном ивенте, где на ездовых страусах проводили забеги у реки возле города.

Бил в окрестностях кабанов и таскал шкуры кожевникам. На вырученные деньги покупал краски и простенькие эскизы с незначительными прибавками к скорости передвижения, например. Нашел в окрестностях несколько пещер. Одну благополучно зачистил, выбив немного золота и несколько предметов экипировки, подходящих танкам, которые тут же отправил на аукцион. На второй пещере случилась осечка — напоролся на группу, у которых глаза налились такой же краснотой, как и мой ник, когда они его разглядели. После короткой сшибки я выбрался с кладбища и завязал с дальними походами.

Оставался еще один день моего игрового отпуска, когда полоса опыта в «Татуировании» перевалила за единицу.

— Ну что ж, ученик. — Эльфийка довольно жмурилась, налив вина в две маленькие чашечки. — Это было нелегко… Пожалуй, даже бегство из Дубрав, скитания и лишения на моем долгом жизненном пути, можно было назвать легкой разминкой для встречи с тобой. Я искренне надеюсь, что ты в будущем бросишь это благородное искусство и займешься, к примеру, рубкой леса или добычей руды. Короче — поздравляю. Ты осилил первую ступень к мастерству!

Я хмыкнул и отпил вина.

— Мое поручение! — Иримэ подняла палец. — Помни!

— Забудешь тут, — хмыкнул я. — Но спасибо за науку.

— Ты мне должен семьдесят тысяч, — улыбнулась она, — за испоганенную спину охотника. И тот исследователь, который хотел татуировку, увеличивающую зримое.

— С охотником согласен, — нехотя подтвердил я. — Но у ученого теперь зрение, как у орла!

— Вот именно, — кивнула Ириме. — Он просил, чтобы предметы приближались раза в два. А ты испортил рисунок и теперь они приближаются в двести. Он письмена в книгах хочет читать, а не на муравьиных задницах.

— Хорошо, — вынужденно согласился я. — Вычти из награды. Мне пора.

— Чая там поищи редкого. В центральных землях много сортов. Что-нибудь эдакое, — Иримэ повертела пальцами, — ага?

— Бывай, наставница.

Салон остался позади. Первая профессия освоена. Пора возвращаться в заброшенный замок и поискать Три Кургана. Я уже достаточно времени провел в городе. Душа хотела движения и жаждала приключений.

Портал поглотил меня, как трясина неосторожного травника. Я возник в башне, в верхней комнате. К счастью, никто не покусился на полуразрушенное строение. Никаких следов игроков или монстров. Я вызвал Алиску, что уже застоялась на отдыхе и виверна, лизнув меня в щеку, упорхнула в небеса, расправляя затекшие крылья.

Миновал подвал, прислушался, уловил знакомые выкрики и хохот, но решил не соваться внутрь. Нужно было разведать окрестности. Может быть получится подружиться с местными кочевниками и выведать где тут и что находится? Или карту купить, если они с письменностью в ладах.

Вокруг замка цвели скудные травы, пели птицы, скрипела Алиска над головой, журчали ручьи и стрекотали насекомые. Суровая и не слишком разнообразная природа все-таки жила. Метрах в ста от замка лежала на боку туша мохнатого носорога. Заинтересовавшись, я направился к нему. Не успел преодолеть и половину расстояния, как сверху зашипела Алиска, а из-за туши вышел недовольный саблезубый тигр.

— Все понял, — поспешил я отступить, — ухожу. Приятного аппетита.

Полосатый гигант был в два раза меньше носорога, но в пять раз массивнее меня. Клыки с локоть длиной испачканы кровью, мощные лапы бугрились канатами мышц, а хвост раздраженно хлестал по вздымающимся полосатым бокам.

— Уже ухожу, — заверил я, отступая еще. — Ты кушай, тигра, кушай.

Тигр глухо зарычал, но атаковать не стал. Удовлетворившись тем, что жалкий двуногий не претендует на мясцо, он облизнул окровавленную пасть и вернулся к трапезе, терзая тушу и мерно взрыкивая от удовольствия.

— Ф-фух… — Я поспешно вернулся к замку. — Тут не сильно разгуляешься.

Пришлось идти в другую сторону. Я заметил вдалеке холм или невысокую гору и после минутных колебаний двинулся в ту сторону. По мере приближения холм разросся и оказался практически неприступным плато, горбом порвавшим мхи. Будто гриб выдавили из-под земли. С полкилометра в диаметре, прикинул я, слоняясь вдоль покатых стен и вслушиваясь в какое-то чириканье наверху.

— Алиска!

Виверна взмыла с петлей в лапах, я пропускал сквозь пальцы веревку и ждал. Наконец, сверху высунулась голова питомца, я дернул веревку, убедился, что выдержит и пополз наверх. Пару раз я соскальзывал, но смог-таки преодолеть подъем и тяжело перевалился через край.

— Это оазис местный, что ли? — изумленно оглядывался я. — Что-то намудрили с этой тундрой. Откуда это все?

На всем плато редко, на приличном расстоянии друг от друга, высились корявые перекрученные стволы деревьев. Мхи перемежались островками травы, виднелись ягодные кустики и пара муравейников.

— Алиска, видишь птицу?

Виверна с подозрением уставилась на уродливое подобие мелкого птеродактиля, следящего за нами с ближайшего дерева.

— Врежь ему!

Виверна скосила глаз на меня.

— Давай, попробуй уже. Он тощий, так что справишься. Хоть посмотрю не зря ли ты мой опыт ешь.

Виверна подобралась и с силой прыгнула вперед, ударив крыльями и подняв пыль. Птеродактиля снесло с ветки, он успел только открыть длинный клюв, утыканный кривыми зубами и заорать, как виверна ловко схватила пастью бородавчатую шею. Передние лапы вцепились в клюв, Алиска дернула головой, птеродактиль поперхнулся и рухнул в траву. Виверна красиво извернулась над самой землей и набрала высоту.

— И что тут у нас? — Я подтолкнул тушку носком ботинка. — Ага.

Выпала скляночка с кровью. Ремесленный ингредиент алхимиков. И составная часть для чернил, как мне любезно подсказала система. Ремесло-то я уже освоил, вот реагенты и стали распознаваться. Использовать только не смогу — качать и качать татуирование до такой кровушки.

— Вот оно что, — протянул я. — То-то все эти жидкости так быстро разбирают.

С самых начальных локаций кровь, желчь и тому подобное падали почти с каждого моба. Я все это отправлял на рынок, не особо задумываясь над использованием. А теперь, имея в багаже первую профессию, я смотрел на склянку в раздумьях. Добавить сажи или глины — вот тебе и чернила. Ну или не глины. Рецепты на краску я так и не купил. Брал готовую с аукциона. А тут ведь можно самому изготавливать…

— Алиска! Фас! — Я повел рукой по таким же уродцам, облепившим деревья. — Боевое крещение.

Весь день, пораженный внезапным приступом хомячества, я натравливал виверну на птеродактилей. Инвентарь давился склянками, а я собирал и собирал трофеи. С одного птеродактиля упало перо. Я долго изучал следующего чешуйчатого уродца на ближайшем дереве, но кроме кожистых крыльев, жуткого гребня из набухшей венами кожи, никаких перьев не разглядел. Пожал плечами и мы продолжили избиение.